1. О фрегатах и царицах

Звонок дребезжит отчаянно, на всю притихшую квартиру. Тая соскакивает с кресла и мчится в прихожую.

– Алло! Да, папа, собираюсь! – Тая бросает тяжёлую чёрную трубку на рычаг телефона (вот мама рассердилась бы!) и бежит одеваться.

Заскочив в ванную, Тая торопится смыть с рук следы шоколадки, которую жевала, сидя в кресле. Нетерпеливо дёргает носик крана и спохватывается: это же не рукомойник, дёргать не надо! Тая открывает краны, в зеркале встречается глазами со своим отражением. Лицо загорелое, в веснушках, и не такое несчастное, как вчера, когда её укачало в автобусе. Но не было бы автобуса – не было бы Аньки. Вспомнив о ней, Тая мысленно погружается в свой предпоследний день в деревне.

…Тая встряхнулась. Сколько она просидела так на краю ванной, подставив руки под воду и глядя в зеркало, нет – сквозь него, в серый деревенский день? Скорее, папа ждёт!

Тая влезла в любимые потёртые джинсы, натянула красно-жёлтую рубашку-ковбойку – как у папы – и выскочила в коридор.

Вишнёвые туфли, со стёртыми носами, обтрёпанными ремешками, но чисто вымытые, ждут на коврике. Тая с удовольствием обувает лодочку. Ноге тесно. Похоже, словно кто-то набил туфлю ватой. Может, показалось? Тая вынимает ногу, опять погружает в туфлю. Нет, так и есть, малы!

«Может, не совсем малы, а только маловаты?» – с надеждой думает она и обувает вторую лодочку. Других таких туфель на свете быть не может, а влезать в какие-нибудь жалкие сандалии после бордовой роскоши было бы невыносимо. И Тая убеждает себя: «Не малы! Расхожусь – привыкну. Просто я слишком долго бегала босиком в деревне».

Папа ждёт на углу «Детского мира», в таких же синих джинсах, как у Таи. Только рубашка сегодня бирюзовая. Он оглядывает подлетевшую к нему почти мальчишескую фигуру. Девчачьи в ней только коса и кудряшки надо лбом.

– Привет, принцесса! Прекрасно выглядишь!

Он пристально всматривается в Таино лицо:

– Что-то в тебе изменилось с утра.

Тая заулыбалась, угадав по его тону, что вот-вот готова вылететь шутка:

– Что?

Папа задумчиво потеребил проволоку бороды, сказал низким голосом:

– Пожалуй, принцесса за день подросла. Стала почти что царица… – он закатил глаза и прорычал: – Кор-р-ролева!

Тая захохотала, повисла у него на шее, подумав, что не так уж папа неправ: кое-что про царские дела она знает. Неужели это так заметно со стороны? Но медлить нельзя – уже зажигаются фонари, скоро магазин закроется. Тая тянет папу ко входу. Стеклянные двери заволновались, замахали крыльями, пропуская их в огромный заманчивый мир.

В отделе игрушек почти безлюдно. Кассирша с пышной причёской, похожая на Мальвину, скучает в окружении корзинок с воздушными шариками. Но Таин маршрут лежит дальше, вглубь отдела. Здесь она останавливается в нерешительности. Если бы надо было выбрать куклу, Тая не сомневалась бы, но тут…

– Пап, ты как думаешь, этот ему понравится? – в руках у неё коробка с изображением корабля.

Папа с сомнением рассматривает картинку.

– Видишь ли, это фрегат, историческая модель. Насколько я понял, Миша увлекается современными кораблями, – папа переворачивает коробку. – О, видишь, здесь написано: «Для детей от 12 лет». Боюсь, склеить эту модель будет трудно. Слишком кропотливая работа.

– Но что же делать? – Тая расстроена.

Они перебирают все коробки, но в них только фрегаты. Да ещё вертолёты и танки, а это уж совсем не то. На полке с готовыми игрушками кораблей тоже нет.

– Погоди-ка, – весело говорит папа и отходит к кассирше Мальвине.

Тая с надеждой смотрит ему вслед и вдруг хмыкает – ей видно, что папа слегка поклонился кассирше, как самый галантный кавалер. Тая знает: папа умеет мягко и вежливо убедить собеседника, с ним все соглашаются очень быстро.

Разговор с кассиршей почему-то длится долго. Папа так и стоит в полупоклоне, а Мальвина важно смотрит на папу с высоты сидения-трона позади пузатой кассы. Она не отвечает – только слушает, и лицо её ничего не выражает. Однако папа настойчив, и Мальвина сходит с трона и удаляется куда-то – выпрямив спину, подняв подбородок. Кто-то из покупателей задаёт ей вопрос, но она даже не поворачивает головы.

Тая подбегает к отцу:

– Она принесёт корабль со склада, да?

– М-да, – бормочет папа тихо, – возможно. Еле уговорил с места сдвинуться. Ну и продавцы нынче в игрушечных магазинах… Ни дать ни взять – царица.

«Неужели она тоже похожа на царицу? Значит, они очень разные бывают», – думает Тая и чувствует, что не всякой царицей хотела бы быть.

Мальвина возвращается с пустыми руками и, взойдя на своё место, отрицательно качает головой. Высокая светлая причёска покачивается. Тая и папа идут к выходу.

Перед самыми дверями папа задерживается у витрины:

– Тайка, а что если мы ему солдатиков купим, а? – бодро говорит он.

Но Тая даже не смотрит на подсвеченную стеклянную витрину.

Они садятся в сквере на зелёной скамейке, выкрашенной так давно, что краска топорщится чешуйками, как кора на сосне. Тая устало прислоняется к папиному плечу.

– Почему же ты отказалась от солдатиков? Или можно было автомобиль взять. Может быть, не совсем то, что хотелось, но подарок хороший.

Тая, чувствуя щекой папино тёплое плечо, говорит печально:

– Нет, пап. Понимаешь, Мишке нужно что-то очень особенное. Во-первых, я ему всё лето не писала. Во-вторых, у меня к нему разговор. Ну, и вообще… Он о море мечтает, говорил, что станет капитаном, даже в специальный музей ходил на юге, а ему – солдатиков… Нет, нужно другое.

– Ну что ж, раз нужно, значит, будем думать.

Тая благодарно молчит. Хорошо, что папа всё понимает. Только вот где раздобыть подарок, да ещё особенный, до завтра? Даже папа вряд ли сумеет чем-то помочь.

– А как твой любитель кораблей и дальних странствий отнесётся к морской звезде? – вдруг спрашивает папа. – Правда, к высушенной, но совершенно настоящей?

Таю обжигает изнутри. Она резко отнимает голову от отцовского плеча.

– К какой звезде? Дедушкиной?! – её глаза наполняются ужасом, и в них отражается тот день, когда они с папой вот так же сидели вдвоём – только на крыльце, в деревне…

 

2. Самое дальнее плавание

Тая с папой сидят на крыльце. Из дома слышен звон тарелок – моют посуду. Ярко светятся окна. Хорошо сидеть под крышей, глядя в мокрый сад. Но постепенно Тая начинает беспокоиться: папа напряжён, молчит сосредоточенно, мнёт в пальцах спичку, вертит её так и сяк.

– Таюшка… – папин голос срывается. – Ты знаешь, что дедушке должны были сделать операцию?

Тая кивает молча. Нехорошее предчувствие лижет ей сердце холодным языком. Почему папа спросил? Не может ведь он знать, что ещё в городе Тая нечаянно подслушала разговор родителей. А если знает, неужели будет отчитывать сейчас, когда прошло столько времени? Вряд ли. И почему его голос такой жалостный?

– После войны у дедушки были повреждены лёгкие…

Тая ещё раз кивает, она знает об этом давно.

– Последние годы ему становилось всё хуже. Нужна была операция. Её делали очень долго. Сердце дедушки не выдержало, и он… ушёл от нас.

Папа замолчал, только спичка кувыркалась в руке – между указательным, средним и большим пальцем. Дождь глухо бухал по железной крыше, подпрыгивал в наполненной до краёв детской ванночке.

На Таю нашла тишина. Как будто надели на неё большую, во всё тело, меховую шапку: не чувствуешь ни холода из сада, ни влажного щекотания мокрой травы. Дождь замолк. В целом мире только и осталась ловко пляшущая спичка: вверх-вниз, вверх-вниз; то скроется за пальцем, то появится из-за другого, но до неё – километры и километры из Таиной тишины.

Папа сцепил обе руки перед собой. В них хрустнула, сломалась спичка. Он бросил в жестянку две неровные части – короткую, с коричневой головкой, и длинную, с тонкими волокнами на сломе, взял Таю за плечи, повернул к себе.

– Детка, он просто ушёл в ещё одно плавание. Только теперь оно будет очень долгим… – Тая ткнулась лицом в папино плечо. В ушах заклокотали всхлипы. Тая поняла, что плачет. Большая шапка тишины растаяла.

Потом папа долго говорил, что главное – наша память о человеке. Рассказывал, каким помнил отца в своём детстве.

– А если приехать в его квартиру, каждая вещь будет напоминать о нём, рассказывать свою историю. И альбомы с фотографиями – тоже. Вот видишь, дедушка как будто с нами. Не будем его забывать. Ты ведь не забудешь, правда, принцесса?

Тая помотала головой: конечно, нет! Она будет беречь все фотографии и вообще всё-всё! И она вспомнила, как часы отбивают время в дедушкиной комнате, терпкий, но всё равно родной запах трубки. Нет. Это нельзя забыть. И вдруг…

– Принцесса, что такое?

– Лев! Дедушкин лев! – захлёбываясь, плакала Тая. – Зелёный! Из плавания!.. – и она, всхлипывая, рассказывает папе, как отдала льва с необычной гривой «на причёски» Горбунковой, как проиграла полученный за него фантик.

Папа слушает, не перебивая, только протягивает носовой платок. Тая вдоволь шмыгает носом и промокает слёзы папиным платком в синюю клетку, а потом затихает. Папа задумчиво смотрит на неё.

– Можно попробовать вернуть льва. Только вдруг ты его опять променяешь?

– Папа, что ты! Я каждую вещь буду беречь после того, как дедушка… ушёл.

Они ещё посидели на крыльце, глядя во вздрагивавший от дождя сад. У них теперь была общая тайна: они проводили дедушку далеко-далеко, но он всё равно оставался с ними. А потом папа с Таей отправились в дом, где за тёплым боком печки печально, как будто тоже знали обо всём, улыбались Рафаэль и мадонны.

И вот теперь папа говорит – подарить дедушкину звезду Мишке!

– Дедушкину звезду?! – Тая с ужасом смотрит на папу. – Но как же наш уговор – хранить всё-всё, что напоминает о нём? И как же лев? Ты обещал, что мы попробуем его вернуть! А теперь говоришь, надо и звезду отдать?

– Спокойно, льва попробуем вернуть. А насчёт того, чтобы отдать… Одно дело – выменять подарок на бумажку, чтобы сыграть и получить ещё больше – для себя. Но совсем другое – подарить вещь тому, кто оценит её. Как будто мы поделимся нашей тайной с Мишкой. И у него тоже будет шуметь дедушкино море… Мне кажется, он поймёт. А воспоминания о дедушке живут ведь и во многих других вещах, правда?

Тая задумалась, тихо спросила:

– Пап, а можно, мы повесим ко мне в комнату дедушкины часы?

– Надо спросить у мамы, но вообще – почему бы и нет? Ну что, со звездой решено?

Тая кивает.

– Вот и хорошо. Думаю, дедушка одобрил бы наше решение. А к звезде можешь добавить мою серию марок с военными кораблями. Какой-никакой флот всё-таки…

Тая обрадованно вскидывает голову:

– Ой, как ты хорошо придумал! У Мишки и кляссер есть!

– Ну вот и ладно. А теперь пойдём, принцесса. Мама к ужину ждёт. Купим по дороге арбуз, а? Как ты на это смотришь?

Тая, позабыв и свой ужас, и сомнения, радостно трясёт головой, так, что кудри, щекотнув лицо, разлетаются:

– Я смотрю на это замечательно!

И, взявшись за руки, двое в синих джинсах уходят по белой дорожке из сиреневого от густых сумерек парка.

* * *

Мишка встречает гостей возле подъезда. Важный, стоит в белой рубашке с галстуком-бабочкой, заложив руки за спину, притопывая носком начищенных чёрных ботинок.

– Тайка пришла! – радуется он и, позабыв о солидности, бежит навстречу.

– Привет! – Тая в бордовом платье, аккуратно причёсана. Бордовый обруч придерживает всегда готовые вырваться на свободу кудряшки. – Я первая пришла? Вот хорошо, надо поговорить.

Они усаживаются на скамейку у подъезда, и Тая торопливо достаёт из пакета что-то, завёрнутое в хрустящую белую бумагу.

– Это тебе, держи, – и спохватывается: – С днём рождения.

– Спасибо, – Мишка осторожно берёт свёрток, медленно раскрывает слоистую бумагу – как-никак первый подарок, момент торжественный…

И вдруг вся торжественность улетучивается:

– Ух ты! Звезда! Настоящая морская звезда! – больше слов для выражения восторга он не находит и только поглаживает шершавую розовую поверхность звезды.

Ещё минуту Мишка любуется ею, то отводя сокровище на вытянутых руках, чтобы охватить всё великолепие одним взглядом, то приближая к лицу и рассматривая бугорки на неровной коже пяти щупалец.

Тая нетерпеливо ждёт, когда именинник нарадуется. Переведя на Таю глаза, полные восторга перед небывалым сокровищем, Мишка спрашивает на выдохе, почти шёпотом:

– Откуда она у тебя? – и его светлые брови поднимаются в недоумении: разве может такое волшебное морское богатство проникнуть в обычный мир?

Решив, что пора пришла, Тая торопливо объясняет:

– Это мой дедушка привёз из дальнего плавания. Он – капитан корабля, – Тая, запнувшись, поправляет сама себя, – был капитаном.

Мишка кивает.

– А теперь он кто?

У Таи перехватывает в горле, но она старается говорить ровно и только теребит подол бордового платья:

– А теперь он… ушёл. В самое дальнее плавание. И не вернётся. Но у нас есть тайна: он всё равно с нами. Когда мы смотрим на его вещи – ну, на часы, или на трубку, или вот на звезду, – то как будто слышим море и вспоминаем дедушку. Так мы с папой договорились. И вот теперь с тобой – тоже…

Тая замолкает.

Всё, что было так понятно вчера, на облупленной скамейке, теперь как-то не помещалось в слова. Они были мелкими и казались малы, как вишнёвые туфли.

Но Мишка, глядя на Таю, опять кивает, молча. Бережно, едва приминая уголки бумажного свёртка, заворачивает звезду снова и тихо говорит:

– Спасибо, Тайка. Я понял.

– Мишка, это ещё не всё, – Тая смотрит в лицо, на котором веснушки почти неразличимы, таким оно стало загорелым. – Мне нужно тебе кое-что рассказать, и потом, если скажешь, я могу домой пойти.

– То есть как – домой? – Мишка оторопело смотрит на неё. – А как же день рождения? Сейчас ведь ребята придут, – и он делает широкий взмах рукой в сторону улицы.

А там, словно по его сигналу, вынырнули из-за поворота Тёма Бутылкин, Горбункова, Костик и несколько взрослых.

Тая торопливо суёт в нагрудный карман Мишкиной белой рубашки конверт:

– Это марки, серия «Морской флот». А это, – в руке у Мишки вдруг оказалась жестяная коробка с ромашками, – коллекция билетов с электрички и всякие фантики. Не заграничные, но всё равно… Два года собирала. Держи.

– Тайка, да зачем всё это? – в недоумении опять поднимает брови Мишка.

– Да ты погоди, – отмахивается Тая, – мне нужно одну вещь тебе сказать, ты, может, меня и видеть после этого не захочешь. Я не обижусь, ты так и знай… А звезда и коллекция всё равно тебе… – Тая прерывисто дышит, теребя подол платья. На вишнёвом бархате остаются от её рук звёздчатые неровные складки.

Слова не идут с языка, а говорить надо, и поскорей, она это чувствует. Пригладив и без того гладкую голову, Тая глубоко вдыхает и начинает скороговоркой:

– Помнишь последний день в школе, когда вы с Тёмой играли на Костиковой парте? Ну, у тебя тогда ещё «солнце» пропало?

Мишка, не придя в себя и пытаясь пристроить на коленях жестянку и звезду, чтобы освободить хотя бы одну руку, рассеянно кивает.

– Ну вот… – Тая делает последний глубокий вдох, зажав бархат покрепче… Но тут со стороны улицы раздаётся трёхголосый вопль и топот по асфальту: одноклассники тоже заметили Таю с Мишкой. Не слыша окриков взрослых, позабыв хорошие манеры, размахивая пакетами и коробками, они втроем несутся на именинника. Маленькая Горбункова отстаёт, зато чуть позади неё вьётся на тонкой привязи роскошный серебристый воздушный шар.

– Мишка, – Тая умоляюще смотрит в его радостное лицо. – Послушай меня!

– Тай, давай потом, а? – Мишка укладывает свёрток и жестянку на скамейку и поднимается. – Выпьем чаю, поиграем… У меня сегодня мировые конкурсы будут!

– Мишка! – Тая в отчаянии тоже встаёт и почти кричит, силясь заглушить топот и крики ребят, которые всё ближе. – Ну я тебя очень прошу! Не могу я пойти вот так!

– Ну конечно, какая-то там Горбункова пойдёт, а ты – нет? – Мишка оборачивается с самым серьёзным лицом, и Тая видит, что его невнятные брови всё-таки могут хмуриться.

В следующую минуту Костик и Артём налетают на Мишку, их догоняет Горбункова, и начинается весёлая возня, над которой, как маяк над бурным морем, сияет наполненный лёгким газом серебристый шарик.

Тая садится на скамейку и машинально проводит руками по коленям, стараясь разгладить морщинки на платье. У неё не получается. Она ставит на колени локти и укладывает подбородок на руки, сцепленные в замок. Ну что ж, оставаться так оставаться…

 

3. На выручку зелёному льву

Сверкают вазочки с вареньем и конфетами, сияют ободками тарелки. На боку электрического самовара переливается орден – золотой солнечный луч.

Присмиревшие и тихие, гости входят в комнату. Только Мишка по-прежнему весел и не стесняется – он-то дома. Бутерброды с чаем поглощаются в тишине, и только когда очередь доходит до торта, гости обретают дар речи.

– Ого, ну и тортище!

– Помочь свечки задуть?

– Чур, мне кусок с цукатами!

Тая старательно разминает на дне чашки ломтик лимона. Удастся или нет поговорить с Мишкой? Он, красный от натуги – всё-таки задул разом восемь свечей, – радостно отправляет в рот большой кусок торта. Обводит хозяйским взглядом гостей: все довольны? Всё, кажется, в порядке, только Тая грустная. Но это она просто не знает, какая программа впереди!

– А теперь – конкурсы! – объявляет Мишка.

Конкурсы! Это Мишка хорошо придумал. Гости, побросав недопитый чай и недоеденные сладости, сгрудились у дивана. Мишкина мама держит конец длинной верёвки, привязанной к ручке балконной двери. С верёвки на тонких ниточках свисают небольшие бумажные свёртки. Срежешь с завязанными глазами свёрток – он твой. Не сможешь – передай ножницы следующему.

Шум и гам наполняют комнату. Мишкина мама, смеясь, прикрывает ладонями уши. Неужели это те самые дети, что жались по стенкам, входя в квартиру?

Призов на ниточках подвешено много. Очередь желающих попытать счастья выстраивается во второй раз. И только Тая сидит в уголке дивана, накрытого коричневым пледом. Наконец, очнувшись от оцепенения, она дёргает за платье стоящую впереди Горбункову:

– Оксана!

Та, взмахнув подвязанными сзади в хвост волосами, оборачивается.

– Ну чего тебе? – а сама краем глаза смотрит на верёвку: сколько призов осталось? И какой выбрать? И не срезал ли кто-нибудь тот, что она наметила для себя?

– Слушай, жив ещё мой лев с зелёной гривой? – Тая встаёт и поворачивается так, чтобы загородить от Горбунковой верёвочку.

Маленькая Горбункова, поняв, что разговор серьёзный, не пытается выглянуть из-за Таи. Она быстро кивает: ясно, что вернуться к игре получится, только ответив на Таины вопросы.

– Я его даже постричь не успела, – скороговоркой произносит парикмахер-любитель.

Тая от радости хватает её за худые руки в пышных рукавах зелёного платья:

– Ну так это же прекрасно, Горбункова! Понимаешь ты? Прекрасно!

Горбункова, основательно встряхнутая, смотрит на Таю снизу вверх. Что это нашло сегодня на Потапову? В игры не играет, других отвлекает, вопросы задаёт непонятные, трясёт. Горбункова с усилием отцепляет Таины руки от своих:

– Потапова, ты совсем с ума сошла! Чего тебе надо от меня?

Но Тая от большой радости даже не сразу может сказать, в чём дело. Она обнимает Горбункову и встряхивает ещё раз. Та сердито вырывается и, поправляя банты в причёске, ворчит:

– Ну сумасшедшая, это ясно!

А Тая, не смущаясь, выпаливает:

– Давай обратно меняться!

– Чего-о-о? – Горбункова замирает, держась за очередной бант.

– Оксан, мне очень нужен лев обратно. Даю любую куклу за него, сама выберешь. У меня есть и с длинными волосами… А в придачу серию марок с художественной гимнастикой.

Горбункова сообразительная, когда речь идёт о деле. Она быстро отвечает:

– Ладно, я согласна. А сколько марок?

– Не знаю… – Тая в замешательстве пожимает плечами. – Надо у папы спросить, это его серия.

– Ладно, ладно, – быстро машет на неё Горбункова и, шмыгнув под рукой озадаченной и потерявшей бдительность Таи, перехватывает ножницы у Артёма.

Тая сияет. Теперь и ей хочется попробовать себя в конкурсе. Приняв ножницы у довольной Горбунковой, она срезает приз – синий значок с золотым кораблём.

Потом играют в жмурки, рисуют с завязанными глазами… Громко играет музыка, все разгорячились. Солнце постепенно уходит за деревья, унося с собой орден с самоварного бока. После второй порции чая и торта, когда вспотевшие раскрасневшиеся гости пишут на большом ватманском листе пожелания хозяину, Тая потихоньку утаскивает Мишку в коридор.

– Мишка, – громко шепчет она ему, потому что родители то и дело проходят мимо, – где можно спокойно поговорить?

Мишка приподнимает светлые брови и неторопливо идёт к входной двери, открывает белые створки в стене. Секунда – и его нет. Тая бросается следом и оказывается в стенном шкафу. Мишка прикрывает дверцы, наступает полутьма.

Сверху с полок свешиваются шерстяные шарфы. Тая садится на что-то твёрдое, оно отчаянно скрипит и оказывается старым пылесосом. Мишка просто плюхается на пол: места маловато, душно и пахнет апельсиновыми корками – от моли.

Мишка выжидательно смотрит туда, где еле различимо белеет Таино лицо.

– Я обещал папе помочь резать арбуз, так что давай покороче.

Тая поглубже вдыхает шерстяной душный воздух и начинает:

– Мишка, что ты знаешь о царях?

– О царях? Ну… «На золотом крыльце сидели царь, царевич, король…»

– Я же серьёзно! – досадливо вскрикивает Тая и тут же спохватывается: не для того они забрались в шкаф, чтобы их услышали. – Я серьёзно… – шепчет она.

– Тогда … – Мишка думает. – Точность – вежливость королей.

– Нет, не то. Я про царей.

– Ну, тогда всё, – Мишка ещё не сердится, но его голос становится жёстче, чем твёрдая поверхность пылесоса. Ещё бы, кто угодно разозлится, если его засадить в душный шкаф, и для чего – для того, чтобы о царях побеседовать?

Тая улавливает его настроение, быстро и горячо шепчет:

– Мишка, цари – это такие люди… Они умеют прощать. Они сильные. Даже если кто что украл, они могут простить.

– Но могут ведь и голову отрубить? – задумчиво спрашивает Мишка. Кажется, он всё-таки знает о царях больше, чем говорит.

Тая, растерявшись, молчит. О возможности отрубить голову она не думала.

– Мишка, – говорит она настойчиво, и голос её вмиг теряет робость, – отрубить голову может любой царь, а вот правильный… ну, хороший то есть, умеет простить. Он не носит в себе зла. А то от него, знаешь ли, и сгореть можно, – заявляет она.

– От кого, от… царя? – переспрашивает невидимый Мишка.

– От зла, – терпеливо объясняет Тая, поджимая ноги.

– Слушай, Потапова, мне арбуз надо резать. Если это всё, я пойду.

– Подожди! – Тая наклоняется вперёд и обеими руками хватается за Мишкин локоть. Он почему-то оказывается шерстяным и мягко стекает из Таиных рук на пол… «Шарф», – догадывается она и приближает своё лицо к Мишкиному.

– Мишка, я тебя прошу, будь человеком… Ну, будь как настоящий царь… Прости меня. Я такое сделала…

«Как хорошо, что тут темно», – думает она и, сжав кулаки, быстро, чтобы не дать себе испугаться, шепчет:

– Это я взяла твоё «солнце»… Тогда, в школе, в последний день, помнишь? В общем, ты можешь меня выгнать. Но звезда, марки и коллекция – это всё оставь. Это тебе. Прости меня.

Темно и тихо в шкафу. Только видно, как пылинки роятся в луче света.

«Сейчас он казнит меня», – думает Тая. Ей представлялось всё это по-другому, и теперь она, сжавшись, ждала чего-то страшного, будто Мишка и правда был царём. А он сидел, громко сопел и молчал. Наконец в углу послышалось шевеление, и хриплый голос спросил:

– А где оно?

– Что? – очнулась Тая.

– «Солнце»…

– Оно… Его нет. Я его… порвала. Чтобы накормить страшную собаку… Ну, неважно. Ты прости, я как-то не подумала, что надо вернуть. Но обещаю: если выиграю вкладыши, обязательно отдам тебе. Все до одного!

Мишка шумно зашевелился, поднялся и толкнул дверь наружу. Яркий свет ослепил Таю, заставил зажмуриться. С полок посыпались какие-то вещи. Мишка стоял в дверях шкафа спиной к ней.

– Миш! – жалобно окликнула она.

Он обернулся. Сердитая складка между светлых бровей была похожа на маленькую тёмную стрелу.

– Ладно. Прощаю, – он протянул Тае руку, и тёмная стрела исчезла со лба. – Айда арбуз есть. Сладкий!

От радости Тая ничего не смогла сказать. Она только охнула, вскочила и тут же ударилась головой о полку. Мишка захохотал и стал вытаскивать её из шкафа. Ему это никак не удавалось, потому что Тая запуталась в шерстяных вещах. Она тоже смеялась, стараясь высвободить ногу из-под упавшей швабры. Так, хохоча, растрёпанные, пропахшие апельсином, они вошли в комнату.

Арбуз действительно был сладкий. Тая поглядывала поверх своего куска то на Мишку, то на Горбункову, то на мальчиков, чьи рубашки перестали быть наглаженными и чистыми. «Как хорошо! – думала она. – Как всё прекрасно сложилось! Лучшего и желать нельзя», – и Тая вгрызалась в арбуз, потевший сладким соком, и кудряшки вокруг лица намокали и липли к щекам.

В конкурсе на лучшую раскрашенную картинку Тая не победила, не уложилась в отведённое время. Но её жёлтая лодка с парусом и красным солнцем в небе была признана самым аккуратным рисунком. Мишкина мама вручила Тае приз – игрушечного серого кота с кивающей головой. Он был тёплый и пушистый, как настоящий. Длинная чёлка закрывала зелёные глаза.

Горбункова сидела на стуле, отвернувшись от стола. Ей никакого приза не досталось. Тая протянула ей игрушку:

– Держи.

– Зачем это?

– Он очень нуждается в хорошем парикмахере, – прошептала Тая, заговорщицки подмигнув, и деланно возмутилась: – Посмотри, чёлка лезет в глаза!

Тая сунула кота прямо в руки Горбунковой и пошла отмываться от жёлтой, красной и голубой краски. Горбункова смотрела ей вслед и думала, что вообще-то эта Потапова ничего, только пробор ей лучше делать на левую сторону.

Тая стояла в ванной и ещё не знала, что ждёт её прямо за дверью. Мишкина мама снова заваривала чай, на этот раз – с какими-то ароматными травами, и по коридору осторожно скользил запах экзотических фруктов и цветов. Он был ярким и настойчивым, пусть и не горьким, как запах дедушкиной трубки, но что-то общее в них точно было.

 

4. Взрослая обувь делового человека

Свежо и сладко пахнет полосатая наволочка. Тая с трудом раскрывает глаза. Позднее утро щедро льёт солнце в окно. Всё дрожит и сияет в медовом летнем свете, словно осень и не должна наступить завтра. Тая щурится от света, потянувшись, садится в постели. Что-то хорошее произошло вчера. Взгляд её падает на бордовое платье, висящее на спинке стула, на значок, приколотый к нему.

Ах, да! Мишкин праздник, апельсиновый разговор в шкафу, договор с Горбунковой… Вспомнив о Горбунковой, Тая вскакивает с кровати и бежит к шкафу. Надо срочно взять кукол на обмен!

Упершись коленями в дно шкафа, она быстро перебирает игрушки. Какая подойдёт Горбунковой? Наверно, её копание слышно в комнате родителей, потому что за спиной вдруг слышится папин голос:

– Проснулась, принцесса? Доброе утро!

Тая выныривает из-под спадающей на голову одежды и вмиг повисает на папе:

– Доброе утро!

– Ну, как вчера повеселились? Ты еле до кровати дошла.

– Замечательно!

– А как наш подарок? Понравился?

– О! Папа! – Тая прижимает руки к груди и отчаянно трясёт головой, отчего кудряшки пляшут бешеный танец. – Мишка был так рад! Он всё понял! И про дедушку, и про море, и… про остальное. В общем, как настоящий царь!

– Царь? – папа склоняет голову набок. – Он ведь, кажется, мечтал стать моряком… Я что-то путаю или просто не всё знаю?

Тая задумывается, как рассказать понятнее, и начинает:

– Ну, как бы тебе объяснить? Он поступил как настоящий человек. Это так говорится, что как царь. Потому что… – Тая замялась. – Ну, потому что была одна неприятная история, и он смог простить. Понимаешь, прощение – это такое царское дело… Не все справляются. И зарастают злом. А оно, папа, жжётся, ух как жжётся! – Тая передёргивает плечами, словно обжёгшись о горячую печь.

Тая увлекается и рассказывает про пожар в старом доме, про подсолнухи, про Таисию Египетскую и царское дело прощения. Только про фантик умалчивает. Но ей почему-то ясно, что папа догадывается. Может быть, не о самом фантике, но всё же…

Закончив, она смотрит на папу. Он молчит.

– Так, значит, о чём-то таком и был у тебя к нему разговор?

Тая кивает. Она была права. Папа понимает! А он больше ничего не спрашивает, задумчиво жуёт белый кончик спички. Тая пригрелась у него на коленях, старается заплести отцовские пальцы в косу – развлечение её раннего детства… Хорошо, что папа молчит. Тая знает: это не потому, что ему неинтересно. Папа аккуратно отнимает свою руку.

– Ну что ж, хорошо. Я рад, что вы с Мишей договорились. Хотя, конечно, удивительная каша в головах у современных детей: какие-то цари, святые, ожоги…

– Это не каша, пап, – Тая настроена решительно. – Это правда.

Папа смотрит в серьёзные серые глаза и говорит задумчиво:

– Ну что ж, если правда, то хорошо… Похоже, ты теперь знаешь секретный способ прощения?

Тая кивает.

– Царское дело, пап!

– Я понял, – папа хитро поглядывает на Таю. – А как думаешь, поможет тебе царский секрет с Вадиком разговаривать?

Тая, раскрасневшаяся от разговора, вдруг мрачнеет. Папа обнимает её за плечи.

– Ну, ну… Ты не смотри, что я шучу. Если твой царский способ поможет, то и прекрасно. Ты ведь справишься, принцесса? Но если хочешь, я сразу попрошу Вадика посидеть за столом со взрослыми. А потом пойдём на прогулку все вместе.

Тая встряхивает кудряшками и решительно выставляет подбородок вперёд:

– Нет, папа. Не царское дело за чужой спиной прятаться, – и она слезает с папиных колен. – Пусть приезжают.

Почти всё готово к первому дню в школе. Тая старательно выводит своё имя на обложке дневника. Жёлтые бока тетрадей блестят только что написанными словами: «Ученицы 2-го класса „А“ Потаповой Таисии». Вот и второй класс. Вот она, новая жизнь, неизвестная, взрослая.

В прихожей слышится заливистая трель звонка.

– Ты не передумала, принцесса? – заглядывает в комнату папа.

На нём уже парадная светлая рубашка. Тая отрицательно мотает головой: нет, она не передумала.

Она складывает в портфель дневник и тетради, встаёт из-за стола. На бордовом бархатном платье переливается эмалью значок с корабликом на волнах. Тая дотрагивается до него рукой и делает шаг к открывшейся двери:

– Привет, Вадик! Заходи. У меня для тебя кое-что есть. Ты как лето провёл?..

Дверь закрывается, и только издалека слышны голоса взрослых на кухне и звонкая песня из приёмника.

Через полчаса папа заглядывает в комнату, зовёт бодрым голосом:

– Второклассники, бегом чай пить! – и внимательно смотрит на сосредоточенную, серьёзную Таю.

Она ловит папин взгляд и кивает ему.

– Идём? – оборачивается она к Вадику, что-то рассматривающему на столе.

Она берёт брата за руку и тянет к двери.

– У нас сегодня торт «Полёт». И арбуз будет. Огромный – закачаешься!

Папа, посторонившись, пропускает Вадика и смотрит в его круглый затылок. Мальчик торопится за сестрой, и вот его радостный голос слышен уже на кухне. Папа задумчиво поглаживает бороду: «Похоже, у неё всё получилось. По крайней мере, в этот раз».

Прикрыв дверь, он отправляется вслед за детьми. За столом, дуя на горячий чай, сидят рядом разрумянившиеся, довольные Тая и Вадик. Вадик хохочет над чем-то, запрокинув голову. На его белой рубашке, прямо на кармане, поблескивает эмалью значок с золотым корабликом.

Вечер наступает тёплый, совсем летний. Нет, невозможно поверить, что завтра – первое сентября. Тая расчёсывает волосы перед сном. С набережной слышны голоса и смех: кто-то и сегодня купается. Над Таиной кроватью горит новый светильник. Теперь она каждый день может сама делать «последний ночной чик».

Тая наклоняется, заглядывает под диван. Потом, не удержавшись, спускается с кровати, встаёт на колени и вынимает белую обувную коробку. Осторожно, словно хрустальную, приподнимает крышку и смотрит на то, что лежит внутри.

Лампочка точкой отражается в лакированном боку новых тёмно-вишнёвых туфель. «Ты теперь уже совсем взрослая, – сказала мама Тае перед сном и, улыбаясь, вручила коробку. – Настоящая взрослая обувь делового человека, вот что тебе нужно. Всё-таки второй класс… Поздравляю, дочка! Пусть в них тебе легко ходится…»

Тая тихо вздыхает от восторга и поворачивает туфли подошвами вверх. Там, на кожаном коричневом фоне, – рисунок. Маленькие тёмные волны, закрученные ветром в барашки. И тут Тая отчётливо понимает, почему туфли называются «лодочки».

«Это два корабля, на которых можно уплыть далеко-далеко! По этим кудрявым волнам я отправлюсь в странствия, и моё путешествие будет удачным…»

Приблизив лицо к туфлям, она ещё раз вдыхает горчащий запах кожи и, вздохнув, убирает коробку на место.

Улегшись и погасив свет, Тая поворачивается к стенке, закрывает глаза. Перед ней проплывает значок с золотым кораблём, весёлое лицо Вадика, конопатое – Мишки, маленькое, с прозрачными глазами – Аньки… Где-то вдалеке несётся вприпрыжку по бурным волнам лев с зелёной гривой, а над его головой светит горячее солнце… Подсолнухи сыплют жёлтые лепестки в воду, а на дне лежит, распластав щупальца, морская звезда.

Монотонный звук выталкивает Таю из потока сна. Она приоткрывает глаза и вслушивается. Лёгкий звон напоминает ей о чём-то. Она улыбается и устраивается на подушке поудобнее, приготовившись слушать.

На стене, отбивая время, поют серебряную песню дедушкины часы.