Ла Абель Гнец

   Кто бы ни были эти неизвестные контрабандисты, подготовились они прекрасно. Не знаю как насчет полноценного военного штурма, но вот бандитские налеты они могли выдерживать едва ли не до бесконечности. Или до тех пор, пока атакующие не приведут высококвалифицированного мага, доставят его к стенам склада и обеспечат возможностью спокойно работать. Что, в общем-то, одно и то же.

   На первый взгляд, медленно разрушающееся от старости здание с заколоченными окнами ничем не отличалось от стоящих рядом нескольких подобных ему строений. Но только если смотреть на него снаружи. А вот изнутри... Защитный "купол" был заякорен на каркас здания и представлял собой параллелепипед с неровной бугристой поверхностью почти касающейся камней стен и потолочных перекрытий. За этим щитом следовал еще один предназначенный для ослабления энергетических атак. По идее, он должен был гасить жар, холод, остаточное электричество и тому подобное, прошедшее через основной барьер. На практике это означало, что он оказывает влияние на все проходящие через него заклинания и моя маскировка развалится при первом соприкосновении с ним. Конечно, владей я хотя бы третьей ступенью магии, такого бы не произошло, но подобного искусства мне еще только предстояло достичь. Следящие заклятья тоже были вполне на уровне. Внутри помещения располагалось несколько магических образований, которые я однозначно идентифицировал как обзорные. Вдобавок, от поверхности внешнего барьера поднимались тонкие сигнальные нити, реагирующие на возникающую вокруг них вибрацию. К счастью, они игнорировали слабые колебания и потому, при известной осторожности, между ними можно было передвигаться. Чем я и воспользовался. И теперь лежа на крыше, ожидал, пока мои собственные заклятья закончат работу.

   Ситуация мне не нравилась. Хотя бы тем, что придется убивать охрану, так как обеспечить себе скрытное появление за имеющийся в запасе час было попросту невозможно. Если бы мне не пришлось тратить столько времени на то, чтобы покинуть дом. С другой стороны, наученный неудачным опытом моей первой пробной вылазки, я лично положил Мике самый большой кусок мяса, чтобы она этой ночью спокойно спала в собственной постели, а не бродила до кухни и обратно. Так что пусть и всего час, но он у меня гарантировано имелся. Я надеялся, что этого времени хватит для выполнения задуманного. То есть для победы над полудюжиной прекрасно оснащенных противников с неизвестными умениями. Имея в наличии опустошенный на две трети резерв личной энергии. Авантюра чистейшей воды.

   Энергия моего первого заклятья, наконец, стеклась в одну точку на поверхности щита, найдя наиболее слабое место. Громкий хлопок и часть барьера выплескивает заключенную в ней энергию - находись я прямо над этой точкой и полет с крыши был бы обеспечен. Второе заклятье падает в образовавшуюся дыру и вспыхивает подобно маленькому солнцу. Теперь всем пожелавшим увидеть причину резкого звука, проблемы со зрением обеспечены. Щит уже начал восстанавливать поврежденную область, но еще секунд двадцать она останется проницаемой. Я прыгнул в этот импровизированный вход, успев подумать, что Штефан должен будет сильно постараться, отрабатывая свои тридцать процентов.

   Диана приняла контроль над моим телом, приземляясь на расположенный почти под потолком помост. Удобная точка для наблюдения за всем складом, как будто специально созданная для приема гостей, приходящих сверху. Единственный ее минус - наличие на ней вооруженного человека. Оглушенный и ослепленный этот сторож успел выхватить боевой жезл, но нож уже вошел ему в шею. Оружие воина оказалось в руке Дианы, прежде чем его тело успело коснуться пола, и разряд молнии протянулся от нас к следующему охраннику. Попадание. Почерневшее обугливающееся тело швырнуло на ящики. Кто-то закричал. Мы покинули помост, спрыгнув вниз. Диана метнула один за другим два ножа. Попала или нет, не разглядел. Заклятье, которое я начал творить еще перед прыжком отнимало все мое внимание. Мы постоянно двигались и то, что должно было выглядеть как четко выверенный узор из геометрически правильных фигур, жутко изгибалось, грозя рассыпаться и выплеснуть заключаемую в него энергию внутрь меня. Как правило, подобное заканчивалось травмой, если не хуже.

   Кто-то ударил по помосту из разрывающего жезла. Воздух заполнили грохот и падающие повсюду обломки досок. Мы постоянно двигались, мечась какими-то зигзагами между ящиками и стеллажами. В одном из проходов мелькнул человек с жезлом, но мы тут же ушли с линии атаки. Из-за очередного ряда ящиков на нас выскочил воин в тяжелых доспехах, размахивая двуручным мечом. Очень быстро для тяжеловооруженного. Несколько секунд мы кружились друг вокруг друга, разбрасывая все, что попадало под ноги, и повалив стеллаж. Наконец Диана вонзила ему нож в бедро. Усиленный внутренним импульсом по какой-то неизвестной мне технике, клинок пробил доспех и, оказавшись в ране, практически взорвался, разделившись на несколько частей и превратив охранника в теряющего сознание калеку. Одно движение рук и почти неслышимый за скрежетом перекручиваемого металла хруст позвонков поставили точку в этом поединке.

   Я закончил заклятье. Оно вырвалось на волю без каких либо видимых эффектов, чем изрядно удивило меня. Его структура была настолько ущербна, что отсутствие утечки энергии было просто невероятно. Незримая спираль силы разошлась по всему складу, возвращая мне сведения о мельчайших магических образованиях. Теперь я знал местонахождение не только заклятий наблюдения, расположенных ближе к вершинам опорных столбов, но и других, часть которых наверняка являлась ловушками.

   В поле зрения опять появился охранник с жезлом. Он взмахнул им, целя в нас молнией. Диана просто поймала электрический импульс рукой и отправила его обратно. Я сразу почувствовал, как утекает еще некоторая часть такой необходимой мне энергии. Мы в несколько шагов оказались рядом с владельцем жезла. Этот глупец, выстрелив, даже не попытался сдвинуться с места, уверенный в своей победе. Сбитый с ног, он сейчас пытался подняться, но тело его не слушалось. Какой-то амулет спас самоуверенному идиоту жизнь, поглотив большую часть заряда, но оставшегося хватило, чтобы серьезно встряхнуть и нарушить координацию движений. Удар милосердия прервал его конвульсии. Диана подобрала короткий меч, украшенный множеством рун, и мы двинулись дальше.

   Последний защитник склада оказался самым умным. Вместо того, чтобы охотиться на нас, крича и размахивая грозным оружием, он просто забился в самую дальнюю щель, выставив перед собой многозарядный арбалет и перекрыв проход какой-то магической ловушкой. Впрочем, это его не спасло - Диана просто метнула недавно подобранный меч. Зажатый в узком проходе сторож не смог уклониться и осел с пробитой грудью. Выпущенная им стрела лишь бессильно вспорола воздух, пройдя сантиметрах в тридцати от нас.

   - Последний, - уведомила меня Диана.

   - Спасибо, заметил. Ты мне лучше расскажи, как тебе удалось управлять молнией? - поинтересовался в ответ я.

   - Легко, как ты мог заметить, - засмеялась моя подруга. - На самом деле все просто. Используется тот же принцип, что и в магии - использование собственной энергии для управления окружающей.

   - Да-да. Ты ошибаешься. Базовую теорию я знаю прекрасно. В магии невозможно управлять активной энергией, которой является молния. Вернее возможно, но только при помощи готового заклятья, которое, по сути, является такой же активной энергией, но в иной форме.

   - Это ты ошибаешься, Абель, - прервала мои словоизлияния Диана. - Управлять активной энергией возможно, просто нужно это делать аккуратно, понемногу и быстро. Из-за этого подобное доступно только мастерам боя высоких ступеней, а никак не классическим академическим чародеям. Последние слишком вдумчивы.

   - Возможно. Но если честно, я не понял принципа. Объясни, - мне было очень интересно. Настолько что я даже готов был потерять на этом несколько минут.

   - Я не останавливала молнию, как тебе показалось, - Диана вздохнула. - Это была серия мелких импульсов, каждый из которых немного менял направление ее движения. Просто все было сделано очень быстро, из-за чего ты решил, что видишь одно действие. Мастер боя, также как и маг, использует внутреннюю энергию организма, только совсем другим способом.

   - Мне это известно. Можешь не повторяться.

   - Известно на уровне правил, Абель. Ты не понимаешь, что стоит за этими словами. Маг манипулирует внешней энергией при помощи внутренней, добиваясь результатов значительной мощи. Но для этого ему нужно действовать в строгом соответствии со сложными правилами, создавая узоры заклятий.

   - А мастер боя манипулирует только своей энергией, что значительно ограничивает его по силе эффекта. Но этот недостаток компенсируется скоростью исполнения, - продолжил цитату я.

   - Именно так. А теперь скажи, почему мастер боя? Не психо, не гимнаст, не тот же маг?

   - Не знаю, - я действительно как-то не задумывался об этом, просто приняв факт как часть общей картины мира.

   - Ответ лежит на поверхности, Абель. Просто для этого нужны именно те качества, которые развиваются у адептов боевых искусств: быстрота, аккуратность, ощущение внутренней энергии, точное дозирование своей силы, как внешней, так и внутренней, интуиция. Если кто-то разовьет это все до нужного уровня, он просто не сможет не стать мастером боя.

   - Интересно, - я задумался. - Нет, действительно интересно. Как думаешь, мы смогли бы работать в паре, создавая заклятья? Надо обязательно попробовать.

   - Абель, я разбираюсь в магии не больше, чем ты в искусстве сражения, - рассмеялась Диана. - Какая работа в паре?

   - Обычная, - я загорелся новой идеей. - Ты ведь помогала мне в тренировках бою, почему не можешь помочь в этом.

   - Как?

   - Ты ведь чувствуешь, как из меня уходит энергия, ее направление и количество?

   - Да, и что из этого? Я все равно не понимаю, какие действия нужно предпринимать.

   - Зато ты можешь изменить рисунок боя, чтобы уменьшить количество помех для сотворения заклятья. Ведь не всегда тебе нужна именно та скорость, с которой ты двигаешься. Ты можешь побеждать не так быстро, позволяя мне создавать заклятья с меньшей опасностью. И ты настолько быстра в работе с энергией, что способна исправить разрушающееся заклятье. По той же методике, по которой ты перенаправила молнию. Надо только отработать какую-то систему подсказок, при помощи которой я смогу быстро объяснять тебе, что надо делать.

   - Это может получиться, но будет все равно работать только приблизительно и через раз. Так что не раскатывай губы.

   - Я и не собирался. Но перспективы мне нравятся.

   - Ага. Только для этого надо работать еще годы и годы. А ты пока даже склад ограбить не можешь, занимаясь теоретическими исследованиями вместо работы, - проворчала Диана.

   Я пожал плечами и пошел искать артефакты управления наполнявшими склад магическими структурами. Мне нужно было не только отключить щиты, но и погасить наблюдающие заклятья всех видов, чтобы, ни одна лишняя капля информации, о произошедшем здесь, не просочилась наружу.

    Штефан Цванг, курсант

   Штефан расслабленно сидел на крупном камне, откинувшись назад и опираясь спиной на стену пустующего полуразрушенного дома. Он ждал. Его абсолютно не волновал тот факт, что Абель ушел более часа назад, и до сих пор со стороны нужного здания не доносится ни звука, не говоря уже об условленном сигнале. Армия и совместная работа с агентами имперской безопасности давно отучили Штефана беспокоиться по пустякам. В конце концов, есть множество причин, по которым Гнец мог задерживаться в подобном месте, начиная со сложностей при проникновении и заканчивая обиранием трупов. Последнее конечно несколько не в стиле Абеля, но он такой разносторонний... В темноте два раза моргнул красным светом огонек. Условный сигнал. Штефан встал и, отряхнувшись, поспешил к складу.

   Склад представлял собой несколько не ту картину, которую ожидал увидеть курсант Цванг. Часть ящиков сдвинута или разбросана, кругом валяются мелкие куски дерева и иногда металла. В воздухе отчетливо плавал запах гари.

   - Вот это побоище, - восхитился Штефан. - Да на этом примере можно детям об ужасах войны рассказывать. За что ты их так?

   - Под ногами мешались, - буркнул Абель. Он явно был недоволен.

   - Пожар ты тоже поэтому устроил? - Штефан заломил бровь кверху.

   - Пожар я тушил. А устроил его тот идиот, который из молниевого жезла наудачу палил.

   - А я-то думал, чего ты тут застрял. Теперь понятно. Ты лучше скажи, как ты все это бесшумно провернул? Насколько я помню, купол тишины такого размера довольно сложное заклятье.

   - Это не купол тишины. У них тут двойной барьер стоял. Он-то звуки и поглотил. Не все конечно, но до тебя бы они точно не долетели. А застрял я, потому что щиты снимал и прочую магию.

   - Понятно, понятно. Это я так, без претензий, - покивал Штефан. Он достал из сумки транспортный амулет и активировал его. В полуметре от пола возникла плоская круглая прозрачная платформа двух метров в диаметре. - Давай сюда товар складывать. Не на руках же его к карете таскать.

   - Ты что, собрался это все перевозить на карете? - Абель обвел рукой склад.

   - Как ты мог так плохо обо мне подумать, - возмутился Штефан. - На грузовом дилижансе. Безлошадном. Я его даже насовсем купил, - разговор абсолютно не мешал ему работать руками.

   - А тебе не кажется, что подобная "своевременная" покупка может заставить некоторых людей задуматься?

   - Не кажется. Мне его двое давних знакомых втиснули. В качестве залога за деньги, которые я им занял под проценты. Так что любому идиоту будет ясно, что дилижанс мне совсем не нужен и все время стоит пылится на одном и том же месте. Пыль я положу на него самую лучшую, можешь не волноваться.

   - Так взял в качестве залога или купил? По-моему это разные вещи.

   - Ты просто не знаешь моих знакомых, - Штефан скривился. - В данном конкретном случае это практически одно и то же.

   - Не везет тебе со знакомыми, - прокомментировал Абель. - Все какие-то безденежные.

   - Это точно, - согласился Штефан.

   - Но в любом случае, всего нам не вывезти. Этими ящиками можно четыре дилижанса загрузить, а у нас только один.

   - Я планировал сделать две ходки, а если повезет, то три. Товары сбросим в одной промежуточной точке. Разъезжать по городу я буду один, а ты пока подготовишь следующую партию. Закончу перевозить в конечный склад уже самостоятельно.

   - Не слишком ли сложный план?

   - Не слишком. Это вы аристократы добром почем зря разбрасываетесь, а мы, простолюдины, народ бережливый, - усмехнулся Штефан.

   Новоявленные грабители забили дилижанс ящиками до самой крыши так, что тот изрядно просел на рессорах. Штефан устроился на козлах и аккуратно повел свое транспортное средство, объезжая каждую яму. Наконец ему удалось доставить товар к заброшенному строению, присмотренному специально для этого случай. Он выгрузил все содержимое и поехал обратно, надеясь, что за полночи и утро, которое ящикам придется провести на новом месте, ничего не случится. В дороге он провел общим счетом более часа и понимал, что от третьей поездки, скорее всего, придется отказаться. Неожиданно проснувшаяся в нем жадность явно не стоила столь сильного риска.

   Абеля он застал созерцавшим что-то в глубине склада.

   - Интересный приз нашел? - спросил Штефан подходя.

   - Да, - ответил тот, указывая рукой. - Ты знаешь, что это такое?

   Штефан посмотрел. Перед ним лежал украшенный золотой инкрустацией короткий, около полутора метров, посох с навершием в виде головы дракона, чья пасть сжимала крупный кроваво-красный кристалл накопителя. Драконий посох. Многофункциональный боевой жезл, с возможностью смены энергетического накопителя. Создаваемый только по специальным заказам. И только для офицеров дома Крылатого Меча.

   - Знаю, - выдохнул Штефан. В горле пересохло.

   - Тут, - Абель ткнул в несколько удлиненных ящиков стоящих друг на друге, - еще три таких. Так ты говоришь, это неизвестные контрабандисты?

   - Не военные точно, - Штефан посмотрел прямо в глаза Абеля.

   - Естественно, не военные. Иначе все это лежало бы в спецхранилище под надежной охраной. Ты вообще представляешь себе возможности людей, которые перевозят контрабандой такие вещи? Не говоря уже о количестве? Да они не платили местным авторитетам только потому, что могут зачистить их за один раз.

   - Боюсь, что извиняться уже поздно. Постараемся просто не попасться.

   - Шутишь? - глаза Абеля сузились. Он смотрел так, словно прикидывал, не проще ли будет избавиться от напарника прямо сейчас.

   - Извини, извини, - побледневший Штефан вскинул ладони в успокаивающем жесте. - Это у меня нервное. Я прямо сейчас чего-нибудь придумаю. Ты только не пори горячку.

   - Я абсолютно спокоен, - Гнец смотрел все так же оценивающе. - Заблокировал большинство эмоций, когда только нашел посохи. Истерика это не то, что я могу себе сейчас позволить.

   - Слушай, давай лучше у тебя сейчас случиться истерика, а потом мы вдвоем решим нашу проблему? Прошу, - Штефану было страшно. От понимания того, что они перешли дорогу очень серьезным людям. И от холодного взгляда серых глаз, решающего жить ему или умереть.

   - Мы сможем решить ее и без истерики, - Абель, наконец, отвернулся.

   - Я еще раз перепроверю все, что может вывести на нас. Проблем не будет. Обещаю, - Штефан вытер рукавом холодный пот со лба.

   - Ты уж постарайся, - буркнул Абель. - И давай уже грузить ящики. Времени почти не осталось.

   Они, не глядя друг на друга, продолжили работу.

    Ла Абель Гнец

   Пробраться в свою комнату мне удалось всего за пятнадцать минут до начала тренировки. И это притом, что меня ничто не задерживало, кроме охранных заклятий самого дома. А если бы мои горничные решили встать пораньше? Подобный провал был бы достойным завершением этой авантюры.

   Избивая грушу ногами, я пытался подвести итоги нашей сегодняшней выходки. Они были, мягко говоря, неутешительны. Я не приобрел практически ничего - реализация самого неприметного товара со всеми предосторожностями займет несколько месяцев. И даже потом поступления денежных средств будут невелики. Их должно хватить, чтобы покрыть расходы на самые обязательные планы и только. А вот неприятности у нас со Штефаном ожидались вполне реальные. Драконьи посохи и яйца феникса являлись товаром, внесенным в списки секретов дома: это значило, что изделиям ведется подробный учет, и они не могут находиться в собственности людей, не принадлежащих Крылатому Мечу. Выполняйся все по правилам, это оружие перевозилось бы как особо ценный груз и хранилось на специальных защищенных складах. Контрабанда их, да еще в таком количестве говорили о том, что кто-то имеющий большое влияние и возможности решил нарушить закон. Серьезно нарушить. Только хранение подобных вещей без занесения их в реестр, ставило под удар мою карьеру. А для кого-нибудь менее знатного это мог быть вопрос жизни и смерти. Так что нас будут искать. Оставалось лишь надеяться, что безрезультатно. Если Штефан хорошо подчистит следы. Если...

   - Мне кажется, или ты сегодня агрессивнее, чем обычно? - ласково спросила капрал у меня из-за спины.

   - Кажется, - буркнул я, не переставая лупить грушу.

   - А по-моему - нет. Ты на моей памяти впервые так избиваешь этот бедный снаряд. Злость это хорошо, Абель, злость это прекрасно, - в конце она буквально мурлыкала.

   - Что в ней прекрасного? - в спорах с капралом не было не малейшего смысла, но мне жутко хотелось огрызнуться. Должно быть, глупость, которую я совершил этой ночью, слишком сильно меня задела.

   - Она делает воина из такого мальчика, как ты.

   - Я слышал, что воин должен уметь контролировать свои эмоции, - возражения позволяли спустить пар ничуть не хуже ударов по груше. И я собирался воспользоваться обоими способами - чуть позже мне очень будет нужна ясная голова.

   - И что собрался контролировать ты? Свое бесконечное дружелюбие? С твоим уровнем умений злость лучше хладнокровия. Она позволит тебе хотя бы ввязаться в драку.

   - А если я не хочу в нее ввязываться?

   - И как ты собрался служить в армии? Ни разу не вступив в схватку?

   - Я не собирался служить.

   - Неужели? Зачем тогда ты учишься на офицера?

   - Потому что, так решили родители.

   - А ты, как маленький мальчик, только выполняешь их пожелания? Все еще не научился иметь собственное мнение?

   Я ударил грушу еще пару раз и остановился. Лишние эмоции, наконец, покинули меня, оставив одно спокойствие. Что-то в этих тренировках все-таки было.

   - Поможешь сформулировать отказ? - я повернулся к капралу и взглянул на нее в упор. - А то у меня что-то слов не хватает.

   - Пожалуй, нет. Не привыкла возражать старшим по званию, - она спокойно встретила мой взгляд.

   - Я так и думал.

   Она не стала спорить, и некоторое время я занимался практически в тишине. Капрал лишь поправляла меня при помощи небольшого стека, не произнося ни слова.

   - Ты бы действительно хотел отказаться? - наконец спросила она. И в кои-то веки в ее голосе не слышалось насмешки.

   - Да.

   - А чем так плоха работа воина? Не обязательно ведь идти в имперскую армию. Кругом столько возможностей, особенно для офицера.

   - Ничем. Такая работа подобна любой другой. Кому-то нравится торговать, кому-то лечить, а кто-то любит сражаться и побеждать. Или проигрывать.

   - Тогда почему?

   - Из-за невозможности возражать старшим по званию. Мне кажется, что я уже выучил их распоряжения наизусть. Хочется попробовать чего-нибудь новенького.

   - Где ты взял старших по званию, не служа? - удивилась капрал.

   - В семье. Выбирай любой чин от капитана до генерала, и я назову тебе как минимум пару имен своих близких родственников. Даже главнокомандующий один имеется, - я старательно подражал обычной манере разговора Сильвии.

   Она только хмыкнула. Больше на эту тему мы не разговаривали, посвятив время тренировке.

    Лу Виола Маркстем, личный врач Абеля Гнеца

   Настроение было паршивым. Мало того, что Марианна достала ее зовом сразу после пробуждения, так еще и ничего приятного в их разговоре не было. Мари конечно как всегда была весела и нахальна, но к этой ее манере разговора Виола давно привыкла - даже после окончания академии они встречались не реже раза в полгода. Дело было в другом. Марианна подкинула еще одну работу - важную, ответственную и очень высокооплачиваемую. Но, к сожалению еще и противозаконную. Именно последний факт волновал ее больше всего. Так что к завтраку Виола спустилась, обращая мало внимания на окружающих.

   - Доброе утро, госпожа Маркстем, - приветствовала ее Рикка.

   - Точно доброе, - присоединилась к ней Мика. - Вы скушайте булочку. Сразу полегчает.

   - В каком смысле? - не поняла Виола.

   - В прямом. У Вас такое выражение лица, как у моего сержанта по утрам. Или как у Рикки, когда она начинает ни с того ни с сего мебель двигать.

   - Все настолько плохо? - Виола против воли улыбнулась. Непосредственность рыжей горничной всегда была для нее источником хорошего настроения.

   - Уже нет. Но булочка все равно не помешает, - Мика поставила перед врачом чашку чая и тарелочку с небольшой ароматной булочкой.

   - Доброго утра, - поздоровался подошедший Абель. Он опустился за свой стул и грустно уставился на листья зеленого салата в своей тарелке. Потом задумчиво подвигал их вилкой и поднял глаза на Мику. - А ничего более существенного нет? Эти тренировки довольно выматывающие.

   - Есть, господин Абель, - радостно кивнула та. - Но капрал Стэн настаивает на такой диете. Мне сказать ей, что Вы распорядились подать мясо сейчас вместо обеда?

   - Не надо, - буркнул Абель и захрустел листом салата.

   Виола абсолютно точно знала, что молодой Гнец прекрасно умеет себя вести и знаком с правилами этикета и поведением за столом отнюдь не понаслышке. Только почему-то упорно ими не пользуется. Вот и сейчас: поднял рукой лист салата и изучает его на просвет.

   - Господин Абель, - обратилась она к нему. - Могу я задать Вам вопрос?

   - Угу, - ответил тот с набитым ртом.

   - Почему Вы игнорируете формальные правила поведения? Неужели Вам нравиться изображать простолюдина?

   - Я не изображаю, - Гнец дожевал свой салат. - Неформальные правила широко распространены здесь, в летней столице. На официальных мероприятиях должно быть иначе, но я туда пока не попадал. Мое поведение соответствует обстановке.

   - Понятно. Интересная точка зрения, - Виола улыбнулась, тщательно демонстрируя, что это был праздный интерес. Затевать сейчас спор об этикете ей было не с руки.

   - По-моему вполне обычная, - пожал плечами Гнец.

   - Просто я не имела возможности общаться с Вами до этого года. Мне необходимо установить, что именно является нормой, господин Абель.

   - Я мог бы дать вам свою медицинскую карту.

   - Она у меня уже есть. Там только сухие показатели. А Вы ведь человек, а не набор параметров.

   - Интересная точка зрения, - Абель отложил вилку и отодвинул от себя пустую тарелку. - А главное новая.

   - Вас не рассматривали как человека? - удивилась Виола.

   - Не особенно часто.

   - Значит, я буду исключением. Мы могли бы с Вами чудесно беседовать. Как насчет выделить мне пятнадцать минут между утренними тренировками и завтраком?

   - Легко. Завтра Вас устроит?

   - Я вообще-то имела в виду ежедневно, - улыбнулась Виола.

   - Зачем? - Абель внимательно посмотрел на нее.

   - В медицинских целях. Мне необходимо составить картину Вашего состояния. Но, я надеюсь, что мы будем просто беседовать - совмещать работу с приятным времяпрепровождением мне давно ничто не мешает. Вы интересный собеседник, господин Абель, - немного правды, немного лести и женская улыбка вот рецепт успешности большинства переговоров. По крайней мере, Виола считала именно так.

   - Хорошо. Вы меня уговорили, - согласился на предложение Гнец.

    ***

   Низенький полноватый человек сидел в глубоком мягком кресле, держа в левой руке кисть спелого винограда.

   - Я правильно тебя понял? - обратился он к мощному мужчине, стоявшему перед ним склонив голову. - Ты говоришь, что неизвестные люди ворвались на наш склад в Солиано, перебили охрану и похитили товар? Причем даже не весь, - говоривший оторвал от грозди одну виноградину и, критически осмотрев, отправил в рот.

   - Да, владыка, - согласился с этим утверждением второй мужчина. Высокий атлет в роскошных одеждах алого и золотого шелка, несмотря ни на что, выглядел всего лишь слугой рядом с тем, кого он называл владыкой.

   - Выживших, я так понимаю, нет. Что-нибудь удалось выяснить у магической системы безопасности? Что говорят теневые хозяева летней столицы?

   - Там поработал квалифицированный маг. Все заклятья разрушены и никакой информации из них получить нельзя. Теневики не выдают нам никакой информации - у нас с ними натянутые отношения.

   - Да? - слегка удивился любитель винограда. - Почему же это?

   - Они хотели, чтобы мы платили им деньги. Как будто эти мелкие рэкетиры и есть настоящая власть. Естественно, они получили урок. Но теперь не хотят разговаривать. Простите меня, владыка, это долго не продлиться. Я уже выслал две своих команды в Солиано. Скоро они убедят теневиков развязать языки.

   - Ты что, идиот, Руфус? Служба в безопасности должна была отточить твой ум, но, похоже, лишь нарастила мышцы внутри твоего черепа. Может быть, ты еще предложишь написать письмо Соколу с просьбой посодействовать в поиске запрещенного вооружения? Ты пожадничал заплатить криминальным авторитетам какие-то смешные деньги, тем самым лишив нас необходимой информации о мире с другой стороны закона. Тебе, видимо, мало? Ты хочешь устроить в летней столице бандитские войны, одновременно привлекая внимание Сокола и службы безопасности дворца. Поднять суету вокруг поисков запрещенного товара. В твоей голове способны существовать хотя бы две мысли одновременно? Тебе подсказать, что будет, если нас свяжут с этим оружием?

   - Я знаю, владыка, - насупился атлет.

   - Нет, ты не знаешь, - покачал головой, сидящий в кресле. - Я потеряю часть влияния и навсегда похороню свою карьеру, а ты лишишься должности и отправишься зарабатывать деньги к тем авторитетам, с которыми совсем недавно что-то не поделил. И это только в том случае, если у домов не будет ни единого доказательства, а только разум и умение делать выводы. И сколь бы влиятельными не были мои союзники, они нам не помогут. Это слишком серьезно, - он помолчал. - Про доказательства я уже и не говорю. От их количества зависит лишь способ твоей смерти. Так что никаких громких поисков. Своих людей отзовешь сейчас же.

   - Да, владыка. Но неужели мы позволим этим грабителям владеть нашим оружием?

   - Пока придется позволить. А потом... - еще одна виноградина отправилась в рот. - Это не дом Меча. Рано или поздно эти люди захотят продать наш товар. Скорее всего, по частям. Мелкими партиями или поштучно. Нужно лишь будет выйти через конечных дилеров на настоящих продавцов. Главное не спешить и точно понять, что это именно те, кто нам нужен. Повторной ошибки быть не должно. Воспользуйся мозгом вместо кулаков, Руфус. Хотя бы для разнообразия.

   - Я все сделаю, повелитель. Пусть мне понадобиться даже десять лет, но я найду этих шакалов.

   - Лучше бы, чтобы это было быстрее, - вздохнул владыка. - Иди.

   Гигант еще раз поклонился и покинул комнату. Человек в кресле некоторое время смотрел на закрытую дверь, ожидая пока его помощник удалится на достаточное расстояние.

   - Идиот! - громко прокричал мужчина, стискивая кулаки. Сок из раздавленных виноградин обрызгал его одеяния и потек по руке.