Ла Абель Гнец

   С наступлением октября улицы Солиано стали более пустынными - дожди лили почти не переставая, и жители летней столицы предпочитали проводить время дома. Листья на деревьях были все такими же зелеными, только кое-где тронутыми желтизной, и если бы не календарь, я, привыкший к другому климату, ни за что бы не поверил, что скоро наступит середина осени. Штефан теперь забегал лишь через день, и Рикка, видимо не желая терять бесплатного помощника, стала гораздо менее требовательной, работая вместе с ним в четыре руки. Зато Мелисанда проводила у меня почти каждый вечер, засиживаясь допоздна. Часто я провожал ее до дома, нанимая карету в оба конца. Рикка ворчала по этому поводу, но никогда при людях, и если бы не наблюдающие заклятья, то это знание так и прошло бы мимо меня.

   Мы со Штефаном шли по узкой улочке, разбрызгивая своими шагами воду из луж. Дождь ненадолго прекратился, давая возможность полюбоваться омытыми водой старинными зданиями, выстроившимися слева и справа от нас, словно на парад. Я любил эту протянувшуюся на пару километров цепочку тихих улочек и переулков, малолюдную в обычное время и абсолютно пустынную сейчас. Она всегда олицетворяла для меня дух Солиано.

   - Демон побери этих скряг, Абель, - ворчал Штефан, не разделявший моего созерцательного настроения и с грустью взиравший на свои мокрые ботинки. - Они хотят целых пять тысяч золотых за наш вход в дело. Нет, ну ты прикинь: пять тысяч! Эти столичные ребята вообще зажрались.

   - Может стоить поискать что-нибудь на периферии? - спросил я.

   - Ага. И работать через проклятую кучу посредников, съедающую большую часть нашей прибыли.

   - А ты спрашивал, не готовы ли эти люди принять наши пять тысяч частями?

   - Для того чтобы ответить на твой вопрос мне даже не надо никого спрашивать. Нет. Так дела никто не ведет. Или у тебя есть деньги или их нет.

   - Банковский кредит?

   - Узнавал. Мне необходимую сумму никто не даст, а твои кредиты контролируются не хуже чем обычные расходы с твоего счета. Демоны, как ты живешь с этим? Денег полно, но на каждую покупку чего-то дороже порции мороженного требуется резолюция родственников. Не раздражает?

   - Раздражает. Остается только радоваться тому, что с поступлением в академию, мои допустимые расходы выросли на пару порядков.

   - Мда. А я всю жизнь думал, что аристократы сорят деньгами налево и направо.

   - Как видишь, это не так.

   Это был не первый наш подобный разговор. Я, как и Штефан, нуждался в деньгах. В значительном количестве. Собрать их, экономя на личных расходах или подарках девушкам, не представлялось возможным. Рассмотрев небольшое количество доступных нам двоим вариантов заработка, остановились на самом прибыльном - контрабанде. Законных способов быстро получить много денег мы не видели. Связанные с этим моральные проблемы я решил, вспомнив, что именно мой дом должен был получить большую часть средств из пошлины за все эти товары. Решение было принято, оставалось только его выполнить. Вот тут и начались сложности. Самим начинать подобный бизнес, не имея опыта и подходящих людей было просто глупо. А присоединение к чужому делу требовало вложений значительных средств, которых у нас как раз и не наблюдалось.

   Третий день мы разговаривали и обсуждали, задавая одни и те же вопросы на новый лад и разыскивая все еще неизвестные нам ответы. Ничего не менялось. Мыслей не было.

   - Абель, вас сейчас бить будут, - предупредила меня Диана.

   - Эти? - кроме нас со Штефаном на улочке присутствовала только группа из четырех парней, идущих нам навстречу. Никакой агрессии они не проявляли.

   - Ага, - подтвердила Диана. - Они вооружены. Ножи, кастеты. Ничего опасного, в общем. Еще двое сзади. И один тип с арбалетом в доме дальше по улице.

   - Тебе не кажется это странным? Мелкие бандиты с арбалетом, да еще и засаду спланировали.

   - Они могут быть не вместе. Даже, скорее всего.

   - Мы с ними справимся?

   - Не смеши меня, Абель. Да эту шпану ты и без меня побьешь. Правда, порезать могут.

   - Помоги. Что-то мне этот стрелок не нравиться. Кстати, где он?

   - Интересно, как ты умудряешься не замечать нечто столь явное, смотря на мир теми же глазами, что и я? - проворчала Диана. - Семь домов вперед по левой стороне, второй этаж, на окне занавеска чуть отодвинута.

   - Ты издеваешься? Там даже человека не видно, не то что его оружие.

   - Я в твоей слепоте не виновата, - фыркнула она.

   Четверка встала в десяти шагах от нас, перегородив дорогу. Мы тоже остановились. Штефан сдвинул чуть вперед сумку, висящую на плече, - наверняка, чтобы быстрее достать арбалет, который он в ней таскает. Парни ухмылялись, один из них достал кастет. Если это действительно местные бандиты, то они просто умственно неполноценные - нападать на двух курсантов опасно само по себе, а не только в свете последующего расследования.

   - Да не тряситесь вы так, - обратился к нам один из них. - Не будем мы Вас убивать. Только ножки поломаем, - ребята дружно засмеялись.

   - У Вас развлечение такое? - спросил Штефан. - Или у кого-то к нам претензии есть?

   - Есть, как не быть, - продолжал ухмыляться заводила. - Вот полежите в гипсе и подумаете.

   Он сделал шаг вперед. Это послужило сигналом остальным, и они дружно устремились к нам.

   - Возьми задних, - крикнул я Штефану, выхватывающему из сумки арбалет.

   В следующую секунду мне стало не до него. Странное ощущение, когда ты ослабляешь нити контроля над своим телом, и оно начинает двигаться самостоятельно, легко и плавно, как будто десяток килограммов лишнего веса остался где-то там, вместе с разумом человека по имени Абель Гнец. До сих пор я никогда не видел Диану в бою. Бывало, она поправляла движения нашего общего тела или поворачивала нужным образом руки и ноги, подсказывая мне на тренировках. Но никогда раньше я, вынужденный скрывать ее существование, не имел возможности лицезреть настоящее искусство своей подруги.

   Моя раскрытая ладонь впечаталась в грудь самого быстрого из парней. Я успел почувствовать, как обломки ребер проникают в его легкие, прежде чем он, отброшенный силой удара, отлетел на несколько шагов вместе со вторым, сбитым им бандитом. Чей-то кулак с надетым на него кастетом впустую рассек воздух, и шея этого человека вдруг взорвалась фонтаном крови из разорванной артерии. Четвертый нападавший, размахивая ножом, по инерции проскочил мимо. Кончики моих пальцев вонзились в основание его черепа, ломая позвонки. Колени бандита подломились, и он начал заваливаться на мостовую. Я успел заметить голубой росчерк стрелы, сорвавшейся с арбалета Штефана, прежде чем мое тело развернулось в другую сторону и, преодолев скользящими шагами несколько метров, пнуло еще шевелящегося мужчину ногой в висок. Тихий хруст ломающейся кости прозвучал подобно удару грома. Тело внезапно вновь стало моим собственным, и к горлу подкатила тошнота. На этот раз я, точно зная чего ожидать от своего организма, усилием воли блокировал лишние эмоции.

   Штефан сноровисто перезаряжал свой трехзарядный арбалет. Один из его противников лежал с развороченной грудью, уставившись пустыми глазами в хмурое небо. Другой громко выл, безуспешно пытаясь зажать страшную рваную дыру в левом плече, едва не отделившую руку от тела. Штефан что, зазубренные стрелы для своего орудия убийства использовал? Я подошел к своему товарищу и, забрав арбалет из его рук, выстрелил, обрывая истошный вой последнего бандита. На этот раз стрела осталась торчать в его теле, словно проросший из плоти диковинный стальной цветок с желтыми лепестками оперения.

   - Вот это у тебя ассоциации, - кажется, последняя мысль была слишком четко оформленной и дошла до моей подруги. - Не перемудрил с частичной блокировкой эмоций?

   - Возможно. Сейчас верну, как было. Наблюдатель все еще на месте? - спросил я у Дианы.

   - Ты думаешь, что я бы молча позволила тебе разгуливать как сейчас, если бы была хоть малейшая опасность? - возмутилась она в ответ.

   - А если бы он просто решил покинуть это место, то ты бы тоже меня предупредила? - уточнил я, прекрасно зная ответ.

   - Нет.

   - Вот потому и спрашиваю. Ты сможешь его достать отсюда? Нам не нужен лишний свидетель. Надеюсь, он единственный любопытный?

   - Единственный, - моя глаза дернулись, охватывая взглядом улицу. - Достать могу, но арбалет пуст. Придется стрелять как обычными стрелами - через окно.

   Я вздохнул и начертил знак единения. Энергия потекла из меня в оружие. Золотая инкрустация, украшавшая ложе и приклад арбалета, на мгновение засияла и тут же погасла. Еще несколько потерянных секунд. Оставалось надеяться, что неизвестный наблюдатель не покинул свой пост за это время. Сплошные если. Я бросил взгляд на браслет. Судя по обозначениям на нем, Рикка, выполняющая сегодня роль моего "секретного" эскорта, приближалась, явно привлеченная воплями. Ничего, секунд тридцать до ее появления у нас еще есть - должны успеть.

   Диана вскинула мою руку с арбалетом и дважды нажала на спусковую скобу. Наполненные энергией бронебойные стрелы ударили в то место, где моя подруга заметила человека. Они пробили каменную стену, словно тонкую доску, и исчезли внутри. Тишина.

   - Попала, - удовлетворенно сказала Диана.

   - Это точно? - то, что я так никого и не увидел, заставляло меня сомневаться даже в ее словах.

   - Точно. Не нуди, Абель. Хочешь полной уверенности - учись сам. Будешь хотя бы понимать, что я делаю.

   - Ну да, убить лет десять, чтобы стать твоим жалким подобием. Или всю жизнь в погоне за идеалом, который тоже не стоит на месте. Благодарю покорно.

   - Как хочешь, - ощущение, словно она пожала плечами. - Но ты можешь хотя бы форму набрать. А то вдруг однажды встретится кто-то действительно опасный. Ты ведь не считаешь, будто так лелеемый тобой животик мне абсолютно не мешает?

   - Я надеялся.

   Она только засмеялась.

   - Кто там был? - спросил Штефан, глядя вдоль улицы в сторону моих выстрелов.

   - Понятия не имею. Но выжить он не должен, позаботься об этом, - я вернул ему арбалет.

   - А почему я?

   - Потому что мне сейчас будет не до того, - двумя аккуратными ударами ножа я вспорол себе руку и бок. Никаких неприятных ощущений - боль я заблокировал еще во время разговора с Дианой. Все-таки хорошо быть психо. Пусть и ущербным.

   - Проклятье, - выругался Штефан. - Ты что творишь?

   - Создаю картину нашей тяжелой победы, - нож занял свое прежнее место в ладони бандита. - Ты получишь ответы на свои вопросы. Но позже. А сейчас займись тем типом. И еще Штефан, - я посмотрел ему прямо в глаза. - Не болтай лишнего.

   Он только кивнул и побежал вперед по улице. Я улыбнулся, глядя ему в спину, и отключил блокировку в своем разуме. Боль ударила неожиданно сильно, заставив меня согнуться, хватаясь за бок, и зашипеть. То, что надо. Осталось поймать это состояние и продержать его до появления горничной.

   Рикка появилась секунд через пять - немного раньше расчетного времени. Она ворвалась на эту улочку подобно воительнице с картин: развивающиеся волосы, холодное белое сияние защиты и короткие адамантовые клинки в обеих руках. А я все время думал, что она только маг. Ничего страшного, просто будет еще один факт в копилку моих знаний.

   - Господин Абель, вы ранены? - она моментально оказалась рядом, успев окинуть взглядом поле боя.

   - Да, - просипел я. Боль уже утихала, став вполне терпимой, но я поднял на поверхность своего восприятия недавнее сильное ощущений и вновь застонал. - Больно-то как.

   Рикка склонилась надо мной, вспарывая одежду и накладывая кровоостанавливающие заклятья. Эти действия отняли у нее всего пару минут. Я уже готовился к неприятным вопросам, но возвращение Штефана меня выручило.

   - Какого демона ты проклятый недоумок бросил раненого господина одного!? - набросилась на него Рикка.

   - Такого! - огрызнулся тот. - Ты думаешь, эти костоломы были здесь единственными? Кто-то же должен был позаботиться об остальных нападавших.

   - Это могло быть обычное заманивание! И пока ты там шатался, с господином могло случиться все что угодно!

   - Я что-то не помню, когда нанимался еще и телохранителем!? Если проворонила свою работу, то не вали с больной головы на здоровую!

   Я застонал, отвлекая внимание на себя. У меня почему-то всегда возникало ощущение, что эти двое, если их не остановить, могут препираться часами по любому поводу.

   - Не волнуйтесь, господин Абель, я уже вызвала подмогу. Скоро мы доставим Вас к целителю, - Рикка тут же оказалась рядом. Горничная болтала без умолку, удерживая меня на одном месте, хотя после остановки кровотечения и обезболивающего заклятья я вполне мог передвигаться самостоятельно.

   Она так и не дала мне подняться до прибытия службы безопасности академии и еще каких-то людей в гражданской одежде. Я старательно запоминал лица этих людей, чтобы не копаться в памяти при будущих встречах с ними. Вызванный прямо на место целитель наложил нужные заклятья и отбыл в карете вместе с нами.

    Штефан Цванг, курсант

   Абеля увезли в карете, а Штефан остался отвечать на вопросы какого-то пухлого дознавателя. Впрочем, надо отдать ему должное, вопросы он задавал удивительно корректно и ни разу не перешагнул рамок любезной вежливости. Да и длился этот импровизированный допрос недолго - не более получаса. Команда безопасников и гражданских сноровисто собрала тела и, упаковав их в плотные черные мешки, исчерченные белыми колдовскими знаками, погрузила в карету. К счастью лицо неизвестного стрелка Штефану удалось разглядеть еще в доме. Когда он всаживал контрольную стрелу в его бессознательное, но все еще живое тело. Абсолютно незнакомое лицо, кстати.

   В том, что эти люди поджидали здесь именно его, Штефан практически не сомневался. Гнец был слишком тих и мил, чтобы стать целью подобных разборок. О второй ипостаси своего сокурсника думать не хотелось. Да и не прислали бы таких олухов разбираться с тем Абелем. Был, конечно, шанс, что какой-нибудь обиженный аристократик нанял бандитов для своей мелкой мести. Но это уже совсем маловероятно. Глупый аристократ (другой вряд ли стал связываться с Ла) нанимает группу придурков - это сюжет для анекдота, а не реальной истории. Остается сам Штефан. И ему, имея в активе только лицо мертвого стрелка, придется выяснить, кому он успел перебежать дорогу. Дожидаться повторения сегодняшних событий не хотелось совсем. Не всегда ведь рядом будет Абель.

   Мысль о Гнеце вновь подняла со дна души страх. К счастью на этот раз довольно слабый. Штефана испугало вовсе не продемонстрированное великолепное умение убивать. Шутка ли, избавиться от четверых, пока он сам только доставал и разряжал арбалет. Впрочем, та же Риккарда скорее всего не слишком сильно отстает в этом искусстве от своего господина, а уж на последствия ее работы Штефан в свое время нагляделся. Стыдно было признаваться, но этот страх породил один лишь взгляд. Буквально секунду абсолютно хладнокровно вскрывший себя ножом, Абель глядел на своего сокурсника так, словно раздумывал, не присоединить ли и его к списку погибших в этой драке. Не присоединил. Более того, даровал право получить некоторые ответы. А это уже совсем другая ступень доверия. Осталось решить нужно ли это доверие Штефану и не пора ли бежать под крылышко к Соколу. Он усмехнулся собственным мыслям: одна секунда страха, а сколько глупостей сразу в голову поналезло. Сокол это, конечно, не генерал Виванов, но и не служба бескорыстной помощи. За его услуги придется расплачиваться, и цена может оказаться очень высокой. Так что, Абель был лучшим выбором - он уже продемонстрировал Штефану и свою силу, и свое доверие. Осталось сделать ответный шаг. Найти подходящий источник дохода, например. Надо только скорректировать запросы с учетом этих новых способностей Гнеца.

   Настроение поползло вверх, и Штефан, оценив свои перспективы, даже начал насвистывать марш Меча, буквально въевшийся в мозг за время службы у генерала. Главное, задать Абелю правильные вопросы. То есть те, которые не заставят Гнеца пожалеть о поспешном желании оставить своего сокурсника в живых.

   А сейчас стоило подумать над тем, как бы отвлечь Риккарду Сонано от лишних мыслей о виновности некоего курсанта Цванга в ранении ее господина. Да и голову самого Абеля будет не лишним забить чем-нибудь более приятным, чтобы к моменту их встречи настроение последнего стало как можно более хорошим. К счастью, по крайней мере, одна мысль о том, как это сделать, у Штефана имелась. Правда требовалось вернуться обратно в академию, что грозило потерей еще часа времени, но это была приемлемая цена. Он собирался навестить младшего наставника Мелисанду и рассказать о сегодняшнем событии.

   Пошел мелкий дождик. Гнусно ухмыляясь, Штефан шагал по лужам, мыча марш. По его волосам сбегали струйки воды.

    Ла Абель Гнец

   Целитель задержался у нас минут на двадцать. Ровно столько времени ему потребовалось, чтобы трижды повторить Рикке все данные им рекомендации. Горничная в этот момент сильно напомнила мне маму, волнующуюся из-за каждого пустяка. Интересно сколько усилий стоит отцу удерживать ее на расстоянии от Солиано? И сможет ли он сделать это после сегодняшнего происшествия? Надеюсь, что да. Впрочем, я был готов к любому варианту развития событий.

   Как только доктор вместе с пошедшей провожать его горничной покинули мою комнату, я встал и оделся. Повязки, охватывающие мое тело, снимать не стал, чтобы не обижать новоявленную сиделку, хотя никаких ран под ними уже не скрывалось. Думаю, будь мой статус чуть пониже, и все эти меры перестраховки просто не понадобились бы - раны целитель закрыл достаточно профессионально, а пара проглоченных пилюль должны позволить восстановить потерянную кровь в течение нескольких часов.

   - Господин Абель, Вам еще нельзя вставать, - вошедшая в комнату Рикка, попыталась уложить меня обратно.

   - Что-то не припомню подобной рекомендации доктора, - я вывернулся из ее неожиданно оказавшихся очень сильными ручек.

   - Доктор четко сказал, что при сильной нагрузке, рана может разойтись снова, - она, нахмурившись, стояла прямо напротив меня.

   - Он лишь сказал, что такие случаи бывали. Не стоит преувеличивать. К тому же я не собираюсь жонглировать стульями или иначе демонстрировать чудеса выносливости. Рикка, глупо лежать в кровати, когда все, что мне противопоказано - это чрезмерные нагрузки. Но если хочешь, то можешь ходить следом и следить чтобы я не напрягался. Это тебя устроит?

   - Да, господин Абель, - она вздохнула, уступая мне дорогу.

   Серьезный успех. Так глядишь через пару лет я смогу добиться от этих горничных не номинального подчинения. Жаль только что эту пару лет мне не дадут. Еще месяцев семь-восемь максимум. А потом я на целое лето буду опять заточен в главном поместье Гнецев, а действия девочек, скорее всего, проанализируют и с большой вероятностью заменят их на других. Но ничего, если я сумею создать хотя бы минимальную базу и накопить опыт, то со следующими горничными работа пройдет не в пример легче.

   Я вышел из комнаты, отправляясь на розыски капрала Стэн - у меня был к ней серьезный разговор. Рикка все-таки увязалась за мной, внимательно наблюдая, не упаду ли я на лестнице и не начну ли проявлять признаков усталости. Все это была совершеннейшая глупость - подобные ранения не несли для Ла Гнеца серьезной угрозы даже в случае полного отсутствия целителя, а уж при своевременной помощи превращались всего лишь в досадные воспоминания. И моя горничная, имеющая боевой опыт, должна была это прекрасно знать. Но предпочитала вести себя как курица-наседка над больным цыпленком. Интересно, это она так из-за своего опоздания к схватке так себя ведет? Если да, то это может стать проблемой: беспокоясь о моей безопасности, Рикка будет держаться ближе ко мне. Так что надо всячески дать ей понять, что произошедшее не более чем досадное мелкое происшествие.

   - Ты можешь выяснить, кем был тот вооруженный парень в доме? - поинтересовался я у Рикки.

   - Я не уверена. Это не входит в мою компетенцию, - попыталась ускользнуть от ответа она.

   - Тогда расскажи, что входит в твою компетенцию. Кроме слежки за мной, - я поймал ее взгляд, и некоторое время мы смотрели друг другу в глаза.

   - Охрана.

   - И все?

   - Все, - с абсолютно честным видом соврала она. - Хотя есть еще обязанности горничной.

   - Хорошо, - я решил попробовать зайти с другой стороны. - Ты можешь выйти на свое начальство с просьбой разобраться в этом инциденте? Или мне нужно делать это самостоятельно?

   - Могу, но я не уверена, что мне ответят.

   - Достаточно будет и того, что информацию примут к сведению. Мне не хочется стать жертвой еще одной атаки.

   - Это все из-за Штефана, - проворчала Рикка. - Подобные ему всегда находят неприятности. Еще и других за собой втягивают.

   - Возможно, - препираться еще и по этому поводу я не имел ни малейшего желания. - Но эти люди напали на меня, и значит должны быть наказаны нашим домом. А сейчас мне нужна капрал Стэн.

   Сильвию мы нашел у окна в гостиной, смотрящей на дождь. Интересно, раньше я не замечал за ней подобной созерцательности.

   - Добрый день, господин Абель, - она повернулась в мою сторону.

   - Добрый день, Сильвия. Мне бы хотелось обсудить с тобой наши тренировки.

   - Я так и думала, - хищно улыбнулась она. - Спорить не буду. Завтрашнюю тренировку так и быть отменим. Но послезавтрашняя пройдет в обычном режиме.

   - Договорились, - улыбнулся я, опускаясь в ближайшее кресло. - Но мне хотелось бы поговорить не об этом.

   - Неужели? - она удивилась. - Тогда я вся внимание.

   - Мне бы хотелось обменять занятия по так любимому тобой курсу один к трем. Но, с условием, что мы сделаем упор на физическую подготовку. Мне бы хотелось избавиться от этого, - я похлопал себя рукой по животу. - Договорились?

   Она несколько секунд изучала мое лицо, излучавшее исключительно добродушие.

   - Думаю, договорились. Но зачем Вам идти на такие жертвы? Неужели Ваша академическая наставница смела высказывать свое недовольство высокородным Ла?

   - Нет, конечно. Но Мелли не единственная женщина в этом мире, - благодаря урокам Виолы я теперь понимал достаточно, чтобы узнавать шутки на определенные темы. Вот только отвечать пока еще приходилось наугад, для чего пришлось выучить несколько типовых обтекаемых фраз.

   - Ооо. Есть кто-то еще, сомневающийся в Вашей привлекательности? Неужели... - она многозначительно посмотрела на Рикку, ответившую Сильвии негодующим взглядом.

   - Приходится заботиться о будущем, - я притворно вздохнул. Смысл их переглядывания остался для меня тайной, и я решил придерживаться совсем уж типовых ответов. Пока эти женщины не сделали для себя каких-нибудь странных выводов.

   - Я готова помочь Вам обрести соответствующий вид. Но, возможно, стоит все же изучить боевые искусства, чтобы ни одна дева не посмела вслух сомневаться в Вашей привлекательности? Или поискать какую-нибудь более покладистую девочку, - Сильвия улыбалась во все тридцать два зуба.

   Мне оставалось только встать и покинуть гостиную, пока капрал не развила свою мысль еще сильнее.

    Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница

   Мелисанда пробежала от своей квартиры до стоянки карет через треть территории академии. Она преодолела расстояние до особняка Гнеца менее чем за полчаса, заставляя возницу гнать все быстрее. Еле сдерживая себя, миновала быстрым шагом путь от ворот до входной двери. И вот сейчас, стоя меж библиотечных стеллажей и смотря на спокойного розоволицего Абеля, Мелли задавалась только одним вопросом: "Зачем"?

   Зачем она выставила себя на посмешище, поступая как истеричная дура? Почему она не поверила Штефану, говорившему, что все будет в порядке? Неужели, только для того, чтобы увидеть это собственными глазами? Возможно ли, что она влюбилась? Влюбилась в мальчишку, который стократ выше ее по положению. В мальчишку, которого в ней привлекают разве что умение строить заклинания и больший, чем у него, сексуальный опыт. И который бросит ее, лишь чуть повзрослев.

   - Привет, Мелли. Ты чего там застыла? - голос Абеля привел ее в чувство.

   - Да вот, пытаюсь разглядеть страшные раны, которыми пугал меня Штефан, - она пыталась шутить, но в голову лезла всякая чушь.

   - Да пустяки все это. Ты прямо как Рикка. Та тоже все вокруг меня носится. Только в библиотеке от нее и скрылся.

   - Я рада, - она чувствовала, что говорит банальщину, но других слов не было.

   Ноги Мелисанды словно примерзли к полу, не давая шагнуть ни вперед, ни назад. Он подошел сам и, взяв ее за руки, потянул к креслу.

   - Иди сюда. Мне жаль, что я опять заставил тебя волноваться, но раз уж ты пришла, то побудь со мной, - Абель усадил ее в кресло, сам устроившись на подлокотнике.

   - Да, конечно, - Мелли потихоньку стала приходить в себя и внезапно поняла, как они сидят. - Ты что творишь!? Да твои горничные убьют меня, когда увидят, что я заняла кресло, - она попыталась встать, но стол помешал этому.

   - А мне нравиться сидеть на подлокотнике, - Абель улыбнулся.

   - Да что это такое? - вопросила показавшаяся из-за стеллажа Рикка. - Господин Абель, это как минимум неприлично для Вашего статуса.

   - Вот, точная копия моей мамочки, - обратился юноша к Мелли, тыкая пальцем в сторону горничной. - Такое же безапелляционное желание сделать благо, не считаясь с моим мнением.

   Рикка смутилась. Мелисанда попыталась воспользоваться неожиданной паузой, и все-таки выскользнуть из кресла, но Абель поймал ее за талию и усадил обратно.

   - Рикка, будь добра, принеси нам сюда какие-нибудь закуски. И я не буду вспоминать, насколько неприлично для моего статуса выслушивать упреки горничной, - он внезапно улыбнулся. - Пожа-а-алуйста.

   Горничная поклонилась и, развернувшись, покинула библиотеку. Мелли посмотрела ей вслед и, неожиданно даже для самой себя, поерзала, устраиваясь поудобнее. Пока этот мальчишка повзрослеет и бросит ее, она успеет еще не раз насладиться сидением в этом кресле. А там может уже не так и обидно будет.

    ***

   - Какие новости, Мари? - в голосе отца таилась затаенная улыбка, ставшая большой редкостью в последние годы.

   - Только хорошие, - Марианна также пребывала в хорошем настроении.

   - Тогда рассказывай.

   - Братишка уже немного освоился в окружающем мире. Влез в драку с несколькими бандитами и убил их всех. Правда, его тоже порезали, но не сильно. На один день постельного режима с перестраховкой. К тому же он сделал из случившегося правильный вывод и самостоятельно перестал увиливать от тренировок.

   - Я рад за него. Если все пошло так хорошо, то не стоит больше торопить события. Нужно только приглядеть, чтобы он не вернулся обратно в свое полусонное состояние.

   - Как скажешь. У нас еще была одна маленькая накладка, но учитывая результаты на нее можно не обращать внимания, - Марианна знала нелюбовь отца к любым неясностям и отступлениям от плана. Но ей доставляло удовольствие дразнить его, давая информацию маленькими кусочками.

   - Мы потеряли одного агента. С Абелем был его товарищ по группе, который заметил нашего человека и расстрелял его. Довольно профессионально расстрелял, надо сказать.

   - Ты уже можешь что-то сказать об этом снайпере?

   - Много чего. Штефан Цванг. Полевой тактик несколько лет работавший на Виванова. Потом у них вышел небольшой конфликт, и молодой человек предпочел променять генерала на начальника службы безопасности академии. Судя по спокойной реакции Сокола на наш запрос о судьбе агента и его ответе, он считает инцидент исчерпанным и вопрос о методах работы на его территории поднимать не собирается.

   - Значит, агент Сокола..., - Александро ненадолго замолчал. - Хорошо. Потеря одного человека вполне допустимая цена при таких результатах. Что у нас по другим вопросам?

   - Денова. Мне удалось пообщаться с Паулем и Рональдом в неофициальной обстановке. Они готовы идти на сближение.

   - Считают, что у них уже достаточно влияния и можно потерпеть с властью над домом до выбора моего наследника?

   - Скорее всего. У них есть все основания думать подобным образом. Если ситуация не изменится, то следующим главнокомандующим сможет стать только Денова. Им надо лишь дождаться.

   - Значит, мы дадим им ощущение того, что дом уже в их руках. Заодно у Абеля будет хорошая возможность получить знания о жизни из рук достойных учителей.

   - Ага, - хмыкнула Марианна. - И если они все же выиграют, то это позволит сохранить влияние нашей семьи.

   - Мы еще поборемся с ними. Но для Абеля так действительно будет лучше. Вы уже договорились о том, кто будет его женой?

   - Нет. Окончательная договоренность еще не достигнута, но кандидатура на примете уже есть. Как только мой братик сделает ей предложение, мы объявим о помолвке и оформим все остальное.

   - Хорошо. Не буду требовать деталей сейчас. Я верю в тебя, Мари. Ты всегда была самой ответственной в нашей семье.

   - Спасибо, папа.