Ли Кристина Денова

— Отнеси в мою комнату, — буркнула Кристина, сбросив увесистую дорожную сумку в руки подбежавшему слуге. — И скажи, где сейчас мой брат?

— В библиотеке, госпожа Кристина, — отозвался согнувшийся в поклоне мужчина. — Работает.

— Работает? — вздернула бровь девушка. — Заболел, наверное. Ладно, пойду посмотрю на это чудо.

Слуга поклонился еще раз, но Кристина уже забыла о его существовании. Ей нужен был брат. Как один из немногих людей, способных улучшить основательно испорченное родственниками настроение. Какого демона она вообще поехала домой на зимние каникулы? Стоило тратить семь выходных на непрекращающиеся скандалы? А во всем отец виноват! Поставил невыполнимые условия и еще называет это «пошел на уступки»! И мать туда же: «Забудь Гнеца, забудь Гнеца!»

— Крис, ты просто обязан мне помочь! — рявкнула девушка, врываясь в библиотеку. Хотя какая там библиотека: полупустые стеллажи вдоль стен с учебниками и привезенными из дома романами да большой стол, в данный момент заваленный бумагами.

— Чем? — Изучавший какой-то чертеж Кристофер даже головы не поднял. Хотя не виделся с сестрой больше недели.

— Не знаю, — потерянно вздохнула девушка, как-то разом растерявшая свою злость. Она подтянула к столу еще один стул и уселась напротив брата. — Как думаешь, Абель согласится ради меня сменить фамилию?

— Вряд ли, — рассеянно ответил Кристофер, не спеша отрываться от чертежа, — он, в отличие от меня, не сумасшедший. А зачем тебе это надо?

— Все из-за политики. — Кристина скривилась. — Нам, видите ли, невыгодно дальнейшее сближение с Гнецами. Но отец, в виде исключения и из любви к дочери, готов дать согласие на брак, если Абель сменит фамилию.

— И ты тут же начала строить планы, как заставить Гнеца отказаться от семьи?

— Ну не то чтобы начала… — пробормотала девушка. — Но если у тебя есть идеи…

— Допустим, у меня есть идея. Даже, предположим, она сработает. И что потом? Кем станет Абель, отказавшись от своей родни? Приживалой, существующим за твой счет? Чужаком, получившим фамилию Денова по прихоти нашего отца? Очень мило. — Кристофер оторвался от бумаг и поднял голову. На Кристину уставились его покрасневшие от недосыпа, лихорадочно блестящие глаза. Голос юноши стал злым. — Хочешь превратить его в игрушку, полностью зависящую от твоих прихотей? А что будешь делать, когда он тебе надоест? Отправишь спать на коврик? Вот только незадача: Абель может и не согласиться. Что тогда?

— Эй, Крис, ты чего? — оторопело спросила девушка. — Я же ничего такого не говорила!

— Да? Не говорила? А как еще мне стоит понимать твои вопросы?

— Крис… — тихонько произнесла ошарашенная таким напором девушка. — Ну ты чего?

— Извини. — Юноша взял себя в руки и с усилием провел ладонями по лицу. — Это от переутомления. Устал, вот и кидаюсь на всех подряд.

— Тогда, может, приляжешь? — осторожно предложила Кристина.

— Нет. — Кристофер отрицательно покачал головой. — Работы много.

— Тогда не буду тебе мешать. — Девушка соскользнула со стула и попятилась от брата.

— У Абеля спроси, — неожиданно буркнул Кристофер, отводя глаза. — Напрямую. Вдруг согласится.

— Спасибо, — пискнула Кристина, выскакивая за дверь.

Оказавшись в коридоре, девушка судорожно выдохнула. Стоило признать, неожиданно резкая отповедь брата ее изрядно напугала. С чего он так завелся? Хотя актуальнее было бы спросить: когда он остынет? Оставаться в одном доме с настолько раздраженным Крисом девушке не хотелось. Может, воспользоваться последним советом и действительно посетить Абеля? Или все же сначала принять душ и отдохнуть с дороги?

Ла Абель Гнец

— К вам гостья, господин Абель, — предупредила заглянувшая в библиотеку Риккарда.

— Угу, — отозвался я, давая понять, что не пропустил информацию мимо ушей.

Видеть никого не хотелось. Визитеры отнимали время, которое я мог бы потратить с куда большей пользой. Например, на поиск решения хотя бы одной из своих проблем. Желательно самой главной. Предстоящая свадьба, мягко говоря, не радовала. А если быть уж совсем откровенным — пугала. В мои планы никогда не входило длительное сосуществование бок о бок с незнакомой женщиной. Да еще к тому же враждебно настроенной. Но вместо того чтобы планировать меры по защите, я должен принимать гостей. Хорошо еще, что меня, кроме друзей и хороших знакомых, никто не навещает. А то бы совсем до ручки дошел, пытаясь уделить каждому немного времени.

— Добрый день, Абель. — Кристина опустилась на стул напротив меня и, подперев щечку ладонью, попробовала заглянуть в глаза.

— Здравствуй, Крис. Отдохнула дома? — Я попытался улыбнуться. Вроде получилось.

— Лучше не спрашивай. — Она поморщилась. — Только и ругались. Думала, хоть в Солиано отдохну, а там Крис раздраженный какой-то. Разве что не кидается.

— Настолько плохо? — удивился я.

— Ага. Сидит, уткнувшись красными глазами в какие-то чертежи, и рычит. Я когда тебя за столом с бумагами увидела, чуть не остановилась — так похоже.

— Извини.

— Да не за что, — девушка отмахнулась, — ты же не Крис. Хотя, судя по внешнему виду, недалеко от него ушел. Тоже недосыпаешь?

— Немного, — признался я.

— Так я и поверила в твое «немного». — Кристина хмыкнула. — От «немного» таких усталых глаз не бывает. Почему ты даже в выходные не можешь выспаться? Опять какое-то заклятие изобретаешь? Или бессонница замучила? Случайно с родственниками, как я, не поругался?

— Еще не поругался. Но, видимо, уже скоро. — Новая улыбка вышла кривоватой.

— Что-то серьезное? — участливо спросила Крис.

— Да. Я женюсь.

Девушка побледнела. Отвела взгляд, уставившись куда-то в груду моих записок. Она просидела так, наверное, минуту, прежде чем тихо спросить:

— Крис знал?

— Вряд ли. Мне самому только вчера сообщили.

— Понятно. — Кристина вновь взглянула на меня. — Кто она?

— Лидия Риттершанц.

— Без шансов… — как-то непонятно пробормотала девушка. — Политика, да?

— Угу, — буркнул я. — Политика. Или бизнес. Как посмотреть.

— Ясно. — Она натужно улыбнулась. — Следовало предполагать. Рано или поздно что-то такое должно было случиться. Ведь твой отец заинтересован в полезных связях не меньше, чем мой. Дочь императора в женах — не какая-то там Ли. Тем более из враждебной семьи.

— Я предпочел бы тебя дочери императора.

— Спасибо, Абель. Жаль только, что решаешь не ты. И не я. — Кристина закусила губу и шмыгнула носом.

— Крис?

— Ничего. Останемся друзьями. — Она снова шмыгнула носом. Отвернулась, пряча слезинки. — Мы ведь хорошо дружили.

— Крис…

— Не надо, Абель. Ничего уже не изменить. Пришло время вспомнить, что громкий титул — не только права, но и обязанности. Будем их исполнять.

Я промолчал.

— Я пойду, — тихонько произнесла Крис. — Не провожай, пожалуйста. Мне надо побыть одной. Увидимся послезавтра. На занятиях.

Она ушла. А я остался. Сидел и смотрел на закрывшуюся за ней дверь, пытаясь понять, каким образом мое желание быть свободным могло довести до вот этого. Почему я избегаю свадьбы с симпатичной лично мне девушкой, но женюсь на незнакомке? Рудники? Плевать на рудники. Они важны только как символ. Возможность утереть нос Давиду и показать, что со мной лучше не связываться. Показал? Судя по всему, да. Вот только кто кому? Пока получается, что он мне. Интересно, что будет, если я откажусь жениться прямо в храме Совершенства посреди церемонии бракосочетания? Меня родственники сами убьют или уступят это право императору?

— Господин Абель…

— Ну что там опять? — буквально простонал я, глядя на стоящую в дверном проеме Рикку.

— Гости, господин Абель, — спокойно уточнила горничная. — Ваша сестра. С сопровождением. Она сказала, что подождет вас в гостиной.

— Иду.

Интересно, какие демоны принесли сюда Марианну? Или ей опять предоставили почетную обязанность уведомить меня о скорой свадьбе? Быстро же решаются вопросы, когда разговор заходит о родстве с императорской фамилией.

Гостиная встретила меня тишиной. Мари развалилась в кресле, вытянув ноги, и с отрешенным видом рассматривала собственные тапочки. Сопровождающие ее мужчины расположились на диванчике. И если адъютанта сестры я видел не в первый раз, то его сосед мне был незнаком. Охрана?

— Долгих лет, Абель, — лениво помахала рукой сестра, оторвавшись от своего увлекательного занятия. — Что-то ты хмурый какой-то? Не рад меня видеть? Или это как-то связано с Зовом, который я получила от отца час назад? Не знаю почему, но твоя мрачная физиономия и созываемое папой общее собрание семьи кажутся мне связанными друг с другом.

— Ничего не знаю. Меня на «общее» собрание не пригласили.

— Зато ты можешь предположить, стоят твои неприятности собрания или нет. Рассказывай, что случилось. Все равно ведь узнаю.

— Свадьба случилась. — Скрывать очевидное было глупо. — Вернее, случится. Моя.

— О, мальчик таки решил жениться. — Марианна расплылась в широкой улыбке. — Она хотя бы красивая? Впрочем, о чем я. Избранница моего брата просто не может быть серой мышкой.

— Злорадствуешь?

— А ты думал, сочувствовать буду? Зря. Сам решил, что уже взрослый, — сам и расхлебывай. Доигрался с большими дядями в политику? — В последнем вопросе уже не было ни капли веселости.

— На приданое повелся, — мрачно бросил я.

— Неужели? Большое, наверное.

— Среднее. Учитывая размер арендной платы.

— Ты согласился арендовать приданое собственной невесты? — Мари вздернула брови. — Талант. Редкий талант, я бы сказала.

— Формально его передают мне в полное владение. Но в случае невыплаты арендной платы я обязуюсь вернуть все права прежним владельцам. Так что, в общем, ты недалека от истины.

— М-да. — Сестра некоторое время изучала мое лицо. — Ну хотя бы в долги сильно не залезешь. Большая плата?

— Сорок процентов от средней выработки за последние пять лет.

— Выработки чего?

— Серебра, естественно. На рудниках Вельской области ничего, кроме серебра, не добывают.

— Так. Я правильно поняла — ты арендуешь серебряный рудник? За сорок процентов от его выработки?

— Нет. Я получаю во владения часть гор Вельской области со всем, что там находится. Включая населенные пункты и серебряные рудники. Выплачивая предыдущим хозяевам сорок процентов от официальной выработки. — Я выделил слово «официальной».

Марианна молча смотрела на меня. Кто-то из сидящих на диване мужчин тихонько закашлялся.

— Что?

— Да вот думаю, кто кого надул и насколько. Вельские рудники ведь во владении Дома Весов. Я не ошибаюсь? Напомни, чей род у нас настолько щедр?

— Риттершанцы.

— Чувствую, семейное собрание будет очень интересным… — пробормотала Мари. — Знаешь, мне кажется, что мать была не так уж не права, желая удержать тебя дома.

— А ты не думала о том, что все происходящее может быть следствием такого ее желания?

— Все может быть… — задумчиво пробормотала сестра. Но тут же встряхнулась. — Впрочем, не будем о грустном. Я же тебе подарок привезла! Запоздавший, правда, судя по последним откровениям, но все равно пригодится.

— Что за подарок? — с подозрением уточнил я. От Мари можно было ждать чего угодно.

— А вот. — Она махнула рукой в сторону сидящих на диване мужчин. — Знакомься. Себастьян Лестерин. Диверсант. Профессионал высшей пробы. Он благородно согласился приглядывать за тобой, не мозоля глаза местным наблюдателям.

— Понял. — Я внимательно посмотрел на представленного мне соглядатая, тщательно запоминая мельчайшие нюансы его внешности. — Все, кроме одного. Подарок-то где?

— На. — Мари выложила на стол стопку исписанной бумаги. — Себастьян — не мой подчиненный. Он служащий генерала Фалька и не имеет никакого отношения к нашей семье. Договор о его найме оформлен на тебя, так что больше он ни на кого работать не будет — можешь унять свою паранойю. Кроме того, плачу ему я. По-моему, прекрасный подарок. Хочешь что-то возразить?

— Да нет. Только уточнить, что я не просил тебя делать столь широкий жест.

— Абель, — Мари вздохнула, — ты опасаешься не тех людей. Я твоя сестра, и мне не безразлична судьба моего младшего брата. Себастьян в любом случае будет заниматься своим делом, обеспечивая безопасность одного излишне активного мальчишки. Но если подпишешь договор, то сможешь согласовывать с ним свои планы и надеяться, что он не выдернет тебя из женских объятий в самый неподходящий момент. Кстати, Себастьян обладает множеством талантов и готов предоставить их в распоряжение своего нанимателя — там, в конце договора, подколот список дополнительных услуг с расценками. Правда, уже не за мой счет.

— Впечатляет. — Я взглянул на упомянутый список и, увидев расценки, едва смог удержаться от более экспрессивного выражения своего мнения.

— Я не одиночка, — подал голос сидящий на диване мужчина, — расценки указаны за всю группу.

— И много у вас подчиненных?

— Пятеро.

Я поделил увиденные цифры на шесть и получил вполне приемлемые результаты. Хотя следовало заметить, что с таким уровнем оплаты ни сам Себастьян Лестерин, ни его подчиненные страдать от нехватки средств в обозримом будущем явно не собирались. Впрочем, цена меня взволновала не сильно. Особенно после того, как я обнаружил среди прочих услугу под названием «Передача опыта». Полдюжины инструкторов, не понаслышке знакомых с диверсионной работой, — это действительно шикарный подарок.

— Вам приходилось работать в горах? — уточнил я на всякий случай.

— Да. — Лестерин был лаконичен.

— Прекрасно. Скорее всего, я вас найму. Только прочитаю предварительно договор.

— Читай, — снова подала голос Мари, — только сейчас. Мне еще Себастьяна из города вывозить.

— Зачем? — удивился я.

— Для конспирации. Ему тут еще работать. Так зачем привлекать внимание?

— Думаешь, наблюдатели различных семей проигнорируют твоих сопровождающих?

— Не думаю. Ты слышал о такой вещи, как иллюзорное изменение внешности? Сейчас ты подпишешь договор, Себастьян вновь натянет личину, предназначенную для любопытных, и мы поедем в воздушный порт.

— А сканеры иллюзий? Как вы пройдете мимо них?

— Деньги, Абель, решают множество вопросов. — Мари улыбнулась.

— Ага. Ты подкупаешь служащего воздушного порта, и в течение дня каждая собака будет знать, что Марианна Гнец провозила что-то или кого-то под покровом иллюзии.

— Если мало заплатить, то да. Но, допустим, ты прав. Как это поможет опознать Себастьяна?

Я задумался.

— Никак, — прервала мои размышления Мари. — Учись, конспиратор мелкий, пока твоя сестра готова давать уроки.

— Поучусь, — кивнул я, признавая ее правоту. — Кстати, ты ведь к отцу летишь? На личном корабле?

— На служебном. Но к отцу.

— Подвезешь? А то я хотел переброситься с ним парой слов до общего собрания. Заодно и вам ждать не придется — договор могу в полете почитать.

Мари зажмурила левый глаз и принялась изучать меня открытым правым. Длилась пантомима недолго — приняв решение, сестра широко улыбнулась:

— Подвезу, конечно. Иди собирайся.

Ла Марианна Гнец

Мари полулежала на кровати в своей каюте и наблюдала из-под полуприкрытых век за расположившимся в кресле братом. Абель читал договор, изредка морща лоб, когда встречался с очередной сложной формулировкой. Он не так уж и изменился за полтора года, прошедшие со времени его первого визита в Солиано: те же повадки, жесты, то же задумчивое выражение лица. Но Марианна уже воспринимала его иначе. Забавно, но раньше ей бы и в голову не пришло искать скрытый смысл в банальной просьбе младшего братишки. Теперь же…

Он ведь мог добраться и с обычным курьером. Потеряв лишний час или два и с меньшим комфортом, но мог. Причем упорно сражающийся за свою самостоятельность мальчик, которым брат казался в последнее время, наверняка так бы и поступил. Но Абель предпочел навестить отца непосредственно перед общим собранием семьи и в компании сестры. Хочет намекнуть папе, что действует не в одиночку? Возможно.

Женщина улыбнулась. Пусть намекает. Ей совершенно не жалко. Совершенство, да она напьется на радостях, если Абель докажет отцу, что способен обойтись без опеки! Ее изрядно замучила необходимость быть надеждой и опорой семьи. Но, к сожалению, иных кандидатов не предвиделось: супруги главнокомандующего были слишком заняты на службе и не стремились уходить в длительный отпуск ради прибавления в семействе.

— Что во мне такого веселого? — поинтересовался Абель, откладывая в сторону дочитанный договор.

— Веселого? — удивилась Мари.

— Да. Ты смотришь на меня и улыбаешься. Так что во мне веселого?

— Ах, это… Просто вдруг подумала, что тебе обязательно понадобится охрана для рудников. Дашь любимой сестричке возможность заработать? Хоть маленький контрактик. — Она часто-часто захлопала ресницами, пытаясь придать своему лицу умильное выражение. Женщина прекрасно понимала, что вопросы об охране будет решать совсем не Абель. Так же как и то, куда пойдет нераспределенная прибыль с рудников. Но почему бы и не подколоть братца? В конце концов, он ей должен за Кристофера Денова. Много должен.

— К отцу с этим вопросом, — буркнул Абель. — Нанимать людей кого-то из семьи я готов только за его счет.

— А за свой кого нанимать будешь? — продолжала забавляться Марианна.

— Скорее всего, обращусь к генералу Кригу. В принципе, ценник у Антона примерно такой же, как у прочих. Зато люди с подходящим опытом есть. Вдобавок он обещал дать некоторую скидку.

— Антон, да? — Мари все еще широко улыбалась, но желание веселиться уже пропало. — А когда ты уточнял у него цены? Вдруг информация устарела?

— Вчера.

— Понятно. А о свадьбе когда узнал? Если не секрет, конечно.

— Тоже вчера.

— Быстрый ты.

— Приходится, — проворчал Абель.

Мари лишь криво улыбнулась, лихорадочно пытаясь втиснуть новые сведения в уже составленную ею картину происходящего. Посмеялась, называется… А брат, оказывается, тоже смеяться умеет. Молча, но оттого не менее ядовито. Ему не нужна предложенная семьей охрана рудников. Потому как Антон имеет людей с подходящим опытом и готов предоставить их в распоряжение Абеля. Недорого. И быстро, учитывая время, за которое один перспективный курсант и один предприимчивый генерал смогли достигнуть соглашения.

Надо будет срочно изучить данные по доходности серебряных рудников. Внимательно изучить. А то уже не верится, что Абель просто так согласился отдавать по сорок процентов выработки. Одно дело, если его обвели вокруг пальца ушлые торговцы из императорской семьи. Родство с Риттершанцами и приобретаемые вместе с ним связи могут компенсировать семье некоторую потерю денег. Но что, если никакого обмана нет? А есть, например, взаимовыгодный договор, в результате которого после «арендных» выплат Абелю останется что-нибудь на собственные «карманные» расходы. Скажем, чистой прибыли процентов десять от выработки. Марианна представила размах семейных баталий, которые начнутся, если выяснится что-то подобное, и в очередной раз покосилась на брата. Тот сидел, прикрыв глаза, и с рассеянной улыбкой думал о чем-то своем.

Ла Абель Гнец

Маленький семейный воздушный порт возле нашего поместья был практически пуст. Корабль Марианны приземлился на второй посадочной площадке. Прекрасно. Отсюда ближе всего до дома. Учитывая, что на всем поле, кроме судна Мари, торчал только «Несгибаемый Воин» — личный корабль деда по отцовской линии, у меня имелся приличный шанс завершить дела и исчезнуть до прибытия матери. Нет, я, разумеется, подготовил речь на случай нашей встречи, но очень хотелось бы обойтись сегодня без экстремальных переговоров.

— Не стой столбом. — Мари толкнула меня локтем. — Экипаж уже подан.

Я проследил за ее взглядом и действительно увидел карету, стоящую практически у самого борта. Видимо, за время моего отсутствия в поместье появился новый кучер. Никто из прежних не стал бы так бравировать своим мастерством. Хотя надо было признать, что подвести экипаж так близко к еще садящемуся кораблю — высший пилотаж.

К чести новенького стоило отметить, что на обратном пути он не гнал и не лихачил, похоже, решив, что одной демонстрации его способностей вполне достаточно. Нас быстро, но аккуратно доставили к главному входу, где встречающие слуги помогли выбраться наружу. Я помахал Мари ручкой и отправился напрямую к отцовскому кабинету.

— Добрый день, господин Абель. — Отто, бессменный секретарь главнокомандующего, приветствовал меня, как всегда, первым.

— Добрый. Он занят? — Я кивнул на дверь кабинета.

— Как обычно, господин Абель. — Мужчина позволил себе небольшую улыбку. — Но я сейчас доложу о вашем прибытии. Как только господин Александро освободится, вас сразу известят.

— Не стоит утруждать слуг. Просто передайте, что я жду в приемной.

Отто изобразил нечто среднее между полупоклоном и кивком и исчез за дверью. Я уселся на один из стульев для посетителей и откинулся на спинку. Было интересно — отец найдет время для разговора сразу или решит помариновать меня в приемной, демонстрируя, кто в Доме хозяин?

— Прошу, господин Абель. Командующий примет вас. — Секретарь вернулся меньше чем через две минуты. Своего рода рекорд. По крайней мере, для меня.

— Спасибо, Отто. — Я прошел в кабинет. — Здравствуй, папа.

— Добрый день, Абель. Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть. Присаживайся. — Он повел рукой в сторону стоящих вдоль стены стульев.

Я подхватил один из них и подтянул поближе к столу. Уселся и молча стал изучать отца. Строгое волевое лицо, седые виски и все понимающий чуть усталый взгляд. Лик главнокомандующего — человека, всегда готового принять сложное решение и взвалить на себя груз ответственности. Как водится, игнорируя мнение окружающих.

— Ты что-то хотел, сын? — Он заговорил первым.

— Ничего особенного. — Побольше безмятежности в голос. — Услышал случайно, что у вас тут общее собрание семьи, и подумал: «Вдруг мою свадьбу обсуждают?» А мимо как раз Мари пролетала. Вот и решил, пользуясь случаем, заскочить в гости и высказать свое мнение о событии.

— И каково же оно?

— В целом положительное. Жениться я согласен. Приданое меня устраивает.

— Приятно слышать. Но неужели ты решил проделать столь долгий путь только ради нескольких слов?

— Ну да. Я бы и в письме написал, но почта в последнее время как-то плохо работает. Например, приглашение на общее собрание семьи до меня так и не дошло. В общем, надежды на почтовую службу нет, магия Зова мне недоступна, вот и выкручиваюсь, как могу. Письмо с предложением Лидии Риттершанц выйти за меня замуж — через ее брата передал. А домой решил сам слетать: Марианна — женщина занятая, могла и забыть вручить тебе записку.

— Ясно. — Отец был невозмутим. — Извини, сын, мне следовало раньше позаботиться о том, чтобы ты не испытывал проблем со связью. Недоглядел. Я распоряжусь, чтобы рядом с тобой постоянно находилось несколько надежных курьеров. Теперь твои письма всегда будут гарантированно доставляться адресату.

— Спасибо за заботу. — М-да, нашел с кем в словесные игры играть. Получается, я только что сам попросил у отца дополнительных шпионов, чтобы они могли перлюстрировать мои письма. Пора сворачивать разговор, пока папа еще за что-нибудь не зацепился. — Кстати, о письмах. Ингви Гнешек просил при случае тебе передать. — Я достал из внутреннего кармана конверт.

— А почему он просил тебя?

— Не знаю. Тоже, наверное, почте не доверяет.

— Не унизительно выполнять работу курьера?

— Денег он мне за доставку не предлагал, так что работой я это не считаю. Просто услуга человеку, с которым мы находимся в дружеских отношениях.

— Дружеские отношения с главой службы безопасности чужого рода могут быть опасными. Не все люди, делающие дорогие подарки, хотят тебе добра. Некоторые просто ищут свою выгоду. Подумай над этим, сын.

— Думал уже.

— И к какому выводу пришел?

— К тому, что из людей, делающих дорогие подарки в поисках своей выгоды, и людей, не делающих подарки, но также ищущих выгоду, я предпочту первых.

— Разумный вывод. Но взрослый человек должен еще и уметь соотносить ценность полученных даров с ответной благодарностью.

— Будем надеяться, что я уже взрослый человек.

— Уверен? Что ты мне можешь рассказать о яйцах феникса и драконьих посохах, которые якобы приняты тобой на хранение?

— Только то, что написано в официальных документах. Они приняты мной на хранение.

— Да? И тебя совершенно не волнует тот факт, что для этого требуется соблюсти определенные условия?

— Все условия соблюдены. Я — Ла из Дома Крылатого Меча, а значит, имею право на личное владение подобными вещами и могу не ждать получения генеральского звания. Что же до необходимых мер безопасности, то мой дом в Солиано отвечает всем требованиям.

— Включая пропускной режим?

— Разумеется. Я же не в гостиной их храню. А в подвал никому постороннему хода нет.

— Откуда у тебя подобное оружие?

— Нашел. — Я с простодушной улыбкой развел руками. — Понимаю, в такое трудно поверить, но все было именно так. В мае прошлого года в предместьях Солиано случился большой пожар. У Гнешека в то время было много работы, вот я и предложил ему своих людей для помощи в разборе завалов. Тогда мои подчиненные и обнаружили брошенное строение с запасами оружия. Хозяин находки остался неизвестен, и Ингви помог мне оформить ее в собственность. Единственное, о чем он попросил, — не спешить с заявлением об обнаружении незарегистрированных экземпляров запрещенного оружия, чтобы не мешать проводимому расследованию. Вполне разумное требование.

— И часто ты предлагаешь Гнешеку помощь?

— Нет.

— Но в тот раз все-таки предложил?

— Да.

— А почему?

— Честно говоря, не помню уже. Давно дело было.

— Ты все же попробуй как-нибудь вспомнить. Это может оказаться важным. Для тебя в первую очередь.

— Хорошо, — не стал упираться я. Хотя и совершенно не понял, на какую именно мысль пытался натолкнуть меня отец.

— Тогда продолжим разговор после общего собрания.

— Разве что при помощи почты. Я не собирался оставаться. В академии занятия послезавтра начинаются.

— Мне казалось, ты хотел попасть на собрание семьи.

— Не хотел. Что мне там делать? Сидеть в уголке и тихонько шептаться с Иви? Или слушать разглагольствования прабабушки Риты, также имеющей исключительно совещательное право голоса? Спасибо, не надо. Лучше высплюсь перед занятиями.

— Как пожелаешь. Поговорим утром.

— Боюсь, что утром тоже не получится. Я собираюсь уехать в ближайшее время.

— В ночь?

— Какая ночь? Только восьмой час вечера. А темно — потому что зима. Я взрослый человек. Доеду спокойно до Верхонска и сяду там на ближайший рейс до Солиано. Курьерское сообщение с летней столицей всегда было стабильным.

— Извини, Абель, но я не могу такого допустить. Мой сын не должен маяться в гражданском воздушном порту, ожидая ближайшего курьерского корабля, словно какой-то простолюдин. Если тебе так хочется уехать именно сегодня, то я велю подготовить мой личный транспорт. Иди поужинай, пообщайся с родственниками. Как только корабль будет готов к отлету — тебя позовут.

— Спасибо. — Впервые за долгие месяцы во мне шевельнулось что-то вроде благодарности к этому человеку. И, повинуясь некоему чувству, я добавил: — Папа.

Главнокомандующий неспешно расхаживал по кабинету и размышлял о странном визите Абеля. Стыдно признаваться, но Александро оказался не готов к прошедшему разговору. Не готов смотреть в глаза сыну. Он ожидал увидеть в них обиду, злость, даже ледяную уверенность в собственных силах. Но совсем не то, что увидел на самом деле. Безмятежность. Спокойную, расслабленную безмятежность, которую старший Гнец наблюдал в глазах своего предполагаемого наследника на протяжении всех последних лет. Это могло означать только одно: большая часть отчетов, полученных от наблюдающих за мальчиком людей, не стоит бумаги, на которой они написаны. Не было никакого внезапного возмужания после переезда Абеля в летнюю столицу. Юноша вырос задолго до того, как покинул родной дом, а он, Александро, так и не заметил. Предпочел положиться на мнение Радомиры, трясущейся над сыном. Радомиры и прочих родственниц, ни одна из которых не была сильна в чтении людских душ.

Он проглядел. А вот Гнешек — нет. И сразу вцепился. Что нужно от Абеля этому хитрецу, заслуживающему называться Змеей, но почему-то прикидывающемуся Соколом? Окопался у себя в Солиано, подлец, и сидит, надежно защищенный громкой фамилией Каласов. Копит сведения о курсантах академии, знакомится с ними, компромат собирает. А они — будущая элита Дома. Не зря старичок Редфорд предпочитает кабинет ректора точно такому же кабинету владыки провинции. Не зря поколения Каласов добивались, чтобы их офицерская школа по праву считалась лучшей в империи. Проклятье, да больше половины нынешних генералов — выпускники этого заведения! Каласы всегда занимали одну из первых позиций в Доме, но предпочитали не лезть в чужие дела, а развивать то, чем и так владели.

Что же изменилось теперь? Почему Гнешек, ручная гадюка Каласа, решил вдруг поиграть с Гнецем? Непонятно. Ладно бы он захотел устроить свадьбу Абеля с одной из многочисленных внучек Редфорда. Но бракосочетание с дочерью императора… Какой от нее прок Соколу? Или подобный союз нужен все-таки не Гнешеку, а Риттершанцам? Точнее, официальному наследнику, который надеется на активную поддержку со стороны Дома Меча…

— Александро! — Дверь распахнулась от мощного удара, и в кабинет ворвалась Радомира. — Какого демона здесь происходит?! Что за секретность с семейным собранием?! Почему я узнаю, что в поместье был Абель, но улетел на твоем корабле, даже не повидавшись со мной?!

— Спокойнее, Рада. — Гнец имел дело с взрывным характером жены не первый год и прекрасно знал, как реагировать в подобных ситуациях. — Не стоит ломать дверь. Лучше присядь и позволь мне ответить на твои вопросы.

— Постою, — отрезала женщина.

— Как хочешь. — Александро не собирался ее уговаривать. — Семья собирается, чтобы обсудить предстоящую свадьбу нашего сына. Император предлагает ему в жены свою младшую дочь. Отсюда и секретность. Сама понимаешь, что такие подробности с курьерами лучше не передавать.

— Император хочет породниться с нами? — Удивление быстро свело на нет всю злость Радомиры. — По собственному желанию? Или это какая-то твоя интрига принесла плоды?

— Предполагаю, что все-таки интрига. Вот только не уверен, что именно моя. Слишком много игроков в последнее время объявилось. К тому же Абель сейчас больше подвержен влиянию Сокола, чем кого-либо из нашей семьи. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у меня после разговора с мальчиком.

— И куда ты его направил?

— В Солиано. Только не я направил, а он сам пожелал вернуться. Причем как можно скорее.

— Александро? — Женщина сощурила глаза. — Может, я чего-то не понимаю? Ты только что фактически заявил, что Гнешек манипулирует нашим сыном. Но при этом сам предоставил Абелю корабль, чтобы он отправился прямиком в лапы этой твари?

— А что мне стоило сделать? Запереть его в поместье? Против воли?

— Да! Если надо — запереть! Но не отдавать нашего сына какому-то интригану!

— Сколько предполагаешь держать его под замком? До свадьбы? Дольше? От общения с женой тоже оградишь?

— При чем здесь его общение с женой?!

— Абель потратил полдня на то, чтобы добраться сюда. И почти сразу засобирался обратно. Не пожелав остаться до утра. Достаточно демонстративно, не находишь? Да, я дал ему транспорт. Но только потому, что изначально он хотел отправляться обычным гражданским рейсом из Верхонска.

Радомира поморщилась.

— Ты слишком привыкла действовать прямолинейно, Рада. Боюсь, что такой способ уже не подходит для взаимоотношений с нашим сыном. Запри его дома — и он ухватится за первую же возможность выбраться. Все, что ты ему запретишь, жена постарается разрешить. Или ты думаешь, что Лидия Риттершанц — наивная идиотка, которую совсем не интересует влияние на одного из вероятных наследников Дома Меча? Прежде чем ответишь, советую подумать о том факте, что свел их наверняка тот же Сокол. — Александро сцепил руки за спиной и прошелся по кабинету туда-сюда. — Впрочем, мне все равно не удалось бы удерживать его дольше пары дней без плачевных последствий. На вот, почитай. — Гнец подцепил со стола сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его жене. — Привет от Гнешека.

Женщина взяла письмо и некоторое время молча читала. Чем дольше ее взгляд скользил по строчкам, тем сильнее хмурились брови.

— Он что, угрожает нам? — гневно вопросила она, добравшись до конца послания.

— Ради Совершенства, Рада, какие угрозы? Гнешек что, похож на сумасшедшего? Считай его послание предупреждением. Очень вежливым предупреждением, между прочим.

— Вежливым? Да он откровенно заявляет, что младший Калас готов выделить ему вплоть до легиона на боевую операцию. Это не угроза, по-твоему?

— Нет. Ну подумай сама, Рада. Сокол действует в точном соответствии с законом. Абель — курсант академии. Обучение оплачено на два с половиной года вперед. А значит, все это время Гнешек просто обязан заботиться о безопасности мальчика. В соответствии с правилами Дома. Вот он и уведомляет нас, какие ресурсы готов привлечь ради такой заботы. Угрожать можно в куда более лаконичной форме. Или вообще обойтись без угроз. Просто дождаться момента, когда ты решишь все-таки запереть Абеля, и задать в совете невинный вопрос о том, на каком основании мы похищаем его подопечных и не собираются ли Гнецы распространить подобную практику на другие рода?

— Тогда какая цель у его послания?

— Показать, что он действует не в одиночку, я думаю. Намекнуть на всестороннюю поддержку Каласов. И заодно уверить Абеля в его безопасности. Сын лично привез мне письмо, так что с содержанием он наверняка знаком.

— И что мы будем делать? Ты ведь не собираешься позволить Гнешеку играть с нашим мальчиком?

— Не собираюсь. Но нужно тщательно продумать последствия.