Сегодня я проснулся рано в отличие от вчерашнего дня, когда ошибочно принял полуденное солнце за теплый рассвет. Бильярдная, погруженная в бархатную истому, ничем не напоминала о водочных баталиях, случившихся накануне. Стол с сетчатыми лузами, свисавшими шестью авоськами, сиял как лужайка после полива, на тумбочке рядом с диваном застыл в почетном карауле свежий графин с водкой, молчаливо докладывая, что недавно заглядывал мажордом Решетов, чтобы переменить поднос с огурчиками. Наполнив рюмку, выпил с удовольствием, чтобы усилить хорошее настроение, овладевшее мной с утра.

Нелепое создание человек — его приговорили к смерти, но отсрочили казнь на денек, и вот он уже строит планы на будущее. Так и я, получив небольшую передышку, взирал в грядущее с оптимизмом, несмотря на то, что ситуация никак не изменилась — просто выспался и все.

Надел джинсы, натянул рубашку, обратив внимание, что ткань на пузе, обычно вздутая парусом, повисла, будто попала в штиль. Провел дрогнувшей рукой по животу и ахнул про себя, еще не веря в чудо, пивной нарост исчез, вернув меня в состояние годичной давности, когда я так гордился природной худобой, столь редкой среди городских мужчин, бегущих с горочки жизни.

За спиной заиграла тихая мелодия, постепенно нарастая, я обернулся и ахнул во второй раз — на бильярдном столе, облаченная в короткий малиновый топик и такого же цвета шаровары извивалась Дунька, исполняя фривольные движения отдаленно напоминавшие танец живота. Поискав глазами остальных участников арабского перфоманса, я увидел их, осторожно выглядывавших из-за колонны — черт лыбился во всю пакостную морду, дурашливо покачивая в такт головой, как китайский болванчик, а стоящий позади гриф уткнулся ему клювом в плечо и, судя, по сотрясающимся перьям и ритмичному храпу, ржал как лошадь, точнее, как пегас с крыльями, а глаза прятал, потому что не мог вынести того позора, что представляла из себя полуобнаженная крыса.

Было ясно — именно «два братца из-за колонны» выступают застрельщиками представленья, бери выше, креативными продюсерами, ответственными за постановку, музыкальное сопровождение и реквизит.

Дунька выглядела как дура, энергично виляя задом, вернее, трясла им влево, будто стучалась бедром в закрытую дверь, ритмично позвякивая колокольчиком на конце хвоста. Она пыталась строить глазки, томно хлопала ресницами, накрашенными ядовито-зеленой тушью, оттого лицо крысы приобретало сходство с хищным тропическим цветком пожирающим доверчивых насекомых на острове Борнео. Казалось, она мечтает съесть глупого зрителя взглядом, а что не влезет, затолкнет внутрь ресницами. Если забыть про фантасмагоричность действия, танец Дуньки, включавший помимо мотивов востока элементы гопака и блатной чечетки, смотрелся откровенно пошло.

— Если это обещанный соблазн, — крикнул я в направлении колонны, указывая пальцем на крысу, — то я голосую за умерщвление плоти. Если красота в безобразном, безобразие в красоте.

Черт с грифом тут же спрятались. Из-за колонны послышался мерзкий смех, музыка внезапно оборвалась.

— Ты еще пожалеешь об этих словах, — решительно крикнула Дунька, выставив вперед ногу, как горнист, и погрозила в бешенстве маленьким кулачком. — Ты еще узнаешь, как страшна мстя отвергнутой крысы!

Прежде чем исчезнуть, она сдернула с хвоста колокольчик и запустила им точно мне в голову. Я остался один, почесывая ушибленный лоб, сам себя поздравил. — С добрым утром, Никитин!

Спустился на первый этаж, генерала на кухне не было, на столе стоял обязательный графин водки, между графином и тарелкой с завтраком лежала записка — я в магазине.

Стал лениво ковырять вилкой холодные макароны с сыром, а у самого на душе кошки скребли, как всегда — запоздало. Нехорошо я поступил с Дунькой, ой нехорошо — зачем обидел крысу — мало того, что она женского полу, так еще и абсолютно естественная во всех своих проявлениях, всегда заступалась, однозначно принимая мою сторону. Я не боялся ее мести, какие страхи на фоне предсказаний черта, но по прошествии пары минут собственный поступок выглядел более пошлым, чем танец крысы. Ну, сплясала бы, что стоило похлопать в ответ, послать воздушный поцелуй, да и разошлись бы миром. Нет, обязательно надо гадость сказать. Еще неизвестно, над кем смеялись гриф с чертом, прежде чем исчезнуть. Появится Дунька, покаюсь от чистого сердца. Стоп, сказал я себе — крыса уже второе существо, кому ты собираешься принести извинения, совсем недавно перед Бессоновым хотел голову пеплом посыпать. Я погрузился в размышления, перебирая четки воспоминаний, кого еще обидел мимоходом? И сразу, как огорошило, Наталья, сижу тут, водку трескаю, а жене даже не позвонил. Чтобы не быть голословным пустобрехом, выпил водки и стал поджидать генерала — звонить со своего телефона я не решался, хотя руки чесались. Решетов не заставил себя ждать, хлопнула дверь, он ввалился на кухню, розовощекий, с холодка, видимо подморозило сегодня, отточенным движением метнул сумку с плеча на стол, заряжая бодростью пространство вокруг себя, прикоснись, искры полетят. Я попросил у него телефон, передислоцировался в зал и набрал Наталью, предусмотрительно позвонив ей не на мобильный, а на рабочий городской.

На том конце долго не отвечали, и я в нетерпении стал вычерчивать синусоиды от камина к столу и обратно.

— Да, — послышался ее голос.

— Наташ, это я, — у меня почему-то запершило в горле.

— Какая ты свинья, Никитин, просто сил нет.

Возражать Наталье сейчас не имело смысла, тем более уточнять к какой именно категории свиней я принадлежу. В качестве оправдания мне пришлось повторить сказочку Петруччо, раскрасив цветастыми деталями, придуманными на ходу. Не скажу, что сумел полностью убедить Наталью, она не понаслышке знала о мужской солидарности. В конце замысловатого монолога я поинтересовался, как идут дела на подведомственной нашей семье территории.

Наташка шумно вздохнула, набирая воздух в легкие, видимо собралась-таки раскрыть тему классификации свиней, но в последний момент передумала, вспомнив что-то важное.

— Да! Совсем забыла, мне следователь вчера звонил.

Очередное упоминание о следователе, итак не вылезавшим из головы, застало меня врасплох.

— Чего он хотел?

— Тебя искал. Не скажу, чтобы слишком настойчиво, но что-то в его голосе мне не понравилось.

— А ты что?

— Ответила, что я не сторож мужу моему.

— А он?

— Никитин, что ты заладил как попугай, а ты, а он. Сам сидит за городом, шары в бильярдной гоняет, а я тут за него отдувайся, — Наталья немного выпустила пар и продолжила дурашливо — язвительным тоном. — Сергей Поликарпович желают вас видеть всенепременно в любом месте, в любое удобное для вашего высочества время. На мое робкое замечание, что вы скорее всего кушаете водку в какой-нибудь дыре, они-с уточнили, что мечтают лицезреть благородного дона Никитина в любом состоянии алкогольной интоксикации. Телефон для связи оставил, я на этот номер смсэску скину — и без перехода, — Что за любовь там у вас приключилась, не объяснишь доходчиво?

— Наташ, давай при встрече. Я тут еще несколько дней покантуюсь? — не дожидаясь ответа, я соврал, — слушай, тут по второй линии звонок, а телефон не мой. Давай закругляться.

Наталья не стала возражать, но неожиданно ворчливо добавила перед тем как отключиться: «Мне скучно без тебя, Никитин».

Несколько странное откровение после двадцати пяти лет совместной жизни. Никогда не понимал женщин.

Со стороны может показаться глупостью мое нежелание рассказать жене всю правду без прикрас, не заворачивая в упаковку, отделив брутто от нетто, как я давеча поступил с генералом, но Решетов, при всем моем распрекрасном отношении, был лишь случайным попутчиком, в то время как Наталья оставалась главным персонажем моего бренного путешествия, надеюсь, что до самого конца. Поверит Решетов или нет, что скрывать, меня волновало, но не настолько, чтобы это как-то кардинально отразилось на дальнейшем поведении. Я его сто лет не видел, от тоски не умер, случись что, покрутит генерал пальцем у виска, поставив окончательный диагноз, выгонит психа из дома, опасаясь потерять душевный комфорт, неприятно, но не смертельно, беды особой не случится. Мне не составит труда и дальше его не видеть, ничто в душе не шелохнется, кроме досады непонимания — он в одиночку побежит трусцой по аллеям парка, а я залезу в кусты играть в свое домино. Расскажи я правду Наташке, ее реакция на басню про зоопарк нечистой силы меня касалась непосредственно — если жить с негодяем женщины согласны, то с болваном? — издержки становятся неподъемны.

При всех моих атеистических вывертах я тем не менее оставался в гранитной уверенности, что браки заключаются, пусть не на небесах, но по велению свыше, в чем неоднократно убеждался. Недавно, был такой грешок, я подслушал беседу жены с приятельницей, которая ненавидела меня всеми клеточками вагинального организма. Женщины немного выпили, обменивались мнениями в соседней комнате громче обычного, уверенные, что я сплю мертвым сном, хотя временами шикали друг на друга, замирали, присушиваясь к шорохам, переходили на шепоп. Подруга Юлия, после первого и единственного неудачного замужества поставившая жирный крест на мужской половине человечества, удивлялась не столько терпению Натальи, сколько самой возможности жить с таким паразитом, как я.

— Да он тебе всю жизнь изменял направо и налево, — резала правду Юлия, открывая глаза моей жене.

Тут она явно перегибала палку, говоря сухим языком статистики, ошибалась в подсчетах. Я женился на Наталье вдоволь перебесившись, она носила нашего сына, после рождения которого мне поневоле пришлось погрузиться в ворох забот, далеких от амурных похождений на стороне. Ночи я проводил дома, отпуск с семьей, так что половину жизни можно смело вычеркнуть. Когда нерушимым Союз в одночасье сложил крылья и рухнул камнем вниз, оставив население в роли изнасилованной проститутки, которую попользовали, да забыли заплатить, мы с Натальей нянчили уже двух отпрысков, что тоже не располагало к безумным загулам, если подходить ответственно к воспитанию подрастающего поколения. В ответственности же нет ничего экстраординарного — это сродни инстинкту, так поступали все мои знакомые, имеющие детей. Ей богу, тот, кто постучался в ворота девяностых, обладая таким счастливым багажом за плечами, поймет меня без лишних объяснений.

Безусловно, за прожитую жизнь у меня случались альковные заварушки, но самая главная досада заключалась в том, что любовь, как чувство, в них отсутствовало напрочь. Длительных романов в моем послужном списке не найдешь днем с огнем, как ни старайся — у меня на них не было ни времени, ни сил, а случайный перепихон без продолжения, я и за измену не считал, то есть даже не думал о нем, не вспоминал, расслабленно потягиваясь, и никаких угрызений совести не испытывал ни до, ни после грехопадения.

С Танькой же дела обстояли иначе, и тоже не любовь там правила бал. Татьяна была кармой, наказанием что ли, только не понятно за что, недоговоренным спором, случайным мотивом, что привязался и звучит в ушах, возникая вновь и вновь в самый неподходящий момент. Возможно, если бы меня поставили перед выбором — или-или, то по любому пришлось бы причалить к одному берегу, и он носил бы имя жены, но Наталья никогда не пыталась припереть меня к стене, размахивая скомканной изменой перед глазами. Что в таком решение доминировало — ум или характер, я затрудняюсь ответить, наверное, она просто считала ниже своего достоинства копаться в грязном белье мужа. Иногда я ловил ее взгляды, брошенные украдкой, но в них не сквозили тревога с настороженностью, она скорее оценивала положение дел и состояние, в котором я нахожусь.

Возможную измену со стороны жены я даже не допускал, и не потому что был зациклен на себе, просто не думал об этом и все. Теперь же, когда черт упомянул о женитьбе Мишки на моей супружнице через полгода после смерти вашего покорного слуги, я впервые задумался по этому поводу и нашел-таки в памяти пару скользких моментов, когда поведение Натальи резко отличалось от обычного. Ну и что, спрашивается? Какой смысл бить сейчас веслом по воде, когда лодку давно снесло течением вниз, только людей насмешишь, да глупую плотву распугаешь, толку никакого.

Но в тот вечер, жадно прислушиваясь к разговору двух подруг я все-таки дождался посвящения в женскую тайну, явно не предназначенную для моих ушей. Когда паскуда Юлька, исчерпав последние и, как ей казалось, весомые аргументы, перешла непосредственно к дешевым выпадам в мою сторону, я услышал фразу, которая и огорчила и обрадовала одновременно.

— Как ни крути, а Никитин твой полное говно, — поставила печать на кляузу злобная Юлька.

— Говно-то он говно, может быть даже и полное, — охотно согласилась Наталья, но тут же добавила, как отрезала. — Вот только он мое говно.

Из комнаты донеслись посторонние шорохи, скрипнуло кресло, послышались шаги и я понял, что в разговоре поставлена точка. Заяви подобное на форуме или конгрессе феминисток, крику и возмущения было бы, стенографистки вспотели бы, не успевая записывать за выступающими оппонентами. Вот оно, — орали бы они, перебивая друг друга, — еще одно подтверждение капитуляции русской женщины, ее извечная покорность судьбе. Нет, чтоб выгнать стервеца взашей без промедления, она мало того, что терпит бездельника, потерявшего человеческий облик, так еще и оправдывает его мимоходом.

Так то оно так, но мы на арене гладиаторов, а весеннее солнце за окном мурлычет совсем иные песни.

Наталья права, хотя против «полного говна» я возражаю категорически, соглашаясь лишь на «частичное», зато уточняющее местоимение «мое» радует безмерно.

* * *

— Что застыл, как истукан, — голос Решетова выбросил меня обратно в реальность, — завтракать будешь?

— Завтракать, завтракать, что-то аппетита нет, — тем не менее я направился на кухню и сел за стол напротив генерала.

— Извини, подслушал невольно. А у тебя непростые отношения с женой. Молока плеснуть?

— Ты не поверишь, но у меня сложные взаимоотношения даже с котом, совсем недавно открылась его глубокая неприязнь к хозяину.

— Я вчера покумекал над твоей исповедью, — несмотря на возражения, генерал налил молока в кружку, — вот что я тебе хочу сказать — в перипетиях с посланниками Дьявола мне разбираться, извини, недосуг. Эмоций много, фактического материала кот наплакал, да и не спец я по нечистой силе. В соседнем доме живет Ксюша Носкова, она экстрасенс, — увидев, как я поморщился, Жорж поспешил добавить, — нет, она действительно хороший экстрасенс, настоящий. Я вас познакомлю. Ксения наверняка тебе поможет. Что касается остального, занимательная штука получается — вчера пробил по своим каналам — никаких происшествий в отделе следственного комитета, где ты два дня назад устроил дебош, не зарегистрировано. Я попросил узнать поподробнее, мне сегодня с утречка доложили — следователь Бессонов прибыл на работу в добром здравии. Получается, либо ты мне наврал, но тогда ты гений обмана, что вряд ли, либо Бессонов делает вид, будто ничего не произошло. Либо просто ничего не происходило.

— Как же так? Я же собственными глазами…

— Подожди, дослушай сначала. В том то и дело, что на лице следов от побоев не видать. У знакомого сын в том отделе работает, специально столкнулся с Бессоновым в коридоре, расспрашивал о пустяках, а сам минут пять разглядывал его со всех сторон. Задумчив, мрачен Сергей Поликарпыч, но готов к труду и обороне. Синяков нетушки.

— Может Бессонову память отшибло, его черт так бутылкой огрел, кровь из башки хлестала как в фильмах ужасов, — предположил я.

— Вот, вот, кинематограф на марше. Сдается мне — зверушки кино тебе прокрутили или в транс ввели, чтоб ты в ужасе удрал, а они после бегства свидетеля чай с Бессоновым пили, зуб о пряник ломали, да посмеивались над дураком. Копай дальше, может статься, что ты со следователем не встречался, а ко мне приехал прямиком из дома под гипнозом.

— Ага. Тогда к чему останавливаться на полдороге, развивай мысль до конца — меня вообще не существует. Я мираж, фантом, привидение за рулем БМВ.

Решетов засмеялся.

— Да хоть дырка от бублика. Главное — никто тебя с автоматами напервес не ищет, в ориентировках о Никитине ни слова. Я свое дело сделал, а отсутствовало событие приступления или явилось во всей красе, тебе самому придется разбираться.

— Так значит что, можно смывать грим с лица, выкидывать парик, накладные бакенбарды и вылезать из подполья?

— Я бы обождал. Мы же не знаем, что у следователя на уме. И еще, запомни, как Отче наш, государственная машина неповоротлива, но челюсти у нее стальные.

— Открыл Америку, будто я сам не знаю.

— Тем более. Не стоит бежать, задрав штаны в ее сомнительные объятья. Но и сидеть на попе ровно, опустив руки по швам, гешефта мало. Вот что нам следует предпринять..

Тут у генерала блюмкнул телефон, пришла смсэска. Он прочитал послание, повернулся к холодильнику — на дверце висел блокнот для пометок, оторвал бледно-оранжевый листок, черкнул несколько сторок и пустил его по столу в мою сторону, как раздающий карту игроку в покер.

На листке были записаны номера двух мобильных следователя, плюс служебный с домашним, ко всему еще последней строкой приписан адрес Бессонова, полный, с указанием почтового индекса. Может он думает, что я ему телеграммы слать собираюсь? Ага, разбежался, только лыжи смажу. Странный мужик. Почему бы ему тогда не указать размер одежды и обуви на крайняк, вдруг мне понадобится?

— Ты что-то хотел сказать насчет дальнейших действий? — я оторвал глаза от написанного и посмотрел на генерала.

— Знаешь что, отложим пока. Петька сегодня прилетает с книжной ярмарки, — Решетов посмотрел на часы, — по моим расчетам самолет приземлится через полчаса, так что не успеешь глазом моргнуть, как он заявится собственной персоной, тогда и прикинем хвост к носу. Петруччо большой мастак по части безобразий.

* * *

Мастаков по части безобразий у меня под боком и без Петьки — небольшое войско, но присутствие Сапога не помешает, если же подтянется соседка Ксюша Носкова, настоящий экстрасенс, то получится зеркальный расклад четыре на четыре, если учитывать Дунькину муху — команда нечистой силы из Дома культуры им. Люцифера против сборной солянки лучших представителей человечества — мента на пенсии, отставного писателя, безработного и колдуньи — такие люди могут горы свернуть. Посмотрим, чья возьмет. Хотя у зверушек есть явное преимущество — они всегда будут в курсе наших дальнейших планов, наверняка и сейчас подслушивают мой разговор с генералом. Я на автомате пробежался глазами по кухне, вдруг из стены торчит мохнатое ухо, но к удивлению обнаружил звероферму за окном, на покрытой талым мартовским снегом лужайке. Черт и крыса стояли, прижавшись друг другу, видимо от холода, и смотрели вверх. Переведя взгляд, я увидел грифа — тот сидел на ветке ели, прижав крыльями скворечник к шершавому стволу, со всей птичьей дури долбил клювом по гвоздю, пытаясь загнать его в доску. Юннаты, мать их, Тимур и его команда!

Я поманил пальцем генерала и кивнул головой в сторону окна. Генерал привстал, немного изогнулся над столом и посмотрел в указанном направлении.

— Надо же, чудны дела твои Господи! Кто же это мне на елку скворечник присобачил? Утром только около нее гимнастику делал, не было скворечника. Значит пока я в магазин ходил, какой-то шутник постарался.

* * *

Решетов не видел ни грифа, ни черта с Дунькой, и это было еще одним подтверждение его слов. Может я действительно в трансе нахожусь, загипнотизированный, околдованный бестиарием? Стоп, но скворечник-то он видит, не может же деревянная коробка сама на ель вспрыгнуть и гвоздем прибиться.

Чепуха получается. Значит зверушки до поры до времени не видимы постороннему глазу, но зато результаты их деятельности вполне осязаемы. Из этого вытекает — плевать с высокой колокольни, кто их там видит или не видит, важно, что их вижу я, Никитин, и я не параноик со съехавшей крышей. Следовательно моя основная задача, игнорируя треп из каких-либо уст, не оказаться по итогам деятельности чертовой троицы в деревянном бушлате раньше срока. Короче, следите за руками, не обращая внимания на слова.

Извинившись перед генералом, я спустился вниз, набросил куртку на плечи, открыл входную дверь и вышел на крыльцо. Свежий воздух ударил в легкие, заставив закашляться, черт обернулся на звук и приветливо помахал рукой, а Дунька даже головы не повернула, демонстративно двинулась в сторону ели, с разбегу прыгнула на сук, примостившись рядом с Шариком обиженной спиной ко мне. Гриф приобнял крысу крылом, будто шалью, укутав ее плечи, и тоже в упор меня не замечал.

— Для кого пристанище мастерите? Удачное время выбрали, как раз перед прилетом птиц, — доброжелательно начал я, решив разрядить обстановку.

— Дом для Дунькиной мухи обустраиваем. А то мотается по белому свету без прописки, живет в Москве без регистрации, теперь у нее будет место, где в старости крылья сложить, — ответил черт, пуская колечками дым изо рта.

— А у вас самих регистрация есть? — не удержался я от сарказма.

— Нелегалы мы, — подала голос Дунька, так и не повернувшись ко мне.

— Что ж так? — продолжал притворно сокрушаться я.

Гриф сдвинул голову на тонкой шее вполоборота, стрельнув в меня мстительным глазом.

— Чего лыбишься замкадыш, ты что ли не гастрабайтер? — глаз Шарика налился пугающей чернотой.

— Все мы на Земле пришлые, — философски и миролюбиво подвел черту Варфаламей, — только у одних туристическая виза, а у других — рабочая, вот и вся разница. Зябко. Может в дом пойдем?

Я приглашающим жестом распахнул дверь, Варфаламей сделал шаг по направлению ко мне, но Дунька проворно спрыгнула с ветки и исчезла в стене Решетовского особняка в районе третьего ряда кирпичной кладки. Гриф юркнул за ней, Варфаламей посмотрел виновато и последовал за соратниками.

То ли меня от холода передернуло, то ли от взгляда черта стало так не по себе, что я закурил и простоял в на крылечке минут двадцать, пока не продрог окончательно.

Генерал уже закончил трапезу и прихлебывал чай из пузатой пивной кружки, но мою тарелку с макаронами не убрал, оставив на столе. В кухне торжествовал запах мяты.

— Пока ты гулял, мне отзвонились, — увидев меня, обрадовался Решетов, — знакомый навел по собственной инициативе справки о Бессонове. Интересная биография у него вырисовывается. Родился Сергей Поликарпыч, тогда еще Сережа, в Мозамбике. Отец боролся с капитализмом военным советником, точнее военным переводчиком, мать там же по медицинской линии обреталась, в общем не посольские. Непонятно, почему ее раньше, беременной в Союз не отправили, но родила она сына под жарким африканским солнцем, и вот уже постфактум через месяц они с отпрыском улетели на родину.

Поликарп Иваныч, отец героя, спустя полгода получил ранение в ихних джунглях — то ли в засаду машина попала, то ли под артобстрел, доподлинно неизвестно. Короче, четверых насмерть, двух бойцов, шофера и полковника, а переводчику осколочным в позвоночник. Сначала на месте лечили, а как полегчало малость, турнули вслед за семьей выздоравливать в родные пенаты. Само собой, дали орден закрытым указом в общем списке, очередное звание, выслугу пересчитали за участие в боевых. Только все это так, для внутренней гордости, перед зеркалом щеки надувать, потому что награды никак не конвертировались в дальнейшую карьеру. Списали старшего лейтенанта по ранению в запас, несмотря на то, что он рвался служить дальше. Помыкался он на гражданке с годик, да и обратился к друзьям за помощью. Надо сказать, боевые товарищи в беде не бросили, военное братство не пустые слова, где надо шепнули, кое-где надавили, запись об инвалидности из дела исчезла, будто и не было. В итоге Бессонов старший пошел работать в милицию, одновременно поступив на заочное отделение в юридический. А через пять лет погиб при исполнении. Возвращаясь со службы домой, он увидел группу дерущихся подростков, бросился их разнимать, и некто, впоследствии неустановленное лицо, нанес смертельный удар, попросту шандарахнул милиционера обрезком трубы по голове. В общем виновного не нашли, дело закрыли, даже по хулиганке никто не отправился отбывать. Так что наш Сережа пошел по стопам, в память об отце.

— Всегда поражался логике продолжения династий. Ну ладно сталеваром, если завод один в округе на сотни верст окрест, или актером, бог с ним, вырос в актерской среде, да и работать неохота. Но почему обязательно следователем, если отец погиб? В Москве выбор профессий, голова закружится. Интересно — если папаша, например, замерз по пьянке в сугробе, сыну куда потом путь-дорога: в наркологи или в дворники?

— В Деды Морозы. Говорят, у Бессонова пунктик, он хочет выяснить, кто его отца убил, — Жорж посмотрел на часы. — Что-то Петька задерживается, может в пробку попал? Знаешь что, ты подожди его, а я заскочу к соседке — надо же вас познакомить.

— Не проще ли позвонить?

— Э, нет, брат, Ксюша как из города вырывается, сразу телефон отключает, утверждает — он ей ауру портит. Каждый звонок вторгается в оболочку и истончает эзотерический ореол. Усек?

— Как не понять, — я хмыкнул так убедительно, будто всю жизнь с экстрасенсами якшался, впитал, можно сказать, любовь к эзотерике с молоком матери, а с медиумами голубей гонял, когда школу прогуливал, — Тут и понимать нечего, читал про озоновый слой Земли.

— Точно, — засмеялся Решетов, — ну или типа того, только размером поменьше. Пойду. Если меня долго не будет, не грусти. Петька приедет, накорми его с дорожки, впрочем, он сам найдет что на язык положить.

Решетов встал со стула, торопливо одернул рубаху навыпуск — видно было, что ему не терпится улизнуть к соседке. Мой вопрос нагнал его уже на лестнице.

— А правда, что ты книгу по истории марксизма пишешь?

— Вот еще. Кто сказал, Петька? Ты его слушай больше — он соврет, недорого возьмет.

* * *

Я прошел в каминную, прилег на кушетку, закинул руки за голову вместо подушки и стал внимательно изучать качество отделки потолка. Я никогда не чурался женщин, но мысль о предстоящем знакомстве с ворожеей Носковой легла тяжелым бременем на сердце. Вдруг придется с ней беседы беседовать. Может быть, лежа на этой самой кушетке, рассказывать постороннему человеку то, в чем ты сам себе боишься признаться. Да к тому же она еще и баба молодая, ладно, если страшная какая, хотя вряд ли, к уродине Решетов с такой скоростью не помчался бы.

Я тряхнул головой в надежде, что тягостные мысли разбегутся тараканами во все стороны, забьются в ужасе по щелям, исчезнув из поля зрения. Мне почти удался финт ушами, но тут из потаенного уголка опять вылезла медиум Носкова, нарисовалась некстати и застыла черным лебедем перед глазами. Предстоящая встреча с ней волновала меня не на шутку.

В жизни я только раз сталкивался с представителем, эмиссаром магических сил на этой грешной планете. Случилась встреча давным-давно благодаря одному приятелю. Серега Кононов, по прозвищу Серый Конь, живший в нашем дворе, с приходом капитализма в занюханные социалистические края, буквально за полгода, превратился из мелкого фарцовщика в состоятельного бизнесмена, читай — нового русского, как их тогда называли. Мать Сереги при советской власти работала начальником ЖЭКа, в конце перестройки пошла на повышение в район, встретив приход частной собственности в мудреной должности, словами не выговорить, но что-то связанное с нежилыми помещениями. Благодаря стараниям предприимчивой матушки, Серега за три копейки получил в аренду кусок помещения в холле кинотеатра рядом с кассами, где обустроил небольшой комиссионный магазин. Дела его быстро пошли в гору — по просторам Родины пролетел смерч, опустошив запасы в лабазах каменных, заодно разорив заначки рядовых граждан, поэтому все, что приносилось, привозилось, приплывало и прилетало из-за бугра, расходилось на ура, только успевай подтаскивать. Серега специализировался на мелочи — бухло, сигареты, кассеты, прокладки, жратва в пакетиках и коробках.

Возможно Серый Конь так бы и сгинул мелким лавочником в ряду многочисленных собратьев, исчезнувших к приходу двухтысячных, но на его счастье в районе загибалась меховая фабрика средних размеров. Ее благополучно раздербанили втихаря, по-семейному поделив цеха между районным и фабричным начальством. С такой кулуарной дележкой не согласились местные бандиты, посчитав себя незаслуженно обойденными, немного постреляли, в пруду у кинотеатра выловили два трупа, после чего пирог разрезали заново — братва получила пару кусков со стола и успокоилась. Все остались довольны, особенно Серега, в его распоряжении оказался пошивочный цех со всем оборудованием и испуганными швеями в придачу. Я встретил его через полгода на заправке. Конь ездил на Мерседесе с пузатыми фарами и шил костюмы Адидас — он прибавил в весе, лицо его блестело медным тазом. Мы поговорили накоротке, обменялись телефонами и разъехались каждый в свою сторону. Я ему так и не позвонил, дела закрутили, замотали, да и особой нужды в общении с ним не испытывал. До меня доходили слухи, что он поднял несколько лимонов в валюте, расширил производство, ткань фурами завозил из Италии, участвовал в выставках на ВДНХ и хотел открывать фирменный магазин. Дела его шли прекрасно, но тут случилась незадача — в конце девяностых на смену разрозненному потоку челноков пришел вставший на ноги бизнес и открыл шлюзы из Китая. Бурным потоком ширпотреба из Поднебесной смело многих, хотя особо прозорливые остались на плаву, быстро сориентировались, переведя отшив шмоток в Беларуссию — там он стоил три рубля пучок. Серый Конь проморгал этот момент. Следующая встреча случилась в ресторане, где я, отобедав с заказчиком, скучал в одиночестве, разглядывая шторы на окнах. Он подсел за мой столик в компании со спутницей, усталый, погрузневший, лишь только глаза выдавали в нем прежнего Серегу. Мы стали беседовать не столько из надобности, сколько из вежливости, да еще отдавая дань дворовой юности. Серый Конь в основном рассказывал, мне приходилось слушать, иногда перебивая его речь короткими уточняющими вопросами — я был не в теме. Если честно, я внимал его финансовой исповеди вполуха, сосредоточив внимание на спутнице неудачника бизнесмена. Жгучая брюнетка, с точеным, как у статуи, мраморным лицом, холодным застывшим взглядом пронизывала меня насквозь. Мне стало не по себе, я постарался переключиться на Серегу, разглядывал тарелку с остатками еды, поправлял волосы, чесал подбородок, пытаясь суетными движениями отгородиться от ее мертвых глаз. Кононов будто опомнился и решил представить спутницу.

— Знакомься, Лиля, мой консультант по экономическим вопросам.

При слове «консультант», Лиля странно усмехнулась — уголки рта поехали в стороны, а сами губы остались неподвижны — получилась не улыбка радости, а гримаса боли. Она протянула руку для поцелуя, тонкую, изящную, и мне почудилось, что навстречу скользнуло извилистое тело змеи. Словно опасаясь укуса, я замешкался, но, пересилив себя, подался навстречу, двумя ладонями обхватив ее длинные пальцы. Рука Лили оказалась теплой, приятной на ощупь, меня окатило горячей волной. Я вдруг понял, что хочу эту женщину больше всего на свете, хочу именно сейчас, все равно где — в дамской комнате, на лестнице, в подсобке между коробками. Наплевать на все, что было и будет, случилось или произойдет. Плевать на друзей, семью, детей, на мать, на весь белый свет. Я настолько ужаснулся собственной беспомощности, что выскочил из-за стола и бросился, не попрощавшись, вон. Она мне приснилась той же ночью, появлялась в бестолковых и беспокойных снах еще несколько лет с завидной регулярностью, и самое поразительное — я ненавидел эти сны и тосковал по ним. Впоследствии мне рассказали, что она разорила Серегу дотла, причем не вытянула из него денежки себе на потребу, а именно развалила, разметала в труху остатки его бизнеса безо всякой видимой цели, рассорила с матерью и друзьями, оставаясь с ним до самого конца, пока он не пустил пулю в висок. Когда я поинтересовался у рассказчика, что же это за консультант такой, приведший Серого Коня к последнему стойлу, тот поднял меня на смех.

— Ты, Никитин, будто с Луны свалился. Какой консультант? Серега с колдуньей по экономическим вопросам связался. Нашел ее в каком-то объявлении на свою голову.

— А что, бывают такие? — наивно спросил я, — Никогда бы не подумал.

— Дикий ты, — пригвоздил рассказчик, — пентюх.

* * *

Пентюх не зря побаивался встретится с Ксюшей Носковой. Например, приведет Решетов для знакомства соседку колдунью, а она будет той же масти, что и консультант Лиля, или хуже того, самой Лилей окажется.

А что? Сейчас паспорт поменять пару пустяков, к тому же, как звали консультанта на самом деле — неизвестно. Меня и в привычной жизни любые сюрпризы раздражают вне зависимости от окраски, а за последние дни столько внезапных подарков накидали без спроса, экскаватором не разгребешь. Я поднялся, прошел на кухню, незашторенное солнце слепило глаз, выплеснул из бокала молоко и налил водки почти до краев. Спиртное смешавшись с остатками молока, цветом напоминало неочищенный самогон из бычьей спермы, но русского человека такой кунштюк разве может напугать. Выпил аккуратно глоток за глотком, картинно отставив руку, выдохнул с шумом, подцепил с тарелки длинную макаронину и стал со свистом всасывать в себя. За этим эпическим действием меня и застал Петруччо, приехавший из аэропорта.

— Все пьешь, — огорошил Сапог, появившись ниоткуда.

— Ошибаешься. Водкой рот полоскаю, зубы болят. Или полощу, как правильно?

— Как правильно? — вторил Петруччо, явно дурачась. Он помял мочку уха, будто бы в задумчивости. — Правильно водку залпом глотать, не придуриваясь. Так что ты поступил абсолютно верно, как истинный аристократ духа.

Сапог снял пальто, небрежно кинул его на стул и дернул дверцу холодильника в поисках еды. Не успел я опомниться, как на столе, будто на скатерти самобранке, выросли баночки, скляночки, пакетики, лоточки, свертки, Петруччо потрошил кишки холодильника со скоростью снегоуборочной машины, кидал содержимое на стол, успевая при этом понюхать и взвесить продукты в руке. Работал он сосредоточенно, с нахальной беспардонностью и абсолютной уверенностью в собственной правоте, что я невольно залюбовался им.

— Генерал к соседке ушел, — доложил я Петьке.

— Я в курсе. Звякнул, когда с кольцевой съезжал. Давай, старичок, вздрогнем с приземленьицем, а то у меня в полете организм не принимает, а душа требует. Сколько летаю, сто оборотов вокруг земли намотал, а все равно привыкнуть не могу. Мандраж.

Мы выпили, я всовал еще одну макаронину, а Сапог приступил к трапезе с непоказным удовольствием, мне почудилось, что у него скулы хрустят, как жернова.

— Слушай, — спросил я будто бы невзначай, — а что у генерала с соседкой?

— Ну ты и вопросы, старик, задаешь, — восхитился Петька не переставая жевать, — я чуть холодцом не поперхнулся. Что, что? Надо подумать, как бы тебе всеобъемлюще ответить на твое безликое «что».

— Скажи просто, он с ней спит?

— Бестактность — кратчайший путь к истине. Ты только Жоржу такое не ляпни, а то он в морду дать может. Что значит «спит»? У него к Ксюхе трепетное отношение. Налей еще по одной, а я тебе введу в курс дела, чтобы ты случайно дров не наломал. Нам спешить некуда, генерал только к вечеру припрется, не раньше.

* * *

Не отвлекаясь от еды, Сапог поведал мне причудливую историю взаимоотношений генерала с соседкой Ксенией Носковой. Решетов построил загородный дом в середине девяностых, но насладиться уютной жизнью на природе с женой не успел, у супруги обнаружили рак желудка и она сгорела в течении года. Поначалу зять с дочерью частенько и подолгу гостили у генерала вместе с детьми, но потом Сапог купил готовый дом в коттеджном поселке на другом конце Москвы. Туда и переехали всей семьей, оставив тестя и отца наедине с собственными бедами. Вдовцы, да еще в таком почтенном возрасте сатанеют от одиночества, ничего удивительного, что с Решетовым случилась распространенная болезнь под названием «Седина в бороду».

Первое время близкие смотрели на любовные похождения отставника с понимающим снисхождением, но когда счет амурных историй приблизился к двузначным величинам, а очередная пассия укатила от Решетова на новом авто с бриллиантовыми серьгами в наглых ушах, Евгения, жена Петьки, генеральская дочь, встала на дыбы. Дело было не в деньгах, и не в будущем наследстве внуков, которое на глазах семьи заблаговременно проматывал генерал, а в обыкновенной заботе о здоровье отца, здоровье не только физическом, но и душевном. Сначала хотели рискнуть поселить генерала у себя, но вовремя одумались — родителей проще любить на расстоянии. Находясь рядом, они ежедневно мельтешат перед глазами, внося в привычный уклад жизни кучу проблем — легкий склероз, орущий телевизор, ноющие от погоды суставы, запах лекарств и прочие прелести, влючая отличный от вашего жизненный опыт. Подобный симбиоз разных культур, как правило, заканчивается плачевно. План по возвращению отца в юрисдикцию разума претерпел кардинальные изменения, но мнения поначалу разделились. Безнравственный Петька предлагал нанять экономку или что-то типа обслуги и приплачивать ей за своевременное доносительство, обещая подобрать кандидатуру с учетом вкусов генерала, но с высокими моральными принципами. Евгения категорически отвергла предложение мужа, похерила сходу, высмеяв за недальновидность — стукачи на окладе ненадежны, говорила она, любого шпиона можно перекупить не только деньгами, но и незаурядным обаянием и интеллектом, которые в седовласом поджаром генерале буквально угадывались невооруженным глазом.

Скорость с которой Петруччо отступил на заранее подготовленные позиции говорила об убедительности контрдоводов жены. В самом деле, имея под боком вдовца при деньгах, да еще и приятной наружности, какое женское сердце устоит перед желанием заполучить его целиком, вместе с депозитом, участком и кладовкой? Тем более после свадьбы никуда переезжать не придется, только вещички из одной комнаты в другую перенести. Если в помыслах присутствует даже маленькая толика профита, убеждала Петьку жена, то где гарантия, что завладев сердцем и спальней Решетова, бывшая домработница не наложит лапу на все остальное. Евгения нарисовала перед супругом поэтажный план захвата Решетовского дома в таких мельчайших деталях, что Петька, едва глянув на пару эскизов, тут же признал полное поражение. Черт с ним, с имуществом, добила его супруга, разве тебе не приходит в голову, что бывший соавтор может легко оказаться с внешней стороны забора собственного особняка, не успев и глазом моргнуть. Выдержит ли его сердце такое неспортивное единоборство. Что ты предлагаешь, уточнил Петька.

План Евгении не блистал оригинальностью — супруга решила познакомить генерала с женщиной их круга и достатка, желательно дамой разведенной или вдовой с взрослыми детьми, а лучше одинокой как перст, и тогда будущее Решетова можно будет описать в приятных слуху выражениях, без использования обсценной лексики. Только они приступили к обсуждению гардероба генерала для выхода в свет, как в дело вмешались обстоятельства непреодолимой силы — в соседнем доме, пустующем уже несколько лет, загорелись огни окон. Так в жизнь Решетова вошла Ариадна Бубило-Райс, по паспорту Ксюша Носкова.

— Что, прямо-таки Ариадна, да еще и Бубило-Райс? — не удержавшись, прервал я Сапога на самом интересном месте.

— Ты пойдешь к медиуму Носковой? — спросил Петруччо и продолжил, не дожидаясь ответа. — Правильно, и я не пойду. С такой фамилией варежками в переходе торговать, а тут, старик, люди, по большей части несчастные, с них надо порчу снять, да счастье приворожить. А кто выведет из лабиринта неудач, кто протянет ниточку надежды, если не Ариадна? — голос его возвысился до пафоса, а рожа сияла как начищеный пятак.

— Но почему Бубило, да еще Райс? — не унимался я.

— Ага. Давай сейчас этимологию фамилий разбирать. Понятия не имею. Генерал придумал, да и какая разница. Клиентура есть? Есть. Без работы не сидит? Не сидит. Ну и ладушки у бабушки.

— Ты сам-то к ней ходил приобщиться к сверхъестественному?

— А мне-то зачем? — Сапог даже возмутился такой постановкой вопроса, — у меня все в порядке. Если только чирей на спине заговорить, вылез, зараза, прямо между лопаток.

Действительно, что я с глупостями лезу к абсолютно счастливому человеку. Зачем ему колдунья, он сам бес, своей улыбкой кому угодно мозги закомпостирует, опомнится не успеешь. Но лошадь упрямства несла меня вперед.

— Ты веришь во всю эту галиматью?

— Старик, не поверишь — верю, — Сапог даже зажмурился от удовольствия. — Я же еще на кладбище тебе сказал, что верю во все на свете — в бога, в дьявола, в инопланетян, в колдунов и Дедов Морозов, в магов и чародеев, в реинкарнацию души и в закат солнца вручную. Почему нет? Тем более это не стоит мне ни ши-ша. Ничто божественное не мешает мне жить, не требует от меня каких-либо усилий. Помехой служат как раз вещи вполне обыденные, земные, человеческие. Мне содержание трех квартир встает в копеечку, а Создатель не лезет под руку с ежемесячной квитанцией об оплате своих услуг. Вот ты убежденный атеист. И что тебе атеизм дает? Ничего.

— Но и вера ничего не дает.

— Как ничего? Надежду, у которой матерь Софья.

— И обманет в самом конце.

— Так то в конце, да еще в самом-самом, — Сапог захохотал, выплевывая крошки изо рта. — А пока пусть дурманит, я обманываться рад с превеликим удовольствием, раз он ничего взамен не просит. Чем больше разных вер, тем веселее жизнь на свете.

— Странно это слышать от человека, чья миссия нести просвещение в массы, — я тоже включил дурака, но Петруччо кажется не заметил.

— Старик, я за массы не ответчик. Я всего лишь печатаю буковки на листочках и получаю за это денежку. Хотелось бы побольше, — он вздохнул, сгребая крошки в ладонь, — но и так сойдет. Каждый всяк себе голова, хочется кому поклоны бить в исступлении, пусть лоб себе расшибет о каменные плиты. А я, как согрешу, сразу каюсь, говорю — Прости меня, Господи. И ведь прощает, нутром чую. Вот у тебя техническое образование, не то что у меня, гуманитария. Тебе не надо на пальцах объяснять. Перед тобой лишь одна дверь — в пустоту. А передо мной две двери. У верующего шансов больше, как ни крути.

— Зато у меня иллюзий нет.

— Отлично. Рад за тебя. А мне с иллюзиями в обнимку теплее. В этом разница между нами — я открыт всем ветрам, а ты молнию на курточке под самое горло застегиваешь, да на голову капюшон натягиваешь, оттого и на жизнь смотришь исподлобья. Не веришь ничему, наверняка тебя, кроме Бога еще и теория Большого Взрыва не устраивает.

— Не устраивает, ты прав. Мы в событиях полувековой давности разобаться не можем, зато, что случилось несколько миллиардов лет назад, знаем наверняка. Больше скажу, я сомневаюсь в происхождении человека от обезьяны. И, чтобы два раза не вставать, еще и во всеобщее счастье человечества не верю ни грамма. Помнишь, у Стругацких герой был, просил счастья для всех, даром, и чтобы никто не ушел обиженным? Ты когда-нибудь задумывался, какой бардак на земле начнется, осуществись его желание? Понятия об истинной гармонии у всех разные, пересекающиеся, и порой входят в неразрешимые противоречия с помыслами других человеков. Одному для полного счастья надо, чтобы окружающие сдохли сей секунд, другому хочется жену, да не абстрактную, а твою. И что ты с этим прикажешь делать?

— А ничего, — заржал Петруччо, — тут в дело вступает Господь, подлетает на попутной тучке к рабу алчущему, наклоняется поближе и сует ему в нос огромный божественный кукиш, приговаривая — Накося, выкуси!