Глава 7

В ошеломлении Цунами раскинула крылья по воде и завертела головой, осматриваясь. Скалистые края острова окружали озеро со всех сторон, а в вышине солнечный свет просачивался сквозь переплетение древесных крон, увитых лианами. Густая завеса джунглей накрывала остров изумрудным зонтом, защищая Летний дворец от посторонних взглядов, и окрашивая всё вокруг в зеленоватый цвет. Казалось, дворец находится на дне моря.

С каменных утёсов срывались водопады, похожие на серебристые драконьи хвосты, и разбивались облаком сверкающих брызг. Других выходов отсюда, кроме туннеля, Цунами не заметила.

Дворец возвышался на четырёх спиральных опорах из голубовато-белого камня, поднимавшихся из воды в центре озера. Плавно сходясь и переплетаясь, они образовывали сложную двенадцатиэтажную конструкцию, похожую на резной конус из искривлённых плоскостей, почти без стен. Впечатление создавалось такое, что здание само выросло из воды, хотя поверить в это было невозможно.

Морские драконы сидели на террасах дворца, на уступах скал по берегам, плавали в озере. Цунами в жизни не видела столько себе подобных. Сверкала чешуя всех оттенков от тёмно-синего до бледно-зелёного, вспыхивали светящиеся полоски, острые глаза, видящие в темноте, таращились с любопытством.

Драконы молчали. Слышалось только их тихое дыхание, рокот дальних водопадов и плеск волн, неторопливо набегающих на песчаные отмели.

Тишину нарушил Звездокрыл. Разглядев узкую полоску пляжа, он ринулся к берегу, молотя по воде лапами и крыльями. Солнышко, Глин и Ореола поспешили следом. Цунами осталась на месте, хотя каждой чешуйкой ощущала усталость от долгого пути. Ей хотелось произвести достойное впечатление на драконов родного племени.

Здесь, в воде, была лишь малая их часть, большинство сидело на порогах пещер в окружающих озеро утёсах, на скалах, торчащих из воды, и на песке у берега. Интересно, чем они все были заняты до того, как драконята привлекли их внимание?

Невдалеке на одной из спиральных опор дворца Цунами заметила Акулу. Казалось бы, ему следовало представить гостей, произнести приветственную речь, но начальник стражи лишь молча уставился на драконят своими немигающими белёсыми глазками.

В сказке о пропавшей принцессе счастливые родители встречали дочь с торжественным шествием и музыкой. Хотя, конечно, родителей пока нет, и потом, оркестр из дельфинов с арфами, наверное, смотрелся бы глупо.

Так или иначе, не пристало будущей королеве робеть перед толпой! Решительно тряхнув головой, Цунами приподнялась в воде и величественно изогнула шею.

– Приветствую вас, морские сёстры и братья! – произнесла она и даже на миг сбилась, так громко вдруг прозвучал её голос, отражаясь эхом от высоких каменных стен. – Меня зовут Цунами, и я… я безмерно счастлива вновь оказаться в родном доме и жду не дождусь, когда… э-э… смогу познакомиться с каждым из вас!

Молчание в ответ. Три луны, неужели так плохо сказано? Можно подумать, это худшая приветственная речь в истории Пиррии! Как понимать эти застывшие немые морды? Они что, не замечают её врождённого королевского достоинства, не рады, что она когда-нибудь станет их повелительницей?

Ага, вот чего им не хватает! Цунами высоко подняла развёрнутые крылья, демонстрируя всем королевский узор. На всякий случай даже мигнула светящимися полосками, чтобы все могли их разглядеть, запоздало вспомнив, сколько глупостей наговорила Шквалу при первом знакомстве, сама об этом не подозревая. Оставалось только надеяться, что она не призналась морским сородичам, что без ума от их селёдочного дыхания, или в чём-нибудь похуже.

По толпе пробежал ропот, но одобрительный или нет, осталось неясно. Цунами повернулась к Шквалу, который мрачно смотрел на Акулу.

– Наверное, пора проводить меня туда, где я смогу подождать свою мать-королеву.

Она старалась говорить тише, но голос всё равно далеко разносился по воде и отражался эхом от скал. Снова неразборчивый гул в толпе. Ну почему только ночные драконы умеют читать мысли?

– Туда, – бросил Шквал, кивая на верхушку дворца. Он снова оглянулся на Акулу. – И своих позови.

Драконята устало растянулись на прибрежной гальке у высокого входа в пещеру с дорожкой из белого песка. Раскинув крылья, они тяжело переводили дух и выглядели не очень-то достойно. Одна Ореола уже пришла в себя и заглядывала в пещеру, усевшись рядом. Серебристая чешуя радужной украсилась небесно-голубыми полосами. Многие драконы разглядывали её, отвлёкшись от новоявленной морской принцессы.

Цунами шлёпнула по воде хвостом, привлекая внимание друзей, и когда Глин обернулся, показала на дворец. Земляной дракончик кивнул, и она поднялась в воздух, тяжело взмахивая неловкими после воды крыльями и едва удерживая равновесие. И что они всё смотрят, лучше бы занялись своими делами!

Шквал летел бок о бок и, похоже, сам чувствовал себя неуютно от всеобщего внимания.

– Расскажи мне о дворце, – попросила Цунами, чтобы отвлечься.

Синий дракон махнул хвостом в сторону большой пещеры.

– Гостевые покои там: королева Ожог останавливается поближе к туннелю. Мы как следует посыпали пол песком, и только в её апартаментах разрешён огонь. – Взлетев повыше, он кивнул на дворец. – А встречаются они с королевой Коралл во дворце, на предпоследнем этаже, в парадном зале для приёмов. Другие этажи – для обучения драконят, торжественных празднеств и так далее, у каждого своё назначение. Есть и штабной, для военных советов. Когда Королевский совет заседает здесь, а не в Глубоком дворце, то вон на том этаже, посередине.

Он замолчал, усиленно работая крыльями. Поспевая за ним, Цунами успела окинуть взглядом средний этаж.

Двенадцать бассейнов с водой располагались по кругу, соединённые узкими канавками, которые пересекались во всех направлениях. Возле каждого бассейна виднелись надписи, выложенные изумрудами: «Финансы», «Оборона», «Разведка»… Читать дальше было некогда.

– Королевский совет? – спросила она, догнав Шквала.

– Они предпочитают Глубокий дворец, как и её величество, – ответил он. – Сейчас здесь только Акула с Лагуной.

Цунами не очень понимала, о чём речь, но не хотела признаваться в своём невежестве в политике Морского королевства. Придётся расспросить Звездокрыла, в его любимых свитках должно быть что-нибудь о Совете.

– А потерянные принцессы на каком этаже? – пошутила она.

– Думаю, верхний подойдёт, – ответил Шквал. – Он для новых визитов, а их теперь почти не случается. Последней была королева Ожог… ах нет, ещё тот ночной.

Взмахнув широкими крыльями, он изящно опустился на верхнюю террасу дворца и уцепился когтями за отполированный бортик из голубовато-белого камня.

– Что за ночной? – заинтересовалась Цунами, усаживаясь рядом.

Верхний этаж оказался шире, чем она думала. В полу были вырезаны расходящиеся спирали в виде перепончатых драконьих лап, заполненные сверкающей на солнце водой и выложенные на дне мелким жемчугом. Цунами тут же узнала узор из светящихся полосок на собственных крыльях.

– Понятия не имею, – пожал крыльями Шквал. – Он разговаривал с её величеством и королевой Ожог, больше ни с кем. Я слыхал только, что он хотел улететь отсюда через верх, но позволения, конечно, не получил. Очень большой и очень сердитый.

– Смахивает на Провидца, – хмыкнула Цунами.

Сравнивать ей было особенно не с кем, но чёрный великан явно был по виду больше прочих ночных, которые прятались в своих тайных убежищах и лелеяли собственное могущество, ни с кем не делясь. Не кто иной, как Провидец, изрёк пророчество, он же прилетал посмотреть на драконят и пытался убить Ореолу. Потом вырвал Звездокрыла из небесного плена, бросив остальных, и вернул назад, когда драконята спаслись своими силами. Провидец вполне мог появиться и в Морском королевстве, хотя что ему тут делать, Цунами не представляла.

Шквал посмотрел вниз на собравшихся драконов, и его взгляд остановился на Акуле, который так и не двинулся с места.

– Как ты могла так разговаривать с Акулой? – тихонько прошипел он. – В жизни не слышал, чтобы кто-нибудь себе такое позволял, разве что их величества.

– Он сам напросился, – фыркнула Цунами, складывая крылья. – Иглобрюх надутый! Когда взойду на трон, живо отправится у меня на ферму растить морскую капусту.

Шквал раскашлялся, скрывая смех.

– Молчи, – снова прошипел он, – храбрость и безрассудство – разные вещи! Акуле вы все на один зуб, и если он почувствует угрозу…

– Пускай попробует, – хмыкнула Цунами, стараясь не думать про злобный немигающий взгляд командира стражей.

Шквал хмуро покачал головой.

– Клянусь лунами, беспокоишь ты меня.

В дальнем конце верхнего зала возвышался великолепный трон, украшенный изумрудами, сапфирами и золотой инкрустацией в виде морских волн. Рядом стоял трон поменьше с похожей отделкой, хотя и не такой пышной.

Цунами нахмурилась, глядя на него. Для короля как будто мелковат… Неужели для неё? Выходит, королева Коралл так ждала пропавшую дочь все эти годы, что заранее приготовила ей трон?

Сердце заколотилось от радостного предвкушения. Цунами шагнула вперёд. Свой собственный трон! Уже теперь!

Усесться ей помешали четверо друзей, наконец-то добравшихся до вершины дворца. Солнышко приземлилась удачно, не угодив в резные канавки с водой, но Глин, споткнувшись, проехался через весь зал и чуть не свалился с противоположного края. Подлетевшая как раз с той стороны Ореола успела пихнуть его назад, потом сделала круг и опустилась возле тронов. Зелёные глаза радужной с интересом прищурились, рассматривая искусную работу. Казалось, она готова забраться на престол сама.

Последним явился Звездокрыл. Из последних сил уцепившись за край, он перевалился на террасу и растянулся на полу, раскинув крылья и тяжело дыша. Ночной дракончик напоминал чернильную лужу. Солнышко аккуратно перепрыгнула через заполненную водой драконью лапу и помогла ему подняться.

Цунами тихонько вздохнула, закатив глаза. Хоть бы кто постарался вести себя с достоинством!

– Вот это да! Вещь! – восхищался Глин, расплёскивая хвостом воду из канавок и обдавая радужную брызгами. Увлечённая троном, она этого даже не заметила. – В смысле, дворец… Это ведь дворец, верно? Пожалуй, даже выше, чем наша тюрьма у небесных.

Он перевесился через край, заглядывая вниз. Шквал покосился на него с подозрением. Цунами вспомнила, что историю их плена у небесных морской дракон не знает.

– Здорово! – продолжал Глин, снова поднимая хвостом тучу брызг. – Само собой, если крылья не связаны… впрочем, небесные хотя бы подкидывали иногда свинью-другую. У вас есть свиньи? – обернулся он к Шквалу. – Ну, осьминог тоже сойдёт… или хоть кальмар какой-нибудь… а морские коровы бывают? Я бы сейчас не отказался от морской коровы – или, пожалуй, даже от кита… в смысле, я не привередливый – что дадут, то и ладно… Слушайте, ну как вам удалось возвести такую громадину? Её же построить – жизни не хватит!

Шквал поморгал, переваривая поток болтовни.

– Дворец? – переспросил он. – Сам вырос. Много поколений назад жил один дракомант, который заставил камень расти… но ждать пришлось лет десять.

– Ничего себе! – Земляной дракончик изумлённо вытаращил глаза.

Цунами разделяла его чувства. Вот это способности!

На занятиях в пещерах Ласт рассказывал, как чародеи оживляют шахматные фигуры, так что те играют сами собой, или же накладывают на сокровища заклятье, убивающее вора. Но заставить вырасти целый каменный дворец – это куда чудесней даже хвалёной магии ночных!

Судя по недовольной гримасе Звездокрыла, он это понимал, и Цунами поспешила перебить его, пока ночной дракончик не ударился в очередную лекцию.

– Здесь, на верхнем этаже, королева Коралл принимает новых почётных гостей, вроде нас, – объяснила она с важным видом, – поэтому убедительно прошу всех вести себя, как подобает драконятам судьбы, а не выброшенным на берег полудохлым рыбам!

Солнышко взглянула обиженно, Звездокрыл громко фыркнул, а радужная строптиво задрала нос, всячески показывая, что не желает принимать указаний от Цунами. Глин снова перевесился через край террасы, пытаясь заглянуть на нижние этажи.

– А где здесь пируют? – спросил он. – Пир же будет, правда? – и смущённо покосился на Шквала. – Ничего, я так, просто интересно.

– Бывают и пиры, – кивнул синий дракон, – особенно когда королева Ожог…

Его прервал шум, донёсшийся снизу. Цунами подскочила к краю и взглянула на озеро. Из туннеля выплыла огромная дракониха с тёмно-синей, словно кобальтовое стекло, чешуёй, точно как у неё самой. Рога, шея и крылья сияли, сплошь увитые нитями жемчуга, а хвост был украшен белоснежным витым рогом с хищно заострённым концом. Лапы драконихи пестрели странными чёрными пятнами, и всё же Цунами в жизни не видела зрелища красивее.

Драконы внизу наперебой отвешивали низкие поклоны, повернувшись к туннелю.

Без сомнения, это сама Коралл, королева морских драконов, её родная мать! От радости у Цунами закружилась голова, и она ухватилась за лапу Шквала.

Однако когда королева в фонтане брызг вылетела из воды, Цунами с удивлением заметила у неё на теле сбрую из ремешков, от которой тянулся длинный поводок к дракону, летевшему позади.

Другой дракон – вернее, всего лишь годовалый дракончик – смешно мельтешил крылышками, стараясь не отставать. Цунами вздрогнула, заметив на них королевский рисунок.

– Какая розовая… – тихонько прошипела она, оглядываясь на Шквала, который почему-то стал пятиться в сторону, подальше от трона.

– Угу, роза, – буркнул он и удивлённо пояснил, заметив тревогу в глазах Цунами: – Анемона – морская роза. Твоя сестра.

 

Глава 8

Не угроза. Роза.

Морская роза. Анемона.

Цунами застыла, ощетинив спинной гребень. До неё не сразу дошло.

Её сестра – другая наследница трона!

Вот и конец мечтам о величии. Прощай, собственное королевство!

– Угу, – язвительно хмыкнула Ореола. – Похоже, у тебя завелась соперница. Будущая королева, говоришь? Хм…

Цунами в бешенстве повернулась к Звездокрылу, раздувая жабры на длинной шее.

– Ты говорил, я единственная! – прошипела она. – Что никто больше не выжил!

Ночной дракончик огорчённо развёл чёрными лапами.

– Так написано в свитке… я не виноват, это всё Когти мира – у них многое там устарело. Должно быть, «Королевская родословная морских драконов с времён Пожара до наших дней» написана до того, как родилась эта дочь. – Он кивнул на малышку, которая трепыхалась в воздухе позади королевы.

Анемона была почти белая с голубоватым оттенком и нежно-розовыми мазками по краям крыльев, вокруг рожек и ушей. Она немного напоминала перламутровых дельфинов, которых драконята видели по пути. Небось, потому Коралл и запретила своим подданным их есть – чтобы кто-нибудь по ошибке не проглотил наследницу престола, хихикнула про себя Цунами. Глаза у крошки были большие и синие, шея и хвост увиты жемчужными нитями, как у матери.

Цунами скрипнула зубами. На месте этой соплячки могла быть она – на собственном троне и в драгоценностях, а главное, с родной матерью, окружённая любовью, – если бы Когти не выкрали её яйцо.

Ничего больше она подумать не успела, потому что королева очутилась прямо перед ней.

– Дитя моё!

Огромные синие крылья зашелестели, крепко обнимая Цунами. В ноздри ударил аромат морской соли и водорослей, в щёку вдавились крупные жемчужины. От влажной чешуи матери исходило тепло, сильные лапы нежно гладили по голове и спине.

– Я всегда знала, что ты вернёшься! – приговаривала Коралл. – Знала, что ищешь дорогу домой. Я никогда не переставала искать тебя, моя дорогая!

Услышать эти слова Цунами мечтала всю жизнь.

Вообще-то, ей показалось странным, что королева в точности повторяет строки из сказки о пропавшей принцессе, но сейчас было не до того. Она прижалась к матери, чувствуя, как блаженное тепло разливается по всему телу от рогов до хвоста. Её любят, в ней нуждаются! Наконец-то у неё есть своё место в мире!

– Мама! – пискнул тоненький голосок из-за спины Коралл. – Ты так быстро летела… я лапками ударилась!

Отпустив Цунами, королева повернулась и притянула младшую дочь поближе за поводок. Розовая малышка юркнула к ней под крыло и жалобно вытянула передние лапы.

– Ну, прости, золотко. – Коралл погладила маленькие коготки и лизнула их раздвоенным языком. – Так лучше?

– Немножко.

– Погляди, милая, вот твоя сестричка, я тебе о ней рассказывала. Та, которую украли у нас шесть лет назад. – Королева приподняла длинным когтем подбородок Цунами. – Правда, красавица?

Анемона моргнула, разглядывая новую родственницу. «Морская роза» была совсем крошечная, ростом не выше воришки, и хрупкая на вид. Цунами немного успокоилась. Такую победить раз плюнуть, сразу ясно, из кого получится настоящая королева. Ой, наверное, нехорошо так думать уже при первой встрече с семьёй. Она протянула малышке лапу, и та робко пожала её.

– Привет, я Цунами.

Королева Коралл просияла.

– Какое удачное имя! Хоть что-то Ласт сделал хорошего. – Её зелёные глаза сверкнули. – Кстати, где он? Сколько лет откладываем казнь!

Она бросила сердитый взгляд через плечо Цунами. Та оглянулась, но позади, кроме Шквала, драконов не было. Отчего он так сжался и опустил крылья?

– Я знала, что он трус и изменник, – продолжала королева, – но ещё и украсть моё яйцо… Теперь быстрой смертью не отделается!

– О нет! – воскликнула Солнышко. – Пожалуйста, не убивайте Ласта! Он единственный был добр к нам.

– Мы всё равно не знаем, где он, – добавила Цунами. – Когда нас схватили…

– А ты кто такая? – перебила Коралл, уставившись на золотистую крошку. Затем перевела взгляд на других драконят и в гневе хлестнула хвостом по бокам. – Откуда в моём дворце взялся земляной? – Раздувая жабры, она шагнула к Глину.

– Это мои друзья! – воскликнула Цунами, бросаясь между ними. – Им можно доверять, они свои, честное слово! Нас всех украли из дома, не одну меня. Мы те самые драконята судьбы, из пророчества!

– Хм, – раздалось позади. На краю террасы уже восседал Акула, а рядом с ним – ещё девять морских драконов устрашающего вида.

– Ах, вот оно что… – протянула Коралл. – Теперь ясно. – Она внимательно оглядела Глина, затем Звездокрыла, Солнышко и Ореолу. – Ходили такие слухи. Пророчество, говорите? А кто-то ведь и верит… Что ж, королеве Ожог будет весьма интересно с вами познакомиться. – Расправив крылья и мигнув светящимися спиралями, королева хлопнула лапами, и за спинами драконят вмиг выросли семеро могучих стражей, зловеще поигрывая длинными когтями. – Посадите их в гостевые покои, – велела она, и поставьте охрану, чтобы не сбежали.

– Что? – закричала Солнышко. – Опять тюрьма? Мы прилетели к вам искать убежища! А-а!..

Огромный дракон схватил её и поднял. Звездокрыл в ужасе застыл на месте, запоздало протянув лапы.

– Не смейте меня трогать! – прорычала радужная, отскакивая. Её чешуя на глазах наливалась сплошной чернотой.

– Отдайте Солн… Ай! – завопил Глин. На него навалились сразу трое драконов. – Не надо! Ой! – Двое прижимали его к полу, третий ловко обматывал крылья, лапы и пасть длинной толстой верёвкой, сплетённой из водорослей.

– Погодите, не надо! – Цунами умоляюще потянулась к королеве. – Ваше величество… Мама! – Слово, которое она столько лет мечтала выговорить, странно прозвучало на языке. – В этом нет нужды, они мои друзья, я привела их, чтобы защитить! Клянусь, им можно верить!

– Это для их же безопасности, золотце, – сладко молвила Коралл, гладя дочь по голове. – Им не причинят вреда, не бойся. Ты правильно сделала, что привела их, но бродить по дворцу без охраны опасно: мои драконы очень плохо относятся к земляным и незнакомым песчаным.

– Особенно к такой вот, – хмыкнул Акула, кивая на Солнышко. Звездокрыл злобно покосился на него, но тут же отвёл взгляд.

– Стало быть, пир отменяется… – уныло пробормотал Глин, роняя голову на пол.

– Разумеется, вас накормят, – обещала Коралл. – Лагуна, позаботься, чтобы наши гости ни в чём не нуждались. – Пышнотелая дракониха бирюзового цвета поклонилась и нырнула вниз с террасы. Королева снова обратилась к Цунами: – Обо всех позаботятся, милая… Скажи только вот этой, – она ткнула когтем в сторону Ореолы, оскалившейся на стражей, – чтобы не смотрела так свирепо.

Цунами с тревогой вспомнила о тайном оружии радужных. Во время плена в Небесном дворце обнаружилось, что Ореола способна плеваться смертельным ядом. Прежде об этом никто не знал, и уж точно не говорилось в свитках, где радужные драконы почти не упоминались.

Лучше бы Ореола не раскрывала здесь свой секрет. Растворить чешую одного из стражников в присутствии их повелительницы – не самый удачный способ представить драконят судьбы морскому племени.

– Но зачем же связывать? Они и сами полетят, куда надо.

– Нечего решать за меня! – прошипела радужная.

Цунами вздохнула. Как трудно быть главной! Но показать себя будущим подданным необходимо.

– Успокойся, Ореола, – сказала она. – Ты слышала слова королевы: это для твоей же безопасности. Всё будет хорошо.

Только бы не начался очередной спор! Только бы все согласились!

Радужная в последний раз обожгла стражника взглядом.

– Так и быть, – буркнула она, – ведите… но только попробуйте ко мне прикоснуться!

– Вот и замечательно, – проворковала Коралл, потирая лапы и мигая светящимися полосками, – отправляйтесь. А с тобой, милая, – обратилась она к Цунами, – мы ещё посидим, побеседуем.

Она двинулась к трону, ведя на поводке Анемону. Крошка-наследница сразу взобралась на свой трончик и принялась обмахиваться крылышками, вытаращив на сестру огромные синие глаза.

Цунами оглянулась на Глина, которого стражники уже поднимали в воздух.

– Всё будет в порядке, – заверила она, – я скоро.

Земляной дракончик кивнул, но в глазах его плескалась тревога. Ещё один страж угрожающе надвинулся на Звездокрыла, стоявшего на краю террасы. Тот испуганно отпрянул, затем повернулся и прыгнул вниз следом за стражником, который нёс Солнышко.

Цунами проследила взглядом, как они кругами спускались к озеру – бурое пятнышко и золотое, чёрное и серебристое – такие чужие здесь, среди синих и зелёных драконов. Наконец тёмная дыра пещеры в прибрежном утёсе поглотила их, а стражники расположились у входа. Такое вот гостеприимство.

С другой стороны, это всё же лучше, чем заточение в небесной тюрьме на горных пиках и смертельные бои на арене для увеселения зрителей. Мама позаботится об их безопасности. Она добрая, просто по-своему.

Особенно к своим родным, подумала Цунами, встретив тёплый взгляд Коралл.

Королева с улыбкой протянула лапы к дочери. Всё как в сказке, точно как мечталось в детстве! Значит, и с друзьями ничего не случится. Здесь, в Морском дворце, родной дом, настоящая семья.

Беспокоиться больше не о чем. Всё хорошо.

 

Глава 9

– Вот, – сказала королева Коралл, снимая с рогов нить жемчуга. – У тебя совсем нет украшений, моя красавица. Начну-ка я возмещать подарки, которые не могла сделать прежде.

Она наклонилась и надела ожерелье Цунами на шею. Крупные тяжёлые жемчужины скользнули по чешуе, радуя приятной прохладой.

Цунами просияла. «Моё первое сокровище!» – подумала она.

Как странно и радостно иметь что-то своё, собственное! Все драконы обожают драгоценности – как, впрочем, и воришки, – но этот жемчуг был не просто красивым и блестящим, он принадлежал только Цунами, ей одной.

Теперь она ещё больше похожа на свою мать-королеву.

Она любовно погладила ожерелье и гордо уселась у трона, обернув хвостом задние лапы. Почему Анемона смотрит так пристально? Ненавидит? Что ж, можно понять. Их двое, а трон Морского королевства только один. На её месте каждый возненавидел бы… Впрочем, всё это потом, пока надо поближе познакомиться с мамой.

– Мы можем поговорить с глазу на глаз? – спросила Цунами, недовольно оглянувшись на стражников, которые застыли за спиной зловещими статуями во главе с самым зловещим из всех – Акулой.

– Конечно, – улыбнулась Коралл. – Совет распущен! – объявила она. – Мурена, отправь гонца к королеве Ожог, пускай прилетает поскорее… а ты, урод, отправляйся на свой пост и не показывайся, пока тебя не вызовут!

Снова сжавшись, Шквал отвесил низкий поклон и нырнул с террасы вниз. Вытянув шею, Цунами следила, как он исчезает в подводном туннеле. Остальные драконы шумно взлетели, хлопая крыльями.

– В чём провинился Шквал? – удивилась она. – Мне он показался приличным.

– О нет, – брезгливо поморщилась королева. – Отродью Ласта нельзя доверять. Их кровь запятнана изменой.

Цунами словно окатило ледяной волной. Ласт его отец? Шквал ей так нравился, стал почти другом – и на тебе, оказался сыном её похитителя! Таился, скрывал… Что ещё он скрыл?

– Скверное семейство! – в раздражении Коралл хлестнула хвостом, едва не задев Анемону. – Совершенно неподходящая компания для королевских особ. Мы стараемся держать их подальше от себя.

Бедный Шквал! Разве он виноват в измене своего отца? Однако же, расплачивается за неё. И всё равно: зачем было скрывать правду? Цунами это совсем не нравилось. А может, мать права? Уж она-то успела изучить своих подданных как следует!

Тем не менее, расставаться со Шквалом навсегда почему-то совсем не хотелось.

Цунами взглянула на Анемону.

– Мы собирались поговорить наедине…

– Нет-нет, Анемона всегда при мне! – Коралл ласково погладила малышку по голове. – В кои-то веки моя дочь выжила, я теперь глаз с неё не свожу.

– Вот именно! – Младшая сестра со значением посмотрела на Цунами. Почудилось, или в её словах прозвучала ирония?

– А теперь вас у меня целых две! – Королева гордо приосанилась. – А к концу следующей недели может стать и четыре, если Черепаха не подведёт. – Она обеспокоенно нахмурилась. – Может, и тебе сделать такую сбруйку, золотце?

– О нет, зачем? – Цунами покосилась на ремни, соединявшие Анемону с матерью. – До сих пор уцелела, и дальше сама справлюсь, обещаю! – Никакая любовь к матери не заставила бы её ходить на привязи.

– Хм… – задумалась Коралл.

Она смерила цепким взглядом плечи дочери, словно снимая мерку.

– Мне надо кое в чём признаться, – поспешила Цунами сменить тему. – Я не знаю морского языка. Ласт совсем не учил меня.

Королева воззрилась на неё с возмущением.

– Ну и мерзавец! – прошипела она. – Ничего страшного, золотце. Мальстрём с тобой займётся, он великолепный учитель. Правда, Анемона?

Бело-розовая малышка молча кивнула.

– А что ты вообще знаешь? – нахмурилась Коралл. – Хоть чему-нибудь тебя учили?

– Да, конечно! – Цунами не хотелось, чтобы мать сочла её полной невеждой. Какая же тогда из неё будущая королева? – Учили искусству боя, пиррийской истории… Рассказывали о Пожаре, как возникли драконьи племена, как истребили и вытеснили воришек… география ещё была. Бархан учил нас охотиться. Кречет… её предмет был драконоведение, о способностях разных племён – но она всё больше орала и плевалась огнём.

В глазах малышки вспыхнул интерес.

– Почему меня не учат всему этому? Я тоже хочу!

– У тебя всё впереди, милая, – проворковала мать. – Всё в своё время.

– А чему тебя учат? – полюбопытствовала Цунами.

Анемона искоса взглянула на королеву.

– Устройство и работа Совета, – начала она перечислять. – Морской язык, само собой. Боевое командование, организация обороны. Продовольственное снабжение, финансы… хотя Совет и сам обычно справляется.

– Всё же лучше присматривать, – усмехнулась Коралл. – Подданные меньше ленятся, когда королева не дремлет.

– Вот только от занятий с Мальстрёмом времени почти не остаётся, – вздохнула Анемона, печально опуская крылышки.

– По морскому языку?

– Неважно, милая, – перебила Коралл, – потом узнаешь. Значит, Когти мира плохо с вами обращались?

– Ужасно! – воскликнула Цунами. На эту тему она могла говорить сколько угодно. – Нас вообще не выпускали из пещер! Будто мы какие-нибудь безмозглые слизни! Никто не хотел меня слушать. А ещё… а ещё – нам никогда не рассказывали о наших родных и как нас от них забрали! Я сама узнала вот только совсем на днях.

– Бедное, бедное дитя! – Королева снова погладила Цунами по голове.

Что верно, то верно, подумала Цунами, наслаждаясь сочувствием, которого ей так долго не хватало. Немного смущал лишь скептический взгляд Анемоны.

– Что это? – Цунами указала когтем на чёрные пятна у матери на передних лапах. Для крови они были слишком тёмные.

– Издержки моей работы, – усмехнулась Коралл. – Вернее, увлечения… или искусства, как хочешь. Сейчас покажу! – Она вскочила, таща за собой Анемону. – А потом познакомишься с Мальстрёмом, он тебе понравится. Замечательный молодой дракон, просто чудо! Талантливый невероятно!

Цунами успела заметить, как Анемона закатила глаза.

Спускаться пришлось на четыре этажа. Здесь резные отпечатки перепончатых лап были синими и чёрными, и из пола торчали глубокие ёмкости, похожие на котлы. В конце зала возвышался подиум, перед которым могла разместиться аудитория из трёх десятков драконов.

На другом конце зала стоял серый каменный стол, где лежал длинный развёрнутый свиток, придавленный с краёв морскими коньками из тёмного красноватого дерева. Свиток был исписан лишь наполовину.

– Вот моя работа, – с гордостью произнесла королева Коралл. – Мальстрём, где ты? – Она подошла к одному из котлов. Цунами заглянула – там оказалось полно аккуратно свёрнутых свитков.

– Какая прелесть! – восхитилась она, подняв со стола одного из коньков. Тяжёлый, затейливо вырезанный, он был похож на крошечного дракона.

– Орка делала, – печально вздохнула королева, – моя старшая дочь. Очень талантливый была скульптор.

Старшая? Что же с ней стало? Выходит, умерла не очень рано, раз успела на скульптора выучиться. Цунами вопросительно взглянула на Анемону, но та не отрывала глаз от матери. Придётся спросить Звездокрыла – про старшую должно быть в том свитке с родословной.

Снизу, с этажа Совета, поднялся тёмно-зелёный дракон с волнистым узором на спине, светлоглазый и с большим золотым кольцом в ухе. На его лапах виднелись те же чёрные пятна, что у Коралл.

– Ваше королевское величество… – изящно поклонился он. – Ваши королевские высочества…

Речь его звучала приторно и льстиво, застревая в ушах, будто скользкая морская тина. Цунами догадалась, что это и есть Мальстрём, хотя замечательным и чудесным он вовсе не казался.

Отвесив по поклону каждой из принцесс, зелёный дракон уселся перед столом и тут же уставился в свиток, задумчиво склонив голову набок. Затем протянул лапу, обмакнул коготь в небольшое углубление в углу стола и нацарапал на свитке ещё несколько слов.

– Вот оно что! – воскликнула Цунами, бросив взгляд на когти матери. – Это же чернила!

– Так и есть, золотце, – довольно кивнула Коралл, доставая из котла целую охапку свитков. – Кальмаровые особые с добавлением китовой крови – не выцветают и не смываются. Однако бессмертие творца стоит нескольких пятен, разве нет? Чернила изобрёл Мальстрём, он очень талантливый! – Она вгляделась в свеженаписанные строки. – Вот! Как раз то, что я хотела. Отлично получается, да?

– Все премии ваши, моя королева! – подобострастно прошелестел Мальстрём.

Королева сунула Цунами в лапы пучок свитков.

– Мои любимые! Почитай вечером, завтра дам ещё.

– Что, все? – Цунами опустила крылья. Это удовольствие скорее для Звездокрыла. Она тоже, конечно, читала, но медленно и всё больше сказки, особенно про воинственных принцесс. И вообще, лучше уж самой от души подраться.

– Начни с этого, – велела Коралл, разворачивая свиток.

«Потерянная принцесса»! Цунами вздохнула с облегчением.

– Я это читала! – радостно объявила она. – Моя самая-самая любимая история!

– Правда? – просияла королева. Цунами снова заметила, как Анемона закатила глаза. – Я написала её для тебя!

– Как? – Цунами перевела недоумённый взгляд на Мальстрёма и свиток на столе. – Для меня? «Потерянную принцессу?»

– Я их все написала. – Коралл небрежно обвела лапой котлы в зале. – Я очень плодовитая писательница. Мальстрём мигом организует сотни копий и рассылает их по всей Пиррии, куда только можно, а Мурена, мой министр информации, руководит подводными печатниками и снабжает наши школы. А ещё Мальстрём проводит здесь публичные чтения! – Она кивнула на подиум. – Ну разве он не прелесть? – Королева подмигнула Цунами и добавила, понизив голос: – И красавец, правда?

Зелёный дракон поднял глаза от свитка и оскалился в зубастой улыбке. Зубы, правда, оказались мелковаты, да и глаза какие-то странные – блёклые и выпученные, словно лягушачьи. Цунами невольно сравнила его со Шквалом, который был намного красивее на её взгляд, но делиться своими мыслями благоразумно не стала.

– Из него получился бы замечательный король, – добавила Коралл громким шёпотом.

Вот оно что! Цунами поёжилась и покосилась на Анемону – в глазах сестрицы явно мелькнула надежда. М-да… Вот бы застать её наедине – многое бы сразу выяснилось. К сожалению, это невозможно.

– Ваше величество! – раздался вдруг голос за спиной. Перед королевой зависла в воздухе дракониха из Совета в сопровождении дракона поменьше. – Прошу прощения, что прерываю ваши занятия, но Трепанг принёс странные новости, и я решила…

– Конечно, Мурена, – кивнула Коралл, – ты всегда решаешь правильно.

Наверняка родственница Акулы, поняла Цунами. Та же тусклая серо-зелёная чешуя и бесцветные глазки.

Советница поклонилась со льстивой улыбкой.

– У меня самый лучший учитель – величайшая правительница в истории Пиррии.

Во имя трёх лун! На этот раз скептическую мину на бело-розовой мордочке Анемоны трудно было не заметить. Встретив взгляд Цунами, крошка на миг смутилась, но потом скривилась снова, будто говоря: «Всё хуже и хуже».

Тем временем, Мурена докладывала:

– Всего в нескольких островах от Летнего дворца обнаружен мёртвый дракон.

– Печально, печально, – кивнула королева с лёгким зевком, возвращая взгляд к свиткам. – Что же с ним случилось?

– С ней, – поправила советница. – Мы пока не знаем, но… странно то, что это не морской дракон, а небесный.

– Что-о?! – вскинулась Коралл. – Так близко от дворца? – Разворачивая на ходу крылья, она кинулась к краю террасы. – Вызывай Акулу с Пираньей и веди меня к телу, живо!

Розовая малышка трепыхалась на поводке позади матери, отчаянно хлопая крылышками. Цунами бросила свитки и прыгнула следом, спускаясь тугой спиралью к воде. Наконец-то она увидит настоящую королеву в деле!

Уже плюхаясь в воду, она услышала, как кто-то выкрикнул её имя. Солнышко или Глин? Вода хлынула в уши, заглушая крик. Ничего, друзья подождут, это ненадолго. Здесь они в безопасности.

Вспенивая воду, мимо пронёсся Акула и нырнул в туннель первым, сразу за королевой. Цунами изо всех сил работала крыльями и лапами, стараясь не отставать. Она чувствовала, что сзади плывёт кто-то ещё, но оборачиваться было некогда.

Казалось, прошло лишь несколько мгновений, и туннель остался позади. Пробив носом буро-золотистую стену водорослей, Цунами устремилась следом за бешено извивающимися драконьими хвостами. Судя по всему, королева и её советники не собирались всплывать на поверхность.

Стало быть, придётся не лететь, а плыть. Что ж, морским драконам так и положено!

Ничего, справимся. Цунами сжала зубы и рванулась вперёд ещё стремительнее, не обращая внимания на боль в уставших крыльях. Тем не менее, те, кто плыл позади, очень скоро обогнали её. Мурена и ещё кто-то из Совета – наверное, та самая Пиранья, которую упомянула королева.

Драконы впереди ушли на глубину и вдруг резко ускорились. В страхе отстать Цунами наклонила крылья, опускаясь следом, и тут же ощутила, как мощный поток подхватывает её и тащит вперёд. В первый миг инстинкт заставил сопротивляться, но потом до неё дошло, что драконы просто используют попутное течение. Она немного расслабилась и позволила потоку нести себя вперёд.

Теперь можно было и оглядеться. Над головой, будто стаи ворон или ночных драконов, кружили тучи чёрных рыб с серебристыми пятнами. Дно внизу было утыкано огромными светящимися грибами, между которыми сновали оранжевые рыбки помельче. Мимо проколыхался пузатый пурпурно-красный осьминог. Интересно, можно ли их есть? Поймать такого ничего не стоит.

Краем глаза она уловила движение чего-то крупного за скоплением прозрачно-радужных медуз и, приглядевшись, узнала фигуру Шквала. Похоже, он тайком следил за королевским отрядом. Цунами помахала крылом, и синий дракон, помедлив, робко ответил.

Здесь его пост? Что-то не верится. Так или иначе, видеть его было приятно, и Цунами решила ничего не говорить королеве. Во всяком случае, пока не решит, насколько на него сердится за молчание об отце.

Они плыли и плыли, и пути было не видно конца. Поросшие травой коралловые рифы напоминали древние руины, остатки дворцов и храмов, разрушенных давным-давно. Серебристые зеленоватые рыбы выглядывали из каменных ущелий и в страхе ныряли обратно, завидев драконов. Цунами давно проголодалась, но слишком устала, чтобы гоняться за добычей. Даже несмотря на попутное течение, она почти выбилась из сил и почувствовала невероятное облегчение, когда Мурена с Пираньей наконец повернули наверх. Быстрый поток не отпускал, но побарахтавшись немного, она тоже всплыла на поверхность и с удовольствием вдохнула свежий прохладный воздух.

Королева Коралл уже стояла на огромном валуне, торчащем из моря у подножия высокого скалистого утёса. Анемона пристроилась рядом. Неподалёку из воды выглянул тюлень и испуганно нырнул обратно. Пенистые волны разбивались о камни с сердитым драконьим рёвом, окатывая королевских приближённых, занявших места пониже.

Чёрная изрезанная прибоем скала чуть поодаль как раз подходила размером для Цунами. Она взобралась на камень и первые минуты только дышала, наслаждаясь покоем. А ведь ещё плыть обратно! Ладно, это потом. Повернув голову, она вгляделась в морскую даль. Весь северный горизонт заволакивали тяжёлые чёрные тучи, озаряемые вспышками молний, бормотание грома слышалось всё яснее.

– Мертва уже дня два, – мрачно произнёс Акула. – Судя по всему, убита, и жестоко.

Цунами вгляделась в изломанное рыжевато-красное тело, повисшее на острых скалах. Акула наклонился, рассматривая глубокие раны на длинной чешуйчатой шее. Покачал головой и отступил в сторону.

Ледяной ужас охватил Цунами.

Она знала, кто этот небесный дракон.

Кречет, их воспитательница, мертва. Убита.

 

Глава 10

Сказать или промолчать?

Мать-королеву нехорошо оставлять в неведении.

А если она подумает, что Кречет убили драконята?

Цунами не знала, как поступить. Слишком странное совпадение: воспитательницу находят мёртвой на одном из ближних островов в то же самое время, когда её бывшие подопечные появились в Летнем дворце. Если признаться, первой мыслью Коралл будет, что убийцы – они.

Когда друзья осудили её за стычку с небесным патрульным, Цунами вдоволь натерпелась подозрительных, опасливых взглядов, и потерять теперь доверие родной матери ей совсем не хотелось.

Весь обратный путь – к счастью, по воздуху, а не вплавь – она терзалась этими мыслями. Впрочем, в суете решений и отправки гонцов с приказами королеве так и так было бы не до разговоров с дочерью. Во дворце Коралл велела ей подождать и удалилась с несколькими советниками в штабной зал. Цунами уселась на уступе колонны и стала наблюдать за снующими туда-сюда драконами.

Кто же всё-таки убил Кречет, кто мог её настолько ненавидеть? Не считая, конечно, Ореолы… и самой Цунами.

У гостевой пещеры, где содержались четверо драконят, всё так же дежурили стражи. Надо бы навестить друзей… но что скажут они, узнав об убийстве?

Вдруг решат, что здесь небезопасно? Звездокрыл может убедить всех, что убийца затаился где-то рядом, готовый на новые преступления. Убедит, а потом уговорит бежать из Морского королевства. Нет, только не это!

Они слишком сердятся на неё и не доверяют, чтобы выслушать. Да ещё и ворчат небось, что весь день просидели в пещере под охраной.

Пожалуй, лучше выждать и поделиться новостью, когда их настроение улучшится. Пускай сначала увидят, как здесь здорово. Может, королева согласится устроить пир, хотя бы небольшой, или… ну, хоть что-нибудь приятное.

Решено. Отложим разговор до завтра.

Цунами вздохнула. И потом, она так устала. Пока летели назад, успели спуститься сумерки, и теперь вход в пещеру освещали одни только радужные огоньки медуз в почти чёрной воде озера. Морским драконам всё равно, они хорошо видят в темноте, а друзьям это радости тоже не добавляет. Тем более, имеет смысл отложить визит.

Вскоре королева вернулась с военного совета, и Цунами полетела следом за ней через озеро в королевские покои, которые располагались в обширной подводной пещере за водопадом. Пышные заросли зелёных и золотистых морских лилий колыхали щупальцами вдоль стен, изящные резные скульптуры дельфинов обрамляли вход. Повсюду сверкали изумруды и жемчуг, а постели были устроены из роскошных пузырчатых водорослей.

Цунами со вздохом облегчения опустилась на мягкое ложе. Спать под водой на перине из морской травы – что может быть лучше? Особенно если сравнить с жёстким и холодным уступом скалы.

Под убаюкивающий плеск водопада над головой она сама не заметила, как уснула, а открыв глаза, увидела прямо перед собой огромные синие глаза и перламутровую мордочку Анемоны.

Взвизгнув от неожиданности, Цунами отпрянула к стене в облаке пузырьков, вылетевших из пасти. Ей померещилось, что сестра собирается её убить.

Анемона нахмурилась и приложила коготь к губам, потом показала на спящую королеву и быстро замигала светящимися полосками на крыльях и хвосте.

«Прости, сестричка, – с виноватым видом развела лапами Цунами. – Рада бы понять, да не могу».

Та снова помигала, затем поморщилась и хлопнула себя по лбу, укоряя за забывчивость. Топнула в отчаянии лапой и задумчиво нахмурилась.

Что же делать? Подняться на поверхность озера, чтобы поболтать с глазу на глаз, никак не получится: Анемона на привязи. Цунами внимательно осмотрела сбруйку и поводок, сшитые из прозрачного эластичного материала, который так тесно прилегал к телу, словно рос на нём. Может, так и есть? Сколько же лет ещё бедняжке мучиться на этом поводке?

Цунами попробовала дёрнуть за ремешок, но Анемона покачала головой. Изобразила, как извивается, выбираясь из сбруи, потом показала на мать. Проснётся, поняла Цунами. Как же быть?

Оглядываясь на спящую королеву, Анемона крадучись поплыла к выходу. Поводок разматывался, но пока его хватало. Он почти натянулся, когда она поднялась повыше и выглянула наружу. Снова оглянулась, поманила сестру за собой.

Водопад касался поверхности озера прямо за входным проёмом пещеры, и между ним и скалой оставался небольшой воздушный карман. Туда-то и просунула голову Анемона. Поводка хватило лишь, чтобы чуточку высунуть пасть из воды. Цунами всплыла рядом, выставив голову.

– Хитро ты придумала, – шепнула она, озираясь вокруг.

Здесь, за водопадом, их никто не увидит, даже если какой-нибудь морской дракон и решит прогуляться в такую рань.

– Только бы не проснулась, – озабоченно буркнула Анемона. Мигнула синими глазами и вдруг воскликнула, протягивая лапку: – Как я рада, что ты здесь!

Невольно вспомнив их первую встречу накануне, Цунами с улыбкой пожала маленькие коготки.

– Что, правда? – не удержавшись, спросила она. Вот тебе и соперница! Чудеса…

– Надеюсь, с тобой она не будет так сходить с ума, – продолжала шептать Анемона. – Может, и меня отпустит, раз я уже не единственная. Поговори с ней, а? Не могу я больше в этой дурацкой сбруе… – Она горько вздохнула. – Ты не представляешь, сестричка, каково мне приходится!

Эти слова звучали эхом собственных жалоб Цунами.

– Думаешь, мне пришлось сладко? – парировала она. – Представь, каково с самого рождения сидеть в горных пещерах, где течёт один только жалкий ручеёк, и никогда не видеть ни моря, ни солнечного света! Расти под надзором троих воспитателей, которые тебя терпеть не могут и обращаются как с безмозглым головастиком!

– Это я здесь, как головастик! Мама мне ничего не разрешает делать самой, ну совсем ничего!

– Так тебе же всего сколько – один годик? Чуть подрастёшь, и всё изменится, – утешила её Цунами. Хм… скорее всего. Наверное. – Мама о тебе, по крайней мере, заботится…

– Слишком заботится, – надулась Анемона. – Шагу не могу сделать без неё. У тебя хотя бы есть друзья, а я никогда не вижу других драконят.

– А я только этих четверых и видела, да и то вечно спорили со мной и обижались. – Цунами ощутила укол совести. Надо было всё-таки их проведать вчера – беспокоятся за неё, наверное.

– Всё равно они классные, – завистливо вздохнула Анемона. – Мне всегда не хватало братиков и сестричек.

– А у тебя разве братьев нет?

– Есть, но мама говорит, что они слишком грубые, и не пускает ко мне. Всех кузин подозревает, кроме Мурены – она очень верная, но такая старая и скучная… а драконята не королевского происхождения мне не подходят в друзья, вот так. – Анемона снова вздохнула, пуская по воде круги.

– Вообще-то, мои друзья ничего, – признала Цунами, – когда не жалуются. Только жалуются они всегда.

– Я тоже попробовала раз пожаловаться, – ядовито фыркнула Анемона, – так она мне пообещала заказать кляп в придачу к сбруе.

– Ну, тебя хоть любят, и живёшь ты в своём племени… и язык ваш чудной знаешь.

– Тебя она тоже любит! – горячо заверила розовая малышка. Потом бросила опасливый взгляд в пещеру. Синие бока королевы продолжали мерно вздыматься и опадать. – Вот бы ты забрала от меня этого Мальстрёма! Три луны, как же мне не хочется за него замуж! Теперь, может, он достанется тебе, и всё будет хорошо.

– О нет, только не это! – Цунами в гневе хлестнула хвостом. В памяти вдруг возник Шквал – глупо, на самом деле, ведь она его совсем не знает. – Даже не думай! У меня совсем нет времени выходить замуж, сначала надо остановить войну и спасти мир. «А ещё научиться быть королевой морских драконов», – добавила она про себя. – Да ещё за этого? Нет уж, спасибо! Скорее отдам свой хвост на съедение крабам!

– Да уж, жуткий тип, – хихикнула Анемона.

– Ваши королевские высочества… – слащаво передразнила Цунами с фальшивой улыбкой. Анемоне пришлось окунуться с головой, чтобы от хохота не дёргался поводок. – И вообще, не ей решать, за кого мы выйдем замуж!

– Думаешь? – Сестра с сомнением покрутила носом. – Она тут решает всё.

– Мы принцессы, – уверенно кивнула Цунами, – а значит, можем делать, что хотим.

Анемона снова скептически поморщилась.

– Пока я слышала совсем другое. «Королевские особы, – процитировала она, – должны быть достойными великих правительниц прошлого и действовать во благо своих подданных, не роняя достоинства, во имя…» Как же меня достала эта скучища!

Цунами улыбнулась, хотя от волнения у неё запершило в жабрах, а чешуя стала чесаться. Неужели всё так строго? Всё время думать о чести, об одобрении подданных?

А если королева – или будущая королева – решит, скажем, выйти замуж за того, кто остальным не нравится? Или вообще не вступать в брак?

Как править, если подданные тебя не уважают? Вон, с четырьмя драконятами, и то сколько натерпелась! А если таких Ореол и Звездокрылов целое племя?

Хотя вряд ли кто решится возражать самой королеве. Желающих спорить с Пурпур уж точно не находилось… но та была злобной и жестокой до безумия. Такой королевой Цунами становиться не собиралась.

Она вытянула крылья, ловя прохладные брызги водопада. Из-за серебристой водяной завесы доносился еле слышный шум просыпающегося дворца. В небе хлопали драконьи крылья, из подводных спален поднимались с бульканьем воздушные пузырьки. На кухонном этаже звякала посуда, и у Цунами сразу заурчало в животе.

– Ой! Кажется, просыпается, – вздрогнула Анемона, поглядев вниз. – Давай вернёмся.

Цунами заколебалась. Может, слетать навестить друзей? А что подумает мать, если не найдёт её рядом?

– Ладно, пошли… Скажи только: что случилось с Оркой?

Если Анемона знает, можно будет не спрашивать Звездокрыла.

Малышка потупилась, розовые кончики крыльев испуганно задрожали.

– Она вызвала маму на поединок, когда ей было всего семь лет. Говорят, это было ужасно! Чуть не победила… но мама всё-таки убила её. – Анемона снова глянула под воду. – Так странно… Мама её обожает и жалеет, хотя все ненавидят за то, что хотела убить королеву. Ты лучше о ней не упоминай – особенно при Мурене!

– Мурена? – переспросила Цунами. – Она такая…

– Скучная? Серая? Занудная, как морская слизь?

– Я хотела сказать, странная, – усмехнулась Цунами, – но и так…

– Ой, всё! – Анемона исчезла под водой.

Цунами нырнула следом и едва успела добраться до постели, пока мать не открыла глаза. Королева мощно потянулась, расправила крылья, взбаламучивая воду, потом ласково улыбнулась дочерям и обняла их.

Сняв с ветвистого коралла жемчужные нити, которые развесила на ночь, она аккуратно надела драгоценности на себя, затем на Анемону.

Цунами так и спала, не снимая подаренного украшения. Мать поглядела на неё с улыбкой и достала ещё одно ожерелье из великолепных крупных жемчужин, мерцающих бледным пурпуром, но уже не круглых, а продолговатых. Было непривычно ощущать их тяжесть на шее и груди – как будто на неё тоже надели сбрую, – но жаловаться и в голову не приходило. Когти мира ни разу не дарили драконятам красивых вещей.

Покончив с одеванием, королева повела принцесс во дворец. Она обращалась со старшей точно так же, как и с младшей, хотя той едва исполнился год, и это тоже было странно. Однако её ласковые прикосновения доставляли Цунами радость – казалось, мать никак не может поверить, что её дочь наконец нашлась.

Перелетая озеро следом за королевой, Цунами заметила на нижнем этаже стражников. Одни спали, другие что-то пили из дымящихся котелков. Солдаты здесь выглядели довольными и сытыми, совсем не то что исхудавшие и озлобленные охранники в Небесном дворце. Было сразу видно, что Коралл куда лучшая королева, чем Пурпур.

Когда правительница величественно опустилась на террасу среднего этажа, отовсюду послышался шум крыльев. Члены Совета поднимались из воды, слетались из пещер по берегам озера, с других этажей дворца. Повелительница удобно устроилась в самом большом бассейне с надписью «Королева», выложенной крупными изумрудами. Анемону она усадила в воду рядом с собой. Для двоих места было маловато, и бело-розовой малышке пришлось свернуться у матери под крылом.

– Мама, не дави! – пискнула Анемона, извиваясь.

В зале появились мелкие бирюзовые драконы с блюдами, полными еды, и принялись проворно расставлять их вокруг бассейнов, в которые уже рассаживались советники. Цунами неловко стояла в стороне, не зная, что делать. Казалось, ей мешают собственные крылья и хвост.

– Ах да, Цунами, – воскликнула Коралл, вспомнив, наконец, про неё. – Садись сюда, тут сегодня свободно: Черепаха стережёт Королевское гнездо в Глубоком дворце. – Она показала лапой на бассейн через один от себя.

Изумрудные буквы на бортике складывались в слова «Охрана драконят». Цунами прошла по влажному каменному полу и забралась в прохладную воду.

По сторонам от королевского находились бассейны «Оборона» и «Связь». Акула плюхнулся в первый, через несколько мгновений в другой опустилась Мурена.

– Доброе утро, ваше величество! – поклонилась она, почтительно опустив крылья. – Вчера был тяжёлый день, но я надеюсь, что вы хорошо отдохнули. Я беспокоилась о вас всю ночь.

– Спасибо, дорогая, – благосклонно кивнула Коралл, обводя зал пронзительными зелёными глазами. По другую сторону от Мурены расположился Мальстрём. Цунами с удивлением прочитала: «Магия и печать». Неужели он ещё и колдун? Как можно заниматься такими разными делами?

Она оглянулась в поисках надписи «Король», но такой не нашла. Вчера при первой встрече Коралл ни словом не упомянула об отце Цунами, а потом из-за суеты с телом Кречет случая спросить не представилось. Может быть, он тоже сейчас в Глубоком дворце и появится позже?

Кое-кто из королевских советников был уже Цунами знаком. Ведомством пышнотелой Лагуны, которую посылали кормить драконят, было «Продовольствие», а Пираньи, летавшей с королевой за телом Кречет, – «Война». Ещё несколько незнакомых расселись по бассейнам «Финансы», «Правосудие» и «Охота».

Интересно, зачем нужен весь этот Совет, что он делает? Морским драконам недостаточно королевы и её приказов? Будь Цунами на её месте, разогнала бы всех и правила в своё удовольствие. Неужели кому-то может понравиться, что следом постоянно летают одиннадцать советников и советуют, советуют, советуют?..

Желудок урчанием напомнил о себе. Цунами задумалась: когда же она ела в последний раз? Блюда вокруг бассейна ломились от ярко-рубиновых ломтиков свежей рыбы без костей, красиво завёрнутых вперемешку с водорослями. Драконятам до сих пор приходилось есть рыбу только целиком – разве что кто-нибудь для разнообразия дохнёт на неё огнём.

Рядом с блюдами стояли котлы, в которых шевелились груды мелких зелёных крабов. В трёх огромных чанах был салат из щупалец осьминога с какими-то травами – Цунами таких в жизни не видела.

Она попробовала на зуб одно щупальце – жёсткое и пружинистое, но вкусное, с привкусом лимона и ароматом морской соли. Потянулась за другим… и обнаружила, что все взгляды в зале обратились на неё.

Ой!

Никто ещё даже не притронулся к угощению!

Один за другим советники повернулись к королеве, которая смотрела на щупальце осьминога в когтях дочери.

Помолчав, королева звонко рассмеялась.

– Всё в порядке, – объявила она, махнув лапой. – Моей чудом нашедшейся после стольких лет дочери простительны небольшие оплошности. Что поделаешь, её воспитывали варвары… Можете приступать к трапезе!

Охваченная стыдом, Цунами мяла в когтях осьминожье щупальце. Варвары! Может, оно и верно, но как можно говорить такое её будущим подданным? Какая слава теперь о ней пойдёт? Кому нужна королева, не знающая обычаев племени? Её никогда не станут уважать!

Или, быть может, Коралл нарочно опозорила её перед всеми?

Между тем, королева с аппетитом завтракала, выбирая самые жирные куски рыбы и пригоршнями черпая крабов из котла. Время от времени она отправляла лакомые кусочки в раскрытую пасть Анемоны.

Цунами немного успокоилась. Почему непременно нарочно? Может, и нет.

Так или иначе, впредь надо вести себя осмотрительнее.

 

Глава 11

– Жемчуг, слушаю тебя, – нарушила молчание королева, утолив первый голод.

– Всё по-прежнему, ваше величество, – поднялась стройная бледно-зелёная дракониха из ведомства финансов. – Ваши сокровища в целости и сохранности. Ни один воришка не может до них добраться, и ни один дракон не посмеет тронуть.

– Великолепно, – произнесла Коралл, опрокидывая в пасть остатки крабов прямо из котла. – Теперь ты, Акула.

Серо-зелёный начальник стражи мрачно насупился.

– Состояние обороны меня тревожит, – прорычал он, бросив грозный взгляд на Цунами. – Среди нас чужаки, а это всегда угроза. За ними могли следить до самого дворца, и неизвестно, что они сами замышляют.

– Ну, нет, – одёрнула его королева. – Это наши гости, и если моя дочь им доверяет, то и я тоже.

– Вот и хорошо! – воскликнула Цунами. – Тогда, может быть, стоит их позвать к завтраку? Наверное, они голодные. Пусть убедятся, что им здесь рады, и… – Она умолкла, увидев, как мать покачала головой.

– На заседаниях Совета могут присутствовать только его члены и представители королевской семьи, – объяснила Коралл, поглаживая жемчужное ожерелье. – Почему ты решила, что они голодные?.. Лагуна, ты проследила, чтобы драконят накормили?

Толстуха молча кивнула.

– Пускай им отдадут и это. – Королева обвела лапой блюда с остатками яств.

С кухонного этажа тут же набежали бирюзовые дракончики и принялись всё убирать. Цунами проследила взглядом, как они летели через озеро к месту заточения четырёх друзей. Из тёмного входа никто не выглядывал. Сердятся на неё до сих пор?

Впрочем, она и без их помощи достаточно тут опозорилась. Воспитана варварами, дружит с чужаками… Хороша будущая королева, нечего сказать.

– Мальстрём, докладывай, – кивнула Коралл с улыбкой.

Зелёный дракон поправил золотое кольцо в ухе и приподнял крылья.

– Принцесса Анемона демонстрирует впечатляющие успехи, – произнёс он самодовольно. Цунами царапнула когтями по камням – так неприятен был его тягучий голос. – Отмечу также, что популярность трудов вашего величества превосходит все ожидания. Последний свиток приобрели все до одного драконы Морского королевства…

– В основном, подводные издания, – перебила Мурена. – Они раскупаются лучше. Я изо всех сил их рекламирую, и…

– В настоящий момент, – продолжал Мальстрём, – я организую очередные чтения, на которых жаждут присутствовать все драконы из благородных семей. На этот раз мы берём за вход один изумруд.

Королева Коралл задумчиво покачала хвостом.

– Хотелось бы охватить и глубинные массы драконаселения… Моё творчество должно стать доступнее.

– Конечно! – подхватила Мурена. – Очередные изменения школьной программы оставят ученикам больше времени на освоение ваших произведений. Ведь это самый важный из общеобразовательных предметов!

– Но… как же? – не выдержала Цунами. – А боевое искусство?

В зале Совета воцарилась ледяная тишина.

Королева сокрушённо прижала лапу к груди.

– Дорогая, в моих трудах говорится буквально обо всём… И ты это должна знать, если прочитала то, что я дала вчера. Расскажи, что ты вынесла из прочитанного?

Цунами со стыдом вспомнила, что так и не слетала в библиотеку забрать свитки, которые бросила, когда сообщили о смерти Кречет.

– Ну… – пробормотала она. – «Потерянная принцесса» самая интересная.

По залу пробежал смешок. Цунами ощутила жар под чешуёй. Ну зачем, зачем нужен этот дурацкий Совет? Уж она-то никогда бы не завела у себя ничего подобного!

– Кстати, – вспомнила Коралл, – Мальстрём, моей старшей дочери необходимы уроки морского языка. Просто трудно поверить – бедняжку ничему не учили! Воспитатели, называется! – Она постучала когтями по камню, привлекая внимание.

Смотрела королева сочувственно, но полосы на крыльях так и мигали. Цунами насупилась. Интересно, что ещё узнает Совет про невежественную принцессу?

– Выполню в точности, ваше величество! – поклонился Мальстрём и обернулся к Цунами. – Я буду счастлив заниматься с вашим высочеством.

– Пиранья, твой доклад, – распорядилась Коралл, поворачиваясь к бассейну с надписью «Война».

Шрамы покрывали военачальницу с головы до хвоста. Казалось, на её теле их больше, чем чешуек. Один рог был наполовину обломан, в пасти не хватало зубов.

– Данных об убитой небесной пока не поступало, – начала она рыкающим басом.

Цунами невольно втянула голову в крылья. Рано или поздно о Кречет придётся рассказать. Но что тогда – сбруя, поводок, а может, и заточение под стражей? И вообще, друзья должны узнать новости первыми. Ладно, потом.

– Утром вернулся отряд разведчиков, – продолжала Пиранья. – Вашему величеству угодно выслушать их доклад?

Вздохнув, королева махнула лапой.

Пиранья прорычала команду, и снизу появились двое солдат. Один почти не мог лететь, и другой поддерживал его. Неловко трепыхаясь в воздухе, они тяжело приземлились в центре зала.

На боку и брюхе первого зияли длинные раны от когтей, одно крыло было почти сплошь обуглено. Из ран сочилась кровь и стекала в сверкающие канавки с водой, отчего выстилавший их жемчуг казался красным. Цунами заметила, как королева обеспокоенно взглянула на пол.

Его товарищ с обожжённым хвостом и глубоким порезом на шее тяжело дышал, на жабрах вздувались кровавые пузыри.

– Я слушаю, – промолвила Коралл.

– Странное творится в Небесном королевстве, ваше величество, – начал первый. – Их отряды… они как будто сами по себе. На дальних островах нас атаковали трижды, и все разные. Сначала небесные с песчаными… потом мы слышали, как небесные кричали: «За королеву Рубин!», а в третий раз один выкрикнул: «Королева жива! Слава королеве!»

Коралл резко подалась вперёд, расплескав воду и оттеснив Анемону к краю.

– Рубин?

– Одна из дочерей Пурпур, – пояснила Пиранья. – Это может означать, что королева убита.

Цунами в волнении сжимала и разжимала когти. Что рассказать Совету? Только бы не выдать тайное оружие Ореолы, оно ещё может понадобиться. И потом, кто знает, после яда радужной королева Пурпур могла и выжить.

– О поединке нас известили бы, – заметила Мурена.

Коралл строго взглянула на синего дракона в бассейне «Разведка».

– Почему мне не доложили?

– Все лазутчики молчат, ваше величество! – пожал тот крыльями. – Ни о чём необычном из Небесного королевства не сообщалось.

Солдат с обугленным крылом всё больше клонился на сторону, опираясь на своего товарища. Вокруг их лап собрались лужицы крови.

– Мама, – не выдержала Цунами, – им срочно нужен лекарь!

Королева поморщилась, окинув взглядом разведчиков.

– Что-нибудь ещё?.. Потери?

– Двенадцать погибших, – доложил солдат, – остальные тяжело ранены.

– На обратном пути никто за вами не следил? – прорычал Акула.

– Мы соблюдали осторожность… Возвращались самым долгим путём.

– Ну ладно. – Коралл махнула лапой. – Можете идти.

Кончиком хвоста она щёлкнула в сторону самого мелкого из советников, занимавшего бассейн «Здравоохранение», и он помог раненым покинуть зал. Тут же подскочила Мурена и принялась подтирать кровь на полу.

– Если у небесных беспорядки, самое время ударить, – рассуждала королева, задумчиво наматывая на коготь жемчужную нить. – Если действовать быстро, можно спасти его уже сегодня!

– У нас недостаточно сведений, ваше величество, – возразил начальник разведки. – Если Пурпур умерла, то каким образом? Рубин её убила или дерётся с сёстрами за трон?

– Как у песчаных, всё сначала, – прошипела Мурена, глядя на кровь, капающую с когтей. – Конца не видно этой войне.

– Может быть, власть захватила Огонь? – предположила Пиранья. – Она могла, если была там.

– Дочери Пурпур не такие сговорчивые, как их мать, – покачала головой Мурена.

– Что же могло случиться? – гадала Коралл. – Пурпур была такая сильная…

Цунами зябко поёжилась, как будто вода в бассейне стала ледяной. Больше таиться нельзя, ведь королева – её родная мать. Да ещё в такой важный момент. Хотя бы что-то нужно рассказать.

– Э-э… – неловко протянула она, и все советники разом обернулись. – Это… наверное, это мы…

В воздухе повисло молчание.

– Вы? – рявкнула Пиранья.

– Что за чушь? – поморщился Акула.

– Королева Пурпур выследила наше убежище под горой, – стала объяснять Цунами. – Она держала нас в плену в своём дворце, а потом мы убежали, и… и могли убить её. Могли, но я не уверена… Скажем так, пытались.

Что бы там ни было, но ошарашенный взгляд Акулы её порадовал. Пускай уважает!

– Вы были в Небесном дворце?! – Коралл выскочила из бассейна, подбежала к Цунами и схватила за лапы с такой силой, что та поморщилась. Анемона, выдернутая за поводок, жалобно пискнула, но королева даже не заметила. – Там был дракон по имени Жабр? Отвечай! – крикнула она со слезами на глазах. – Очень большой, сильный, с бесстрашным взглядом?

Цунами стало плохо. Жабр! Ещё бы не помнить! Правда, не совсем он был такой… Перед тем как выпустить драться с ней на потеху публике, его месяц морили жаждой, чтобы свести с ума. Тёмно-зелёная чешуя высохла, тело покрылось ранами, будто он пытался пить собственную кровь.

А потом… потом… Цунами вздрогнула, вновь ощутив хруст драконьей шеи в своих лапах.

– Я видела Жабра, – обречённо выдохнула она.

В зале кто-то ахнул, советники принялись перешёптываться. Бледные глазки Акулы стали похожи на щупальца спрута, сомкнувшиеся на горле.

– Где он? – допытывалась королева. – Мы хотели его спасти, но его нет в тюрьме с другими пленными. Нам он обязательно нужен, Цунами! Ты даже не представляешь, насколько.

Цунами сжалась в комок, туго обмотавшись хвостом. Хотелось нырнуть в озеро, забиться в самую глубину и остаться там навсегда.

– Он… – Голос сорвался. Она сглотнула и начала снова. – Он умер.

Безумного зелёного дракона пришлось убить, она никак не могла иначе. Выбирать пришлось между его жизнью и своей. Его не хотелось убивать, нет… она была почти уверена в этом, но… Говоря по правде, когда она сломала шею противнику, уважительный взгляд Пурпур был ей приятен. Кому же не нравится чувствовать себя сильным и опасным?

К тому времени Жабр давно потерял рассудок, и не думать про него, кем он был и как попал в плен, было легко. Цунами почти не воспринимала его как настоящего дракона.

Разве могла она подумать, что её собственная мать так отчаянно ищет способ его спасения? А тем более, что придётся кому-то об этом рассказывать?

– Умер? – Пошатнувшись, Коралл отпустила лапы Цунами и отступила, поскальзываясь на жемчужинах в сверкающих канавках. – Как?

– Ну… – замялась Цунами. Как об этом говорить, да ещё при всех? – Там, на арене.

– Он же отказывался драться! Наши осведомители докладывали… Уговаривал всех своих противников лечь на песок вместе с ним. Он… он умел уговаривать – и никто, никто не мог убить его! – На губах королевы мелькнула слабая улыбка. – По слухам, Пурпур пришла в бешенство.

– Да, верно. – Цунами снова сглотнула. – И решила его наказать. Это было… так ужасно.

– Что ты знаешь о его смерти? – холодно процедил Акула.

Цунами неловко потопталась в мелкой воде бассейна.

– Его свели с ума… не давали воды, пока… Он одичал, стал опасным. Это был уже не дракон… Его пришлось убить.

– Вот как? – хмыкнул Акула.

Цунами обмерла от ужаса, уверенная, что он догадался.

– Но почему… – Она обвела взглядом притихший зал. – Что в нём такого? Он был великий военачальник?

– Гораздо больше, – глухо проговорила Коралл. – Бесконечно больше. Он был моим мужем.

Тьма обрушилась на Цунами, лишая зрения, высасывая дыхание. Он уже знала, что скажет сейчас королева, и чтобы этого не слышать, хотелось улететь назад в горы и забиться в самую дальнюю пещеру.

– Цунами… Жабр был твоим отцом.

 

Глава 12

Шатаясь, с опущенной головой королева Коралл побрела назад к своему бассейну.

– Умер, – повторяла она. – Мой Жабр умер.

– Больше не будет яиц, – еле слышно прошептала Мурена, продолжая подтирать кровь, – не будет наследниц.

– Не обязательно, она может выйти замуж ещё раз, – тихо возразил Мальстрём. Мурена злобно покосилась на него.

Королева их не слышала. Она обняла Анемону крыльями и крепко прижала к груди. Малышка поёрзала и затихла, положив голову матери на плечо, лишь глянула на сестру с безнадёжным видом.

У Цунами голова шла кругом, а под чешую словно набили песка.

Разве у неё был выбор? А точно не было?

Родной отец… Кому бы такое могло прийти в голову?

Но ведь он и в самом деле был уже не дракон, а просто обезумевшее животное в пересохшей чешуе. Его уже почти что не было – так что же, его дочери умирать, спасая ему жизнь? А ведь ей надо было не только выжить, но спасти друзей, да ещё и выполнить великое предназначение!

Ничего не помогало, горькая правда всё равно лезла наружу. Не думала она ни о чём таком в тот миг на арене. Это был внезапный порыв, стремление доказать королеве Пурпур свою силу.

Между тем Акула всё не сводил с неё немигающего взгляда. Подняв голову, Цунами угрожающе оскалилась, показав клыки.

– У меня траур, – объявила королева. – Совет распущен.

Обнимая Анемону она шагнула на край террасы и поднялась в воздух, направляясь к своим покоям. Придворные тоже разлетелись по своим пещерам и этажам дворца.

Цунами упала ничком в бассейн и закрыла голову лапами. Что же теперь делать?

Навестить друзей? В таком настроении – и речи быть не может. Не хватало ещё выслушивать очередные замечания о своём поведении. Да, она плохая! Нападает без причины, делает что хочет, и всегда неправильно.

Убила собственного отца…

Внезапно кто-то дотронулся до её рогов.

Вынырнув, она увидела перед собой Мальстрёма, с довольным видом потирающего лапы.

– Пора начинать урок, – масляным голосом объявил он.

– Что, прямо сейчас?

– А почему бы и нет? – Он гордо расправил крылья. – Учения мало не бывает, и чем раньше начнёшь, тем лучше!

Цунами тихонько зашипела. Похоже, он не шутит. Что ж, это хотя бы поможет отвлечься.

– Полетели! – Зелёный дракон повернулся и спрыгнул с террасы.

Скрепя сердце, Цунами нырнула за учителем в озеро. Опустившись поглубже, он завис под водой и принялся вовсю мигать светящимися полосками.

Цунами молча смотрела, не зная, что делать. Отвечать она не умела, да и не хотелось. Вдруг скажет ему случайно то же самое, что тогда Шквалу… брр! Если Анемона права насчёт планов королевы, потом не отвертишься.

Немного погодя Мальстрём всплыл на поверхность и недоумённо вытаращил на Цунами свои и без того выпученные лягушачьи глаза.

– В чём дело? Твои полоски не действуют?

– Действуют, ещё как, – буркнула она, – но ты не объяснил, как и о чём говорить.

– Просто повторяй за мной, и всё. – Он снова нырнул, не дав ей возразить.

Зарычав от бешенства, Цунами догнала его и стала повторять, как могла, все вспышки и переливы света – на крыльях, боках и хвосте, быстрые и медленные. Казалось этому не будет конца.

Наконец Мальстрём удовлетворённо кивнул и поднялся наверх.

– Великолепно! – объявил он.

– Что именно? – хмыкнула Цунами, устало расправляя крылья на воде. – О чём мы сейчас говорили?

– Мы читали наизусть начальную главу самого первого свитка её величества «Трагедия Орки». Необычайно трогательное, чудесное повествование! Ты повторяла почти без ошибок.

Цунами едва удержала свой хвост, чтобы не окатить водой умильную зелёную морду.

– Я же ничего не выучила!

– Не всё сразу, – наставительно произнёс Мальстрём. – Повторение – мать учения! Переходим к следующей главе…

– О нет! – воскликнула Цунами. – Лучше научи меня чему-нибудь полезному. Как здороваться? Как предупреждать об опасности? – Или «прости, что я убила отца»? Она отогнала горькие мысли и продолжила: – Ну, или хотя бы «Я не говорю на морском языке».

– В трудах её величества содержатся все возможные знания! – слащаво изрёк Мальстрём. – Если ты будешь учить три главы в день, то лет через пять освоишь все её сочинения.

– Мне пора, – отрезала Цунами.

Завязать бы этому идиоту пасть его собственным хвостом и оставить лежать на дне! Она резко развернулась и поплыла к туннелю. Выскочить с фырканьем из пещеры, как в прежние времена, было бы, конечно, эффектнее, но пусть это будет первым и последним замеченным недостатком Морского королевства.

– Твоё прилежание меня несколько удручает, – сообщил Мальстрём вдогонку, – при таком подходе к учению семь или восемь лет представляются более достоверной…

Цунами окунула голову под воду, чтобы не слышать больше противного голоса. Открытый проём туннеля уже маячил впереди, и она устремилась туда так быстро, как только позволяли крылья.

За пределами острова небо было серым и пасмурным, вполне соответствуя настроению. Ветер вздымал волны с белыми гребнями и мешал больше обычного, кидая тело из стороны в сторону. Плыть под водой тоже оказалось непросто: течение так и норовило затянуть и протащить по острым камням.

Ну почему это противное море так себя ведёт? Нет чтобы приласкать, помочь – оно же родное! Почему нельзя начать всё заново и жить нормальной жизнью морского дракона, без груза прошлых ошибок, которые присосались к хвосту, как стая пиявок?

В раздражении Цунами выскочила из воды и взмыла в небо. Неправильно это – уметь летать лучше, чем плавать! Какой она после этого морской дракон? Уж точно не тот, что может рассчитывать на королевский титул.

Впереди возвышался соседний остров – тот самый, что напоминал гигантский скелет дракона. Цунами свернула и полетела вдоль белёсых береговых скал, выискивая удобные расселины. Провал на месте драконьего глаза показался самым удобным, и она устроилась там, в прохладном полумраке пещерки. Выглаженный ветром камень под когтями отливал перламутром.

Она расправила крылья, чтобы просушить, и оглянулась на светлое пятно входа. Внезапно там появилась и тут же исчезла драконья голова.

– Совсем не умеешь прятаться, – засмеялась Цунами, – никудышный из тебя шпион.

Синий дракон показался снова, смущённо глядя в сторону.

– Это ещё неизвестно, – хмыкнул он.

– Тебе вроде бы поручено патрулировать дальние острова…

– Вроде как да, – помялся Шквал, – но это не слишком ответственный пост, сама понимаешь. Её величество не доверяет мне ничего важного.

– А ты и впрямь подозрительный тип, – фыркнула Цунами, вспомнив о его скрытности по поводу Ласта.

Наорать на него, что ли?

А может, лучше подумать, прежде чем орать? И вообще, почаще думать, что делаешь.

Она отодвинулась в глубь пещеры.

– Присаживайся. Я тут прихожу в себя после первого урока морского языка с Мальстрёмом.

– Угу, Мальстрём, – скривился он. – Главное королевское орудие пытки.

Шквал забрался в пещеру, оставляя за собой лужицы морской воды. Места не хватало, и он оказался совсем рядом.

Когда Цунами была совсем маленькой, она влюблялась по очереди и в Глина, и в Звездокрыла, но потом поняла, что ночной дракончик зануда каких мало, а земляной добряк воспринимает остальных драконят только как братьев и сестёр. Да и племени они не того. А других её возраста поблизости и не было.

И вот она сидит в уютной пещерке наедине с морским драконом, который посматривает на неё с явным интересом – и не как на будущую королеву… тем более, отцеубийцу.

– Мама мне сказала, что Ласт твой отец, – неловко выдавила она, помолчав. – Почему ты не признался сразу?

– Я давно уже отвык так представляться, – прошипел Шквал, обматываясь хвостом. – Обо мне сразу плохо думают… Извини, тебе я должен был сказать. Просто подумал, что ты… ну, в общем, хотелось сначала узнать побольше о нём.

А стоит ли? Цунами покачала головой.

– Так вот почему ты отираешься вокруг меня?

Тёмно-синие глаза дракона блеснули в полумраке.

– Ну, и поэтому тоже. Я беспокоился о тебе… Знаешь, тут у нас искренность не в почёте.

– Я говорю, что хочу! – гордо заявила Цунами. – Я потерянная принцесса Морского королевства. Моя мать так любит меня, что готова держать на поводке.

– Хотел бы я посмотреть на тех, кто сможет надеть на тебя узду, – фыркнул Шквал.

– Ага, тут-то они сразу оценят мою искренность! – Цунами сердито махнула крыльями, случайно задев его, и смущённо отодвинулась. Замялась, не зная, что сказать. – Знаешь, Ласт был не так уж плох, уж точно лучше, чем остальные. – Шквал молча слушал, наклонив голову. – Воспитателей было трое. Бархан и Кречет – вечно угрюмые, нас терпеть не могли… За исключением, пожалуй, Солнышка – её просто нельзя не любить, она такая… простая, ласковая, наивная.

– Ужас, – пробормотал синий дракон. Цунами невольно рассмеялась.

– А Ласт, – продолжала она, – он не просто нас охранял, а учил всему, что знал – ну, кроме морского языка почему-то. Истории, географии учил, и о пророчестве много рассказывал – и интересно, ни капельки не скучно! А когда улетал на охоту, старался добыть для нас что-нибудь повкуснее… Без него совсем плохо было бы.

Она помолчала, задумавшись. Было совсем непривычно говорить о ком-то из воспитателей хорошее. Гораздо труднее, чем жаловаться, уж в этом она практиковалась всю жизнь.

– Ладно, – буркнул Шквал, дёрнув хвостом, – можешь ничего не скрывать. – Плохое я тоже должен знать, это на пользу.

Цунами тяжело вздохнула.

– Ну… он мог бы побольше нас защищать… не давать Кречет и Бархану нас бить и жечь и ругаться, что мы бесполезные червяки. Он никогда за нас не заступался, разве что в самом конце, когда напали небесные с королевой Пурпур.

«Вот я всегда заступаюсь, – подумала Цунами, – даже если делаю всё неправильно!»

Синий дракон кивнул, мрачно глядя в каменный пол.

– Понятно – слабый и трусливый… Так о нём все и говорят.

Она снова вздохнула и погладила его по крылу.

– Это вовсе не значит, что и ты такой же. Разве можно наказывать тебя за то, что он сделал?

В воздухе между ними повисло звенящее напряжение, словно в тёмном небе снаружи, готовом разразиться грозовыми молниями.

Цунами затаила дыхание. Будущей королеве такое уж точно не пристало… а так ли уж ей необходим этот трон?

– Хочешь настоящий урок морского языка? – улыбнулся вдруг Шквал.

– А то нет, – просияла она. – Не хочу, а требую!

– Ну что ж, здесь достаточно темно… Вот, например, что ты можешь сказать Мальстрёму при следующей встрече. – Полоска на хвосте Шквала вспыхнула три раза.

– Ага! – Цунами повторила то же самое. – И как же я его сейчас назвала?

– «Головоногий». Моя любимая обзывалка, у тебя научился.

Она фыркнула.

– Пока твой урок немногим лучше.

– Смотри, обижусь, – ухмыльнулся синий. – Ладно, раз так, смотри! – Он показал себе на морду. – Вот эти полоски означают вопрос. Например: «Кто?», «Как?», «Когда?»… – Светящиеся линии вспыхивали в разных сочетаниях.

Цунами повторяла за ним, стараясь запоминать. Учиться оказалось легче, чем она ожидала. Может быть, хоть в этом ей удастся не опозориться.

– Теперь такое: «Я. Хочу. Защитить. Тебя». – Он замигал полосками на боках, сопровождая их жестами.

– Не надо меня защищать! – задрала нос Цунами.

Шквал усмехнулся.

– Знаю, но тебе наверняка понадобится сказать это кому-нибудь другому.

«Я хочу защитить тебя», – повторила она на морском языке.

– Надеюсь, сможешь, если понадобится, – печально улыбнулся синий дракон.

– Почему бы и нет? Я принцесса и делаю, что хочу!

– Только не рядом с королевой, – возразил он. – Отлично, теперь смотри, как предупреждать об опасности…

Шквал показывал разные слова и фразы, и это оказалось так интересно, что Цунами забыла обо всём на свете. Прошло уже немало времени, когда, взглянув на бушующее внизу море, она вдруг воскликнула:

– Ой, наверное, мама уже хватилась меня! Спасибо большое, ты мне очень помог.

И не только уроком, подумала она. В первый раз сегодня ей удалось хоть ненадолго забыть о Жабре.

– Королева Ожог ещё не прилетела? – спросил Шквал.

Цунами покачала головой. Он нахмурился и взял её лапы в свои.

– Остерегайся её! Она замышляет что-то хитрое, и защищать морских драконов вряд ли собирается.

– Хорошо, учту, – кивнула Цунами. – А это что значит? – Она освободила лапы и постаралась воспроизвести непонятный круговой знак, который вчера сделал когтем Акула.

Шквал задумался.

– Если ты хотела сказать вот так, – он повторил движение, но немного иначе, – это будет: «Не сейчас, потом».

– Точно? – Цунами в волнении вскочила.

– Ну да… а что? Где ты это…

– Вчера, когда я не дала Акуле убить моих друзей, он так сделал! Выходит, он сказал: «Мы убьём их потом»?

Синий дракон мрачно почесал в затылке.

– Может быть… Но без приказа королевы он вряд ли…

– Откуда мне знать? Вдруг она приказала, а я не поняла? – Цунами кинулась к выходу. – Всё, я полетела к своим. Со вчерашнего дня их не видела! – Она прыгнула вперёд и расправила крылья, ловя воздушные потоки.

– Будь осторожна! – крикнул вдогонку Шквал. – Если что, я буду здесь. Только… – Порыв ветра унёс последние слова.

Нырнув между скал, похожих на пару закрученных драконьих рогов, Цунами ворвалась через травяную завесу в туннель. Она неслась вперёд так быстро, что даже не поднимала голову, чтобы заглянуть в отдушины.

Это была ошибка. Страшная тяжесть внезапно навалилась сверху, и острые когти сомкнулись на горле.

 

Глава 13

Мощные крылья прижимали Цунами к каменному полу туннеля. Она извивалась, пытаясь вырваться, но противник ударил её по голове, а затем накинул на морду мешок, пахнущий водорослями. Она отчаянно боролась, размахивая вслепую лапами и хвостом, но нападавший был гораздо крупнее, и под ним было трудно пошевелиться. Вдобавок, судя по звяканью, он надел на себя что-то железное.

Когти, загнутые как рыболовные крючки, вонзились в жабры, и Цунами вскрикнула от боли, ощущая вкус собственной крови в воде. Потом свирепо зарычала. Нет, она не умрёт здесь – от когтей труса, который боится даже показаться!

Припомнив, как ловко всегда уходила от любых захватов маленькая Солнышко, она резко поджала лапы и крылья, свернувшись в плотный колючий шар. Хватка противника на мгновение ослабла, и Цунами удалось вывернуться, перебросив его через себя. Он шумно врезался в камень, но тут же снова бросился вперёд и схватил её за передние лапы, не давая сдёрнуть мешок с головы. Цунами нанесла удар задними, и их пронзила острая боль: когти застряли в железных кольцах доспеха. В следующий момент тяжёлый хвост врезался ей в бок, так что едва не хрустнули кости.

Тяжёлые крылья снова охватили её и стали прижимать к каменному полу. Кто бы ни был нападавший, он отлично владел техникой боя морских драконов и умело использовал преимущества водной среды.

Против него нужно что-то новое! Цунами вспомнила, как Ореола дралась на тренировках с Кречет, применяя отвлекающие манёвры. Менять цвет, как радужная, не получится… что же тогда?

Полоски! Развернув, как могла, крылья, Цунами одной ослепительной вспышкой зажгла все полоски на теле. Мощные лапы разжались, она снова ударила когтями, а затем ещё раз светом, которого сама видеть не могла. Рванулась, чтобы нанести новый удар… но встретила впереди пустоту. Противник исчез.

Некоторое время она продолжала молотить лапами вслепую, отбивая возможные атаки со всех сторон, потом остановилась и сдёрнула мешок. Оглянулась – кто-то приближался по туннелю со стороны моря.

Цунами повернулась, готовая к бою. Вид её был так свиреп, что Шквал – а это был он, – испуганно отпрянул. Она снова принялась озираться, но никого больше не увидела.

«Всё в порядке?» – просигналил синий дракон.

«Кто?» – промигала в ответ Цунами. – «Кто?» – Других подходящих слов она выучить не успела.

Он широко развёл перепончатыми лапами.

– «Не знаю». – Затем показал на неё. – «Всё в порядке?» – и на миг засветил все свои полоски.

Цунами догадалась, что он заметил свет снаружи. Кивнула несколько раз, ещё не умея благодарить, ответила «Всё в порядке» и кинулась дальше по туннелю. Врага надо срочно догнать!

Когда она вынырнула из озера, вокруг была тишь да гладь. Даже странно – как будто совсем другой мир. Драконы мирно отдыхали на песчаных пляжах и уступах скал, играли в воде, резвились в водопадах. Цунами окинула взглядом озеро и дворец, но никого, только что побывавшего в драке, не заметила. Следы её когтей наверняка должны были остаться на нападавшем. Подозрительно себя тоже никто не вёл.

На дворцовом этаже, где была библиотека, мелькнул хвост матери. Цунами взмахнула крыльями и направилась туда.

– А вот и ты, золотко, – улыбнулась Коралл. Она сидела в окружении свитков, частью полуразвёрнутых. Анемона свернулась рядом на большом белом камне, украшенном изысканной резьбой, и, судя по всему, умирала от скуки. – Я читаю вслух твоей сестричке, она больше всего на свете любит слушать меня. Мы только что закончили историю о том, как я выбрала Жабра в мужья. – Королева порывисто вздохнула. – Он тоже обожал мои чтения.

– Мама… – начала Цунами.

– Лучше Жабра никого не было, – не слушая её, продолжала Коралл. – Происхождения самого благородного, просто безупречного… а какой ум! Мальстрём его чем-то напоминает. – Она вздохнула снова.

– Мама…

– Ты явилась как раз вовремя! Послушаешь мою эпическую поэму «Об устрицах и мидиях» – это изысканная аллегория на тему классовых различий и врождённого превосходства. Как сказал о ней Мальстрём…

– Мама! Меня только что пытались убить!

Королева вздрогнула, роняя с когтей капли чернил.

– Что?! Кто посмел?

– Не знаю, но он сейчас здесь – где-то во дворце! Надо собрать всех и…

– Гнездо! – вдруг вскрикнула Коралл. – Яйца в опасности!

Она вскочила, сгребла свитки и кинула их в котёл.

– Какие яйца? – Цунами удивлённо захлопала глазами.

– Два яйца с нашими сёстрами, – объяснила Анемона. – Они в Королевском гнезде, в Глубоком дворце. Через день-другой должны вылупиться.

– Раз напали на тебя, могут добраться и до них! – воскликнула Коралл. – Мурена! Мальстрём! Скорее!

– Но тот, кто на меня напал, сейчас здесь, а не в Глубоком дворце – я точно знаю!

– Значит, мы должны успеть туда раньше него!

– Мы могли бы поймать его прямо сейчас… – Почему она не понимает, это же так очевидно!

– Мама, там же Черепаха, – напомнила Анемона. – Она стережёт яйца… Черепаха заведует охраной драконят, – пояснила она Цунами, – начиная с этой недели.

– Меня все подводили! – пожаловалась Коралл. – Черепаха тоже подведёт, я уверена. Она даже не хотела браться за эту работу. Никто не хочет! Самое важное дело в королевстве, а мои трусливые подданные увиливают… Мурена!!!

– Да, ваше величество?

Мурена скользнула в библиотеку с нижнего этажа. Цунами внимательно оглядела её серо-зелёную чешую. Следов драки не видно. Прячет взгляд, но это она всегда.

– Мурена, мы немедленно отправляемся в Глубокий дворец! Яйцам грозит опасность, хвостом чую.

– А как же покушение на меня? – не унималась Цунами. – Надо поймать и наказать преступника!

– Сейчас важнее не подпустить его к яйцам! Кто-то упорно, из года в год убивает моих дочерей. Эти две – последние, оставшиеся от Жабра, и я не допущу, чтобы их постигла та же судьба! – Она обернулась к Мурене, которая сидела рядом и почтительно внимала. – Надо было поручить их тебе, дорогая. Ты меня никогда не подводишь.

– Моя работа тоже очень ответственна, ваше величество… Ваши свитки тоже своего рода королевские дети.

– И то верно. – Коралл расправила крылья и погладила жемчужное ожерелье.

Цунами заметила, как Мурена за её спиной бросила взгляд на Анемону… взгляд, полный ненависти.

Ничего себе! А может, она ненавидит всех королевских дочерей? Способна ли Мурена на убийство?

– После завтрака я послала туда Акулу, – прошипела Коралл, – но он не воспринимает опасность всерьёз. Даже не верит, что убийца существует, рассуждает о случайностях! Говорит, судьба такая. Счастье его, что он мой брат – и твой отец, Мурена, – не то бы… Мальстрём!!! Ты где?

Анемона поморщилась и зажала лапками уши.

Королева повернулась к Цунами.

– В Глубоком дворце не отходи от меня ни на шаг! Надо срочно заказать тебе сбрую. Для новых драконят уже шьют, но твоя нужна в первую очередь.

– Я и сама о себе позабочусь, – ощетинилась Цунами. – Убивали, но не убили – вот, живая стою. – Она мрачно взглянула на Мурену, но та лишь равнодушно пожала крыльями.

Кап-кап. Кап-кап.

Все взгляды обратились вверх. Сквозь завесу тропической зелени над островом накрапывал дождь.

– Небольшие осадки, как я и предсказывал, – объявил Мальстрём, опускаясь рядом с Коралл и отряхивая крылья. – Приношу вашему величеству нижайшие извинения за опоздание – я распространял свитки среди работников кухни. – Тёмно-зелёный дракон выглядел как обычно. Не похоже, что побывал в бою, да и какой из него противник, смех, да и только.

– Все за мной в Глубокий дворец, немедленно! – повторила королева и взмыла в воздух так резко, что малышку потащило за ней кувырком. Цунами поспешила следом. За спиной шумели крылья целой драконьей стаи – Королевский совет сопровождал свою правительницу.

Нырнув в озеро, они все вместе ввалились в туннель, толкаясь и путаясь крыльями и хвостами. Цунами оказалась в самой гуще драконьих тел бок о бок с Мальстрёмом.

Только теперь она вспомнила, что собиралась проведать друзей, и скрипнула зубами от досады: «Ну что я за дракон такой?» Однако поворачивать назад было поздно: туннель позади был плотно забит спешащей толпой. Даже не оглянешься: того и гляди, получишь по носу гребущей когтистой лапой.

Да ладно, что с ними могло случиться? Всё равно Акула не здесь, а в Глубоком дворце. Навестить не поздно и по возвращении.

Выплыв в открытое море, королева Коралл привычно отыскала попутное течение и помчалась вперёд, советники выстроились за ней.

Цунами огляделась, и сердце у неё ёкнуло: среди коралловых рифов мелькнули небесно-голубые чешуйки Шквала. Вот он исчез, потом снова появился из-за камня и скрылся за другим. Синий дракон явно двигался в том же направлении, продолжая следить, – за ней! Это было отчего-то приятно… хоть и глупость, конечно.

Отбросив лишние мысли, Цунами присоединилась к королевской процессии. Было уже понятнее, как рулить крыльями, чтобы повернуть и выбрать нужную глубину. Похоже немного на полёт, разве что приходится чаще увёртываться. Впрочем, крупные рыбы при виде такого множества драконов заранее уходили в сторону.

Над головой дождь всё сильнее барабанил по поверхности моря. Свет потускнел, и Цунами представила, как небо затягивают тёмные тучи. Так или иначе, в Летнем дворце с друзьями ничего не случится. Гроза здесь наверняка не редкость, а в глубокой гостевой пещере они даже не промокнут.

Пара гигантских морских черепах проплыла навстречу, с опаской косясь на драконов. Стайки крошечных розовых рыбок выстреливали из зарослей кораллов и шевелящихся щупалец подводных роз и лилий. На песчаном дне раскинулся вширь кто-то жёлтый и плоский – открыл глаза, вытаращился на Цунами, и закрыл снова.

Впереди вскоре замаячила скалистая громада острова, окружённая коралловым рифом. Оранжевые ветви переплетались вокруг звёздчатых пурпурных скоплений, ажурные веерные кораллы нависали огромными розовыми и пурпурными зонтами. Голубовато-серебристые рыбки сновали вокруг рифа, прятались в многочисленных норах и вновь появлялись.

Морские драконы оставили быстро текущий поток и свернули за поворот рифа, где внезапно открылся тёмный провал гигантского каньона.

Цунами спускалась вслед за королевской процессией. Вскоре глаза привыкли к темноте, и стало можно различить заросли белых и зелёных кораллов на стенах и дне ущелья, усеянных отверстиями пещер и резными коралловыми башенками, вокруг которых расстилались многоцветные сады. Посреди ущелья поднимался спиралью великолепный ажурный дворец, в проёмах которого сновали морские драконы.

Драконы были повсюду: выглядывали из окон и дверей, поднимались к поверхности моря и опускались на дно каньона, ухаживали за растениями в садах и полировали коралловые стены. Кто-то тащил огромных рыб, возвращаясь с охоты, а кто-то сидел в кругу драконят и читал им, перелистывая тонкие каменные страницы.

О войне можно было догадаться только по патрулям вокруг дворца да по группе раненых в бинтах, гуляющих в одном из садов. У двоих не хватало лап, у одного на месте глаз зияли выжженные провалы, у остальных чёрные шрамы уродовали крылья и хвосты. Тех, кто не мог плыть, поддерживали санитары.

Едва завидев королеву, солдаты вытягивались в струнку и салютовали крыльями. Коралл с приветливой улыбкой махала им лапой. Цунами заметила, что многие приветствовали и Анемону, и малышка отвечала, копируя жесты матери.

В окружении советников Цунами на этот раз проскочила незамеченной, избежав любопытных взглядов. Здесь никто её не знал.

Процессия торжественно втянулась в широкий парадный вход, за которым открылась гигантская пещера, сплошь отделанная сверкающими изумрудами и сапфирами. В центре парадного зала возвышалась статуя королевы Коралл с величественно поднятыми передними лапами.

Со всех сторон тут же появились слуги, наперебой мигая светящимися полосками. Не отвечая, Коралл проплыла мимо и устремилась в туннель. Толпа советников рассеялась по другим помещениям дворца, но Мурена и Мальстрём остались при королеве, как и Цунами.

Коралловый туннель уходил вниз, изгибаясь по спирали. Вода вокруг становилась всё теплее, из-под лап били нагретые струи и вырывались пузырьки. На самом дне оказалась каменная дверь, перед которой сидела тощая буро-зелёная дракониха цвета морской травы. Она что-то сжимала в лапах и жадно пожирала.

Заметив королеву, она испуганно выпустила недоеденную тушку осьминога, которая тут же всплыла к потолку, и отчаянно замахала лапами. Полоски её лихорадочно вспыхивали, будто молнии какой-то безумной грозы.

Бешено оскалившись, Коралл распахнула дверь, впечатав дракониху в стену, и кинулась вперёд, волоча за собой Анемону.

«Здесь я должна была появиться на свет», – сказала себе Цунами с колотящимся сердцем. Она скользнула в дверь и огляделась вокруг. Так вот оно какое, Королевское гнездо!

Светлые стены пещеры, имевшей форму огромного яйца, сплошь омывались потоками тёплой воды. В центре стояла статуя из тёмно-зелёного мрамора, рога и крылья дракона были увиты синими и пурпурными водорослями. На постаменте значилось имя: «Орка». Какая красивая и сильная! – восхитилась Цунами. Должно быть, первая дочь королевы Коралл сама вырезала своё изображение и даже не догадывалась, что когда-нибудь оно станет ей памятником.

Цунами обернулась и снова перехватила ненавидящий взгляд Мурены, на сей раз направленный на статую. Неужели она так обожает королеву, что готова защищать её от дочерей? Выходит, все её славословия не пустая лесть, а вовсе даже искренность?

Ряды углублений в полу были выстелены мягкими пузырчатыми водорослями. Драконьи яйца лежат целый год, прежде чем проклюнутся, однако ни одной новой кладки Цунами не заметила.

Потому что Жабра нет и больше не будет, поняла она, вновь ощутив укол вины.

В стороне виднелось гнездо с тремя яйцами и у дальней стены ещё одно – с двумя, но только…

Коралл заревела в отчаянии, сотрясая воду вокруг себя. Рванулась к гнезду и припала к нему, сжав в когтях осколок скорлупы.

О нет! Цунами бросилась следом, но Мурена опередила её, упав на колени рядом со своей королевой. Анемона скорбно оглянулась на Цунами.

Одно яйцо оставалось целым, но другое было разбито. Крошечный синий дракончик внутри не подавал признаков жизни, голова печально свисала на тоненькой шейке, словно на ниточке. Мать бережно подняла мёртвую дочурку и прижала к груди.

Цунами застыла от ужаса. Убить такую… такую маленькую! Какой негодяй решился на это, у кого хватило совести?

Её родная сестричка мертва!

Анемона протянула холодную лапку, и Цунами крепко стиснула её. Кто бы это ни был, он готовился убить и розовую малютку. Вот почему королева надела на неё сбруйку и не отпускала от себя ни на шаг! Увидев синее задушенное тельце, Цунами поняла, что и сама могла бы пойти на такой отчаянный шаг.

Но пока она рядом, никто не посмеет причинить вред сестре! И другое яйцо – надо сделать всё, чтобы его спасти!

 

Глава 14

Королева вскочила, оттолкнув Мурену, и бросилась к двери, но тощая дракониха уже исчезла. Волоча за собой Анемону, жалобно пускавшую из пасти пузыри, Коралл помчалась вверх по туннелю.

Цунами глянула им вслед, потом снова повернулась к гнезду, где одиноко лежало последнее яйцо. Мурена уже уплыла за своей повелительницей, а Мальстрём бесполезно торчал в дверях. Кто будет стеречь яйцо?

Но как убийца вообще мог проникнуть сюда? Только через туннель, а дверь одна. Как вышло, что Черепаха пропустила чужих?

Гладкие стены, ни одной щёлочки.

«А как же Ласту удалось стащить моё яйцо?» – подумала вдруг Цунами.

В те времена вход наверняка тоже охранялся – Королевское гнездо, как-никак. Неужели Ласт дрался со стражниками?

Цунами прищурилась, оглядывая стены. Секретный вход? Очень может быть.

Так или иначе, яйцо без присмотра оставлять нельзя.

Она присела возле пострадавшего гнезда и осторожно взяла последнее яйцо в лапы. Какое тяжёлое! Впрочем, ничего удивительного: дракончик должен был вылупиться через день-другой. Бережно прижимая яйцо к груди, она выплыла из пещеры через открытую дверь.

Мальстрём вытаращил глаза и торопливо замигал полосками на боках, указывая на её ношу. Цунами непонимающе развела крыльями. Сначала научи меня морскому языку, слизняк, а потом мигай, что хочешь!

Он снова замигал, возмущённо размахивая лапами. Широко улыбнувшись, Цунами в точности повторила все его световые сигналы, а затем добавила полосками на хвосте: «Головоногий», как научил Шквал, и поплыла дальше, оставив Мальстрёма смотреть вслед с изумлённо открытой пастью.

Поднимаясь по винтовому туннелю всё выше и выше, она услышала сквозь толщу воды отголосок болезненного вопля и усиленно заработала крыльями.

В парадном зале стояла королева Коралл, а в когтях у неё билась, исходя отчаянным визгом, буро-зелёная дракониха. Вокруг собралась целая толпа. Морские драконы молча наблюдали.

Цунами в ужасе прижалась к стене. Королева успела вырвать у несчастной все зубы – они белели в воде, медленно поднимаясь к высокому потолку, – и теперь вспарывала когтями живот. Клубы крови расплывались в воде и заволакивали сцену казни красноватым туманом.

«И я ещё хочу быть королевой! – подумала Цунами, едва сдерживая тошноту. – Только вот смогу ли?»

Анемона висела позади матери на поводке, свернувшись в тугой шарик и зажав лапами уши.

Светящиеся полоски на чешуе королевы вспыхивали в размеренном угрожающем ритме. За исключением отдельных слов, Цунами ничего не понимала, но догадывалась, что преступнице читается приговор.

Черепаха отвечала что-то, но тускло и сбивчиво.

Коралл с рычанием запустила когти ещё глубже ей в живот. Из пасти Черепахи вырвался кровавый пузырь, крылья затрепетали. Однако в последний миг полузакрытые глаза оживились, уставившись на зрителей. Сжав из последних сил лапу королевы, она вытянула коготь, указывая на кого-то в толпе. Полоски на обвисших крыльях замигали быстро-быстро.

Коготь указывал на Акулу.

Серо-зелёный дракон не опустил взгляда, белёсые глазки даже не моргнули.

Королева наклонилась, притиснув Черепаху к полу. Произнесла что-то коротко и ослепительно ярко, затем, вцепившись когтями в голову умирающей, одним движением оторвала её и раздавила на твёрдом коралловом полу.

Цунами вовремя отвернулась. Бережно обнимая яйцо, она закрыла глаза. Ну и пусть её считают маленькой и трусливой, хуже Анемоны! Лучше так, чем вспоминать эту картину до конца жизни.

Что же успела сказать Черепаха о брате королевы?

Однако, что бы это ни было, Коралл её слова не убедили.

Ощутив движение воды вокруг, Цунами открыла глаза. Толпа драконов рассеивалась, каждый спешил по своим делам. Одна Мурена ползала посреди зала, собирая кровь и осколки костей.

Фу-у! Цунами поморщилась. Как же нужно обожать королеву, чтобы взяться за такое!

Тело несчастной Черепахи болталось на остром обломанном конце коралла у входа, напоминая обглоданный скелет оленя, оставшийся после обеда. Прижав к себе Анемону, королева грозно нависла над Акулой и горячо с ним что-то обсуждала. Светящиеся полоски обоих вспыхивали в бешеном ритме.

Зал почти опустел. Цунами направилась к матери, но вдруг застыла на месте. В широком окне над головой мелькнул какой-то силуэт – и это был не дракон! Она подплыла поближе и выглянула наружу.

Акулы – настоящие, с тусклым немигающим взглядом и огромными зубами – сновали у входа целой стаей, привлечённые запахом свежей крови. Они оказались крупнее, чем думала Цунами, и вполне могли одолеть дракончика размером с Анемону. Проплывавшие мимо двое патрульных тут же бросились в атаку и отогнали хищниц, прикончив штук пять ударами хвостов.

Отвернувшись от окна, она заметила, что к королеве подплыл Мальстрём. Прервав их беседу с братом, он яростно замахал лапами, указывая на Цунами.

Хм… Она крепче обняла яйцо. Не дождёшься, так просто его у меня не отнять!

Королева Коралл нахмурилась и двинулась к Цунами. Кивнула на яйцо и властно поманила к себе.

В ответ Цунами мигнула полосками на боках: «Я. Хочу. Защитить». М-м… Как будет «его»? Шквал не успел научить. Она показала на яйцо и повторила: «Я. Хочу. Защитить».

Мать удивлённо моргнула. На боках и крыльях у неё вспыхнули другие полоски, а на морде – уже знакомый вопрос: «Как?»

Цунами покачала головой, не умея ответить. «Я. Хочу. Защитить» – повторила она снова.

В дверях уже толпились любопытные, глядя на неё с недоверчивым изумлением. Анемона побледнела, покосившись на ободранный скелет Черепахи.

Ой!

Цунами вдруг поняла, о чём они все думают. Она только что приняла на себя обязанности казнённой. Сама того не сознавая, взялась за работу, которой боятся все драконы Морского королевства!

А значит, если подведёт, будет наказана точно так же.

 

Глава 15

Несколько раз королева пыталась ещё о чём-то спросить, потом взмахнула крыльями и показала когтем на потолок. Понадёжней обхватив яйцо, Цунами поплыла за ней – выше и выше, по извивающимся туннелям и коралловым залам, сквозь занавесы из золотистой морской травы, украшенные изумрудами и жемчугом. Наконец она оказалась на самом верхнем этаже дворца, где стоял на посту часовой. Отсюда открывался вид далеко вокруг.

Стражник отсалютовал королеве поднятыми крыльями, и она повела Цунами дальше вверх, к сероватому дневному свету, который пробивался с поверхности моря, иссеченной струями дождя. Анемона плыла на буксире, помогая себе крылышками и сияя в тёмной воде, как бледно-розовая жемчужина.

Наверху бушевал шторм. Ливень хлестал с такой силой, будто они и не покидали водной стихии. Ветер трепал крылья, стараясь загнать Цунами обратно в море, вырвать из лап скользкое яйцо. «Попробуй только уронить!» – прошипела она самой себе.

– Сюда! – показала королева, поворачивая к соседнему острову, где за полоской прибрежного песка темнело отверстие пещеры. Там было грязно и сыро, но всё же суше, чем вокруг. Все трое едва втиснулись во временное убежище.

– Что это ты задумала? – спросила мать, едва Цунами коснулась лапами пола.

– Кто-то же должен охранять яйцо… Мне кажется, Гнездо ненадёжно.

– Будет надёжно! – фыркнула королева. – Я поставлю стражу.

Цунами покачала головой.

– А раньше это сильно помогало? – Она посмотрела на сестру. – Кстати, как удалось уберечь яйцо Анемоны?

Коралл вздохнула.

– Я целый год спала рядом с ним.

– Правда? – вытаращила глаза малышка. Вода стекала с её бело-розовых крылышек и собиралась лужицами вокруг лапок.

– Да, – кивнула мать, – почти не выходила наружу. Все дела вёл Жабр, и воевал за меня – так я его и потеряла… – Голос её дрогнул, но она овладела собой и нахмурилась. – Теперь я одна и не могу оставить королевство без присмотра.

– Вот и доверь яйцо мне! – воскликнула Цунами. – Я постараюсь защитить его.

– Тогда тебе тоже придётся сидеть там безвыходно, – предупредила Коралл, – яйцу должно быть тепло, особенно в последние дни.

Цунами задумчиво опустила глаза. В Гнезде небезопасно. Если там есть секретный вход, через который кто угодно может проникнуть и напасть… Опять же, здесь нельзя оставаться: давно пора навестить друзей.

– Мне кажется, – начала она, – лучше забрать его в Летний дворец. Можно мне…

– В Летний дворец? – Коралл возмущённо замахала крыльями. – В такую погоду? Его же заливает! Шторм придётся переждать на глубине.

– Как, заливает? Даже пещеру на берегу… в которой драконята?

– О них не беспокойся, – отмахнулась королева. – Разве они не умеют плавать?

– Ну, всё же не так, как мы… я сплаваю проверить, как они там!

– С моим яйцом?! – заревела мать.

– Ты поручала Гнездо многим, и что толку? – Цунами отступила на шаг, к завесе проливного дождя. – Доверься мне! Обещаю, что моя сестра вылупится благополучно.

Кровь стучала в ушах, перекрывая раскаты грома. Стоит ли ввязываться? Ещё одно поспешное безрассудное решение – к чему оно приведёт?

«Я делаю это ради своего отца! Для того, чтобы исправить свою ошибку! – ответила она самой себе. – А ещё – чтобы спасти свою последнюю сестру! Что тут плохого?»

– Если с яйцом что-нибудь случится, – грозно прошипела Коралл, – я потеряю сразу двух дочерей!

Что ж, понятно. Принцесса или нет, у королей наказание одно.

Цунами бесстрашно взглянула матери в глаза. Угрожать наследнице? Ещё неизвестно, кто кого.

– Мне надо его к себе привязать.

– Сбруйка подошла бы, – пискнула Анемона, – из тех, что шьют для драконят.

Королева Коралл с сомнением покрутила носом.

– Как ты доберёшься до Летнего дворца? Дороги не знаешь, а советники остаются здесь, со мной.

– Найду, – заверила Цунами, хотя крылья её пробирала нервная дрожь. Блуждать по морю в такой шторм… но друзья в ещё большей опасности.

Только бы Шквал оказался на месте!

Королева двинулась к выходу, но Цунами остановила её.

– У меня один вопрос: что сказала перед смертью Черепаха, когда показала на Акулу? Это не он, случайно, разбил яйцо?

– Как ты могла такое подумать? – снова замахала крыльями Коралл. – Мой родной брат! Он ни за что не посмел бы…

– Она совсем другое сказала, – перебила Анемона. – Акула разрешил ей отлучиться, чтобы перекусить, и принёс осьминога.

– Идиот! – прорычала королева. – Тысячу раз ему твердила о бдительности. Часовой должен умереть от голода, но не оставить пост. Растяпа мягкотелый, разбаловал их!

Это Акула мягкотелый? Ничего себе.

– Черепаха не думала, что это опасно, – продолжала Анемона. – Она только вышла за дверь, и только на минутку.

– А почему нельзя было поесть рядом с яйцом? – удивилась Цунами.

– В Королевском гнезде есть строжайше запрещено! Если кровь попадёт в воду, то может привлечь акул, они любят поедать драконьи яйца и драконят. В других гнёздах так часто случается.

Цунами покачала головой. Какое удобное правило! А не подставил ли Акула нарочно бедную глупую Черепаху? Не сам ли он незаметно проник в Гнездо и совершил убийство?

Она развернула крылья.

– Давайте сбрую!

Мать невольно потянулась к яйцу и отдёрнула лапу. Снова бросила на дочь грозный взгляд и взмыла в воздух навстречу шторму.

Нырнув в тёмную взбаламученную воду, они обогнули дворец и подплыли к заднему входу. Королева прямиком направилась в мастерскую, где мелкие сгорбленные драконы трудились над шитьём, плели что-то из морской травы и вытёсывали из мрамора. Цунами задержалась и повертела в когтях одно из плетёных изделий. Материал был тот же, что у ремешков на Анемоне – эластичный и непромокаемый, только не прозрачный, а цветной.

Королева повелительно замигала полосками, и дракон, работавший над мраморной скульптурой, вскочил и скользнул в заднюю пещерку. Вернулся он со сбруйкой в лапах, и Коралл показала ему на Цунами.

Дракон был старенький и весь дрожал, цепляя ремешки ей на шею и плечи. Он очень боялся прогневать королеву: размер явно не подходил, да и для яйца сбруйка совсем не годилась. В конце концов старик опустил голову и сокрушённо развёл лапами.

Коралл нетерпеливо рыкнула, выпустив из пасти фонтан пузырьков, и подтянула к себе Анемону. Ткнула длинным когтем в сбрую и что-то произнесла, мигая полосками на крыльях.

Розовая малышка помедлила, потом с несчастным видом прикоснулась лапой к ремешкам. К изумлению Цунами, они тут же зашевелились, укорачиваясь и туго облегая плечи, а другие изменили форму и плотно оплели яйцо, надёжно укрепляя его на груди.

Цунами взглянула на сестру и схватила её за лапу – странно отвердевшую и холодную. Глаза малышки будто заволокло туманом. Она моргнула раз-другой, и взгляд её стал более осмысленным.

«Что?» – просигналила Цунами полосками.

Анемона покачала головой и сделала круговой знак когтем: «Не сейчас, потом».

Это сразу напомнило Цунами об Акуле и его угрозах. Как ни хотелось узнать побольше о странностях сестры, приходилось спешить. Защитить яйцо важно, а добраться до Летнего дворца – ещё важнее. Четверо друзей – самая главная забота.

Она вежливо поклонилась королеве и старому мастеру, повернулась и выплыла из дворца в подводный сад, раскинувшийся перед задним входом. На этот раз драконы её замечали: останавливались, глазели, оживлённо обменивались вспышками светящихся полосок. Многие показывали на яйцо. Знали ли они вообще, что перед ними принцесса, а не просто кто-то взявшийся выполнить самоубийственное поручение – спасти последнее королевское яйцо?

Выбравшись из каньона, она поплыла дальше, огибая коралловый риф. Глубокий дворец остался далеко внизу, а впереди лежали тёмные неизведанные просторы открытого моря.

Ну что ж, сама напросилась. Надо как-то справляться.

 

Глава 16

Цунами покрутилась на месте в поисках знакомых ориентиров. Если совсем честно – в надежде увидеть синего дракона. Только как его увидишь в тёмном бурном море, где всё живое попряталось, пережидая разгул стихии.

Придётся искать дорогу самой. Цунами сжала зубы, погладила яйцо: «Не бойся, я не подведу».

От Летнего дворца их несло за собой попутное течение. Что же теперь, плыть против него? Вот оно – только сунешься, толкает назад. А если держать в нём только кончик крыла, чтобы не заблудиться, а плыть сбоку?

Она попробовала, но очень скоро выбилась из сил и остановилась чуть в стороне, чтобы отдохнуть. Почему так трудно, и куда подевался Шквал?

Подняться и взлететь? Остров в форме драконьего скелета – хороший ориентир, а Летний дворец там уже рядом.

Поверхность моря встретила её рёвом бушующих волн и раскатами грома. Ливень градом барабанил по чешуе, ветер трепал крылья и кувыркал в воздухе. С огромным трудом Цунами выровняла полёт, но в какую сторону летит, уже не имела понятия. Даже ближайший остров, едва заметный слева в водяной мгле, – тот ли это самый, что рядом с Глубоким дворцом, или уже другой? Там Летний дворец, впереди, или совсем наоборот?

Внизу, среди катящихся валов и морской пены вдруг мелькнуло что-то тёмное. Она протёрла глаза, присмотрелась… Неужели наконец Шквал?

Надо спуститься ниже, к самым волнам.

Увы, даже не дракон. Какая-то полузатопленная скорлупа, похожая на миску, а в ней скорчились двое воришек – жалкие, дрожащие, промокшие насквозь.

Никакого от них толку. Даже есть пока не хочется.

Цунами взмахнула крыльями, чтобы подняться, и случайно встретилась взглядом с одним из воришек. Какие зелёные глаза, совсем как у Ореолы… а гладкая мордочка похожа цветом на бурые чешуйки Глина. Спутанные чёрные волосы свесились на плечи.

Воришки попадались драконятам и прежде – в горах после побега от воспитателей, а потом на арене у королевы Пурпур. Ещё тогда Цунами поразило, как похожи их глаза на драконьи. Даже не по себе немного становится.

Интересно, могут ли они дышать под водой или хотя бы плавать? Потому как их скорлупка вот-вот отправится прямо на дно.

Разве что помочь им… Как будто других дел у неё нет!

Она снова присмотрелась. Может, конечно, они и всегда так смотрят, но похоже, эти смертельно перепуганы… и вообще, говорят, если помочь кому-нибудь, это может принести удачу!

Цунами спикировала вниз, схватила скорлупу когтями – и тут же выронила, не ожидав такой тяжести. Скорлупа шлёпнулась обратно в воду, воришки попадали, хватаясь за края, и пронзительно заверещали по-птичьи.

Ничего, погодите. Борясь с порывами ветра, она сделала круг, снова опустилась и подхватила воришек – по одному в каждую лапу. Они снова запищали, тщетно пытаясь вырваться.

Как им вообще удаётся выживать? Такие крошки, совсем беспомощные… Однако же, крадут сокровища, и даже убили Песчаную королеву, из-за чего началась целая война!

«Вот именно, из-за вас, подлых!» – Цунами сердито встряхнула воришек, с удовольствием слушая испуганный визг.

С другой стороны, эти-то в убийстве королевы Оазис вряд ли виноваты… Пускай живут!

Цунами бросила их на песчаный берег подальше от волн, и воришки, пошатываясь, без оглядки бросились к зарослям и пещерам. Жалкие существа.

Крылья ныли от изнеможения, бороться с ветром становилось всё труднее.

Придётся всё-таки плыть.

Нырнув в пенистые волны, она снова покрутилась на месте, вглядываясь в бурлящий мрак. Вряд ли синий дракон забыл о ней, скорее всего, просто пережидает шторм, как любой разумный дракон сделал бы на его месте. Считает, что она в безопасности, в Глубоком дворце.

Ага, вот что должно помочь! Цунами широко развернула крылья и зажгла все до одной полоски, как тогда в туннеле после нападения незнакомца. Погасила, подождала.

Ничего.

Она попробовала снова, и ещё раз, от слепящих вспышек уже болели глаза. Ей приходилось и в детстве пользоваться своим светом, когда в пещерах было темновато или Кречет в наказание отбирала все факелы. Драконятам становилось тоскливо, а Ореола совсем не переносила темноты.

А в Летнем дворце вообще запрещено зажигать огонь, и свет попадает туда только через зелёные заросли наверху. Сейчас, в разгар шторма, небо почти чёрное, и четверо её друзей томятся в мрачной пещере, а вода заливает пол, поднимается всё выше и выше…

Скорее! Полоски на теле Цунами вновь вспыхнули ослепительным светом – и синий дракон, внезапно возникший перед ней, отпрянул, прикрывая глаза крылом.

Она радостно пожала его лапы, затем ткнула когтем в ту сторону, где должен был, по её прикидкам, находиться Летний дворец. Как же противно чувствовать себя немой!

Шквал потёр глаза и замер, разглядывая яйцо. Вид у него был донельзя озадаченный.

Цунами нетерпеливо подтолкнула его хвостом и снова ткнула вдаль. Вспомнила знак «скорее» и мигнула полосками.

Синий дракон понятливо кивнул и быстрыми гребками устремился вверх.

Куда он? Нет времени на разговоры! Но делать было нечего, пришлось всплывать следом.

Однако, к её удивлению, Шквал вдруг свернул и резко ускорился. Другое течение, поняла Цунами. Попутное, в обратную сторону! Она поспешила тоже нырнуть в поток и понеслась вслед за синим драконом, ругая себя на чём свет стоит.

Ну что ей стоило самой поискать! Похоже, морские путешествия требуют больше знаний и умений, чем силы и мощи. Ничего, когда-нибудь и она выучится, дайте только срок.

Плыть за провожатым было нетрудно – знай себе рули хвостом да увёртывайся от огромных клубящихся стай прозрачных медуз. Течение мирно несло драконов вдоль коралловых рифов, огибая остров за островом, но Цунами никак не могла успокоиться, снедаемая тревогой. Что там с друзьями, как они? Путь казался бесконечным.

Почему она так мало старалась, чтобы мать лучше приняла драконят? Как вообще можно не доверять Глину с его широкой, доброй, глуповатой мордой, на которой сразу видны все чувства? А тем более, Солнышку, такой послушной и милой, которая за всю свою жизнь ни на кого ни разу не злилась? Даже о Кречет и Бархане всегда говорила хорошо! Конечно, это не признак большого ума, но главное – золотистая малютка просто не способна никого обидеть или предать, даже совсем чужих ей морских драконов!

Звездокрыл – дело другое. Ума хоть отбавляй, но положиться на ночного дракончика никак нельзя – отчаянный трус. Зато обожает учиться и просто набит всякими полезными знаниями. Только вот драться не умеет совсем… да и таинственные способности ночных никак в нём пока не пробудились. Даже пожалеть его стоит – если бы только не лез всеми руководить!

Однако, если бы королева позволила, Звездокрыл мог бы очень помочь ей сражаться с другими племенами, ведь он читал о войне и политике больше, чем кто угодно во всей Пиррии.

Ореола… ну, с этой посложнее. Вот уж кому на самом деле трудно доверять. Скрытная и опасная – как долго она хранила секрет своего тайного оружия! Цунами невольно поёжилась и сжала когти, вспомнив об ужасном действии яда радужной. Почему Ореола так долго тянула, почему сразу не спасла друзей из плена в Небесном дворце? Тогда кое-кому не пришлось бы убить собственного отца!

А ещё радужная всегда пренебрежительно отзывается о пророчестве, но всякий раз бесится, стоит лишь напомнить, что про неё там не сказано.

Как понять, что она думает на самом деле?

Ну, и конечно, Цунами вполне могла бы прожить без её ехидных замечаний.

С другой стороны, спасла же она в конце концов драконят? Спасла. Пошла на убийство, чтобы защитить друзей.

И кстати, никто на неё за это не рассердился. Ореола героическая, а она, Цунами – опасная и непредсказуемая. Просто замечательно!

Так или иначе, морские драконы радужным не враги, с какой стати королеве её подозревать?

Короче, когда мать вернётся из Глубокого дворца, надо будет с ней ещё раз поговорить. Пускай примет драконят достойно, как друзей своей дочери.

Цунами вздохнула. Как бы драконята ни злили её, она их любила и не хотела, чтобы им было плохо. Прошло всего два дня, а она уже соскучилась… даже по Ореоле и Звездокрылу.

Закрученные спиралью каменные рога уже маячили впереди, а за ними виднелась буро-золотистая чаща морской травы. Шквал приостановился, отплыл назад, явно опасаясь двигаться дальше.

Цунами зацепила его хвост своим и посмотрела в глаза. «Идём!» – сказала она, очень жалея, что не знает, как добавить: «Пожалуйста», «Мне может понадобиться твоя помощь» и «Королева далеко, пережидает бурю».

Тем не менее, одного «Идём» вполне хватило. Синий дракон кивнул и показал на травяной занавес, пропуская её вперёд, и Цунами устремилась в туннель.

Плыть было даже легче, чем обычно – из-за шторма попутное течение усилилось. Едва вынырнув из озера в зеленоватый сумрак, она тут же повернула к гостевым покоям.

Вода уже полностью скрыла белую гальку на берегу и плескалась у входа. Стражники исчезли, и никаких следов драконят. Цунами подняла голову – может быть, их перевели выше по склону утёса? Однако в других пещерах виднелись лишь любопытные глаза морских драконов, которые прятались от надоедливых капель дождя. Даже если любишь воду, кому приятно, когда всё время барабанят по голове?

Цунами подплыла к самой пещере и встала на лапы, вцепившись когтями в песок. Вода доходила ей до живота, но явно продолжала подниматься. Набегавшие на берег волны, холодные и неприветливые, били в грудь, где висело яйцо. А ведь ему нужно тепло! «Потерпи, сестричка, – подумала Цунами, – осталось недолго».

– Эй! – крикнула она в глубь пещеры. Подождала, пока глаза привыкнут к темноте, присмотрелась.

У дальней стены виднелась груда неподвижных тел.

О нет! У Цунами упало сердце.

Неужели опоздала?

 

Глава 17

– Цунами? – Над грудой тел поднялась маленькая головка. Солнышко!

– Что с вами? – воскликнула Цунами. – Как вы?

Она подобралась ближе, расплёскивая воду. Глин лежал на полу, выставив из воды голову. На его широкой спине устроилась радужная, на ней – ночной дракончик, а на самом верху, подальше от сырости, сидела Солнышко.

– Вы что, с ума сошли? – рявкнула Цунами, обводя взглядом сонные физиономии друзей и чувствуя невероятное облегчение. – Звездокрыл небось придумал? А если бы пещеру совсем залило? Глин не умеет задерживать дыхание надолго! Почему не перебрались в другую пещеру?

– О, какая честь! – холодно съязвила Ореола. – Морская принцесса уделила нам капельку своего драгоценного внимания.

– Меня не было всего сутки, – виновато потупилась Цунами. – Мама не отпускала.

– Тем более, мы несказанно счастливы, что ваше высочество выкроили время для визита. Умоляем, пролейте на нас, недостойных, ещё один сияющий луч драгоценной государственной мудрости! – Ореола вывернула шею и злобно зашипела на Звездокрыла. – Убери свои дурацкие когти с моих крыльев, не то укушу!

Солнышко печально вздохнула.

– Мы не можем никуда уйти, нельзя бросать Глина.

Она показала на лапы земляного. Тот с виноватым видом приподнял цепь, которая крепилась к железным кольцам в полу.

Цунами застыла, потрясённая, но изумление тут же сменилось бешеным гневом. Кто посмел?! Неужели это приказ матери? Тогда она прекрасно знала, что Глин должен утонуть во время шторма! Значит, она лгала, что с драконятами ничего не случится?

Может, королева не знала, и это приказ Акулы?

«Если так, я порву его в клочья», – подумала Цунами с холодной яростью.

– Я знала, что ты придёшь, – улыбнулась Солнышко. – Вчера или сегодня утром, или сейчас… Рано или поздно, но всё равно придёшь! Нисколько не сомневалась.

– И я не сомневалась – что не придёшь, – усмехнулась радужная. – У тебя же столько важных дел: коронации, пиры, казни… – Она присмотрелась. – Что это у тебя, яйцо? Надо же, как быстро управилась! Не теряют времени в Морском королевстве… Кто же счастливый отец?

Цунами топнула лапой.

– Ореола, умолкни хоть на минуту! – Она бережно сняла с себя сбрую с яйцом и протянула золотистой малютке. – Солнышко, возьми. Его обязательно нужно согреть, а никто, кроме тебя, не справится.

Только бы жар от чешуи песчаного дракончика не оказался слишком сильным!

– Никто, кроме меня? – Глаза крошки засияли. – Ты мне доверяешь такое важное дело?

– Важнее некуда, – заверила Цунами. – Это последняя Морская принцесса, у королевы Коралл больше не будет драконят. Яйцо хотят уничтожить, и мы должны его защитить! – Она смотрела, как Солнышко надевает сбрую – малютке пришлось обмотаться ремешками дважды – и заботливо обнимает драгоценную ношу. Сквозь скорлупу еле заметно мерцало что-то синее. – Держи его в тепле, и умоляю, будь осторожна! Глина даже близко не подпускай, не то случайно сядет сверху.

– Да ты что, я никогда… – запротестовал земляной дракончик. В животе его громко заурчало.

Цунами нахмурилась.

– Вас хотя бы кормили?

– Только утром принесли остатки завтрака, – вздохнул Глин. – Таких маленьких-премаленьких, совсем крошечных крабиков.

– Нет, я точно кого-нибудь порву! – зарычала Цунами, сжав когти. Эта жирная Лагуна! Обещала же… а может, по королевскому приказу морит драконят голодом? – Она наклонилась, разглядывая цепь Глина. – Расплавить нельзя? Как тогда, в пещерах?

Звездокрыл ткнул когтем в тёмные пятна на серебристом металле.

– Пробовали уже, не выходит, – уныло буркнул он. – Такая же, как у небесных, простой огонь не берёт.

Услышав за спиной плеск, Цунами резко развернулась, но это оказался всего лишь Шквал.

– Как снять цепь? – спросила она.

Синий дракон нервно потёр лоб.

– Только взять ключ у стражников, а они не дадут.

– Посмотрим, – фыркнула Цунами. – Ты пока спрячься, я сейчас кого-нибудь приведу… Если надо, за ухо, – прорычала она себе под нос и выскочила наружу, расплёскивая воду.

При виде её оскаленной пасти драконы, выглядывавшие из пещер, мигом попрятались. Цунами вспомнила, как стражи завтракали на нижнем этаже дворца, и направилась туда. На сумрачной террасе и сейчас виднелось несколько сгорбленных фигур. Очевидно, они решили присматривать за драконятами оттуда, чтобы не мокнуть зря под дождём.

Перепорхнув озеро, Цунами опустилась возле большого кипящего котла – судя по запаху, там заваривался зелёный чай. За низким столом сидели четверо стражей и играли, перекатывая по столу рыбьи кости. Услышав шаги, они замерли в страхе. На повёрнутых к принцессе виноватых мордах ясно читалось, что покидать пост никто не разрешал.

Интересно, чувствовали бы эти служаки свою вину, утони драконята в затопленной пещере? Вряд ли. Приказа спасать узников не было, а вот что туда беспрепятственно проникла Цунами, начальству точно не понравится.

– Дайте мне ключ! – потребовала она.

– Э-э… какой ключ?

Цунами грозно ощетинила гребень.

– Хватит дурака валять! Ключ! Живо!

Она шагнула вперёд, хлеща хвостом по бокам. Стражи были гораздо крупнее, но при виде её оскаленной пасти невольно отшатнулись. Цунами уже явно прикидывала, до скольких успеет дотянуться.

– Мы не можем! – пробормотала стражница, растерянно оглядываясь на остальных. – У нас приказ.

– Чей приказ?

– Нашего командира.

– Акулы?

Солдаты наперебой закивали, надеясь, что благородная гостья уйдёт разбираться с начальством и оставит их в покое.

Цунами свирепо фыркнула.

– Ну, попляшет он у меня… Ключ! – Она протянула лапу.

– Но… мы не имеем права…

Она окинула их взглядом, выискивая уязвимые места на чешуе. Двоих сразу опрокинуть ударом хвоста, третьему когтями по морде, последнего – зубами. Потом…

Внезапно нахлынувшее ощущение ломающейся в лапах драконьей шеи заставило Цунами содрогнуться. Вот так же точно в тот страшный день на арене в Небесном дворце она мерила взглядом Жабра, готовясь к драке.

Снова убивать, калечить своих сородичей – только потому, что они оказались у неё на пути? Она ведь их даже не знает. Здесь может быть её брат, а если и нет – у каждого есть семья, и для кого-то он куда больше, чем безымянный охранник.

Может, друзья правы: неправильный она дракон? Надо подумать, прежде чем кидаться в бой.

Солдаты нервно поджали крылья, ожидая атаки. Однако им было прекрасно известно, на что способна разгневанная Коралл, и наверняка – Акула. Помня участь несчастной Черепахи, Цунами не могла даже надеяться испугать их ещё сильнее.

Значит, надо попробовать иначе, подойти совсем с другой стороны. Поговорить, убедить, а не угрожать и драться.

В памяти вдруг всплыло, как пленники из самых разных племён, прикованные к скалам Небесной тюрьмы, хором подпевали песне о драконятах, которые станут судьбой и спасут мир. Может быть, эти солдаты тоже верят в пророчество и ждут, что оно сбудется? Нет, не стоит торопиться размахивать хвостом.

– Послушайте, – прорычала она, – вы о пророчестве хоть знаете?

Драконы смущённо переглянулись. Похоже, разговоры на эту тему не затихали с тех пор, как драконята появились в Морском королевстве.

Цунами усмехнулась.

– Всё ясно… а теперь припомните, разве там говорится о четырёх осьминожьих задницах, из-за которых драконята судьбы захлебнулись в пещере, так и не успев спасти мир? Или я что-то пропустила, когда читала? – Она свирепо щёлкнула хвостом. – Хотите стать теми, кто не дал прекратить войну и лишил Пиррию последней надежды?

– Нет! – подал голос дракон помладше. – Войну надо остановить. – Он поднял голову и взглянул принцессе в глаза. – Сегодня ты спасла жизнь моему брату, когда послала его лечиться. Королева заставила бы его стоять до самого конца Совета.

Цунами помолчала, нахмурившись. Неужто правда? Выходит, королеве наплевать на собственных солдат?

– Который из них твой брат? – спросила она. Стражник показал себе на горло. Понятно – тот, что был с раной на шее. – А что с другим?

Драконы опустили глаза.

– Слишком поздно было, – ответила стражница, отвернувшись и ломая в когтях рыбью кость.

– Мы хотим помочь, – снова заговорил младший, – но ты сама понимаешь, что будет с теми, кто поддержит наследницу до вызова на поединок.

«Хоть кто-то считает меня будущей королевой», – улыбнулась про себя Цунами.

Стражница сердито обернулась.

– Говорю тебе, она не может взойти на трон! Драконята судьбы не должны участвовать в войне, иначе как они её остановят?

– И вообще, наследницей объявлена Анемона, – поддержала её другая.

– Вы ничего не понимаете в пророчестве! – зарычал младший. – Они все будут править своими племенами, тогда война и закончится.

– Земляного и ночного – в королевы? – усмехнулся стражник постарше.

Похоже, их спор вёлся уже давно.

Младший повернулся к Цунами.

– Вот ты нам и скажи, как оно всё будет! Что вы собираетесь делать? Если, конечно, вы настоящие драконята из пророчества.

Хороший вопрос!

Цунами неловко переступила с лапы на лапу. Когти мира, похоже, и сами не знают ответа. Легко рассуждать, которая из песчаных принцесс достойна трона, но что дальше? Ну, выберут драконята судьбы кого-нибудь – но кто их станет слушать? Даже если обойти всю Пиррию и всем объявить: «Нам нравится Ожог, пускай будет королевой!» – разве это заставит Огонь и Пламень сложить оружие?

Только что сказать таким вот солдатам, которые продолжают в пророчество верить? Никак нельзя дать им понять, что сама не представляешь, что делать.

– Не могу вам сказать, – начала она, – стану я Морской королевой или нет. Иногда мне кажется, что Коралл поступает справедливо, а иногда… – Она помолчала, вспоминая Черепаху. Сможет ли Анемона править лучше? А она сама?.. Цунами тряхнула головой. – Во всяком случае, одно скажу точно: без Глина мы вообще ничего не сможем сделать! Он душа нашей компании, без него она просто развалится – и никакой тогда судьбы, ни для кого! – Она шагнула к стражнице, во взгляде которой сочувствие мешалось с тревогой, и продолжала: – Я знаю: вы не верите земляным драконам и во всём повинуетесь Акуле – но речь идёт о вещах более важных. Что бы вы ни делали прежде, вы не могли ни добиться мира, ни спасти своих родных, но теперь всё зависит от вас! – Цунами сделала ещё шаг. – Дайте мне ключ!

Дракониха помялась, переглянулась с товарищами. Двое кивнули, третья отвернулась, дёрнув хвостом.

– Я сделаю всё, чтобы защитить вас, – обещала Цунами.

Стражница полезла в ящик под столом, достала пару тяжёлых ключей из серебристого металла и молча протянула ей.

Цунами благодарно улыбнулась.

– Как ваши имена?

– Я Улитка, а это Сардин, Саргасс и Камбала. Когда станешь королевой, не забудь про нас. Если накажут, позаботься хотя бы о наших семьях…

– И останови войну! – горячо воскликнул Саргасс. – Любой ценой останови!

Сжав ключи в когтях, Цунами отсалютовала стражам поднятыми крыльями и поспешила назад к пещере.

Вода перед входом уже доставала до крыльев. Глин стоял, с опаской глядя на пол, Солнышко скорчилась у него на спине. Звездокрыл с Ореолой жались друг к другу рядом со Шквалом, мокрые и несчастные.

– Ура-а! – завопила Солнышко, едва завидев Цунами с ключами.

– Ну и ну, – протянула радужная, замерцав ярко-жёлтыми полосками. – Кто бы мог подумать!

Не теряя времени, Цунами сунула голову под воду и принялась отпирать замки. Вскоре и передние, и задние лапы были свободны. С облегчением отдуваясь, земляной дракончик отшвырнул цепи в угол и расправил крылья.

– Вот и хорошо, – улыбнулся он, но слова тут же заглушило негодующее урчание желудка. – Ну, почти.

– Погоди, переберёмся куда-нибудь посуше, и я слетаю за едой, – обещала Цунами, выгоняя всех из пещеры. Синий дракон задержался у выхода, и она повернулась к нему. – Спасибо тебе, Шквал! Ты спас моих друзей.

Он смущённо развёл крыльями.

– Да я ничего особенного не сделал… Заставить их отдать ключи уж точно бы не смог. Это всё ты…

– Ну, заставлять не всегда лучший способ, – хмыкнула Цунами, – приходится искать другие пути. Конечно, лучше бы все слушались меня сразу.

Шквал усмехнулся.

– Ладно, я поплыл, пока не попался никому на глаза.

Цунами кивнула и обвила его хвост своим.

– Увидимся завтра? Я постараюсь выбраться. Мне ещё долго придётся учить морской язык.

Синий дракон снова улыбнулся и скользнул в озеро. Цунами следила, как небесно-голубой силуэт исчезает в туннеле. Как хорошо, что в Морском королевстве хоть на кого-то можно положиться!

– О-о… – начала Ореола, ехидно ухмыляясь.

– Попробуй только! – Цунами толкнула её в воду.

Радужная с возмущённым визгом взмыла в воздух, осыпая друзей холодными брызгами. Дождь всё так же моросил сквозь лиственный полог над головой, гладь озера покрылась мелкими волнами.

– Попробуем вон ту, – показала Цунами на пещеру почти на самом верху утёса. – Если там кто-нибудь есть, я их выгоню.

Ореола только фыркнула в ответ.

Однако пещера оказалась пустой и сухой, а когда драконята набились в неё, сразу стало теплее. Солнышко тут же скорчилась над яйцом, поглаживая его и что-то ласково приговаривая. Звездокрыл дохнул огнём, согревая воздух, а радужная прижалась к тёплому боку песчаной малютки и прикрыла глаза.

– Она не слышит тебя в яйце, – сказала Цунами, слушая воркование Солнышка.

– Откуда ты знаешь? Вдруг она испугалась, её надо успокоить, дать понять, что всё хорошо и о ней позаботятся.

Цунами сдержала усмешку. Как удачно, что Солнышко согласилась присмотреть за яйцом, хоть и сердится ещё, наверное… а может, уже и забыла ту историю с нападением на патрульного. Вот ведь золотой характер: всегда рада помочь и не цепляется ко всему, лишь бы показать себя… как некоторые.

Глин ласково ткнулся носом в бок Цунами.

– Мы так рады тебя снова видеть… Расскажи о своём племени. Как тебя приняли? Наверное, все тебя любят… а бойцы они хорошие, не знаешь? А что они едят? – Он сразу погрустнел.

– Ах, да! – вскинулась Цунами и повернулась к выходу. – Сейчас принесу еду, потом всё расскажу.

Она сама удивилась, как неожиданно приятно было вновь оказаться в компании друзей. Такое домашнее тепло и радушие она рассчитывала встретить только у своих морских родичей.

Может быть, зря?

 

Глава 18

Цунами поставила на пол пещеры три полных котла: с рыбой, пресной водой и салатом из водорослей с грибами. На кухонном этаже дворца никто за ними не присматривал.

Солнышко первым делом сунула нос в салат, а ночной дракончик занялся рыбой. Никого не спрашивая, он дохнул в котёл пламенем, и по пещере разнёсся аромат коптильни.

– Эй, – поморщилась Цунами, – я больше люблю сырую!

– Обойдёшься, – хмыкнула Ореола, – это вредно для желудка.

– Ничего подобного! Сырая ужасно вкусная.

– Угу, как твоя матушка – просто страх и ужас.

– И вовсе нет, она замечательная королева.

– М-м… да, так и в свитках написано, – промычал Звездокрыл с полной пастью жареной рыбы.

Цунами смущённо потупилась, ковыряя когтем пол.

– Ну, на самом деле… многие свитки она сама и написала.

– Что, правда? – Ночной дракончик изумлённо моргнул. – Так она ещё и писательница? Вот бы ей показать… если бы она согласилась почитать мои… – Он запнулся и стал копаться в котле. – Вообще, здорово…

– Не в одних свитках дело, – вставила Цунами, – её подданные сами считают её великой королевой. «Правда, не все», – добавила она про себя.

– Очень убедительно, – криво усмехнулась радужная, – только вот убийство собственных дочерей как-то не очень вписывается.

Что?! Цунами вытаращила глаза.

От еды оторвался даже Глин.

– Ну, это всего лишь предположение.

– Однако довольно обоснованное, – заметил ночной дракончик. – Сестёр у Коралл нет, и если некому станет бросить ей вызов, она сможет править ещё сотню лет и умереть не в бою, а в своей постели – что может быть лучше?

Солнышко с тревогой обняла яйцо и принялась гладить, словно успокаивая.

Цунами наконец обрела дар речи.

– Как вы можете такое говорить! Она ни за что бы… Вы просто не видели, как она бережёт Анемону – просто трясётся над ней!

– Ага, как ненормальная, – кивнула Ореола, многозначительно покачав дымящейся рыбёшкой.

Звездокрыл хитро прищурился.

– Может, это уловка, чтобы отвести от себя подозрения? И ещё… Вспомните, когда начались все эти убийства. – Он улыбнулся с самодовольным видом.

Глин задумчиво почесал затылок.

– Кажется, мы такого не проходили.

– И я не помню, – испуганно шепнула Солнышко.

Цунами грозно оскалилась.

– Ну давай, скажи нам!

– Пожалуйста! Они начались сразу после вызова на поединок, который получила Коралл, – первого и единственного. Из её первой кладки вылупилась только одна дочь…

– Орка, – кивнула Цунами.

Ночной дракончик довольно кивнул.

– Совершенно верно! И бросила вызов матери, едва достигнув совершеннолетия. Можно себе представить, как это потрясло королеву, – тем более, что едва не погибла в поединке и победила случайно – проткнула Орку рогом нарвала, который носит на конце хвоста.

– Ну и что? – фыркнула Цунами. – С какой стати ей убивать других?

– Ты серьёзно? – усмехнулась Ореола. – Она поняла, что, когда они подрастут, жить ей останется недолго. Так не проще ли убить их сразу, ещё в яйце, чем дрожать от страха семь лет?

– Молчи! – Цунами схватилась за голову. Это не могло быть правдой! – Мама совсем не такая, она нас любит! Когда мы нашли разбитое яйцо…

Она запнулась, вспомнив, что друзья ничего ещё не знают, и стала рассказывать с самого начала о событиях этих дней: о заседании Совета, о свитках в библиотеке, о таинственном нападении в туннеле, о жестокой казни Черепахи…

– Теперь вы видите? – заключила Цунами. – Это на неё совсем не похоже! Она хочет, чтобы её дочери выжили, больше, чем кто бы то ни было.

– Тебя пытались убить? – встревожился Глин. – С тобой всё в порядке?

– А что стало бы с нами, если бы им удалось? – покачала головой радужная.

– А это яйцо… – охнул Звездокрыл. – Выходит, и Солнышко теперь в опасности? Ты ей его дала…

– Я не возражаю, – вставила золотистая малютка, укачивая в лапах драгоценную ношу. Однако и она выглядела бледнее обычного.

Цунами отступила к краю пещеры.

– Нет, вы послушайте меня… Разве не понятно? Мы помогаем сохранить последнее яйцо, и теперь королеве Коралл придётся заботиться о нас всех! Никаких больше цепей, и кормить будут хорошо… хотя я сомневаюсь, что это был её приказ. – Радужная со Звездокрылом переглянулись со скептическим видом. Цунами нахмурилась и продолжала: – А если мы ещё найдём настоящего убийцу, то вообще станем героями в её глазах!

– Если только это не она сама, – скривилась Ореола, – и мне всё-таки кажется…

Цунами захотелось отвесить подруге хорошего пинка.

– Не может это быть она! Тот дракон, что напал на меня в туннеле, был один. Куда бы она дела Анемону? И как бы она могла разбить яйцо с Анемоной на поводке?

– Королева могла послать кого угодно, – пожал крыльями Звездокрыл. – Хотя, конечно, напасть могли и не потому, что ты принцесса. Может, тебя кто-то просто не любит.

– Трудно поверить, – с усмешкой вставила радужная.

– Мне кажется, яйцо разбил Акула, – сказала Цунами, пропуская колкость мимо ушей. – Перед смертью Черепаха показала на него, и он был в Глубоком дворце ещё до нас. Если я права, и в Королевском гнезде есть потайная дверь, он мог делать там что угодно. В туннеле тоже мог быть он – кто знает, когда он на самом деле появился в Глубоком дворце и где был до этого.

– Цунами, – вздохнул Глин, толкая её носом. – Мне кажется, здесь тебе не слишком безопасно. Может, улетим?

– Хотя бы мы, – кивнула Ореола, – пока никто нас не стережёт… а ты можешь оставаться сколько угодно.

Цунами задумчиво потеребила жемчужное ожерелье на шее, вспоминая, как счастлива была его получить. Однако Морское королевство и в самом деле оказалось не таким уж уютным убежищем. Да и королева Коралл не очень-то походила на любящую мать из сказки, о которой так приятно было мечтать в детстве.

– Нет! – решительно заявила вдруг Солнышко, прижимая к себе яйцо. – Я ни за что не уйду, пока она не вылупится!.. И вообще, нам нельзя разделяться. Исполнить пророчество мы можем только вместе.

– Согласен, – кивнул Звездокрыл. – Конечно, тут не слишком весело, но я бы дождался визита Ожог. Мы ведь хотели с ней познакомиться…

«Только не я», – подумала Цунами. Она вспомнила, что песчаная принцесса собиралась посмотреть на драконят – но окажется ли радостной эта встреча?

– Решено, разделяться не будем, – заключил земляной дракончик, – и не дадим друг друга в обиду.

Солнышко оживлённо закивала.

Цунами и так не собиралась бросать друзей, но слышать это было приятно. Раз хотят быть с ней, значит, не очень сердятся.

– Хорошо, – согласилась она. – А о яйце позаботимся все вместе.

– Да уж… – Звездокрыл с беспокойством взглянул на Солнышко.

Наевшись, они улеглись вповалку, пристроив яйцо в самой середине. Цунами положила голову на плечо Глину и стала слушать, как далеко в высоте дождь барабанит по кронам деревьев. Прошлая ночь на мягкой перине из морской травы была поистине сказочной, но никакие перины и украшения подводного дворца не успокаивали лучше, чем мерное дыхание друга, – даже здесь, на холодном каменном полу.

Лишь уже засыпая, Цунами вспомнила, что так и не рассказала драконятам о Кречет.

 

Глава 19

– Где они?!

Громкие голоса вырвали Цунами из кошмара, в котором последнее яйцо выскользнуло у неё из лап и разбилось о коралловый риф. Испуганно моргая, она заглянула себе под крыло, где Солнышко уютно свернулась вокруг яйца, сохраняя тепло.

Золотистая малютка тоже подняла голову, высматривая, кто их разбудил.

– Куда подевались драконята? Где моя дочь? Где моё яйцо?!

– Здесь они, – ответил королеве незнакомый, странно шипящий голос.

Цунами повернулась к выходу из пещеры и тут же вскочила, встретив пронзительный взгляд чёрных блестящих глаз. Ядовитый шип на конце свёрнутого кольцами хвоста зловеще покачивался туда-сюда. Золотисто-белая чешуя с чёрным ромбовидным узором сверкала алмазами в солнечных лучах, бьющих сквозь лиственный полог в вышине.

Шторм закончился, и песчаная гостья не заставила себя ждать. Цунами не пришлось вспоминать иллюстрации в свитках, чтобы догадаться, кто стоит перед драконятами.

Она стала торопливо расталкивать спящих друзей, шипя вполголоса:

– Просыпайтесь, ленивые морские коровы!

– Сама ты корова, – буркнула Ореола, закрывая голову крыльями, – и пахнешь точно так же.

– Молчи, дура, лучше оглянись! – шепнула Цунами.

– Бегемоты, вкусные… мне ещё одного, пожалуйста, – пробормотал, ворочаясь во сне, земляной дракончик.

– Глин! – Цунами дёрнула его за ухо, и он сел, тряся головой и громко зевая. – Что такое? Где бегемоты?

– Смотри, – показала она.

Все головы повернулись к свету, в пещере воцарилась тишина.

– Доброе утро! – ядовито улыбнулась гостья, и Цунами невольно вздрогнула. – Давайте знакомиться, я королева Ожог… Тут они, наверху! – снова крикнула она, обернувшись. – Спрятались от шторма, как я понимаю. Очень разумно с их стороны.

Послышался шум крыльев, и на скальном уступе перед входом показалась королева Коралл с Анемоной на поводке и тремя стражами.

– Где моё яйцо? – повторила она, разглядывая драконят.

– В безопасности и тепле, как я и обещала! – Цунами отступила в сторону и показала на Солнышко, свернувшуюся в клубочек вокруг яйца.

Королева зашипела, хлеща хвостом по бокам.

– Я не просила отдавать его песчаным!

– Не сердись, дорогая Коралл, – вмешалась Ожог. – Это же не простые драконята, а сама наша судьба… Кому, как не им, можно доверить наше будущее? – От её улыбки Цунами снова стало не по себе.

Коралл шумно вздохнула, затем подняла крылья, приветствуя гостью.

– Королева Ожог, как я рада! Как приятно, что ты получила весточку и посетила нас! Я так и подумала, что тебе захочется самой взглянуть, раз уж мы их нашли. – Она махнула хвостом в сторону драконят.

«Вот ещё, мы сами нашлись!» – Цунами с трудом подавила вспышку раздражения.

Белая дракониха любезно пожала лапы королеве.

– О да, прекрасная новость! К тому же, как мы давно догадывались, одна из них – твоя прелестная пропавшая дочь?

– Разумеется! – воскликнула Коралл. – Я так и знала, что это Когти мира послали изменника Ласта украсть яйцо… Цунами, дочь моя, поздоровайся с нашей союзницей королевой Ожог!

– Мы уже познакомились, – вежливо кивнула Цунами.

Она оглянулась через плечо. Ночной дракончик застыл от страха, Солнышко с любопытством вытянула шею, радужная с деланным равнодушием разглядывала свои лапы, а Глин был, главным образом, занят усмирением урчавшего всё громче желудка.

– Тогда представь своих друзей! – потребовала Коралл, снова улыбнувшись гостье.

– Глин, Солнышко, Звездокрыл, Ореола, – небрежно перечислила Цунами, ткнув в каждого когтем. Мать недовольно глянула на неё.

– Чудесно! – протянула песчаная дракониха. – Юные, пытливые, отважные… Я слышала, ты не из небесных, Ореола – но какая разница? Вообще, достоинства небесных сильно преувеличивают, не находишь?

Крылья радужной нервно дёрнулись, по серой чешуе пошла малиновая рябь.

– Слышала? – прищурилась Цунами. – От кого? В курсе были только наши воспитатели, а они не признались даже Когтям мира.

Анемона испуганно вытаращилась на неё из-под материнского крыла. Морские стражи нервно переминались с лапы на лапу.

– Хм… – Ожог взглянула искоса. – Ну, скажем так, у меня есть друзья… Среди ночных, например. – Она скользнула к Звездокрылу и медленно провела длинным когтем по его горлу. – Вот и о нём я тоже много слышала.

Ночной дракончик, казалось, обратился в камень. Цунами хотелось подойти и пнуть его, чтобы привести в чувство. Ну что он так трусит, в самом деле? Мы и в самом деле не кто-нибудь – только нам решать, кто станет новой Песчаной королевой, и Ожог это знает!

Взгляд гостьи переместился на Солнышко, стоявшую с хмурым видом.

– Какая прелесть! – Она приподняла подбородок золотистой малютки, затем повернулась к Глину и с уважением пощупала его лапу. – А ты силач, оказывается!

– Ну, не знаю… – промямлил он.

– Думаю, и вы много обо мне слышали, – продолжала Ожог, возвращаясь на порог, где стояла Коралл со стражниками. Длинный хвост песчаной извивался следом, как змея, ядовитый шип царапал каменный пол. – Однако не всегда стоит полагаться на слухи, особенно если речь идёт таких важных вещах, как пророчество. Можете задавать любые вопросы, я буду рада помочь вам принять решение – хотя, конечно, очень надеюсь, что ваш выбор падёт на меня. – Блестящие чёрные глаза остановились по очереди на каждом из драконят и повернулись к королеве. – Кстати, а что у нас сегодня на завтрак?

– Дайте, угадаю – конечно, рыба, – пробормотала радужная. Глин радостно облизнулся.

– Хорошая мысль, – кивнула Коралл. – Давай поедим. А потом расскажешь мне последние новости о войне. Говорят, у небесных что-то странное творится… Анемона, Цунами, за мной!

Жабры Цунами вздулись от негодования. Можно подумать, она только что вышла из яйца. И вообще, бросать друзей больше не собирается!

Однако гостья её опередила.

– Давай и остальных возьмём, – предложила она. – Хочется поближе с ними познакомиться.

– Ладно, пускай, – поморщившись, согласилась Коралл.

– А это можно пока оставить здесь. – Ожог кивнула на яйцо.

– Нет! – воскликнули разом королева и Солнышко. Коралл бросила на золотистую малютку удивлённый взгляд.

Солнышко подхватила яйцо и прижала к себе.

– Оно останется со мной!

Белая дракониха равнодушно повела крыльями, но Цунами вдруг задумалась: а нужны ли ей наследницы Морского трона, которые могли бы угрожать правлению Коралл? Чтобы сохранить верную союзницу, коварная песчаная принцесса вполне способна пойти на убийство. Конечно, под водой она дышать не умеет, но зачем всё делать самой? Можно использовать кого-нибудь из морских.

Пиршественный зал располагался лишь двумя этажами выше кухонного, и гостей, усевшихся за длинным столом, сразу окутали запахи солёной рыбы и жареных чаек. Чайки, как объяснила Коралл, готовились специально для «дорогих друзей из Песчаного королевства». Кресло Морской королевы возвышалось над всеми остальными, но Ожог справа от неё сидела лишь чуточку ниже.

Звездокрыла усадили по правую лапу от высокой гостьи, а Цунами с Анемоной – слева от матери. С другой стороны от Цунами оказался Мальстрём. Он без конца поправлял золотое кольцо в ухе, громко чавкал и бубнил о достоинствах нового сочинения королевы, хотя никто его не слушал.

Морские стражи выстроились по краям зала вперемешку с песчаными драконами из свиты Ожог. Местные с тревогой поглядывали на пришельцев, переминаясь с лапы на лапу и дёргая хвостами. Среди них Цунами заметила и Улитку с Саргассом, которые затравленно озирались по сторонам, будто не верили, что всё ещё живы.

Цунами поморщилась. Похоже, её величество задумала очередную публичную расправу над ослушниками, наподобие казни Черепахи.

Что ж, попробуем сыграть на опережение.

– Мама! – во весь голос воскликнула она, едва бирюзовые дракончики начали разносить суп. От неожиданности Мальстрём подскочил, едва не опрокинув на себя миску. Все вздрогнули от неожиданности, включая королеву. – Я хочу сообщить тебе о возмутительном происшествии!

– Да? – нахмурилась Коралл. – Давай, обсудим после завтрака, так приличнее.

– Нет! – отрезала Цунами ещё громче. – Это слишком возмутительно!

Её слова слышали все. Головы любопытных высунулись даже из озера и пещер по его берегам.

– Ну, тогда… – начала королева.

– Ты не поверишь, но моих друзей – драконят судьбы! – заковали в цепи! – и морили голодом! – здесь, в Морском королевстве, твои подданные!

– Что-о?! – Королева Коралл поднялась и взмахнула крыльями.

Она выглядела страшно разгневанной, но трудно было сказать, чем. То ли самой новостью, то ли тем, что её действия кто-то посмел обсуждать открыто.

– Так и было! – выкрикивала Цунами. – Трудно поверить, но это так! Конечно, ни у кого и мысли не может возникнуть, что ты знала…

– Ну разумеется, не знала! – поторопилась вставить Коралл. – Ни с какими драконятами я не позволила бы обращаться подобным образом, а тем более, с близкими друзьями своей дочери… да ещё из пророчества!

– И я не сомневаюсь, что ты накажешь драконов, которые посмели нарушить твой приказ и поступить так с моими друзьями! Правда ведь? Например, с тем, кто солгал тебе, что драконят хорошо кормят! – Цунами посмотрела на толстую Лагуну, застывшую в ужасе с морской улиткой в зубах.

– Ещё как накажу!.. – фыркнула королева. – Эй, стражи, схватите Лагуну и бросьте в подводную тюрьму!

– Но я… – залепетала бирюзовая дракониха. – Я только…

– В другой раз будешь выполнять мои приказы! – зарычала Коралл, но Цунами успела заметить краткую вспышку у неё под крылом: – «Молчи!» – Уроки Шквала не прошли даром.

Эх, мама, мама…

Лагуна обречённо повесила голову.

– Могу я хотя бы… – показала она на котелок с супом, когда стражи подхватили её под крылья.

– Останешься без завтрака! – отрезала Коралл. – Сама попробуй, каково это – сидеть голодной в тюрьме!

Цунами усмехнулась про себя. Она сильно сомневалась, что Лагуну заставят страдать. Очередное заседание Совета без бирюзовой толстухи не обойдётся.

Впрочем, это ещё не всё!

– А ты знаешь, мама, – снова повысила она голос, – кто приказал заковать в цепи моего друга Глина? – Коготь Цунами неумолимо вытянулся в сторону серо-зелёного дракона. – Начальник стражи Акула! Тот, кто обязан подчиняться каждому твоему слову! Разве это не переходит всякие границы?

– О да, – скривилась королева. Возможно, она даже скрипнула зубами, но ловко это скрыла. – В такое просто трудно поверить!

– Представь себе, мама, в какой ужас пришли бедные стражи, когда я объяснила им, что это никак не мог быть твой приказ! Солдатам пришлось выбирать между своим командиром и самой королевой! Само собой, они выбрали тебя и отдали мне ключи от цепей Глина – потому что остались верны тебе и своему долгу!

Королева взглянула на дочь с невольным уважением. Песчаная гостья с усмешкой продолжала есть суп.

– Что ж, замечательно, – со странным выражением протянула Коралл, – да они просто герои.

– А как же начальник стражи?

Королева махнула лапой.

– И его в тюрьму!

В отличие от Лагуны, Акула принял наказание молча. Коротко рыкнув на солдат, попытавшихся приблизиться, он бросил на Цунами взгляд, полный холодной ненависти, и молча нырнул в озеро.

Цунами с облегчением перевела дух. Конечно, это ещё не гарантирует безопасность Улитке и её товарищам, но королеве теперь будет труднее расправиться с ними.

Кроме того, пока Акула в тюрьме, спокойнее станет жить и драконятам, да и за яйцо можно меньше бояться.

– Браво, браво, – Белая дракониха лениво поаплодировала кончиками крыльев. – Надеюсь, теперь, когда представление окончено, я смогу задать свои вопросы этим выдающимся юным талантам? О пророчестве, к примеру?

– Звездокрыл может прочесть его наизусть, – усмехнулась Цунами. – Он всё запоминает… а потом повторяет и повторяет, даже когда никому не интересно. – Она покосилась на ночного дракончика, но он сидел над своей миской с прежним застывшим видом.

– О, как это замечательно! – простонал Мальстрём в искреннем восхищении.

Цунами сморщила нос. Уж они точно найдут общий язык – хотя до занудства зелёного приставалы Звездокрылу ещё далеко.

Между тем Ожог продолжала:

– Полагаю, у вас уже есть план, как исполнять пророчество… Как же без него?

Над пиршественным столом нависла напряжённая тишина. Все головы повернулись к драконятам. Ещё бы – этим вопросом задавался, наверное, каждый дракон в Пиррии.

У Цунами зачесалась чешуя, словно туда набился целый рой пчёл. Что тут говорить, нет у них ничего. Не успели сбежать от воспитателей, как тут же угодили в плен к небесным – когда тут строить планы спасения мира, самим бы спастись. Да и не учили их такому… за что особое спасибо дорогим Когтям мира!

Только как признаться в своей беспомощности драконам, которые так ждали драконят судьбы и надеялись на них?

– Мы как раз думаем над этим, – уклончиво ответила она. – Многое ещё неясно…

– Пока только изучаем положение дел, – неожиданно подхватила Ореола.

Ожог вопросительно взглянула на ночного.

– Ну… вообще-то… – заикаясь, начал тот, – конечно, вы… э-э… лучшая королева. У песчаных, то есть. Те, другие, вряд ли… ну, так сказать… в общем, мы…

– Звездокрыл! – удивлённо одёрнула его Цунами. – С какой стати ты говоришь за всех?

– Вот как? – хмыкнула Ожог, прищурившись. – А кто скажет?

– У нас каждый говорит за себя! – заявила радужная, не дав Цунами ответить.

– Вот именно! – пискнула Солнышко.

Цунами решительно кивнула.

– Да, и потом, мы ещё ничего не решили. – Она грозно глянула на Звездокрыла, жалея, что тот сидит слишком далеко.

– Я просто хотел… э-э… ну, что она… – пробормотал он. Ожог презрительно скривилась.

– Ты совершенно прав, ночной! – Королева Коралл сжала лапу песчаной принцессы. – Ожог – превосходная королева!

Гостья довольно улыбнулась, но Цунами заметила, как поспешно она отдёрнула лапу. А ещё – обращается к хозяйке дворца просто «Коралл», в то время как та величает её королевой! Странно всё как-то у них.

С другой стороны, выбору матери, наверное, стоит доверять… Почему бы и не признать Песчаной королевой эту самую Ожог? Тогда драконята уж точно будут здесь в безопасности, станут настоящими союзниками морских драконов.

Только вот почему-то неприятно об этом думать. Что-то не так с этой Ожог, но что?

– Дорогая королева, – обратилась Коралл к гостье, – хочу тебе поведать об одном происшествии. На днях мы нашли на наших островах тело убитой небесной.

Цунами вздрогнула. Она до сих пор не рассказала друзьям о Кречет. Теперь ещё больше рассердятся… Она вздохнула.

– Да ну? – Ожог усмехнулась. – Не такая уж плохая новость.

– Согласна, – улыбнулась в ответ королева, – но вот что странно: она была заколота ядовитым шипом. Зачем песчаным с небесными понадобилось драться так далеко от своих земель?

Вон как, оказывается? Цунами помнила лишь перерезанное горло, оно бросалось в глаза. Других ран на теле Кречет она не заметила и теперь с облегчением расслабила хвост. Выходит, драконят никто не подозревает: даже у Солнышка хвостик без шипа!

Однако в голове тут же зашевелились вопросы. Кто из песчаных мог убить Кречет? Цунами задумчиво почесала жабры. Может быть, Огонь решила отомстить за свою союзницу королеву Пурпур? Но почему именно здесь, на территории Морского королевства?

Поджав крылья, Ожог неловко поёрзала в кресле.

– В самом деле, очень странно.

– Личность убитой не установлена, – продолжала Коралл, – из особых примет – только старые шрамы от ожогов на лапах.

Цунами перегнулась через Мальстрёма и сжала крыло Солнышка, но не успела.

– О нет! – воскликнула в слезах золотистая малютка. – Кречет… Цунами, а вдруг это она?

За столом воцарилось молчание. Казалось, дыхание затаил весь дворец. Звездокрыл с Ореолой переглянулись. Цунами съёжилась, мечтая стать невидимой.

Королева Коралл медленно повернулась.

– Цунами, ты ничего не хочешь нам сказать?

– Да… простите меня. Я узнала её… Это была Кречет.

Солнышко всхлипнула, схватившись за голову. Глин неловко погладил её по крылу.

Ожог глянула на них с подозрением.

– Что-то ваша песчаная малышка слишком переживает…

– Кречет была нашей воспитательницей в пещерах, – объяснила Цунами, – хоть и не слишком любила… Не плачь, Солнышко, она не заслужила такого горя.

Крылья малютки дрожали, она не поднимала глаз.

– Тогда скажи мне, Цунами, – продолжала королева свирепо, – почему ты молчала все эти дни, хотя хорошо знала, что меня это интересует? Почему?!

– Я… я не думала, что это может что-то объяснить… потому что понятия не имела, зачем она оказалась там и кто её убил. – Цунами обвела виноватым взглядом Глина, Ореолу и Звездокрыла. – Я собиралась сначала рассказать друзьям… Кречет не очень годилась в матери, но она была единственной матерью, которую мы знали. Мне хотелось, чтобы они узнали первыми… но всё как-то случая не было.

– Прекрасно тебя понимаю, – проворковала Ожог. – Прости её, Коралл. Увидеть мёртвым знакомого дракона само по себе потрясение, а если ты ещё и сама не раз мечтала перерезать ей горло… как я своей матери когда-то… Так ведь, Цунами?

Глаза Цунами загорелись зелёным огнём, встретившись с холодным чёрным взглядом высокой гостьи.

Как она узнала?

Мать сказала только, что Кречет закололи шипом! Цунами сжала когти под столом.

Откуда песчаной принцессе известно о перерезанном горле Кречет?

 

Глава 20

Что же делать? Обвинить Ожог во лжи – или в убийстве – перед всеми? А как поведёт себя королева Коралл?

Стоп. Сначала подумать, не рваться по привычке сразу в бой. Цунами посмотрела на Звездокрыла. Ночной дракончик отличался достаточной сообразительностью, чтобы заметить оговорку гостьи – во всяком случае, вид у него был озадаченный.

Он перехватил взгляд Цунами и еле заметно кивнул. Так и есть.

Она глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Нет, нельзя подвергать друзей опасности, схватившись с Ожог прямо сейчас. Лучше выждать, понаблюдать. Может быть, Звездокрыл со своим легендарным умом догадается, с какой стати ей понадобилось убивать Кречет.

Песчаная гостья сидела с самодовольной улыбкой. Чёрный раздвоенный язык то показывался из пасти, то исчезал. Наклонившись к Коралл, она кивнула Анемоне:

– Как поживает наше маленькое секретное оружие?

Бело-розовая малышка смущённо уставилась в свой суп.

– Чудесно! – Королева погладила дочурку по голове, сияя от гордости. – Сейчас сама увидишь… Мальстрём!

Тёмно-зелёный дракон, пыхтя, выбрался из кресла.

Цунами тоже вскочила, но мать строго покачала головой с увитыми жемчугом рогами, разбрасывая зеленоватые солнечные блики.

– Нет, дорогая, тебе это не интересно.

– Мама, пусть она посмотрит, – пропищала Анемона. – Ну пожалуйста!

Коралл и Ожог озабоченно переглянулись. Не верят, догадалась Цунами. Не хотят выдавать тайну, пока не убедятся, что драконята не примут чужую сторону.

– Очень интересно! – горячо возразила она, умоляюще сложив лапы. – Мне всё интересно, что ты делаешь, мама.

Ореола на другом конце стола закашлялась, скрывая смех.

– Мама, ну мама! – не отставала малышка.

Королева вздохнула.

– Ну ладно, только больше никто. – Она с подозрением покосилась на Глина.

– Мои друзья вернутся в пещеру и присмотрят за яйцом, – радостно кивнула Цунами.

Судя по гримасе Коралл, это ей тоже не слишком нравилось. Она нерешительно потопталась на месте.

Ожог в нетерпении ударила хвостом по полу.

– Ну что?

Цунами поднялась за ними на этаж, где прежде ни разу не бывала. Пол здесь плавное понижался к середине, так что зал напоминал огромную миску с невысокими бортами, на которых было развешано самое разнообразное оружие: копья из белых спиральных рогов нарвала, похожих на тот, что королева носила на кончике хвоста; кольчужные и пластинчатые боевые доспехи; длинные блестящие когти из серебристого металла, как у воришек из свитков, – однако ничего необычного, что могло бы держаться в секрете от посторонних.

Впрочем… Цунами пригляделась – вот этот доспех точно такой же, как на убийце в туннеле. Ну да, он самый! Она вспомнила, как безуспешно пыталась порвать железные кольца. Так и есть – вот и вмятины, явно от когтей.

Интересно, кто ещё имеет доступ в оружейный зал?

Очень возможно, что кто угодно.

– Ваше величество позволит? – Мальстрём указал на жемчуга, украшавшие крылья Коралл.

С милостивым кивком королева опустила крыло. Зелёный дракон аккуратно снял драгоценную нить, прошёл к центру зала и опустил на пол.

– Вот так, – самодовольно улыбнулся он, потирая лапы. – Посмотрим, сможешь ли ты дотянуть это до стены.

Цунами продолжала озираться. Вечно он дурака валяет! Где тут секретное оружие?

Анемона с хмурым видом уселась на пол.

– Это обязательно? – вздохнула она. – Зачем зря тратить силы?

Цунами растерянно обернулась на малышку.

Мальстрём приосанился и поправил кольцо в ухе.

– Повторение – мать учения! – изрёк он медоточивым голосом, наставительно качая когтем, который Цунами хотелось откусить.

– Я не хочу закончить, как Альбатрос! – дёрнув крыльями, прошипела малышка и придвинулась ближе к Цунами.

– Разве можно сравнивать? – снисходительно улыбнулся Мальстрём. – Альбатрос вырастил из камня целый дворец, прежде чем потерял рассудок и стал кидаться на всех. Тебе это ещё очень долго не будет грозить… Давай, постарайся!

Розовая малышка снова вздохнула, затем вытянула перед собой передние лапы… и жемчужная нить шевельнулась и поползла к стене, извиваясь змеёй!

– Во имя трёх лун! – воскликнула Цунами, вытаращив глаза. Только теперь ей стало ясно, какой магией ведает Мальстрём в Королевском совете и почему укоротилась сбруя в мастерской Глубокого дворца. – Анемона, да ты чародейка!

– Я знаю. – Малышка уронила лапы, и жемчужная нить замерла. Судя по взгляду Анемоны, она предпочла бы способности морского огурца.

– В нашем королевском роду уже были дракоманты, – похвасталась Коралл. – Правда, последний раз давно, несколько поколений назад. И вот, наконец, она! Как раз вовремя, чтобы помочь одержать победу.

– Осторожнее! – прошипела Ожог.

– О том, что магия полезна в бою, легко догадаться, даже не зная наших планов, – отмахнулась королева. – А применений мы ей найдём сколько угодно.

– Вот, например, – подхватил Мальстрём. Подойдя к стене, он снял железный нагрудник, подбросил в воздух и скомандовал. – Копьё!

Оружие на стене даже не шелохнулось. Железная пластина, кувыркаясь, полетела в озеро.

– Мне очень жаль, – буркнула розовая малышка, хотя вид у неё был совсем не виноватый, – ты не предупредил.

– Ай! – донёсся крик снизу и громкий всплеск.

– Анемона, – вздохнул Мальстрём, – в бою надо соображать быстрее.

– Тебе-то откуда знать? – буркнула она. Зелёный дракон нахмурился.

– Ещё раз! – велела Коралл, хлопнув лапами. – Соберись, дорогая.

Едва новая мишень взлетела в воздух, копьё с роговым наконечником сорвалось со стены и в полёте проткнуло железо насквозь.

Ожог и Коралл дружно зааплодировали. Цунами была ещё больше удивлена, когда копьё вернулось с насаженной на него пластиной и мирно улеглось на пол.

– О да, впечатляет, – согласилась белая дракониха, – но в прошлый раз вы показывали почти то же самое. Я не вижу прогресса. Как насчёт чего-нибудь покрупнее? Долго ещё придётся тренироваться?

– Думаю, она почти готова, – заверила Коралл.

– Ещё годы и годы, – ответила Анемона одновременно с матерью.

Белая дракониха прищурилась, поигрывая чёрным раздвоенным языком.

– Коралл, можно тебя на два слова? – кивнула она в сторону.

– Оставайтесь здесь, – велела королева.

Отойдя, насколько позволял поводок дочери, она заслонилась развёрнутыми крыльями и принялась шушукаться с гостьей. Сладко улыбаясь, Мальстрём направился к Цунами с Анемоной. Малышка злобно глянула в его сторону, и в тот же миг жемчужная нить, так и валявшаяся на полу, подскочила сама собой, перелетела стену и упала в озеро. Выпучив лягушачьи глаза, зелёный дракон с воплем бросился следом.

– Спаси меня, сестричка, – прошептала Анемона со слезами на глазах.

– От уроков этого занудного подлизы? Что-нибудь обязательно придумаю.

– Нет, я не о том… Хотя надоело, конечно, – поморщилась малышка. – Только и знает: «Бросай копьё, двигай кресло» – смех один! На самом деле, я могу любой предмет заставить делать всё, что хочу.

– Что, например? – заинтересовалась Цунами. Она опасливо оглянулась, но королева с Ожог были всё ещё увлечены беседой.

– Если верить Ожог, могу обрушить хоть весь Небесный дворец целиком!.. А ещё она хочет, чтобы я заговорила копьё, и оно само достанет принцессу Огонь, где бы та ни пряталась.

Цунами поджала хвост, стараясь не показывать, как потрясена. Если Анемона действительно такое может, она и впрямь грозное оружие, способное закончить войну за несколько дней.

– Правда, я не совсем уверена, что могу, – продолжала сестра, – только пробовать боюсь… просто не хочу! Каждый раз, когда дракомант применяет свою силу, он теряет часть себя. – Она протянула Цунами передние лапы – холодные как лёд и словно окаменевшие. – Альбатрос был принц и герой, но в те времена никто не знал, чем грозит магия. Построил дворец, и… Вот я и не хочу, чтобы такое же случилось со мной.

Как же спасти сестру? Очень уж соблазнительно воспользоваться таким оружием для победы… но как смотреть ей в глаза, в которых застыл ужас?

– Для начала я найду того, кто пытается нас убить, – сказала Цунами, обнимая малышку крыльями. – Может быть, тогда мама снимет с тебя поводок и успокоится. А потом, когда станешь самостоятельнее, скажешь ей, что не хочешь использовать магию – вдруг послушает?

– Что-то не верится, – хмыкнула Анемона.

Цунами не знала, как её утешить. Разбираться в колдовских делах дракончиков никто не учил. Однако и других вопросов к сестре накопилось немало, и неизвестно, когда ещё представится случай их задать.

– Скажи, а что бывает, когда дочерей не останется совсем? Кому достанется трон после Коралл?

Анемона задумчиво повертела кончиком хвоста.

– Не знаю… Королевы не умирают сами, не припомню такого, во всяком случае, у нас. Вроде бы, дядя Акула как-то говорил, что наследовать может и сын… но скорее всего, тогда на престол взойдёт Мурена, его дочь. Только ей это ни к чему – хочет, чтобы Коралл правила вечно… по крайней мере, так говорит.

– Ты ей веришь?

– Не знаю… Вообще, странная она. Может, и врёт, уж больно подлизывается.

– Запросто, – кивнула Цунами. – Только я думаю, что убийца Акула. Наверняка мечтает сделать дочку королевой, вот и убирает соперниц.

Анемона презрительно фыркнула.

– Мурена скорее сама умрёт, чем бросит вызов королеве.

Уголком глаза Цунами заметила, что Коралл складывает крылья, и торопливо прошептала:

– Пока притворись, будто мало что умеешь! Почаще ошибайся, пускай думают, что ты не готова.

– Эх, раньше надо было думать, – горько вздохнула Анемона.

Коралл направилась к дочерям, озираясь по сторонам.

– Где Мальстрём? – спросила она.

– Кажется, он что-то потерял, – невинно пискнула малышка.

– Королева Ожог хочет, чтобы ты попробовала…

Королева умолкла, заметив, как песчаная принцесса резко вскинула голову. Застыв на месте, она обвела взглядом зал. Сёстры тоже замерли, затаив дыхание.

Блестящие чёрные глаза Ожог впились в зелёный полог из ветвей и листьев над дворцом.

Теперь разглядела и Цунами.

Там, в вышине, что-то двигалось.

Что-то большое.

 

Глава 21

– Я позову стражу, – прошипела королева.

– Погоди! – Ожог подняла коготь. – Надо поймать, а не спугнуть.

Поманив за собой кончиком хвоста, песчаная дракониха неслышно скользнула к краю террасы и взмыла в воздух, направляясь к вершинам утёсов, кольцом окружавших озеро. Коралл с Анемоной полетели следом, Цунами не отставала, хоть и не была уверена, что приглашение относилось и к ней.

Ожог опустилась на край скалы, где из пещеры неподалёку вырывался мощный поток и падал каскадами с уступа на уступ, окружённый облаками сверкающих брызг. Здесь грохот воды почти совершенно заглушал шум крыльев.

Соображает, подумала Цунами, глядя на белую дракониху. Только почему-то от этого ещё больше не по себе.

Взгляд песчаной был по-прежнему прикован к зарослям над головой. Озеро осталось далеко внизу, и драконы, снующие по этажам дворца и плавающие в озере, казались отсюда крошечными, как ящерицы. Цунами разглядела и зелёного Мальстрёма, который всё ещё нырял, пытаясь ухватить ускользавшее жемчужное ожерелье.

За сотни лет толстые лианы густо оплели стволы и ветви наверху, поросшие мясистыми листьями шириной с драконью лапу. Там, где сквозь чащу пробивался солнечный свет, кое-где виднелись ярко-синие цветы с зубчатыми лепестками, похожие на разбитую скорлупу.

Листья у самого края утёса вновь зашевелились, словно кто-то пробирался вниз, сползая по лианам. Кто-то размером с дракона.

– Шпион! – злобно прошипела Коралл.

Ожог устремилась в гущу растительности, словно атакующая кобра. Впившись когтями в незваного гостя, она выдернула его из листвы, затем развернулась и бросила вниз. Цунами инстинктивно выставила вперёд лапы… и с изумлением увидела перед собой дракона, которого ни с кем не смогла бы спутать!

Ласт! Один из троих воспитателей, которым Когти мира поручили драконят. Тот самый изменник, что украл яйцо Цунами из Королевского гнезда и не удосужился научить её в детстве морскому языку.

Она едва успела удивиться, как врезалась вместе с ним в склон утёса. Оглушённые ударом, оба захлопали крыльями, чтобы удержаться в воздухе.

Песчаная принцесса поморщилась, разглядывая свою добычу.

– Морской? – хмыкнула она разочарованно. – А я-то думала…

– Не просто морской, – прошипела подлетевшая Коралл, хватая пришельца за горло и встряхивая. Зелёные глаза королевы пылали яростью и свирепым торжеством. – Ласт, подлый изменник, я столько лет ищу его!

– Ваше величество… – прохрипел пленник. – Прошу вас… я сам вернулся… умоляю о милосердии!

– После всего, что ты сделал? – взревела королева. – Поздно умолять!

Она отшвырнула его от себя и нанесла хвостом страшный удар по голове. Что-то хрустнуло, сине-зелёное тело обмякло и обрушилось вниз, трепеща крыльями.

– Ласт!!! – Цунами, не раздумывая, нырнула за ним. Конечно, после той жизни, что драконятам устроили в пещерах, жалеть воспитателя было не за что, но она ничего не могла с собой поделать.

Внизу повсюду торчали задранные головы. Население дворца с ужасом следило за падающим драконом, но никто даже не шевельнулся, чтобы спасти его. Цунами отчаянно работала крыльями. С такой высоты даже о воду можно разбиться насмерть!

– Глин! – выкрикнула она на лету. – Глин, помоги! – Земляной дракончик тут же выскочил из пещеры, моргая спросонья и расправляя бурые крылья. – Лови его!

Спрыгнув с уступа и стремительно снизившись по дуге, Глин врезался в Ласта и вцепился в него когтями, но сам едва удержался в воздухе. Однако ему удалось чуточку приостановить падение, и Цунами успела подхватить тяжёлый груз с другой стороны. Взвалив бесчувственное тело на плечи, они с трудом дотянули до дворца и в изнеможении свалились на первый попавшийся этаж – это оказалась библиотека.

Ласт раскинулся на полу с синими и чёрными резными отпечатками лап, голова его свесилась набок, из уха капала кровь.

Цунами встряхнула его за плечо.

– Очнись, рано умирать! – прорычала она. – Я тебе ещё не всё высказала.

– Откуда он тут взялся? – недоумевал Глин.

Бум! Бум! Бум! На террасу спрыгнули ещё трое драконят. Ореола сморщила нос на раненого, сразу окрасившись тёмно-зелёными зигзагами. Солнышко заохала, склонившись над ним и протянув лапы. Яйцо, привязанное к её груди, не давало приблизиться вплотную.

– Ласт! – позвала она тихонько. – Как ты сюда попал?

Вдали раздался командный рык правительницы.

– Обыскать всё вокруг! К нам могли пробраться Когти мира! – Последние слова Коралл выплюнула, словно тухлую рыбу из пасти.

Цунами с тревогой подняла глаза на лиственный полог, где зияла прореха, сквозь которую били солнечные лучи. Кто ещё теперь сможет отыскать тайное убежище морских драконов? Ожог, наверное, и не подумала, к чему приведёт её яростная атака. Вряд ли она это нарочно… скорее всего, просто не слишком беспокоится. Союзники, да, но всё же не свои.

Коралл с шумом влетела в библиотеку, задыхаясь от ярости. За спиной королевы маячили Ожог, Анемона и Мурена.

– Зачем тебе понадобилось его спасать? – прошипела она, повернувшись к Цунами. – После того, как они обращались с вами!

Цунами не знала, что ответить. Всё получилось как-то само собой, сработал инстинкт. А может, ей хотелось, чтобы Шквал встретился с родным отцом – хотя бы он, раз ей самой это не удалось? Или потому, что Ласт был последним из воспитателей, оставшимся в живых? Четверо драконят и трое взрослых – вот все, кто окружал её с детства, и двое из них погибли совсем недавно. А теперь – ещё одна смерть?

– Я подумала… Он мог бы рассказать немало полезного! – нашлась Цунами. – Например, о Когтях мира…

– Или о том, как сумел проникнуть в Гнездо, чтобы украсть яйцо! – вставила Ожог. – А ты умница, оказывается! Вся в мать.

Королева Коралл злобно зашипела, глядя на пленника, но вынуждена была согласиться.

– Хорошо, допросим… Мурена, разбуди его.

Серо-зелёная дракониха порхнула к озеру, притащила большую раковину воды и грубо плеснула в морду лежащему дракону. Солнышко ойкнула и отпрыгнула в сторону, спасаясь от брызг.

Кашляя и отплёвываясь, Ласт приподнялся и тут же схватился за голову. Взгляд его упал на драконят, и, к удивлению Цунами, осветился радостью. Он смотрел то на одного, то на другого и, казалось, никак не мог поверить, что его бывшие подопечные живы. Солнышко с улыбкой взяла его за лапу.

– Я думал, вы погибли! Небесные… Пурпур… как вам удалось…

– Удалось, – сухо кивнула Ореола.

– Когти мира нам не помогли, – добавила Цунами, – как и ваш хвалёный Провидец.

– Ты бы видел, как мы ловко… – начала Солнышко.

– Потом расскажем, – перебил Глин. Она оглянулась на разгневанную Коралл и умолкла.

Ласт проследил за её взглядом и передёрнулся. Поморщился, тут же снова схватился за голову.

– Что ж, с возвращением! – прорычала королева. – Не думала, что у тебя хватит смелости явиться сюда.

Сине-зелёный дракон, шатаясь, встал на колени.

– Я знаю, что недостоин милосердия, ваше величество… – глухо проговорил он, – но мне сказали… я надеялся…

– Зачем ты украл моё яйцо, негодяй? Моё, не чьё-нибудь!

Цунами сердито дёрнула крылом. Ах, вот как? Злится, что её обокрали – а несчастная жизнь того, кто вылупился из этого яйца, никого не интересует!

– Пророчество… – пробормотал Ласт. – Бездонная синь… трёхлунная ночь… я знал срок, видел яйцо – ещё до того, как ушёл…

– Бежал, – поправила королева. – Как трус, в разгар битвы!

Цунами поморщилась. Трудно было поверить, глядя на этого дрожащего бессильного старика, что он отец Шквала.

– Простите меня, ваше величество, – продолжал бормотать он, опустив крылья. – Пророчество… я никогда не предал бы вас ради чего-то другого… Мир так нужен нам всем… я никак не мог отказать Когтям.

– Как тебе удалось проникнуть в Гнездо? – Коралл свирепо оскалилась, хлестнув хвостом по бокам. – Стража стояла у двери круглые сутки!

Вот главное! Цунами вся обратилась в слух. Где тайный вход? Если узнать, легче будет поймать убийцу.

Пленник опустил голову.

– Я дал солдатам сонное зелье… Мне помогли подлить его в еду. Никто меня не видел, все спали… они не виноваты.

– Какая разница, – отмахнулась королева, – я их уже казнила. А помогла твоя жена, надо полагать? – хмыкнула она. Ласт вздрогнул. – Так и думала. – Коралл ухмыльнулась, довольная своей сообразительностью. – Зря она не сбежала вслед за тобой – вот и пришлось отправиться с кухни на войну, в самое кровавое пекло.

Пленник смертельно побледнел. Казалось, даже чешуя его потеряла цвет. Солнышко всхлипнула и прижалась к нему, обвив хвостом. Расстроенной выглядела даже радужная.

Цунами и в голову не приходило до встречи со Шквалом, что у Ласта где-то есть семья, и даже потом не задумывалась, каково это – бросить ради пророчества жену с крошкой дракончиком. Как же для этого надо верить! Сама она ни за что не решилась бы на такое.

– Теперь я знаю, что драконята судьбы живы, – тихо произнёс он. – Можешь делать со мной всё, что хочешь.

– Разумеется, могу, – снова усмехнулась Коралл, – и первым делом узнаю от тебя, где прячутся Когти мира.

Ласт молча покачал головой.

– Зачем? – вмешалась Цунами. – Какой от них теперь прок?

Острые белые клыки королевы сверкнули в широкой улыбке.

– Месть, золотце. Никто ничего не крадёт у меня безнаказанно. Я найду их и уничтожу всех до одного.

– Разве нет дел поважнее? Драконят Когти мира, конечно, воспитывать не умеют, но хотят они только добра. Остановить войну… ради всех нас!

За спиной у королевы раздалось насмешливое шипение.

– Мы не хотим остановить войну, милочка, – вкрадчиво молвила песчаная принцесса. – Мы собираемся победить в ней. Надеюсь, ты видишь разницу?

– Да, но что нам даст смерть Когтей мира? Они никому не принесли вреда, кроме нас пятерых. – Цунами махнула крылом в сторону драконят.

– На самом деле, – неожиданно для всех подал голос Звездокрыл, – они фактически спасли Цунами жизнь.

Ночной дракончик испуганно сжался, встретив угрожающий взгляд королевы. Все смотрели на него с удивлением, смутился даже пленник.

– Что? – прошипела Коралл. – Как это?

– Н-ну… п-просто, – заикаясь, стал объяснять Звездокрыл, – все другие принцессы в кладке, э-э… не выжили… их убили, а он, то есть, Ласт… э-э… забрал яйцо, и убийца не успел… Если бы Цунами вылупилась как все, в Гнезде, её бы тоже убили. Значит, своей кражей он её спас… вот.

Цунами оторопела, её словно вытащили из чешуи и засунули в другую. Нет! Когти мира поломали ей жизнь, всё испортили, лишили будущего. И всё же она чувствовала каждой чешуйкой, что ночной дракончик прав. Хоть и случайно, невольно, но Ласт её спас.

Как бы ей ни мечталось вылупиться во дворце и воспитываться у родной матери, ничему этому никогда не суждено было сбыться. Её тоненькая шейка переломилась бы в когтях убийцы точно так же, как у несчастной сестрички в Королевском гнезде.

Размышления Цунами прервал громкий голос за спиной.

– Ваше величество! – В зал влетел маленький дракон, тот самый Трепанг, что принёс весть о смерти Кречет. Поскользнувшись на полу, он едва не врезался в королеву и отвесил низкий поклон, прикрывая голову крыльями. – Ваше величество, в море пойман подозрительный дракон – возможно, сообщник!

– Ведите его сюда! – Грозный рык королевы эхом отразился от скалистых берегов озера.

В ответ Трепанг показал на туннель, откуда вынырнула Пиранья во главе отряда стражей, которые кого-то волокли за собой. Взлетев из воды, они стали кругами подниматься к этажу королевской библиотеки.

Глаза пленника были закрыты, перепончатые лапы бессильно болтались. На небесно-голубой чешуе обильно кровоточили раны от когтей.

У Цунами всё перевернулось внутри. Это был Шквал.

 

Глава 22

Когда Ласт увидел сына, брошенного к лапам королевы Коралл, чешуя его посерела.

– Неправда! – простонал он. – Шквал совсем ни при чём, мы ни разу не общались.

Мурена снова окатила его водой, и сине-зелёный дракон затих, прикрывшись крылом.

Цунами решительно выступила вперёд.

– Он говорит правду! Шквала во дворце не было, он… он помогал мне. Мы занимались… э-э… морским языком.

Она сама хорошо понимала, как неубедительно это звучит.

– Языку тебя должен учить Мальстрём, а не этот презренный урод! – прошипела королева.

– Мальстрём ужасный учитель! – вскинулась Цунами. – Лучше брать уроки у какой-нибудь медузы.

Шквал тем временем очнулся и с трудом сел. Медленно обвёл взглядом стоящих вокруг драконов, остановился на Ласте. Отец и сын молча смотрели друг на друга.

– Признайся в своём предательстве! – потребовала Коралл. – В конце концов, это у вас семейное.

Она замахнулась когтистой лапой, синий дракон в страхе отпрянул. Пиранья зашипела и ткнула его в бок рогом нарвала.

– Не трогайте его, пожалуйста! – снова начала Цунами. – Он не с Когтями мира, он сам по себе – я точно знаю! – Услышав это, Шквал почему-то виновато отвёл глаза. Цунами хмыкнула про себя. Что ещё он забыл рассказать?

– Бросьте шпионов в новую тюрьму! – распорядилась Королева, с отвращением скривившись. – О Когтях мира их расспросим потом, когда я накоплю побольше злости.

– А не хочешь спросить кое о чём ещё? – прошипела вдруг белая дракониха. Она так долго молчала, что Цунами вздрогнула от неожиданности. Королева удивлённо обернулась. – Зачем они убивали твоих наследниц? Ведь это они, разве не ясно?

Глаза королевы яростно вспыхнули.

– Ну конечно! – заревела она. – Кто же ещё?

– Настоящий заговор, – проворковала песчаная, – по всем правилам жанра.

– Так и есть, – прищурилась Коралл.

– Нет! – воскликнула Цунами. – Этого не может быть!

– Совсем как в твоих гениальных детективных историях, – продолжала Ожог, не слушая её. – К примеру, в «Когтях смерти» или «Кровавом хвосте». Последняя особенно хороша.

– О да, как будто про них и написано! – горячо согласилась королева. – Просто классические убийцы.

– Нет, неправда! – чуть не плакала Цунами. – Ну сами подумайте, зачем им это делать? Где мотив преступления?

Королева свирепо оскалилась.

– Ещё какой мотив! Ожог, объясни ей.

– Очень просто, – усмехнулась песчаная. – Цунами должна была остаться единственной наследницей. Чем меньше соперниц, тем она ценнее. Такой козырь, такое орудие в их лапах! Когти мира могли бы добиться от морских чего угодно.

– Я никогда не стану ничьим орудием! – зарычала Цунами.

– Погодите! – вмешался Глин, озадаченно мотая широкой бурой головой. – Ласт не может никого убить. Разве не потому он убежал отсюда с самого начала?

– Чушь! – отмахнулась Коралл. – Он бежал, спасая свою шкуру!

– Даже если так, я вижу противоречия в вашей версии, – задумчиво произнёс Звездокрыл, глядя в потолок. Казалось, он решал математическое уравнение. – Убийства принцесс начались за два года до того, как Ласт украл яйцо Цунами. В то время Когти мира ещё не могли знать, что им понадобится королевское яйцо. Ласт не знал даже, что примкнёт к Когтям… а потом он целых шесть лет провёл с нами в пещерах – когда ему было летать туда-сюда и совершать убийства? – Ночной дракончик покачал головой. – Нет, боюсь, что… – Заметив взгляд Ожог, он поджал крылья и захлопнул пасть.

– Он прав, – кивнула Цунами. – Так и есть.

– Грязную работу могли выполнять и другие их сообщники, – хмыкнула песчаная. – Сама подумай, Коралл. Когти мира твои старые враги – кто же ещё может стоять за этими преступлениями? Такое объяснение отлично увязывает все нити.

Королева мрачно кивнула, шевельнув когтями в сторону котла со свитками, словно ей не терпелось записать сюжет.

– Зачем тебе это надо? – прорычала Цунами, шагнув к песчаной. – Хочешь свалить на Ласта со Шквалом свои собственные грехи?

Ожог звонко расхохоталась.

– Мне-то какое дело до Морских принцесс? Хотя, конечно, я сочувствую горю своей драгоценной союзницы, потому и позволяю себе указать ей на очевидное. На её месте казнила бы этих двоих мерзавцев без малейшего промедления.

«Тебе не терпится убрать Ласта, – поняла Цунами, – и Кречет убила тоже ты, теперь в этом нет никакого сомнения. Зачем?»

– Отлично! – снова оскалилась Коралл, потирая лапы. – Уведите их, казнь назначим позже.

По команде Пираньи стражи навалились на Ласта со Шквалом и уволокли их так быстро, что Цунами не успела ничего больше сказать. Шквал упорно отводил взгляд. Она бессильно сжала когти.

– Ты понимаешь, что это значит? – с улыбкой обернулась к ней мать. – Яйцо можно вернуть в Гнездо, теперь оно в безопасности!

– Нет! – крикнула Солнышко, прижимая яйцо к груди.

– Даже не сомневайтесь, – бодро заверила Коралл. – Ласт надёжно заперт, и младшая принцесса вылупится, как положено, в Королевском гнезде.

Цунами упрямо насупилась.

– Я не верю. Ты готова рисковать жизнью моей сестры из-за дурацкой истории, которую сочинила Ожог!

Обсидианово-чёрные глаза белой драконихи злобно блеснули.

– С яйцом ничего не случится, – фыркнула Коралл, – и потом, в этом Гнезде появлялись на свет все правительницы в истории Морского королевства.

«И ты тоже, – подумала Цунами в наступившей вязкой тишине, – но не я. Когда-нибудь тебе придётся проглотить свои слова!» Впрочем, подумала скорее по привычке. Она уже не была так уверена, что хочет стать королевой. Особенно, если придётся дружить с Ожог – или порвать с ней и столкнуться с печальными последствиями.

Песчаная принцесса лениво разглядывала свои когти. Как ни обидно, переубедить мать насчёт яйца теперь могла бы только она, но Цунами вдруг поняла, что Ожог и в самом деле наплевать на судьбу наследниц Коралл.

– Хорошо, пускай. – Цунами гордо выгнула шею. – Только я останусь с яйцом, пока не вылупится сестра!

– В Королевском гнезде? – Мать нахмурилась. – На всю ночь?

– Я хочу сама убедиться, что всё в порядке. – Цунами взглянула на яйцо, в котором мерцали блики изумрудного света, – дракончик уже готов был вылупиться и напирал на истончившуюся скорлупу, так что яйцо даже покачивалось в лапах у Солнышка. – А когда поймаю настоящего убийцу, ты отпустишь Шквала и Ласта на свободу, обещай мне!

– Вот ещё! – фыркнула Коралл. – Ласта – никогда и ни за что!

– Даже если я спасу твою последнюю наследницу?

Королева махнула лапой.

– Тебе не придётся никого спасать: убийцы уже схвачены.

– Значит, ты ничем и не рискуешь. – Цунами перехватила ледяной взгляд песчаной.

– Ну ладно. – Коралл покачала когтем. – Шквала я тебе обещаю, но Ласт… Ему придётся ответить за очень многое.

Ожог отвернулась, явно успокоившись. Ага, стало быть, до Шквала ей дела нет.

Ничего больше добиться пока невозможно. Как спасти Ласта, придётся подумать потом.

– Как же ты будешь там одна? – забеспокоился Глин. – Мы хотим тебя защищать!

– Тот, кто хочет разбить яйцо, постарается убить и тебя, – поддержала его Ореола.

Цунами сжала когти и покачала головой.

– Нет, если я поймаю его раньше.