Глава 23
Кромешная тьма царила в Королевском гнезде. Тьма и жуткая тишина.
Конечно, Цунами видела в темноте, но всё вокруг казалось серым и слегка размытым. Лишь едва заметные искры света мерцали в яйцах, где неслышно ворочались драконята. У дальней стены лежали ещё три, но там были принцы, за которых можно было не волноваться.
Снаружи дежурили стражи, но в Гнезде оставалась одна Цунами. Как только дверь закрылась, она обошла все стены, ощупывая малейшие неровности и внимательно осматриваясь в надежде, что откроется потайной вход. Несколько раз обошла вокруг статую Орки, подёргала за мраморные когти, за хвост, простучала пьедестал – ничего. Наконец, отчаявшись найти какой-нибудь секрет, скорчилась возле яйца принцессы и стала ждать.
«Выходи, убийца, я готова!» – свирепо усмехнулась она, сжав копьё из рога нарвала. Драться копьём драконят никто не учил, но врасплох её больше не застанут.
Тёплые водяные струи били из отверстий в полу, окружая гнездо вихрями пузырьков. Рядом с яйцом было непривычно жарко, но Цунами не решалась отходить. На всякий случай она сунула нос под подстилку, но пол и там был гладкий и отполированный, как яичная скорлупа.
Свет под скорлупой трепетал, словно крошечное сердце. Дракончик внутри, похоже, пытался расправить крылышки. Может, Солнышко права, и сестричка может слышать, что ей говорят? Цунами ласково погладила тонкую скорлупу и шепнула:
– Не бойся, я пришла защитить тебя.
Конечно, вместо слов получилась лишь струйка пузырьков, но крошечные крылышки снова затрепетали, будто в ответ. Цунами придвинулась к самой скорлупе, надеясь услышать хоть какой-то звук в жарком беззвучном мраке.
Скр-р-р…
Она вскинула голову.
Тишина. Показалось?
И всё же… трудно было отделаться от ощущения, что здесь кто-то вдруг появился.
Скр-р-р…
Чешуя зачесалась, как будто по спине бегали пауки.
Цунами вскочила, выставив когти. Дверь была всё так же заперта, яйца спокойно лежали в гнёздах. Неподвижность нарушали только пузырьки воздуха, поднимаясь к потолку.
Стоп!
Статуя Орки… разве она не была обращена к входу?
Цунами вглядывалась до боли в глазах.
Орка смотрит сюда? Не может быть…
По спине пробежала дрожь.
Статуя смотрела! Сапфировые глаза казались в сером мраке обсидианово-чёрными, как у Ожог. Нет, точно – раньше она стояла, обратившись к двери. Теперь же мраморная голова повернулась к дальней стене, устремив зловещий взгляд на яйцо.
Не может…
Скр-р-р… Скр-р-р… Скр-р-р-р…
Каменные лапы скрежетали когтями о пьедестал, каменный язык мелькнул между острых акульих зубов.
Никакой убийца сюда не проникал, поняла Цунами. Он уже здесь, и всегда был.
Статуя спрыгнула с пьедестала, протягивая лапы к яйцу.
Цунами преградила ей путь и отпихнула что было силы, но тяжёлые грубые когти из зелёного мрамора успели царапнуть шею, сминая синюю чешую, разрывая жабры. Вода вокруг стала красноватой и мутной.
«Кровь в Гнезде, непорядок», – пронеслось в голове у Цунами. Едва удержавшись на лапах, она отскочила, зажимая рану.
Как драться с каменным истуканом? Бесполезно…
Орка атаковала снова, неумолимая, как прилив. Получив тяжёлый удар, Цунами опрокинулась на спину и охнула, прижатая к полу тяжким мраморным телом. Она извивалась и царапалась как могла, шипя от боли в когтях, но не могла ни вырваться, ни нанести противнику вреда.
Статуя приподняла и с силой опустила каменную лапу. Растоптать того, кто мешает, и добраться до яйца! В груди у Цунами что-то хрустнуло, острая боль пронизала тело.
Не пущу! Из последних сил притянув к себе голову истукана, Цунами снова встретила зловещий взгляд тёмных глаз. Впилась когтями в каменные глазницы и вырвала оба блестящих сапфира.
Против ожидания, мраморная Орка не заревела и не скорчилась от боли – просто замерла на миг, а потом присела на задние лапы, качая головой из стороны в сторону. Страшная тяжесть на миг ослабла, и Цунами удалось вывернуться.
– Помогите! – крикнула она сквозь воду так отчаянно, что стражники услышали бы какой-то звук, пусть и непонятный, даже через толстую дверь. – На помощь!
Будь они на посту, конечно. Однако, похоже, королева Коралл, убеждённая в своей правоте, отослала их за ненадобностью. Так или иначе, на крики никто не явился.
Между тем, статуя ощупала пустые глазницы, затем пошарила лапой по полу, очевидно, надеясь подобрать случайно выпавшие глаза. Цунами метнулась к стене, сжимая в лапе тяжёлые камушки, и затолкала их в отверстия, откуда поступала тёплая вода. Затем вернулась к яйцу и подобрала с пола копьё. Только что от него толку против камня?
Мраморная Орка высунула язык, словно пробуя воду, потом медленно повернула безглазую морду к Цунами.
Кто-то заколдовал статую, это ясно. Остановит её слепота, или она продолжит убивать королевских наследниц, несмотря ни на что? Понятно и другое: она убивает, только когда в Гнезде никого нет – но Цунами не кто-нибудь, а тоже принцесса, а стало быть, законная жертва.
Зелёная дракониха шагнула вперёд. Пол вздрогнул от тяжести каменных лап.
Как отвлечь её от яйца?
Может, достаточно отворить дверь, и мраморный истукан вновь застынет на пьедестале? Если бросится догонять, пускай. Только как оставишь яйцо? Каменная тварь быстрая, может вернуться назад и растоптать его одной лапой.
Забрать яйцо с собой? Не пустит, растопчет обоих. Нет уж, лучше пускай лежит.
А ты не пройдёшь, не пройдёшь! Цунами выставила копьё перед собой. Воткнуть в глазницу? Что толку – в каменной голове нет мозга. В груди нет сердца, и нет даже уязвимой точки на хвосте, как у всех драконов.
Каменная дракониха подняла нос, словно принюхиваясь. Пустые провалы глазниц чернели, как морские каньоны. Неужели учуяла? Может, находит по вкусу воды? Или неизвестный дракомант наделил статую слухом?
Так или иначе, она точно знала, где находится жертва.
Орка взвилась в прыжке.
Цунами успела упереть копьё в пол, и мраморная грудь с размаху врезалась в острый рог нарвала. Страшный удар болью отозвался в лапах. Статую отбросило назад, на пол посыпались осколки зелёного мрамора.
Ага, значит, разбить её всё-таки можно.
Истукан снова двинулся вперёд, на этот раз осторожно, ощупывая воду. Цунами не успела отвести копьё в сторону – каменные лапы ухватились за него и вырвали, и если бы она не отскочила, то сама оказалась бы насаженной на острый винтовой рог.
Статуя не издавала ни звука, если не считать скрежета камня о камень. Ни рёва, ни рыка, как у драконов во время битвы, одно зловещее молчание в сумрачной тишине Гнезда. Способна ли она говорить, и вообще как-то общаться?
Может, попробовать… Однако не успела Цунами это подумать, как истукан отбросил рог и снова бросился на неё. На этот раз она была готова – поднырнула под каменное брюхо, схватила копьё и отступила к гнезду, заслоняя его собой.
Разбить статую в движении не получится, слишком она быстрая и сильная. Вот разве что устроить какую-нибудь ловушку…
Мраморная дракониха крутанулась на месте и ударила хвостом. В груди снова хрустнуло, от страшной боли помутилось в глазах. Цунами впечаталась в стену – и тут же снова заслонила собой яйцо, выставив вперёд роговое остриё. Каменные лапы потянулись к копью, но она подняла его и с силой всадила в распахнутую пасть истукана.
Копьё с треском вошло в узкую щель и застряло намертво. Как ни скребли рог мраморные когти, вытащить его не получалось. Тупой конец остался в лапах у Цунами. Оглянувшись, она дёрнула за него, заставив статую покачнуться, и глубоко вогнала в отверстие в полу. Каменное чудище оказалось наколотым на длинный рог, как рыба на гарпун. Его хвост хлестал по бокам, крылья тяжело перемалывали воду, но копьё держалось.
С трудом удерживаясь на лапах в бурных водоворотах, Цунами бросилась к яйцу и взяла его в лапы…
Тук-тук-тук…
Скорлупа треснула посередине, и из яйца высунулась крошечная изумрудная головка. Тёмно-зелёные глаза впились в Цунами, потом удивлённо моргнули.
Цунами с улыбкой мигнула полосками на голове – не очень ярко, чтобы не напугать сестрёнку: «Привет!»
Мраморная дракониха продолжала отчаянно биться, кроша лапами пол. Ещё немного, и… Цунами прижала к себе детёныша и рванулась к двери, загребая воду крыльями из последних сил.
Стражников за дверью не оказалось – как и следовало ожидать.
Цунами оглянулась через плечо и поняла, что можно не спешить.
Странное колдовство работало лишь в полной тайне и рассеялось, как только дверь открылась. Тот, кто наложил это страшное заклятие, не хотел, чтобы статую-убийцу кто-то застал за её чёрным делом. Скорее всего, она заранее чувствовала приближение драконов по туннелю и успевала вернуться на свой пьедестал. Так она могла убивать сколько угодно.
Цунами оскалилась в свирепой улыбке. Больше не будет.
Теперь даже королева Коралл всё поймёт без объяснений, стоит ей увидеть статую Орки такой, как она сейчас: не спокойная и величественная на пьедестале, а с оскаленной пастью и хищно протянутыми когтями. Сегодня все узнают, что за убийца хозяйничал столько лет в Королевском гнезде!
Какой же чародей тут поработал? Ясно, что дракомант – но это никак не могла быть Анемона, ведь она вылупилась гораздо позже, чем начались убийства.
Впрочем, чародейство у них в крови, семейное… Акула? Мурена? Будь они дракомантами, уж наверное не задумались бы использовать его как-то ещё. Акула – как боевое оружие, чтобы отличиться перед королевой, а то и избавиться от неё самой, чтобы усадить на трон собственную дочь. Сама же Мурена, если она так предана королеве, давно призналась бы и предложила повелительнице свои колдовские услуги.
Нет, это кто-то другой из королевской семьи.
Малютка сестричка обвилась вокруг шеи, и Цунами поморщилась от боли в расцарапанных жабрах. Она повернулась и шагнула назад, оставив дверь открытой. В памяти вдруг всплыли слова Коралл: «Моя старшая дочь. Очень талантливый была скульптор».
Орка умерла много лет назад. Решила оставить матери смертоносный подарок?
Аккуратно обойдя гнёзда, Цунами заглянула статуе в пустые глаза. Никаких признаков жизни, обыкновенный камень. Только расколотить его придётся в самую-самую мелкую крошку и рассеять по морскому дну.
Тайное оружие Орки больше не угрожает ни яйцам, ни драконятам. Счёт его убийств закрыт.
Глава 24
Яркий утренний свет сочился сквозь завесу джунглей, расцвечивая Летний дворец зеленоватыми солнечными бликами. Цунами наслаждалась покоем, расправляя крылья. Как хорошо, что на сегодняшнем Совете ей разрешили не присутствовать. После ночного сражения в Королевском гнезде надо хоть немного отдохнуть от дворцовых интриг и военных хитростей.
Изумрудная крошка резвилась поблизости на берегу, разбрасывая лапками песок и зарываясь в него носом. Зажмурилась, чихнула и повалилась на спину, потом села и недовольно насупилась.
– Песок в нос набился? – улыбнулась Цунами. – Бывает.
Сестричка встряхнулась и, заметив неподалёку краба, радостно устремилась к нему. Попыталась схватить, но тот оказался проворней и скрылся в норке. Она растерянно взглянула на свои пустые лапки.
– Как её назвали? – поинтересовалась Солнышко, усаживаясь рядом.
Цунами ощутила её тёплый бок и с облегчением вздохнула. Значит, простила – а может, просто забыла, что сердилась. Ну и славно.
– Да вот, думаю пока… Мама сказала, чтобы я назвала.
Крошка, занятая раскопками крабьей норы, обернулась. Песок под носом был похож на усы.
– Назови её Нерпа, – захихикала Ореола.
– Ну, вот ещё, – хмыкнула Цунами. – Ей надо что-нибудь подостойнее.
Подпрыгнув за бабочкой, крошка не удержалась в воздухе и зарылась головой в песок, трепеща крылышками и смешно болтая хвостиком. Солнышко кинулась на выручку.
– И то верно, – усмехнулась радужная. – Одно сплошное достоинство.
– А какая симпатичная! – заметил Глин. – Мордочка точь-в-точь твоя, Цунами.
Щёлкнув хвостом от удовольствия, Цунами гордо взглянула на Ореолу и Солнышко. Один ночной дракончик сидел в стороне и не сводил глаз с дворца, задумчиво перебирая когтями песок.
Радужная потянулась к нему и ткнула в бок хвостом.
– Да что с тобой такое? Не надоело лизать пятки этой песчаной интриганке?
– Неправда, я не… – попробовал возмущаться Звездокрыл.
– Правда-правда! – оборвала его Цунами.
Он хмуро отвернулся.
– Просто она… думаю, Ожог была бы хорошей королевой.
– Ничего ты не думаешь! Там, в пещерах, сам расписывал, какая она коварная и строит планы подчинить все племена Пиррии.
– Точно, говорил! – кивнул Глин, помогая изумрудной крошке копать в песке нору. – Даже я припоминаю.
Звездокрыл раздражённо дёрнул крылом.
– Ну, если даже ты…
– С чего вдруг ты к ней так воспылал? – не отставала Цунами, поглядывая краем глаза на сестричку, которая выпрыгнула из норы и отряхивала крылышки.
– Ожог умная, – буркнул Звездокрыл, – она… ну, в общем, лучше, чем Огонь или Пламень.
– А мне она не нравится! – заявила вдруг Солнышко.
– Правда? – Крылья ночного уныло обвисли.
– Да! – Солнышко сердито тряхнула головой. – Она сказала, что я «прелесть», и всё. Как будто обо мне больше нечего сказать!
– Но ты и в самом деле прелесть, – возразил Глин, погладив её по золотистому крылу.
– И это главное в тебе, – добавила Цунами, с удивлением ловя её хитро прищуренный взгляд. – Хотя мне Ожог тоже не нравится. Не верю я ей, и всё тут. Так или иначе, о Пламени мы знаем только из свитков, надо с ней познакомиться поближе. Может, глупость младшей сестры и преувеличивают.
– Вряд ли, – покрутил носом ночной дракончик.
– Значит, летим искать Пламень? – оживилась Ореола. – Здесь больше делать нечего?
Драконята с надеждой повернулись к Цунами. Даже изумрудная крошка перестала копаться в песке.
Цунами ощутила укол вины – она не ожидала, что её друзья так рвутся удрать из Морского королевства.
С неба послышался шум крыльев, и все задрали головы. Сверкая на солнце кобальтово-синей чешуёй и жемчугами, с верхнего этажа дворца кругами спускалась Коралл с Анемоной на поводке, рядом летели Ожог и Мурена.
Едва завидев на берегу бело-розовую сестричку, изумрудная малышка бросилась к ней вприпрыжку и вцепилась коготками в лапу. Анемона со смехом отбросила её. Яростно пискнув, малышка вскочила и снова атаковала лапу, а затем принялась взбираться по ней.
– Ну как, выбрала ей имя? – спросила сестра.
– А пускай будет Кайра?
– Это такая морская птица, – важно пояснил ночной дракончик, обернувшись к земляному.
– О, здорово! – уважительно кивнул Глин. – Припоминаю такую… вроде бы.
Материнский взгляд, обращённый на младших дочерей, был полон радости, гордости и заботы. Цунами было приятно видеть королеву такой. Коралл и в голову не придёт причинить им вред, даже когда принцессы подрастут и будут готовы претендовать на трон. Заботлива она, конечно, не в меру, но это всё же лучше, чем не заботиться совсем.
Интересно, есть ли дочери у Ожог или у старшей, Огонь? В свитках про них должно быть, Звездокрыл знает. Вот уж кто бы не задумываясь убил собственных драконят, будь это необходимо. Трудно даже представить, сколько секретов и интриг таится в чёрных блестящих глазах песчаной принцессы.
– Статуя Орки уничтожена, – со вздохом сообщила королева. – А какая красивая была! Талант, что и говорить… До сих пор трудно поверить, что она всю жизнь скрывала колдовские способности. Вот кому бы позаниматься с Мальстрёмом!
– О да, как много она потеряла! – печально согласилась Цунами, незаметно подмигнув Анемоне.
– Надо будет проверить все её работы, – нахмурилась Коралл, – кто знает, какое там ещё колдовство спрятано.
– Значит, точно она, никаких сомнений? Не могло быть во дворце других дракомантов? – Не удержавшись, Цунами покосилась на Мурену и встретила ответный яростный взгляд.
Королева покачала головой.
– Перед тем как мы разбили скульптуру, Анемона оживила её и заставила всё рассказать… Сама Орка и наложила чары, кто же ещё. – Коралл снова вздохнула. – Закончила работу, подарила в Королевское гнездо, а потом бросила мне вызов. Не сомневалась в своей победе, вот и решила заранее избавиться от всех соперниц.
– Теперь понятно, что значили её последние слова, – прошипела Мурена.
– Ещё бы, – печально кивнула Коралл. – Она сказала: «Ничего не вышло, теперь ты будешь править вечно. Скажи мне спасибо, мамочка». – Королева взглянула на Анемону с Кайрой, весело играющих в песке, и задумчиво погладила старшую по голове.
– Но если… – неожиданно подал голос Глин, – если драконят убивала Орка, кто же тогда напал на Цунами в туннеле?
Королева развела крыльями.
– Кто знает… Когда-нибудь выясним, конечно. Во всех историях преступника рано или поздно разоблачают.
Анемона с Цунами хмуро переглянулись.
Сама Цунами склонялась к тому, что убить её пытался Акула. Он уже вышел из-под ареста и патрулировал со стражниками Летний дворец, злобно поглядывая на драконят. Когда она появилась из Королевского гнезда с новой принцессой в лапах, вся избитая и с окровавленными жабрами, никакой радости начальник стражи не проявил и ничем не помог.
Поморщившись, Цунами тронула повязку из водорослей у себя на шее. Сломанные рёбра болели при каждом движении, но лекарь сказал, что достаточно сохранять покой, и всё заживёт само.
Легко сказать! Похоже, драконятам судьбы так и не достанется ни капельки покоя.
Она повысила голос.
– Я полагаю, что теперь, когда убийства принцесс раскрыты и настоящий убийца пойман, Шквал может выйти на свободу? Ты обещала, мама!
– Я помню свои обещания, золотце, – кивнула Коралл, – только не знаю, что с этим уродом теперь делать? В своём королевстве я его видеть не желаю. Придётся ему, видно, ползти к своим Когтям мира и проситься назад.
– Он может полететь с нами… – начала Цунами и тут же одёрнула себя. Слишком поздно. Чёрные глаза песчаной принцессы сверкнули огнём.
Королева Коралл подозрительно прищурилась.
– Вы куда-то собрались?
– Мы… ну… нам, наверное, пора. – Цунами ощутила, как друзья у неё за спиной жмутся друг к другу. – Я… мне здесь всё-таки трудно, мама. Как ни стараюсь, от меня одни неприятности, и делаю совсем не то, для чего появилась на свет. Морского языка не знаю, и на Совете от меня пользы нет. У тебя теперь две прекрасных дочери, которые будут великими правительницами… а моя судьба другая – я должна остановить войну. Я и мои друзья.
Ожог посмотрела искоса.
– И как же вы собираетесь это сделать?
– Не знаю, мы ещё подумаем.
– Мы хотели бы ещё взглянуть на Пламень, – вставил земляной дракончик. – Чтобы уж по-честному.
«Молчи, идиот!» – Цунами скрипнула зубами.
Звездокрыл поспешил на выручку.
– Однако это нисколько не изменит того, как мы… то есть, что мы думаем о… – Он замолк, съёжившись под убийственным взглядом Цунами.
Дёрнув хвостом, белая дракониха шагнула вперёд. Чёрный узор у неё на спине зловеще сверкнул в лучах солнца.
– Нет! – отрезала она. – Отсюда никто не уйдёт.
Цунами возмущённо ощетинила гребень.
– Какое тебе дело? Ты не можешь здесь распоряжаться!
– Ваш выбор – это я! – прошипела Ожог. – Ноч… Когти мира хотят меня!
– Вот как? – хмыкнула радужная. – А они сами знают об этом?
– Так или иначе, не им решать, – заметила Цунами.
– У вас больше не будет никаких забот, – продолжала Ожог, – скажите только всем, что драконята судьбы выбрали меня Песчаной королевой. Это вы можете сделать и здесь, а я за вами присмотрю.
– То есть, закуёшь в цепи? Спасибо, уже напробовались, больше не хочется!.. Мамочка, ну скажи ей!
Коралл с беспокойством взглянула на песчаную гостью.
– Дорогая, я тоже уверена, что они всё равно выберут тебя. Ни один разумный дракон не потерпит Пламени на престоле!
– Может быть, и выберут, – криво усмехнулась Ожог, – но для этого им сначала придётся выжить. Ты сама знаешь лучше многих, Коралл, как там опасно. Вспомни несчастную судьбу Жабра. Мы должны защитить драконят!
– Тоже верно, – задумалась королева. – Я полагаю, дочь моя, что королева Ожог права. Оставайтесь дома, а уж мы о вас позаботимся.
Цунами обернулась к драконятам. Ночной хмуро опустил глаза, в глазах остальных светилась надежда.
– Моим друзьям, мама, здесь тоже не место. Ореола мечтает о родных краях, и Солнышку надо найти своих родителей. Чем они хуже меня? Мы просто… – Она в отчаянии взмахнула крыльями. – Мы должны лететь, и если ты нас не отпустишь, то сама будешь не лучше королевы Пурпур и Когтей мира!
Песчаная принцесса посмотрела на Звездокрыла.
– А ты что скажешь, ночной?
Он молчал, не поднимая глаз.
– Ясно, от этого пользы никакой! – продолжала она. – Да и со всеми вами что-то не так. Тем не менее, других драконят судьбы у меня нет, так что вас я не отпущу! – Она повернулась к королеве. – Запри их на всякий случай.
– Нет! – вскинулась Цунами. – Этого она никогда не сделает! Правда, мама? Что ты молчишь?
– Возможно, Коралл скорее примет решение, – прошипела Ожог, – если узнает, кто убил её мужа на арене у небесных.
Чешуя Цунами обратилась в лёд. Всё кончено. От расплаты не уйти.
– Что-о?! – Королева Коралл воздвиглась во весь рост, раздувая жабры. – Что ты сказала?
– Ты знаешь, что он погиб на арене, – усмехнулась Ожог, – но кто его убил? Кто прервал его драгоценную жизнь?
Ночной дракончик неожиданно вскинул голову.
– Наверное, королеве стоит также узнать, кто убил Кречет и скрывает это. Не та ли самая Ожог, что мечтает прикончить следом и Ласта? Зачем, интересно? Во всяком случае, на королевских дочерей ей уж точно наплевать!
Белая дракониха выгнула шею и зашипела, как разъярённая кобра. Страшный хвост взвился в воздух. Звездокрыл сжался в комок, обхватив голову крыльями. Казалось, ядовитый шип вот-вот устремится прямо ему в сердце, но Ожог не дала волю гневу.
– Ты пожалеешь об этом, ночной, – проговорила она.
Королева Коралл торопливо обняла крыльями Анемону с Кайрой и отступила к воде. Она переводила взгляд с Ожог на Цунами и обратно, как будто не знала, кому из них доверять.
– Не слушай их, Коралл, – махнула лапой песчаная. – Они всего лишь драконята, и сами толком не знают, что для них лучше.
– По крайней мере, мы точно уверены, что тюрьма нам не подходит! – прорычала Цунами. – А ещё, Ожог, будь так добра обращаться к моей матери «королева Коралл», и никак иначе!
Над рогами песчаной поднялось облачко дыма. Цунами отпрянула. Как поведёт себя правительница, если её гостья попробует убить драконят судьбы на глазах у подданных Морского королевства?
– Ничего не понимаю, – пробормотала королева, рисуя в воздухе знаки кончиком хвоста. Из ближайшей пещеры к пляжу устремился отряд стражи. – Во всяком случае, Цунами, пока ты остаёшься здесь – для твоей же собственной безопасности.
– Мама!!! – Цунами хлестнула стражника по морде хвостом и грозно оскалилась на другого. – Реши хоть раз что-нибудь сама! Отпусти нас!
Не глядя ни на кого, Коралл молча отвернулась, подхватила лапой Кайру и взмыла в воздух. Анемона трепыхалась на поводке, возвращаясь с матерью во дворец.
Цунами отбивалась как могла, но стражников было много, а боль от сломанных рёбер не давала вздохнуть. Дракончиков скрутили одного за другим и потащили в ту же самую тюрьму, куда накануне бросили Шквала с Ластом.
Морские драконы таращились со всех сторон. За всю свою жизнь Цунами ни разу не чувствовала такого унижения. Хороши же драконята судьбы, если их можно рассовывать по пещерам, как какие-нибудь золотые слитки.
Не такого убежища они искали в Морском королевстве. Снова плен!
Глава 25
Тюремная пещера находилась почти на самой вершине утёса, где уже начинались джунгли, прикрывавшие озеро и дворец зелёной шапкой. Цунами видела вчера, как туда отправили Шквала с отцом, но ни разу прежде не приближалась. Теперь же, подлетая в лапах стражников к входу, с удивлением заметила внутри голубоватый свет и услышала странное потрескивание.
Остриё копья подтолкнуло её в спину, лапы холодил влажный каменный пол. Когда глаза привыкли к сумраку, она различила впереди проход, ведущий в огромный пещерный зал.
Акула с Лагуной сидели совсем в другой тюрьме, подводной. Здесь же правительница Морского королевства держала самых опасных заключённых. Цунами заметила даже несколько военнопленных. Трое небесных злобно шипели и плевались огнём в сторону тюремщиков, ледяной дракон лежал на полу с раскинутыми крыльями, едва дыша от непривычной жары, один песчаный свернулся в клубок, закрыв глаза, а другой яростно рычал. Тут была даже огромная земляная дракониха, прикованная такими же цепями, как недавно Глин. Заметив сородича, она с любопытством покосилась на него.
Однако больше всего поражали в этой тюрьме не её потрясающие размеры и не узники, а сам способ их заточения. Здесь не было ни решёток, ни дверей с замками. Заключённые сидели на каменных островках, окружённых водяным рвом. Кроме того, из отверстий в потолке в рвы непрерывно лилась вода, образуя своего рода стены из небольших водопадов. А что особенно интересно, голубой свет и шипящее потрескивание исходили от самой воды. Похоже, она была опасна, потому что узники испуганно отшатывались даже от случайных капелек и на всякий случай обвивали хвост вокруг тела.
Проход, похожий на мостик, извивался лентой между островками. Потолок высоко над головой усеивали светляки, добавляя к зловещему голубому свету своё зеленоватое мерцание.
Цунами вытянула на ходу шею и заглянула в ров. Чего узники так боятся?
В воде здесь и там колыхались радужные мешки медуз. Их щупальца могли обжечь, но не настолько же сильно! Цунами недоумённо хмыкнула. На месте заключённых – до которого ей и впрямь осталось несколько шагов – она бы тут же проскочила дурацкую водяную стенку и пробилась на волю, сколько бы медуз на пути ни плавало.
Внезапно в одном из рвов мелькнуло что-то странное. Тёмно-зелёное тело длиной с воришку и толщиной с драконий хвост, без лап и без крыльев. Она пригляделась и заметила, как рядом вынырнуло ещё одно – с плоской головой и запавшими мутноватыми глазками. На конце морды раздувались широкие ноздри. Подышав немного, диковинная тварь снова ушла под воду, оставив за собой струйку шипящих и лопающихся пузырьков.
Солнышко прижалась к Глину, в ужасе вытаращив свои серо-зелёные глаза. Цунами оглянулась на Звездокрыла – ночной дракончик с интересом изучал устройство тюрьмы. Если кто и разберётся, так это он.
Ласта и Шквала Цунами не заметила, но драконят гнали по мостику очень быстро, а водяные завесы размывали очертания драконьих фигур, и морских узников трудно было отличить друг от друга.
Наконец стражи остановились у одного из островков, чуть ли не самого обширного. Ров вокруг был полон, но сверху вода не лилась. Никаких тварей во рву Цунами тоже не заметила.
– Прыгайте! – рыкнул стражник. – Живо!
– А если не станем? – фыркнула она.
Страж безразлично пожал крыльями.
– Рассадим по одиночкам, вам же хуже.
Земляной дракончик, не раздумывая, перескочил ров и тяжело приземлился, скрипнув когтями по камню. Тут же повернулся и поймал в воздухе Солнышко. Следом прыгнул Звездокрыл, за ним Ореола. Наконец с неохотой развернула крылья и перелетела Цунами.
Стражница подлетела к ближайшей стене и потянула за толстую цепь, протянутую от пола до потолка. Что-то звякнуло в глубине камня, и во рву со скрежетом открылась подводная дверца, и Цунами увидела, как оттуда выплыли три толстых зелёных твари, уставившись на пленников тусклым взглядом.
Над головой тут же раздалось шипение, чьи-то лапы схватили Цунами за плечо и отдёрнули от рва, в который обрушилась стена воды. Звездокрыл – а это был он – показал на неё, опасливо сжимая когти.
– Кто это в воде? – спросила Цунами. – Такие противные!
– Я думаю… похоже на электрических угрей.
– Брр… – передёрнулась Ореола, отряхивая крылья, словно от пауков. – После свитков про них я целый месяц уснуть не могла.
Солнышко в страхе прижалась к Глину и обвила его хвостом.
– Кто такие электрические угри? – спросила она.
– Они наносят удар на расстоянии, – объяснил ночной дракончик.
Позади него внезапно раздался треск, и водяная завеса осветилась яркой голубой вспышкой. Драконята подпрыгнули от неожиданности.
– Как молния? – спросила Ореола.
– Да, и такой сильный, что могут даже убить взрослого дракона, особенно в солёной воде. А такие большие, как здесь, – запросто.
Цунами нахмурилась.
– Значит, вся эта вода вокруг…
– Может стать смертельной в любую минуту, – кивнул Звездокрыл. – Не на всё время, конечно, но чем злее угри, тем чаще они бьют своей молнией. Стоит только дотронуться, и… – Он мрачно покрутил носом. – Даже если не убьёт, то оглушит надолго.
Сквозь завесу водопада смутно виднелись фигуры стражей, которые возвращались назад по мостику. Судя по всему, в надёжности угрей они нисколько не сомневались.
– Даже не верится, что мы снова в тюрьме, – вздохнул Глин. – Почему нас только и делают, что сажают?
– Вот именно! – воскликнула Солнышко. – Разве не все драконы верят в пророчество? А если так, то почему не верят нам?
– Потому что каждый хочет повернуть пророчество в свою пользу! – яростно прошипела Цунами. Она вскочила, едва не задев крылом воду, и снова с рычанием уселась. – Потому что тот идиот, что его напророчил, не догадался выразиться хоть чуточку яснее!
Звездокрыл повернулся к Ореоле.
– Почему ты не использовала свой яд, когда нас хватали?
– Ещё использую, не беспокойся, – свирепо фыркнула радужная, – только дождусь подходящего случая.
– Разумно, – согласилась Цунами. – Даже волшебный радужный плевок не помог бы одолеть всю дворцовую стражу, а секрет нашего главного оружия был бы раскрыт.
Ореола взглянула с удивлением.
– Спасибо на добром слове… Только я бы попросила не называть это «волшебным радужным плевком».
– Попробуем ночью, – понизив голос, продолжала Цунами, – когда все уснут. Тогда, может, и пробьёмся.
– Сквозь воду, которая убивает? – в изумлении вытаращила глаза Солнышко. – А волшебный радужный плевок подействует на молнийных угрей?
– Электрических угрей, – поправил Звездокрыл.
Ореола громко фыркнула.
– Не надо говорить «волшебный радужный плевок»!
– А может, сумеем кого-нибудь уговорить. – Цунами вспомнила, как забрала у стражей ключи. – Вдруг отпустят?
– Вот это мне нравится! – кивнул земляной дракончик.
– Мне бы больше понравилось пробиваться, – злобно прищурилась радужная, – а кто встанет на пути…
– Получит волшебный радужный плевок! – хихикнула Солнышко, прячась под крыло Глина от яростного взгляда Ореолы.
– Какой ужас, – поёжилась Цунами.
Радужная снова фыркнула.
– Что-то я не узнаю тебя – раньше, чуть что, лезла в драку.
– Подраться я никогда не прочь. – Цунами поёжилась, вспомнив Жабра. – Просто многие из солдат на нашей стороне, и если…
– Слышите? – перебила её Солнышко, задрав голову.
– Что там? – забеспокоился Звездокрыл.
– Не знаю, вода заглушает.
– Да что там может быть? – хмыкнула Цунами. – Так или иначе, нас это не касается.
Солнышко недовольно взглянула на неё.
Ореола обернулась.
– Кто-то идёт!
В самом деле, на мостике за стеной воды появился бледный размытый силуэт.
– Солнышко, так ты шаги услышала? – спросил ночной дракончик.
Она озадаченно покачала головой.
Цунами всмотрелась – цвет вроде бы знакомый. Но не может же это быть…
– Анемона?
– Вот вы где! – Бело-розовая малышка подбежала к краю рва и улыбнулась драконятам сквозь водяную завесу.
Как жаль, что нельзя обнять сестричку! Цунами вздохнула, и тут же изумлённо воскликнула:
– Анемона, ты без поводка!
– Здорово, правда? – просияла малышка, расправляя крылья. – Но это ненадолго… Она показала на ремешки, которые по-прежнему обтягивали плечи. – Мама уплыла с Кайрой в Глубокий дворец примерять ей новую сбруйку, а мне разрешила пока остаться. Вот счастье-то – это был бы лучший день в моей жизни, если бы я так не волновалась за вас.
– Ты можешь нас выпустить? – с надеждой спросил Глин.
– А потом улетай с нами! – предложила Цунами. – Мы уж точно не заставим тебя колдовать.
Малышка покачала головой.
– Я бы с удовольствием, но они и так взбесятся, если вы сбежите… а если ещё и секретное оружие потеряют, бросятся в погоню, как стая акул.
– Логично, – солидно кивнул ночной дракончик.
– Ну и что? – фыркнула Цунами. – Пускай хоть все драконы Пиррии за нами гонятся! Всё равно с нами тебе будет безопаснее, чем здесь.
Анемона виновато опустила крылья. Даже вода не мешала видеть, как бедняжка расстроена.
– Я не знаю… смогу ли я жить, как Ласт, далеко от дома? Уплыть и никогда не возвращаться… Мне будет не хватать Кайры… и морским драконам я нужна, и матери – хоть кто-то будет рядом с ней, кроме этой Ожог…
Цунами всё понимала, но всей чешуёй противилась мысли, что вот-вот расстанется с сестрой, едва успев её обрести.
– Ну ладно, – поспешил вставить земляной дракончик, – но выпустить нас ты хотя бы можешь?
– Они догадаются, кто это сделал, – заметила Ореола.
Цунами кивнула.
– Само собой. Нет, слишком опасно.
– Я сделаю для вас кое-что другое, – вновь заговорила розовая малышка.
Она подняла то, что держала в лапе, и Цунами разглядела винтовой рог нарвала.
– Копьё, – торжественно произнесла Анемона, – найди дракона, который напал на Цунами в туннеле и приведи его сюда!
Белоснежный рог вырвался из лапы и устремился по воздуху к выходу из пещеры.
Дракончики смотрели с благоговением.
– Неужто такое бывает? – покачал головой Глин. – Думаешь, сработает?
– Посмотрим, – ответила Анемона.
Цунами обеспокоенно вгляделась в неё.
– Может, не стоило? Тебе же плохо станет.
– Ничего, только холодно немножко.
Малышка потёрла хвост лапами. Звук был такой, словно осыпались ледяные сосульки.
Дракончики ждали, обратившись в слух.
Ожидание оказалось довольно долгим.
Наконец вдали послышались спотыкающиеся шаги, и вскоре на мостике за водяной завесой показалась ещё одна размытая драконья фигура. Белоснежное копьё словно светилось в полумраке, тыкая бегущего остриём в спину, крылья и хвост.
– Ай! Больно! – отдавался эхом от стен его голос. – Что это значит? Почему меня… Ай! Хватит! Я пожалуюсь коро… Ай!!!
– Во всяком случае, уж точно не Коралл, – усмехнулась радужная.
– На Акулу тоже не похож, – хмыкнула Цунами, смущённо потирая рога. А она-то была так уверена…
– И не Мурена, – заметила Анемона, поворачиваясь к гостю.
Копьё последний раз ткнуло свою жертву в спину, и тёмно-зелёная фигура замерла на краю электрического рва.
Перед драконятами стоял Мальстрём.
Глава 26
– Мальстрём? – Цунами не верила своим глазам. – Зачем тебе понадобилось убивать меня? – В голове не укладывалось, что такой зануда может быть преступником.
– Что за чушь! – воскликнул зелёный дракон. – Я бы никогда не… А-а-а!!! – Копьё ткнуло его снова, на этот раз посильнее. – Что за… Во имя трёх лун, Анемона, прекрати это возмутительное… я и представить себе не мог, что ты способна демонстрировать убедительные результаты! По-видимому, я гениальный преподаватель… но был бы достаточно впечатлён и без… Ай!
Розовая малышка неловко переступила лапами.
– А я не могла себе представить, что это мог быть ты.
– Мы должны немедленно поставить в известность её величество о твоих успехах, – медоточиво продолжал Мальстрём. – Королева Коралл будет в невероятном восторге!
– Только попробуй! – прошипела Цунами.
– Ты всерьёз рассчитываешь напугать меня оттуда? – усмехнулся он.
– Если донесёшь, я расскажу, что ты пытался убить меня! Это тоже приведёт её в восторг?
Зелёный дракон пожал крыльями, потеребив золотое кольцо в ухе.
– Может, и так. В конце концов, я просто хотел, чтобы моя дорогая Анемона наверняка стала королевой.
– Кто? Я? – Розовая малышка удивлённо взмахнула крыльями. – Я тебе никогда не нравилась, с какой стати для меня стараться?
– Ну, на самом деле, если честно, я просто не хотел жениться на ней. – Он показал на Цунами.
– Как я его понимаю, – хихикнула Ореола в сторону.
Цунами возмущённо фыркнула.
– Я бы скорее дала себя разорвать стае тигровых акул, чем вышла за этого идиота!
– Тем не менее, королём я хочу стать, – вкрадчиво прошипел Мальстрём, мечтательно разглядывая свои когти, словно воображал их унизанными золотыми перстнями, – а потому должен был избавиться от тебя, чтобы иметь возможность выбрать более подходящую невесту.
– Я тоже за тебя ни за что не выйду! – с отвращением воскликнула Анемона.
– Не думаю, что тебя кто-то станет спрашивать. – Зелёный дракон сделал осторожный шаг по направлению к выходу. – Когда я расскажу королеве Коралл и королеве Ожог, на что ты оказалась способна, они настолько преисполнятся благодарности, что сделают для меня что угодно. Хотя, с другой стороны, тогда тебе придётся как следует потрудиться на войне, что может повлечь за собой плачевные последствия. Возможно, мне стоило бы предпочесть Кайру… – Он задумчиво постучал себе по носу.
– Не смей им ничего говорить! – снова зарычала Цунами.
Она была в отчаянии. Нельзя допустить, чтобы сестру использовали как оружие, рискуя её жизнью! Анемона умоляла спасти её, а получилось совсем наоборот – по вине драконят она станет послушным орудием песчаной принцессы.
Цунами рванулась к водяной стене, но Глин успел вовремя оттащить её. Раздался треск, полыхнуло голубым. Электрические угри во рву сплелись в зловещий клубок, похожий на огромный ком водорослей.
В то же самое мгновение розовая малышка выхватила из воздуха рог нарвала и с размаху огрела Мальстрёма по голове. Зелёный дракон покачнулся, неловко взмахнул крылом и, потеряв равновесие, обрушился прямо в ров.
Анемона вскрикнула в ужасе, роняя копьё, протянула лапы… но было уже поздно.
Ослепительная голубая вспышка озарила, казалось, всю пещеру. Драконята в страхе сбились в кучу посреди острова. Вода во рву бурлила и кружилась вокруг места, куда упало тело несчастного, толстые зелёные хвосты мелькали тут и там, разбрасывая электрические искры.
Солнышко закрыла глаза лапами, земляной дракончик обхватил её крыльями. Цунами жалела, что не может так же обнять Анемону, – охваченная ужасом, малышка словно окаменела.
Молнии, пробегавшие по водяной завесе, постепенно затихли. Когда треск и вспышки прекратились совсем, разгладилась и вода во рву. Цунами передёрнулась, увидев тёмные тела, жадно сгрудившиеся вокруг лежащего на дне тела.
– Анемона! – позвала она. – Как ты?
Малышка не отвечала, застыв, словно одна из скульптур своей старшей сестры.
Звездокрыл многозначительно откашлялся.
– Не уверен, что об этом следовало бы говорить, – начал он, – но, возможно, через воду сейчас можно пройти…
Цунами повернулась к нему с горящими глазами.
– Правда? Почему?
Ночной дракончик кивнул на угрей.
– После такой мощной атаки им требуется время, чтобы подзарядиться. То есть, я так думаю. Можно ожидать, что минуту-другую они не смогут ничего сделать… Погоди! – воскликнул он, увидев, что Цунами уже разворачивает крылья. – Я не совсем уверен… свитки про них я читал редко, всё больше про драконов… Извини… наверное, не надо было говорить. – Он повесил голову. – Не уверен, что идея стоит такого риска.
– Звездокрыл, ты знаешь всё! – вмешалась Солнышко. – Я уверена, что и теперь не ошибся.
– Рискую только я, – возразила Цунами. – Зато, может, удастся перекрыть водопад.
– Но придумал-то я… – Ночной дракончик тяжело вздохнул. – А вдруг всё-таки ошибся? Значит, и проверять надо мне.
Цунами ласково обвила его хвостом. Бедный Звездокрыл! Так хочет быть храбрым и полезным, но такое ему лучше не поручать.
– Не переживай, – сказала она. – Это моё королевство, и за все ошибки здесь отвечаю я.
Глин озабоченно повернулся к Ореоле.
– Ты помнишь что-нибудь из свитков про угрей?
– Не очень много, – развела крыльями радужная, – только что у них бывают безопасные перерывы, но насколько долгие и когда…
Цунами дрожала от волнения. Времени нет, но действовать безрассудно тоже нельзя… а что, если это единственный их шанс? Она глянула на Анемону. Малышке тоже надо помочь.
А если все-таки не повезёт – что станет с друзьями?
Она решительно сжала когти. В памяти вдруг всплыл Королевский совет.
– Ладно, голосуем!
– Священные луны! – Ореола вытаращила глаза. – Признавайся, куда ты дела настоящую Цунами?
– Быстро! – Цунами бросила взгляд на затихшую водяную стену.
– Я верю Звездокрылу, – заявила Солнышко. – Надо попытаться.
– Не стоит, – буркнул ночной дракончик. – Я против.
– А мне всё-таки хотелось бы выбраться отсюда, – оскалилась радужная, – и готова рискнуть… королевской чешуёй Цунами.
Глин медленно покачал головой.
– Не знаю… Ты нам слишком нужна, Цунами. Не стоит рисковать.
Цунами громко фыркнула.
– Так и знала, что от этих Советов никакого толку! Только время зря потратили.
И так было ясно, кто что скажет, а сама она давно уже решила.
Глубоко вдохнув, Цунами зажмурила глаза и бросилась сквозь стену обжигающе ледяной воды, вся сжавшись в ожидании смертельного удара молнии, но мгновение спустя её лапы ударились о камень. Пошатнувшись, устояла на узком мостике, открыла глаза. Получилось!
Морщась от боли в сломанных рёбрах, она кинулась к сестре и стала трясти её за плечи. Постепенно взгляд малышки стал более осмысленным.
– Сестричка, слушай меня! – горячо заговорила Цунами. – Тебе надо скорее убираться отсюда. Мы улетим, и нельзя, чтобы тебя заподозрили! Срочно найди мать и будь всё время при ней, поняла? Ты слышишь меня?
– Что я наделала! – простонала Анемона, глядя в ров.
– Ты не нарочно! – Цунами сжала зубы, вновь ощутив хруст драконьей шеи в своих лапах. Она прекрасно понимала, что чувствует сейчас сестра. – Кто же знал, что он свалится в воду – не ты же его туда толкала! И потом, подумай сама, скольких драконов тебе пришлось бы убить, узнай королева о твоей силе. А теперь сможешь ей сказать, что без его уроков совсем ослабела, и она поверит!
– Всё равно когда-нибудь…
– Война закончится, и не когда-нибудь, а очень скоро! Мы её остановим, обещаю. – Цунами пожала ледяные отвердевшие лапы сестры. – Всё, лети скорее!
– Удачи вам!
– И тебе удачи! – Цунами крепко обняла её.
Светлая фигурка порхнула к выходу, трепеща крылышками, словно стрекоза, и вскоре исчезла за поворотом.
Не теряя времени, Цунами кинулась к цепи на стене. Стражница тянула её вниз – значит, теперь надо наоборот.
Цепь глухо загрохотала, медленно уходя в потолок. Цунами на миг замерла, оглянувшись – не услышит ли стража? Где у них пост, на пороге?
– Эй, крошка! – раздался хриплый голос из глубины пещеры.
Цунами вздрогнула и обернулась туда.
Тощий песчаный дракон смотрел на неё сквозь водяную завесу со своего островка. Лихорадочный блеск чёрных глаз был заметен даже сквозь воду.
– Могла бы выпустить и меня заодно, – прошипел песчаный.
Она отвернулась и снова дёрнула цепь. Кто знает, какая судьба уготована узникам королевы Коралл, но кто они, как попали сюда? Может быть, заслуженно?
Точно она знала только про двоих. Где-то здесь в пещере томятся Ласт и Шквал, и ждёт их, скорее всего, лютая казнь. Их надо найти!
В потолке раздался пронзительный скрип металла, и водопад вокруг острова, где оставались друзья, мгновенно исчез. Драконята на миг замерли, глядя в потолок. Первой опомнилась Солнышко, следом перелетели ров остальные. Цунами протолкалась вперёд и повела их к выходу.
– А как же я? – крикнул вслед песчаный, но ответа не дождался.
– Надо найти Шквала с Ластом, – бросила на ходу Цунами. – Кто-нибудь их заметил?
– Да, – кивнул Глин. – Недалеко от входа, остров на двоих.
Поджав крылья и стараясь не смотреть на шипящую голубыми искрами воду с угрями, пятеро драконят бежали по узкому извилистому мостику. За последним поворотом уже маячил выход, за которым сверкал зелёными солнечными бликами Летний дворец. Цунами первая заметила стражников и толкнула друзей назад, в тень.
Всего трое! Стоят на уступе скалы и болтают, небрежно перебрасывая копья из лапы в лапу. Совсем не страшные и к драконятам наверняка относятся неплохо, раз пропустили Анемону. Зачем драться с ними? Хватит крови, сколько можно, в конце концов!
– Вот они! – Глин тронул Цунами за крыло. – Вон на том островке.
Она вгляделась в две синие фигуры за водяной завесой. А вот и цепь на стене! Если подобраться незаметно для стражей, всё будет в порядке. Шквал и Ласт смогут улететь вместе с…
– Вот, опять! – вдруг шепнула Солнышко. – Слышите?
– Что слышим? – захлопал глазами Глин.
– Не знаю… Похоже на шум крыльев.
– Морские над дворцом целыми стаями летают, – хмыкнула Ореола.
Солнышко покачала головой.
– Нет, там что-то крупнее… и выше – точно говорю!
– Перестань выдумывать, – фыркнула Цунами. – Тебе кажется.
Золотистая малышка рассерженно топнула лапой и вытянула шею, заглядывая за угол, где виднелся вход.
– Ничего я не выдумываю! Послушайте сами. Крылья шумят наверху, над деревьями – много, очень много крыльев!
– Солнышко… – начала Цунами, но тут вскинул голову Глин, а за ним и Звездокрыл.
– Похоже, она права, – кивнул земляной дракончик.
Цунами похолодела. Это могло значить только одно.
– Ты думаешь, это… – снова начала она.
Звездокрыл хлестнул хвостом по бокам.
– Пахнет огнём!
На этот раз Цунами не стала раздумывать. Она выскочила из укрытия и бросилась к солдатам.
– Тревога! Все во дворец!
Стражники подпрыгнули от неожиданности, двое уронили копья. Вытаращились на Цунами, как на невиданное чудище.
– Живо! – крикнула она. Распихала их, встала на краю уступа. – Тревога! На нас напали! Мама!!!
Высоко над головой раздался оглушительный треск, и сквозь лиственный полог на дворец обрушилась первая огненная бомба.
Глава 27
Паника.
Пронзительные вопли.
Пламя охватило весь дворец, хоть и был он каменный, и окружён водой. Большая часть древесных зарослей, маскировавших сверху тайное убежище морских драконов, обрушилась, заваливая этажи горящими ветвями и листьями, а по пути обжигая тех, кто оказался в небе. Цунами с ужасом наблюдала, как драконы с обугленными крыльями падают один за другим в озеро, крича от боли.
Огненные бомбы представляли собой просто горящие поленья, но ущерб противнику они наносили невероятный, пробивая перекрытия дворца и сшибая драконов на лету.
– Небесные нашли нас, – убитым голосом проговорил стражник, глядя в небо.
Там, в гигантских прорехах растительного полога, ещё недавно зелёного, а теперь огненного, описывали круги десятки красных и оранжевых драконов, которые поджигали и сбрасывали на дворец новые и новые поленья.
– Но как они смогли? – выдавил другой.
Цунами сразу вспомнила о той дыре, что проделала Ожог, когда поймала Ласта. Неужели этого оказалось достаточно? Да ещё так скоро. Мог разведчик небесных заметить прореху, доложить, а потом вернуться с атакующим отрядом всего за день?
Маловероятно.
Нет, тут что-то другое.
Она глянула вниз. Вода в озере бурлила: объятая паникой толпа рвалась в подводный туннель. Единственный вход был в то же время и единственным выходом, причём очень узким. Цунами чуть не стало плохо, когда она попыталась представить, что творится сейчас в туннеле.
Другой путь, через прорехи наверху, означал неминуемую смерть от когтей небесных солдат.
Цунами пыталась разглядеть в толпе свою мать, но не нашла никого похожего ни по оттенку цвета, ни по украшениям. Во всяком случае, среди обгоревших драконов, упавших в озеро и бессильно лежащих на воде с распростёртыми крыльями, королевы точно не было. Ожог тоже куда-то исчезла.
Мимо пронёсся Акула, выкрикивая приказы. Большинство солдат в панике разлетелись кто куда, но кое-кто пересилил страх и последовал за своим командиром. Слишком мало их, подумала Цунами. Никаких шансов отбиться.
Она шагнула к краю уступа, но сильная лапа схватила её за хвост и удержала.
– Не надо, – сказал Глин. – Я знаю, ты хочешь драться, но потерять тебя мы не имеем права.
Цунами скрипнула зубами. Каждой чешуйкой она рвалась в небо – рвать когтями крылья врагам и сбивать их ударами хвоста.
Она горько вздохнула. Поспешное решение, необдуманное и безрассудное. Лучше послушать друзей.
– Летите! – рявкнула она стражам, которые тряслись от страха, уставившись на огонь. – Защищайте дворец – это сейчас важнее, чем сторожить пленных!
– Но… мы не имеем права отпускать…
– Спасайте королевство, как можете, а о драконятах судьбы сама судьба и позаботится!
Не тратя времени на споры, солдаты взмыли в воздух. Один сразу нырнул вниз, чтобы присоединиться к давке вокруг входа в туннель, но двое других пустились догонять Акулу.
Цунами бросилась назад в пещерный сумрак. Земляной дракончик уже возился с механизмом на стене возле островка, где сидели Ласт и Шквал. Показав ему, в какую сторону тянуть, она окликнула узников, перекрывая шум водопада:
– Слышите меня? Мы вас вытащим отсюда! Готовьтесь лететь!
– Цунами? – донёсся сквозь электрический треск и громыхание железа в потолке удивлённый голос Шквала.
Почти тут же поток воды прекратился, и она смогла увидеть улыбку синего дракона.
– Привет! – улыбнулась она. – Драконята судьбы кита съели в искусстве спасения, ты разве не знал? Доволен?
– Более чем, – усмехнулся Шквал, перепрыгивая через ров.
Ласт перелетел следом и тяжело свалился на каменный мостик. Из его уха всё ещё сочилась кровь. Плохой знак.
Снаружи мимо входа в пещеру промчались ещё два падающих огненных полена, снизу донеслись новые вопли. Шквал вскинул голову, опасливо прислушиваясь.
– Дворец атакуют, – объяснила Цунами. – Выбраться будет непросто, но…
– Погоди, – перебил он, хватая её за лапу. – Цунами, я должен признаться… На самом деле, я всё-таки работаю на Когти мира.
Она изумлённо моргнула. Выходит, королева права? Он один из тех, кто поломал ей жизнь. Чтоб этим Когтям пусто было! Угораздило же связаться с их прихвостнем…
Синий дракон торопливо продолжал:
– Выслушай меня, пожалуйста! Я пришёл к ним только для того, чтобы узнать побольше о своём отце, но… они ничего так и не рассказали, только дали понять, что его не убили. – Он на миг потупился. – Я с ними уже несколько лет… передаю сведения о Морском королевстве.
Цунами отвела взгляд. Предатель и есть, что тут говорить… и не только родного племени. Преданной себя чувствовала она сама.
– У тебя есть очень плохая привычка, – сухо произнесла она, – скрывать всё самое важное.
– Я знаю… извини. Когда мы первый раз с тобой встретились, я как раз передавал донесение агенту Когтей. – Понятно – тот самый, зелёный с чёрными спиралями на чешуе. – Он велел мне присматривать за драконятами судьбы, если они появятся в Морском королевстве.
Цунами сердито выдернула лапу из его когтей. А ещё притворялся… не знает, мол, что Когти мира не выдумка… и о драконятах. И в самом деле, неплохой шпион, если скрывается уже не один год. Только как ему теперь доверять?
Шквал неловко дёрнулся, из раны в боку выступила кровь.
– Я оставался вблизи дворца, чтобы помочь вам, если понадобится. – Он снова протянул лапу. – Прости меня, что сразу не рассказал правду… тогда бы ты не смогла мне верить.
Вот это уж точно! Ни тогда, ни сейчас.
Внизу раздался оглушительный грохот – на дворец обрушилось что-то очень тяжёлое.
– Надо лететь! – напомнила Ореола из-за спины.
Даже радужной теперь было не до шуток.
Интересно, успела ли она услышать признания Шквала?
– Эй! – позвал снаружи Глин. – Цунами, Ласт, мы знаем её?
Они повернулись и увидели на уступе огромную земляную дракониху. Её бурые крылья почернели от копоти, уголок пасти, изуродованной страшным шрамом, свисал в зловещей гримасе.
Ласт щёлкнул хвостом, глаза его ожили.
– Я знаю! Она из Когтей мира и спасла мне жизнь. Каймана, как ты сюда попала?
– Бедняга Ласт, – прошипела земляная, – ты так ошибся. – Она шагнула в пещеру и окинула драконят оценивающим взглядом. Скривилась, хлестнула хвостом по бокам. – Ну и тощие – из-за таких сопляков, и столько шума! Не понимаю, зачем вы понадобились небесным. Разве что новой королеве… поиграть.
– Королева Пурпур умерла? – вырвалось у радужной.
– Ты что, с небесными? – в то же время воскликнул Ласт.
– А с кем же ещё? – Бурая дракониха искривила пасть в язвительной гримасе. – Кто бы мог подумать, что внедриться к вашим Когтям окажется так полезно? Тут же нашёлся идиот, который привёл меня к тайному логову морских.
Ласт смертельно побледнел, крылья его бессильно обвисли под непереносимым грузом новой вины.
– Да ещё и нежданный приз, – продолжала земляная, – драконята судьбы! Этак меня ещё и наградят.
– Королева Пурпур точно умерла? – вновь спросила Ореола.
Каймана пожала крыльями.
– Точно никто не знает – исчезла, и всё тут. Даже свидетели разное говорят.
– Зато тебе повезло, узнаешь первая! – зловеще прошипела радужная, откидывая назад голову и распахивая пасть.
Чёрная струя из ядовитого зуба угодила земляной драконихе прямо в глаза.
Взревев от дикой боли, Каймана опрокинулась навзничь, молотя крыльями о каменные стены. Схватилась лапами за морду, но яд уже растворял чешую и проникал вглубь. Испустив новый оглушительный рёв, земляная выскочила из пещеры и бросилась с уступа вниз.
– Полетели! – скомандовала Цунами, расправляя крылья.
Пятёрка драконят, Шквал и Ласт поднялись в воздух. В озере по-прежнему бурлила вода, давка возле туннеля нисколько не рассосалась. В мельтешении крыльев и хвостов трудно было что-то разглядеть.
– Туда не получится, – сказал Звездокрыл.
– Только через верх, – согласилась Цунами.
Беглецы задрали головы, провожая взглядами красных небесных драконов, пышущих пламенем.
– От этого плана я тоже не восторге, – голос ночного дрогнул.
Только теперь Цунами заметила мать. Королева Коралл стояла на террасе библиотеки, в последний раз обводя взглядом любимые свитки. Они чудом ещё не загорелись, но вот-вот пламя охватит и их, и тогда в жарком дыму задохнётся ещё немало драконов.
Младшая принцесса была туго примотана ремнями к материнской груди. Розовая малышка стояла рядом без поводка и ждала.
Королева, словно очнувшись, собрала охапку свитков и швырнула вниз в озеро. Побежала за следующими. Анемона кинулась помогать. Коралл обернулась и нежно погладила её по голове.
Она хорошая мать, грустно подумала Цунами. И королева хорошая. Наверное, существует и какая-нибудь другая, параллельная Пиррия, где они всю жизнь вместе – и Коралл с Жабром, и Цунами, и Анемона с Кайрой, счастливые и довольные, и никто никого не убивает.
А здесь всё зашло слишком далеко. У неё давно уже другая семья, где в ней нуждаются больше, чем в ком-либо другом.
Цунами замахала крыльями, поднимаясь к разломанным и обгоревшим остаткам зелёных джунглей. Мимо просвистело очередное пылающее полено, и она едва успела отдёрнуть Ореолу в сторону. Бомба не попала в дворец и обрушилась в озеро, успев по пути поджечь ещё одного невезучего дракона.
– Солнышко, живо под крыло к Глину! – велела Цунами. – Звездокрыл тоже, и не вздумайте высовываться!
Земляной дракончик развернул пошире свои огнеупорные крылья, принимая под защиту обоих драконят.
Цунами поднималась впереди. Она тщательно осматривалась, но всё же чуть не столкнулась с небесным, который внезапно вынырнул из-за дымящейся кроны развесистого дерева с поленом в лапах, которое уже изготовился поджечь и бросить. Получив мощный удар хвостом, он выронил полено и закувыркался вниз следом за ним.
Неподалёку кружила целая пятёрка оранжевых драконов, готовясь к новому заходу на цель, а слева к ним приближался отряд гигантских земляных драконов с поленьями в лапах. Небесные подлетали к земляным, принимали груз и продолжали бомбить дворец.
Цунами зашипела от ярости. Это было не сражение, а жестокое преднамеренное убийство, бесчестное и подлое – уничтожение дворца, полного мирных семей с драконятами. Нет и не может быть справедливости в такой войне!
Справа Акула с верными солдатами атаковал другой отряд небесных. Там плясал огонь, гремели воинственные крики, когти скрипели, раздирая чешую. Как же Цунами хотелось туда – резать глотки и вспарывать животы тем, кто посмел напасть на её родное гнездо. Вот уж после чего никогда не станет мучить совесть! Но рядом летели друзья, которых никак нельзя было бросить одних.
– Туда! – Она показала на самый широкий просвет чистого неба. Судя по солнцу, там был юг, и лежали земли, где драконятам ещё не приходилось бывать.
Ореола устремилась вперёд, обгоняя Цунами, и тут же стала окрашиваться нежно-голубым и белым с золотистыми бликами. Один миг, и радужная практически исчезла, не выдавая себя даже мерцанием в воздухе.
Земляной дракончик полетел за ней, прикрывая широкими крыльями Солнышко и Звездокрыла. Одна из дерущихся небесных отделилась от отряда, заметив их, но Цунами преградила ей путь, вцепилась передними когтями в морду, а задними изо всех сил полоснула брюхо. Небесная ответила ударом в грудь – сломанные рёбра отозвались дикой болью. Цунами ослабила хватку, и оранжевая дракониха успела выпустить сноп огня вслед улетавшим драконятам.
Глин дёрнулся от боли, когда обжигающее пламя лизнуло его чешую, но продолжал бережно заслонять Солнышко и Звездокрыла. Дракониха изумлённо моргнула, глядя вслед. Опалённые крылья земляного на глазах возвращали себе бурый цвет вместо того чтобы вспыхнуть, съёжиться и почернеть.
– Сюрпри-из! – пропела Цунами, хорошо поставленным ударом посылая небесную в нокаут. Дракониха закувыркалась в воздухе, стремительно теряя высоту, и с плеском ушла на дно.
Из-под разбитых обугленных остатков зарослей вынырнул Шквал, показывая дорогу раненому отцу, который едва поспевал за ним. Увидев, что дракончики повернули к югу, он окликнул Цунами.
– Я должен им помочь! – Он показал кончиком хвоста на морских драконов, из последних сил отражавших атаку.
– Снова угодишь в тюрьму, – предупредила она. – Теперь накажут ещё и за нас.
– Пускай. Всё равно помогу – это и мой дом.
Цунами понимала его лучше всех.
Он смущённо отвёл глаза.
– Постарайся меня простить… Надеюсь, в следующий раз… то есть, надеюсь, что он будет… и всё сложится по-другому.
Она тоже очень надеялась на это. А простит или не простит – как получится, была бы возможность решать. Главное, чтобы Шквал пережил войну, и они снова встретились в той Пиррии, где больше не будет ни Когтей мира, ни тяжких судьбоносных тайн.
Впрочем, говорить всё это уже не оставалось времени. Цунами лишь просигналила полосками: «Всё в порядке» и, подумав, добавила: «Головоногий». Шквал улыбнулся в ответ и устремился в самую гущу битвы.
Цунами повернула к югу следом за драконятами, взмахивая крыльями бок о бок с Ластом. Однако тут же услышала позади шум других крыльев и, обернувшись, увидела Ожог. Песчаная принцесса стремительно вылетела из мешанины обломанных ветвей и вцепилась в старого дракона. Длинный змеиный хвост изогнулся, выбрасывая вперёд конец с отравленным шипом.
С яростным рёвом Цунами развернулась и ударила всем телом. Злобно зашипев, Ожог рухнула вниз.
Ласт совсем обмяк и едва дышал. Пришлось поддерживать его за лапы, чтобы удержать в воздухе.
– Достала она тебя? – спросила Цунами.
– В сердце не попала, но… – Он показал на длинную царапину возле хвоста. – Яд всё равно подействует.
– Ничего, найдём способ вылечить. Главное, постарайся дотянуть до земли.
Она оглянулась.
Белая дракониха снова парила над островом. Блестящие чёрные глаза пристально следили за беглецами. Казалось, что холодный взгляд, полный ненависти, будет провожать их полёт до самого горизонта.
Глава 28
Цунами снова сидела на берегу.
На этот раз уже поздно вечером, после заката. Чёрное небо с россыпью мелких звёздочек было точь-в-точь как изнанка крыльев ночного дракончика. Цунами задумчиво смотрела на волны, которые одна за одной разбивались о её лапы.
Удастся ли когда-нибудь снова увидеться со Шквалом? А с Анемоной, с Кайрой… с мамой?
– Я знаю, что уже темно, – робко произнёс Звездокрыл за спиной, – и всё-таки…
Цунами вздохнула.
– И всё-таки нам следовало бы оставаться под деревьями, – продолжила она. Встала и пошла за ним к прибрежным зарослям, отряхивая песок с когтей. – Видишь, я стараюсь быть похожей на тебя – думать, прежде чем делать, и всё такое прочее… просто иногда это немножечко бесит.
Ночной дракончик споткнулся о древесный корень и обернулся, захлопав глазами.
– Похожей на меня? – переспросил он. – Зачем тебе? Наоборот, это мне хотелось бы хоть в чём-то сравниться с тобой… особенно в храбрости.
Она ласково потёрлась о его крыло.
– Ты и такой, как есть, хорош. Надо же кому-то быть и вдумчивым, и осторожным. А вспомни, как ты сумел взбесить Ожог – там требовалась ещё какая храбрость! И потом, одной меня хватит с головой, двух таких наша компания едва ли выдержит, – усмехнулась она, встретив ответную смущённую улыбку.
Ласт лежал на мягком мху, дыша прерывисто и болезненно. Солнышко свернулась рядом, согревая раненого своим теплом. Ореола с Глином озабоченно разглядывали незаживающую царапину на сине-зелёной чешуе, уже начавшую чернеть по краям.
Земляной дракончик грустно покачал головой.
– Нам нужен лекарь. Ума не приложу, что с этим делать.
– Кто лучше всех разбирается в яде песчаных? – спросила радужная и ответила сама себе: – Сами песчаные, кто же ещё… но кому из них можно довериться?
– Кому-нибудь из Когтей мира? – Звездокрыл с сомнением покрутил носом.
– Я не могу к ним вернуться, – тихо произнёс Ласт, – и вам тоже не стоит.
Цунами посмотрела с любопытством. С чего вдруг верный раб Когтей, столько лет им служивший, вдруг охладел к своим хозяевам?
Больной поймал её взгляд.
– Каймана… раз она оказалась лазутчицей, могут быть и другие. Я не знаю, кто надёжен, а кто нет.
– Да уж, – вздохнула Цунами. – Если даже нормальные драконы имеют на нас виды… – Она снова вспомнила мать.
– Вот дела! – Солнышко рассерженно тряхнула головой. – Надеюсь, Пламень окажется лучше своих сестёр.
Звездокрыл болезненно поморщился, но спорить не стал.
– Вероятнее всего, её можно найти у ледяных, – сказал он, – только на этот раз нам нужно быть очень-очень осторожными.
– Вот именно, – согласился земляной дракончик. – Голосую за то, чтобы больше не попадать в тюрьму, никогда!
– Может, попробуем в следующий раз действовать чуточку иначе? – с усмешкой предложила радужная. – Ну, хотя бы не врываться с криками: «Мы драконята судьбы! Мы потрясающие и особенные! Мы так и просимся под стражу!» Так, просто мысль в голову пришла.
– А что мы вообще должны делать, чтобы исполнить пророчество? – с надеждой обратилась Солнышко к Ласту. – Что думают Когти?
– Если и думают что-то, – ответил он, – то со мной не делились.
– Замечательно, – пробормотала Ореола.
Цунами взглянула на зелёную с бурыми пятнами чешую радужной, почти невидимую в лесной чаще, и глаза её загорелись.
– Я знаю, кто поможет!
– Кто? – обернулся Глин.
– Радужные! – объявила Цунами, ловя недоверчивый взгляд Ореолы. – Вы вдумайтесь: они сами пользуются ядом, а стало быть, знают, что делать, если отравили не того дракона.
– И то верно, – признал Звездокрыл. – Даже если яд не тот… всё равно знать могут.
– А заодно поищем родителей Ореолы, – продолжала Цунами, – давно пора.
По глазам радужной трудно было что-то понять, но на чешуйках у неё расцвели розовые пятнышки. Наверное, они означали радость, поскольку наблюдать такое Цунами доводилось редко.
– Что, правда? – Ореола обвела взглядом друзей. – Прямо туда и полетим?
– Конечно! – закивала Солнышко. – Мы просто обязаны найти твоих родных.
– Вот здорово! – Земляной дракончик расплылся в улыбке. – Представляешь, как они обрадуются?
Ласт тихонько застонал и тут же прикрыл глаза, как будто хотел поспать. Почему-то Цунами была уверена, что он притворяется. Впрочем, не ему решать, куда лететь драконятам.
– Кроме того, – заметил Звездокрыл, – радужное племя живёт ближе всех отсюда. Правда, придётся лететь над окраиной Земляного королевства, но дождевые леса почти рядом, к юго-западу.
– Можешь не объяснять, – фыркнула радужная, – не ты один учил географию.
– Ну и отлично, – кивнула Цунами, – так и сделаем.
– Когда немного отдохнём? – с надеждой спросила Солнышко.
Цунами предпочла бы не задерживаться и лететь, если придётся, всю ночь. Ненависть в глазах Ожог до сих пор словно жгла спину, от песчаной драконихи хотелось скорее убраться подальше. Поднять бы всех сейчас и погнать вперёд… Но взглянув на усталую мордочку Солнышка и обвисшие крылья ночного, она решительно опустилась на моховую подстилку неподалёку от Ласта.
– Да, когда отдохнём.
Вздохнув с облегчением, Солнышко улеглась и вскоре мерно задышала, проваливаясь в глубокий сон.
Земляной дракончик плюхнулся рядом и тронул Цунами хвостом.
– Мне очень жаль, что у вас такое случилось… и маму твою жалко, и дворец… Всех жалко – и Шквала, и…
– Понимаю, спасибо. – Она легонько пихнула его, останавливая.
– Надеюсь, что все выживут, – закончил он.
– Я тоже… Во всяком случае, им есть где укрыться, в Глубоком дворце спокойно. – Цунами задумалась. – Если что, Анемона будет хорошей королевой. Она похожа на мать, но очень самостоятельная. А подрастёт – и сил наберётся.
– Если она похожа на тебя, то «самостоятельная» – не то слово, – хмыкнула Ореола, прижимаясь к Глину с другой стороны. Он заботливо укутал её крылом. Звездокрыл осторожно пристроился к Солнышку и закрыл глаза.
– Мне у морских всё равно не место, – повторила Цунами уже в который раз, словно убеждая сама себя.
– А как же счастливая королевская судьба? – усмехнулась радужная. – Великое правление и всё такое?
Цунами равнодушно повела крылом.
– Пожалуй, придётся удовольствоваться правлением в нашей маленькой компании.
– Хм… – Ореола покрутила носом, однако, против обыкновения, с серьёзным видом. – А что, попробуй.
Цунами сказала себе, что непременно попробует. И не потому, что она лучше всех, и все должны её слушаться, а потому что только так может уберечь их от опасности. Придётся, наверное, прислушиваться и к другим, как мать к своим советникам, а когда-то и уступать им.
Во всяком случае, друзьям можно доверять, даже если они иногда и раздражают. И конечно, самой стараться быть таким драконом, которому доверяют.
Она взглянула в небо. Две луны из трёх уже заливали кроны деревьев бледным призрачным сиянием. Миру нужны не только королевы, в жизни есть кое-что и поважнее.
Например, остановить войну. Если это может сделать только пятёрка драконят, значит, ничем другим они заниматься и не должны, даже если не очень верят в свою судьбу.
Цунами теснее прижалась к спящим друзьям.
Морское королевство так и не стало ей родным домом. Удастся ли отыскать другой?