Глава 12

Они вылетели на север, едва на горы опустились сумерки, а в тёмном небе замерцали крошечные сердечки звёзд. Тело Беды стало будто воздушным, она в жизни не чувствовала себя так легко. Как дым на ветру, как летящие семена одуванчика.

Свободна, наконец-то свободна! Беспокоиться больше не о чем.

Она перекувырнулась на лету, догоняя отца. Сейчас он снова был небесным Нырком, хотя почему-то без того шипастого ожерелья, что порвала Пурпур, – странно, надо потом спросить. Наверное, зачаровал что-нибудь другое, какая разница! Врезавшись на лету, так что он затрепыхался в воздухе, смешно хлопая крыльями, Беда расхохоталась:

– Вот здорово! Никогда раньше не могла так, но всегда хотелось. – Она облетела отца и потёрлась крылом о крыло. – И вот так – тоже хотелось!

– Спасибо, но… Нет, давай отложим игры на потом! – взмолился он, уклоняясь от очередной атаки. – Темно уже, да ещё и встречный ветер – для меня это непросто.

– Ты самый лучший! – заверила Беда, снова тронув его крылом. – Всё-всё, больше не буду… Когда прилетим в Небесный дворец, там будет с кем попрактиковаться. Всех замучаю обнимашками!

– Ещё чего! – фыркнула Пурпур, подлетая и пристраиваясь к воспитаннице бок о бок. – Ни в коем случае! Пока я снова не сяду на трон, никто не должен знать, что ты уже не огненная. Ты должна оставаться угрозой, к которой за семь лет все привыкли. А потом, когда я убью Рубин, можешь творить любые глупости.

– Эх… – огорчённо вздохнула Беда.

Триумфального возвращения, увы, не получится… А как мечталось! Новая Беда, совсем не опасная, такая же, как другие небесные, общая любимица – добро пожаловать назад в родное племя, ура!

Что поделаешь, королеве нужна её помощь, а в этом весь смысл её, Беды, существования.

– Ладно, потерплю, – согласилась она, разочарованно щёлкнув хвостом, – всё равно мы скоро всех победим.

– Смотри только, осторожнее! – предупредила Пурпур. – Веди себя точно так, как прежде. Главное, ничего и никого не трогай… И молчи побольше. Стой рядом с грозным видом, и всё.

– О да, – развеселилась Беда, – я умею быть очень-очень грозной! Гр-р-р! Гр-рау! Ар-р-р-р!

– Рычишь, будто медведем гризли подавилась, – ядовито заметила королева.

– А мне нравится, – вступился за дочку Хамелеон.

– Спасибо, папочка!

– Ох уж эти драконята, – проворчала Пурпур, – никогда я не понимала, что от них за радость.

Впереди уже вырисовывались многочисленные башни, башенки и шпили Небесного дворца, торчащие, как длинные когти, из сумрачных облаков на склонах горных пиков. Пронзительные жёлтые глаза королевы сверкнули недобрым светом в последних лучах заходящего солнца.

– Потому, наверное, и не сообразила раньше, – продолжала она. – Хотя могла бы вспомнить – совсем недавно же было, месяца за два до…

Хамелеон выразительно кашлянул, они переглянулись.

– Патрули вокруг дворца есть? – спросил он, меняя тему.

– Если и есть, то мало. Рубин ещё не вернулась – вынюхивает меня по ущельям и разглядывает отрезанные головы. Самый удобный момент занять трон, ну и запастись гарантиями, чтобы снова его не потерять.

Из вечернего тумана внезапно вынырнули двое стражей и полетели навстречу с оскаленными пастями и копьями в лапах.

– Хм… много или мало, всё равно плохо, – поёжился Хамелеон.

– Только не для нас. – Королева Пурпур кивнула Беде. – Вперёд, дорогая.

«Дорогая»! Сердце у Беды радостно подпрыгнуло. Как хорошо быть любимой!

С приближением бывшей королевы солдаты взяли копья наизготовку, однако, узнав рядом с ней меднокрылую, задрожали от страха. Один сразу бросил копьё и пустился наутёк, а его напарница зависла в нерешительности, хлопая крыльями и перебрасывая копьё из одной лапы в другую. Хвост её нервно дёргался, как осенний лист под порывами ветра. В конце концов и она, не выдержав, развернулась и кинулась во дворец.

Беда смотрела вслед, как всегда остро ощущая свою отверженность.

Ничего, свирепым и опасным друзья не нужны… Да нет же, напомнила она себе, как только они узнают, что чешуя у неё теперь нормальная, всё изменится… И друзья появятся. Как здорово будет завести наконец друзей!

В уголке сознания что-то вдруг шевельнулось. Ах да, был какой-то морской, Карапакс – тоже что-то вроде друга… если бы не врал. Наверное, стоило бы рассказать королеве, что у морских появился дракомант. Её величество это точно заинтересует, и можно отличиться – не каждый дракон может сообщать новые и важные сведения.

Она повернулась к королеве, но та уже пикировала к арочному проёму на вершине одной из башен. Беде ни разу не приходилось там бывать, и она полетела следом, гадая, что увидит, хотя, будь у неё нормальное детство, сразу поняла бы по гомону тоненьких голосков, что доносился из окон. Более того, большую часть детства там бы и провела.

Влетев за королевой под арку, она очутилась в огромном зале во всю башню, полном драконят. Игровая, ну конечно же! Сюда её и не могли раньше пускать. Уворачиваться от неуклюжих бестолковых малышей в коридорах дворца было труднее всего. Их затем и держали взаперти в игровой, пока не научатся как следует летать, чтобы ненароком не столкнулись с огненной Бедой.

Самые младшие боролись и дрались далеко внизу, на полу в основании башни, устланном чёрно-золотыми коврами. Там в изобилии валялись тупые игрушечные копья с помятыми щитами и стояли набитые соломой чучела для отработки ударов. На блюдах и в котлах – остатки закусок и груды полуобглоданных козьих костей.

Драконята постарше облепили стены, лесенки и высокие площадки, обучаясь лазать по скалам и прыгать с них. Ковры внизу смягчали падение для тех, кто срывался.

На самом верху учились летать старшие. Здесь были протянуты страховочные сетки, висели разные препятствия, чтобы облетать вокруг, и красно-оранжевые крылышки так и мельтешили перед глазами, сталкиваясь и разлетаясь в стороны.

Весёлый писк и крики эхом отражались от каменных стен. Как им хорошо здесь, подумала Беда, никаких забот! Одни друзья вокруг, играй да упражняйся. Интересно, какой бы она сама выросла здесь? Были бы у неё приятели, смеялась бы она, радовалась жизни?

В памяти снова всплыл морской дракончик, но она тут же отмела его в сторону. Подумаешь, несколько дней вместе, какая тут может быть дружба! Небось доволен, что расстались наконец.

Стены в игровой, в отличие от других залов дворца, не сверкали золотом и драгоценными камнями. Королева Пурпур не доверяла свои сокровища малышне. Зато здесь было полно света и воздуха из окон, которые, однако, в большинстве своём были забраны решётками, особенно на нижних ярусах, чтобы ещё не летающие не выпали наружу.

Единственным украшением в башне был огромный, чуть ли не во всю стену, портрет королевы Пурпур – алая чешуя, ярко-жёлтые глаза и пышные драгоценности ярко выделялись на сером камне. Королева улыбалась, словно одобряя занятия драконят, и в то же время постоянно напоминала, кто самый главный во дворце и всегда им будет.

Странно, что Рубин до сих пор не убрала портрет. Возможно, просто лапы не дошли, слишком много других забот.

Какая же Пурпур была красивая, подумала Беда. Бросив незаметный взгляд на ужасный шрам живой королевы, она печально вздохнула.

Ореола… как же ей удалось подобраться к Пурпур?

«А где тогда была я? Почему не смогла защитить свою королеву?»

Пурпур опустилась на деревянный насест в виде толстых переплетённых веток под самой крышей башни. Беду тоже тянуло дать крыльям отдых после долгого полёта, но она вовремя вспомнила, что все должны верить в огненную чешую, и зависла в воздухе выше, махая крыльями.

Игровая мало-помалу затихала. Всё больше драконят прекращали играть и задирали головы, рассматривая огромную дракониху, сидящую под крышей. Королева ждала, нетерпеливо попыхивая дымом из ноздрей и ушей.

Кое-кто при виде неё пищал от страха, многие разбегались и прятались за щиты или под коврами, оставляя снаружи лишь дрожащие хвостики. Старшие и самые смелые переговаривались шёпотом:

– Похожа на ту, что на картине.

– Старая королева, которая пропала.

– Нет, совсем другая.

– Ой, какая страшная!

– Шипит, и слюна из пасти – как у Красноклюва, когда он спит.

– Заткнись! У тебя самого ещё хуже!

– Вот бы мне таким стать, со шрамом во всю морду!

– С тобой никто водиться не станет!

– Ну и пусть, зато все забоятся! Буду всех пугать ночью – р-р-р! Класс!

– Фу! Я с такой мордой забоялась бы в зеркало смотреться.

– Мама сказала, эта королева злая и страшная, а Рубин добрая.

– А глядит как – жуть!

Под уничтожающим взглядом Пурпур шепотки один за другим стихли. В башне повисла тишина.

– Привет, драконята! – прошипела алая дракониха. – Я ваша любимая королева Пурпур и вернулась, чтобы занять свой трон, но сначала мне кое-что от вас нужно… точнее, кое-кто.

– А вы точно к нам? – ответил тоненький голосок. – У нас уже есть королева Рубин, она классная!

– Рубин – не королева, – зарычала дракониха, – она самозванка! Ваша королева – я!

– Самизьянка – это кто? – пропищал кто-то в самом низу.

– Сабизьянка, – поправил другой. – Дичь такая – мохнатая вся, живёт на дереве, хвост у ней ещё длинный и не жуётся совсем.

– Нет, королева Рубин совсем не такая… только хвост я не жевал.

– Рубин добрая, я её люблю! Прилетает каждый день, даёт вкусности и со всеми говорит… А ещё «извини» говорит, если наступит.

– Эта королева не наша, она не Рубин, – заключил маленький оранжевый дракончик. – Она у ночных, наверное. Говорят, они нашли новую себе, а сами страшные и хитрые, вот эту и нашли.

– Да! Точно! – подхватило сразу несколько голосов. – Страшней не бывает! Надо её назвать королева Страшнокрыл! Нет, королева Кошмар! Нет…

– Тихо все! – заревела Пурпур. – Немедленно замолчите!

Беда уже еле сдерживала смех. Вот бы этих драконят, да в тронный зал! Весело будет, просто умора. У Хамелеона, сидевшего на подоконнике, тряслись плечи, и он зажимал пасть лапой.

Тоненькие голоса затихли.

– Ну вот! – обиженно пропищал последний. – Помогаем, придумываем, а она…

– Я ищу, – проскрежетал ржавым железом голос Пурпур, – дракончика по имени Утёс!

На этот раз не ответил никто. Драконята завертели головами, но вскоре все взгляды обратились на тёмно-красного малыша с тонкой длинной шейкой, который вцепился дрожащими лапами в деревянную площадку у самого пола. На вид ему было месяцев восемь-девять.

Он задрал голову, испуганно глядя на огромную дракониху. Беде внезапно расхотелось смеяться.

Королева Пурпур зловеще улыбнулась.

– Привет, маленький принц! Настало время познакомиться с бабушкой.

 

Глава 13

Беде до сих пор ни разу не доводилось встречать такого крошечного дракончика. Не будь теперь её чешуя безопасной, она не приблизилась бы к нему даже по королевскому приказу. Да и сейчас толком не знала, как с таким общаться. Попробовала дружески подмигнуть, но, видно, маловато практиковалась – малыш тут же сжался в дрожащий комок, закутав голову крыльями.

Ну вот, а хотела как лучше! Конечно, лучше было бы обнять – она ведь теперь что угодно могла. Успокоить, ободрить, сказать, чтобы не боялся её. Однако нарушить приказ королевы означало испортить весь план, который пока срабатывал отлично.

Из игровой башни они повели маленького принца длинным извилистым коридором. Встречные драконы разбегались в панике. Преградить путь осмелились лишь трое стражей у дверей тронного зала, но едва Беда шагнула к ним, выставив когти, один сразу упал в обморок, а двое других замешкались, обернувшись к нему, и Пурпур их мигом прикончила.

– Вот и славненько, – хмыкнула она, отталкивая тела от двери и обдавая огнём из пасти. Один из стражников пришёл в себя от жара и вскрикнул, но прожил после этого недолго.

Хамелеон затащил крошку-принца в тронный зал и усадил на малый трон для гостей, где когда-то сиживала принцесса Огонь, прилетая с визитами. Сама Пурпур взгромоздилась на каменную колонну с очертаниями облаков, вырезанную из камня. Главный трон был неизменной частью воспоминаний Беды с самых ранних её лет. Отсюда Небесная королева отдавала приказы, бранила маленькую Беду за нерадивость, здесь решала, кто сегодня умрёт от огненных когтей.

Пурпур поковыряла каменную поверхность, брезгливо принюхиваясь, словно там остались следы дочери, величественно уселась и сквозь открытую стену напротив устремила взгляд на вершины Облачных гор, упирающихся в небо на горизонте. Отсюда открывался вид на всё Небесное королевство.

– Встань рядом с принцем! – повернулась она к Беде. – Поближе, поближе! Вот так – чтобы можно было дотянуться.

Малютка Утёс захныкал и снова сжался в дрожащий комочек.

– Я помню, как ты вылупился из яйца, – усмехнулась королева. – Рубин тогда будто проснулась впервые за долгие годы. Вообще, должна заметить, что мать у тебя очень скучная. Ни единой искры… потому, собственно, я и позволила ей жить. Но когда она впервые увидела тебя, то прямо-таки вспыхнула. Можно подумать, чешуя у тебя из золота с сапфирами. Я понимаю драконов, помешанных на драгоценностях, но… драконята? Странно, очень странно! Ты ведь самый обыкновенный дракончик, милый мой внук, мне это совершенно очевидно…

– Нет! – пискнул вдруг Утёс, выпрямляясь и гордо выпячивая грудь. – Не обычный!

Снаружи послышался стук когтей о каменный пол, шорох и приглушённые голоса. Очевидно, стражники гасили огонь и уносили тела убитых товарищей. Затем в дверь бочком протиснулся ярко-красный дракон и припал к полу перед троном. Пурпур следила за ним, злобно прищурившись.

– Мама! – воскликнул дракон с явно напускным восторгом.

Королева молчала, устремив неподвижный взгляд сквозь облако дыма, поднимавшегося из ноздрей.

– Ваше величество! – снова заговорил ярко-красный. – Вы живы, вы вернулись! Что за… э-э… радостный день для всего Небесного королевства! Мы все так… так счастливы… это такое облегчение для нас! Какой…

– Кармин! – произнесла Пурпур, и Беда вздрогнула.

Сколько ярости в единственном слове! Оставалось лишь надеяться, что ей самой никогда не доведётся услышать своё имя таким тоном. Так произносят: «Казнить его».

– Какой великий день… – заикаясь, продолжил принц, поднимая голову, и запнулся, бросив растерянный взгляд на Беду. Казалось, он совсем не ожидал увидеть её здесь. Странно… где же ещё ей быть? – Такой великий…

– Скажи мне, Кармин, – прошипела королева, – как вышло, что ты позволил своей сестре украсть мой трон?

– Украсть… она… – пролепетал он. – Она не… мы все просто думали…

– Думали, меня нет в живых? – Королева поднялась на троне и раскинула крылья, нависая над залом. – Меня?

– Д-да… – весь дрожа, робко выдавил Кармин, явно не зная, какой ответ позволит ему прожить чуть дольше.

– Вот как, значит, – процедила она. – А снов ты не замечал, да? Я каждую ночь месяц за месяцем снилась тебе! Говорила, где я, просила выслать армию… Затем, когда спаслась из заточения у Огонь, просила о встрече, чтобы составить план действий. Просила тебя убить сестру. Выполнил ли ты хоть одну мою просьбу, Кармин?

Надо же, подумала Беда, вспоминая свои собственные сны, полные обвинений и требований. Ей и в голову не приходило, что Пурпур является и другим. Бедный Кармин!

– Но я… Я не знал, что всё по-настоящему, – проблеял он. – Думал, это просто сны… В чистом виде, так сказать.

– Скажи лучше, твоя нечистая совесть! – зарычала Пурпур. – А я ведь рассказывала тебе о приснилле! Каждую ночь я говорила с тобой, и каждый раз ты обещал. Обещал!

– А потом просыпался, – горько вздохнул он, – и думал, что глупо верить снам…

– Как и хранить верность королеве, которой нет во дворце? Легче струсить и подчиниться этой мыши, моей дочери, в надежде, что я не вернусь!

– Виноват, ваше величество, кругом виноват! – Кармин уронил голову, елозя крыльями по полу. – Повинен смерти. Позвольте мне самому убить себя!

– Живи пока, – щёлкнув хвостом, снисходительно бросила Пурпур. – Я хочу знать, сколько глупостей натворила Рубин в моё отсутствие. Что золото со стен ободрала, я уже вижу.

Беда обвела взглядом зал. Так и есть, прежде здесь в солнечный день приходилось жмуриться, чтобы не ослепнуть, а теперь большая часть драгоценных украшений исчезла, оставив за собой лишь контуры былых облачных пейзажей.

– Э-э… м-м… – замялся Кармин. – В общем, да.

– Другие небось тоже воровали? – хмыкнула королева. – Когда у власти ничтожество, каждый тащит что может.

– О нет! – поспешно возразил принц. – Только она, Рубин! Золото ушло на… э-э…

– Не мямли, выкладывай! – прошипела Пурпур.

– Она превратила вашу арену в больницу! Отпустила всех пленных и пригласила целителей из других племён, чтобы учили наших и лечили раненных на войне солдат. Кормила, давала жильё, находила работу…

Королева Пурпур долго молчала, поигрывая языком и вглядываясь в сына хищными жёлтыми глазами.

– Она тебе нравится, – проронила она наконец. – Ты считаешь Рубин хорошей королевой.

– О нет! – воскликнул он в ужасе, замахав крыльями. – Только вы, ваше величество, и больше никто! Вы знаете, как я любил свою работу на арене, а теперь… теперь там просто ужас что творится! Нам так не хватало прежних праздников, боёв… не хватало вас, ваше величество!

– Хм-м… – Королева покрутила носом. – Ладно, верить тебе всё равно нельзя, разберёмся… Я королева, а твоей сестре остаётся либо принять это, либо драться со мной и умереть. – Она со змеиной усмешкой бросила взгляд на крошку-принца. – Когда моя незадачливая дочь должна вернуться?

– Завтра утром, ваше величество! Она прислала гонца.

– Отлично! – Пурпур задумчиво побарабанила когтями по краю трона. – Подожду её прямо здесь. А ты принеси хоть какую-то пользу – распорядись, чтобы прислали обед из кухни… Только учти, – глухо зарычав, добавила она, – сначала всё попробует принц Утёс!

Боится, что отравят, поняла Беда. Прежде никогда не боялась.

До самой ночи через тронный зал вереницей проходили придворные, кланяясь, умоляя о прощении и прославляя чудесное возвращение любимой правительницы. Однако Беду не оставляло подозрение, что их пришло куда меньше, чем ожидалось. В коридорах стало пустовато, дворец затих, как будто его обитатели попрятались, выжидая и надеясь на перемены к лучшему.

Те, кто ставил на Пурпур, рассчитывали получить прощение или даже подняться по карьерной лестнице. Видно было, что королева внимательно оценивает и запоминает каждого. Пятеро самых сильных драконов встали на караул в тронном зале.

И всё же… Беда понимала, что не одна сомневается в искренней верности сегодняшних поздравителей.

Что ж, по крайней мере, у королевы есть она!

Беда вытянула свои уже не смертельные когти, с удовольствием их разглядывая. В конце концов все неприятности окупятся, а страх и ненависть окружающих уйдут в прошлое. Королева Пурпур укрепит свою власть, и начнётся новая, нормальная жизнь!

Тем не менее в ненавидящих взглядах сегодня ощущалось нечто большее, чем просто смертельный страх, хотя слова «предательство» и «измена» вслух не произносились. Странно… или просто показалось?

Было уже сильно за полночь, когда королева Пурпур обернулась хвостом и уснула прямо на троне. Отец Беды похрапывал неподалёку, раскинув на полу большие оранжевые крылья.

Малютка Утёс задумчиво обводил когтем узоры каменной резьбы, что-то напевая себе под нос. Внезапно выпрямившись, он покосился на спящую королеву и с надеждой взглянул на Беду.

– Извини, – вздохнула она, стараясь говорить подружелюбней, хотя всё равно получалось как-то фальшиво, – у меня приказ не спать всю ночь, так что убежать не получится.

– Ладно. – Он ещё поковырял когтями трон, затем вдруг снова поднял глаза, странно огромные на крошечной мордочке и золотисто-оранжевые, гораздо красивее, чем у бабки. – Хочешь, песенку спою?

– Песню? – удивлённо переспросила Беда. – Что за песня?

– Сама сочинилась, – похвастался он, – прямо сейчас!

– Давай, только тихо… королева заругает, если разбудим.

– Какая коро… А, бабушка?

Беда подавила смешок. Уютное слово совсем не вязалось с грозной королевой Пурпур.

– Можно? – юный принц театрально выпрямился, заложив крылышки за спину, вытянул длинную шейку и запел шёпотом:

Видя её смущение, Утёс дерзко усмехнулся:

– Ну как, понравилось?

– Только не пой свою песенку бабушке, ладно?

– Рифмы в конце не очень, – вздохнул он. – «Королей» бы… хм… А так, я хорошо рифмую – мама сама сказала!

– Ты уже не очень боишься, да?

– Нет. – Он дёрнул кончиком тёмно-красного хвоста. – Дядя Кармин сказал, утром прилетит мама, а с мамой всегда хорошо.

Беда внезапно ощутила жутковатую пустоту в душе. У неё никогда не было тех, с кем «всегда хорошо». Королева позволила выжить, дала работу, ценила её – но было ли с ней когда-нибудь хорошо? Наоборот, по большей части, встречи с Пурпур только отравляли жизнь.

«Зачем же ты служишь ей?» – раздался шепоток где-то в уголке сознания.

«А какой у меня выбор? – ответила она мысленно. – Никому я больше не нужна».

– Бабушка злая, – нахмурился вдруг Утёс, глянув ей в глаза. – Так мама сказала, и я подумал, не может быть, потому что все добрые… А она и правда злая, да?

– А что тебе бабушка сделала такого злого?

– Сказала, я обыкновенный! – гневно вскинулся он, выпрямляясь во весь свой крошечный рост. – Кто, я? Никогда! Злая, злая!

– Что же плохого в обыкновенности? – Беда сжала и разжала когти, наслаждаясь своим новым секретом. – Мне понравилось бы.

– Что? – воскликнул принц. Пурпур пошевелилась во сне, и Беда сделала страшные глаза. Утёс пугливо сжался и продолжал яростным шёпотом: – Мама сказала, я особенный! Все так говорят. Когда вырасту, стану лучшим певцом в Пиррии! Со мною все-все будут дружить! Я всё смогу – мама сама сказала!

– Да ну? – улыбнулась она. – Прямо-таки все-все?

– Ага! Будут за мной летать, а я скажу: «Оставьте меня в покое, хочу быть один!»

– Плохо, если один… ужасно.

– Да, наверное, – согласился он, – но обыкновенный ещё хуже.

– Странный ты какой, – покачала головой Беда.

В янтарных глазах дракончика вновь блеснула надежда.

– А давай… может, убежим вместе? – Он робко сдвинулся к краю трона.

– Нет, никак не выйдет, – погрозила она когтем. – Будем ждать твою маму… И она перестанет быть королевой, ты ведь понял?

– Посмотрим… – Он походил туда-сюда по трону, затем всё-таки лёг и свернулся клубочком, напевая сам себе вместо колыбельной свою песенку.

Беда долго смотрела в ночное небо, где медленно вращались созвездия. Между двух лун сверкнула яркая полоска падающей звезды. Грудь маленького принца мерно вздымалась, из пасти вылетали крошечные облачка дыма.

Когда небо посветлело и первые лучи солнца лениво расползлись по горизонту, изрезанному горными пиками, вдали показались силуэты драконов, летящих к дворцу на полной скорости боевым порядком.

Они знают, поняла Беда, кому-то удалось незаметно выбраться и предупредить.

– Ваше величество! – шепнула она. – Рубин уже близко.

Королева Пурпур проснулась мгновенно, будто и не спала. Поправила шипастый гребень, размяла лапы, проверила украшения. Когти потянулись к уродливому шраму, словно собираясь выдрать его с мясом, но тут же отдёрнулись. Гордо выпятив подбородок, она с вызовом глянула на приближающийся отряд.

Вскоре дверь распахнулась, и в тронный зал толпой ввалились драконы. Влетев первая, Рубин забила крыльями, спрыгнула на пол и пробежала ещё несколько шагов к подножию трона, пока пятеро могучих стражников не преградили ей путь.

– Мамочка! – радостно вскочил маленький принц, размахивая крылышками.

– Дальше ни шагу! – прогремел ледяной голос королевы Пурпур. – Иначе ты знаешь, что случится с твоим драгоценным сыночком.

 

Глава 14

Рубин застыла на месте, дрожа от ярости. Стражники стояли перед ней, понуро опустив плечи, а поникшие крылья выдавали стыд. Однако свирепый взгляд молодой королевы был устремлён не на них и даже не на Пурпур. Весь жар её гнева изливался на Беду, стоявшую за спиной малыша.

– Если ты дотронешься до него… – Голос у Рубин сорвался. – Если ты посмеешь…

– Она ничего не сделает без моего приказа, – высокомерно процедила Пурпур, – но можешь не сомневаться, приказ она выполнит без промедления.

«В самом деле? – подумала Беда. – Будь у меня огненная чешуя, сожгла бы я принца? Как бы я поступила? Он такой ещё крошка…»

«Я больше никого не жгу!» – мелькнула вдруг новая мысль, почему-то очень знакомая.

Беда удивлённо заморгала. Откуда это взялось?

– Так и знала, – сплюнула Рубин. – Знала же, что нельзя тебе доверять, огненное чудище!

– Я только выполняю приказы! – возмутилась Беда. – Пурпур настоящая королева, и тебе это хорошо известно. Она не выгоняла меня и не желала мне смерти, как некоторые, так с чего вдруг я должна быть верна тебе?

– Мне не нужна твоя верность! – зарычала Рубин. – Но как можно угрожать невинному дракончику? Как можно помогать… этой – после всего, что она натворила? Ты говорила, что стала другой, – и я знала, что лжёшь! Всё зло в Небесном королевстве – от тебя!

– От меня? – Беда вытаращила глаза. До чего же Рубин её ненавидит… но за что, не просто же так? – Я делаю, что мне говорят, как и все! Убиваю врагов королевы, и всё! Нет, скажи, какое зло причинила я лично тебе?

– Прошу прощения, – недовольно перебила Пурпур, – но мы отклонились от темы. Итак, я прибыла, чтобы вернуть себе принадлежащий по праву…

– А те яйца в канун трёхлунной ночи? – не слушала Рубин, царапая когтями пол.

Солдаты за её спиной хмуро кивали, явно вспоминая какие-то ужасы, и с отвращением поглядывали на Беду.

Яйца? Что-то шевельнулось в памяти. Высокий трон… белая скорлупа яиц… или чёрная? Да, Пурпур приказала, и она сделала – но что?

– А моя сестра? – прошипела Рубин. – Ты хоть помнишь её? Да где там, их же были сотни!

Беда ничего не понимала.

– Какая сестра?

Тёмно-алая испустила бешеный рёв. Её мать весело расхохоталась с высокого облачного трона.

– Ох, Рубин… – покачала она головой, – до чего же ты тупая! Значит, все эти годы ты ненавидела мою бедную воспитанницу за то, чего она не совершала?

Тронный зал затих. Рубин подняла на мать яростный взгляд, в котором мелькнула растерянность.

– Что? – выдавила она.

– Беда не убивала Турмалин, – с усмешкой пояснила королева. – Собственно говоря, вообще никто не убивал.

– Турмалин жива? Что с ней?

– Давай вернёмся к теме, – вновь нахмурилась Пурпур. – Я вернулась и хочу получить назад своё королевство. Спасибо, что согревала трон в моё отсутствие, но теперь…

– Мама! – снова подал голос маленький принц. – Мамочка, бабушка плохая!

– Я знаю, золотко, не волнуйся, – ласково ответила Рубин и вновь повернулась к матери. – Королевство ты не получишь, – процедила она сквозь зубы. – Это не вещь, которую можно отложить на месяцы, а потом забрать. Королева, покинувшая трон, теряет его навсегда!

– Правда? – хмыкнула Пурпур. – У нас в Небесном королевстве такого ещё не случалось, так откуда ты выкопала такое удобное правило?

Рубин гордо выпятила подбородок и сверкнула глазами.

– Я сама его установила, королевским указом!

– Ах, вот как? – Королева Пурпур вытянула шею, наклоняясь к дочери и фыркая огнём из ноздрей. – В таком случае, я своим королевским указом его отменяю! Что ты на это скажешь?

– Королева здесь я! – твёрдо произнесла Рубин. – Если хочешь, можешь бросить мне вызов. Согласно закону небесных, сёстры, дочери…

– Ясно, ясно… – Пурпур небрежно махнула лапой. – Ты можешь цитировать законы хоть весь день напролёт, но забываешь об одном важном обстоятельстве. У меня твой сын!

Рубин взглянула на принца. Утёс робко помахал ей, она в ответ слегка шевельнула плечами. Уловив поданный знак, малыш уселся на трон, принимая, насколько мог, спокойный вид.

Беде вдруг остро захотелось схватить его и бросить матери, но она тут же одёрнула себя. Такой поступок необратимо разрушил бы королевский план.

«А может, так и надо?» – раздался внутри всё тот же непонятный шёпот. Казалось, говорила она сама, но какая-то другая. Беда недоумённо поковыряла когтем в ухе.

– Таким образом, – продолжала Пурпур с необычайным самодовольством, – перед тобой стоит выбор: трон или жизнь собственного сына.

– Ваше величество… – Один из солдат, толпившихся за спиной Рубин, подался вперёд, и Беда не сразу сообразила, что он обращается не к Пурпур. – Ваше величество, мы готовы драться за вас! У нас численный перевес, и мы сильнее.

– Я знаю, – кивнула тёмно-алая королева, – но, когда начнётся бой, даже сто тысяч небесных не смогут спасти Утёса, если она натравит на него своё чудище! – Горечь в её голосе говорила сама за себя.

«Я такая, какая есть», – подумала Беда.

Правда, уже не чудище, а только притворяется опасной. И всё же новая Беда пока ещё живёт по-старому. Что поделаешь, долг – прежде всего… но всегда ли она была верна королеве Пурпур?

Что-то шевелилось в уголке сознания, толкаясь и стремясь наружу, но ухватить его никак не удавалось – понять… вспомнить?

– Хорошо, – снова заговорила тёмно-алая, обращаясь к Пурпур, – ты победила. Обещай, что Утёс останется жив, и забирай своё королевство.

– Нет! – выкрикнул один из солдат. Как ни удивительно, не небесный, а земляной, только очень тощий, измождённый и весь в грязи. – Беда, – взмолился он, протягивая лапы, – что ты делаешь? Ты же не хочешь этого на самом деле! Никто не хочет! Что подумает о тебе Глин?

Беда растерянно смотрела на земляного. То, что шевелилось в сознании, рвалось наружу всё сильнее, но никак не могло принять осязаемой формы.

– Глин? – переспросила она. – Кто такой Глин?

 

Глава 15

Рубин громко ахнула в наступившей тишине.

– Она же под заклятием! – поражённо воскликнула она и обернулась к трону. – Что ты с ней сделала?

Солдаты у неё за спиной сбились в кучку и стали перешёптываться. Беда заметила, как двое из них выскользнули через открытую стену и развернулись к югу. Что им там понадобилось, она угадать не могла, а потому решила королеве не докладывать, тем более что та была занята разговором.

– Ничего я не делала! – с недоумением воскликнула Пурпур, приподняв крылья. – Беда – моя самая верная подданная и всегда была ею. Вот почему она королевский паладин, а тебе скоро предстоит умереть.

– Беда не могла сама забыть Глина! – не унималась Рубин. – Ей стёрли память! Ты прибрала к лапам какой-то зачарованный амулет?

– Нет на мне никакого заклятия! – возмутилась Беда. – Я просто не знаю, о ком речь. Память у меня не идеальная, так что нечего дёргаться и пускать дым из ушей!

По другую сторону от трона шевельнулась оранжевая чешуя. Отец тоже здесь, слушает.

– Глин – земляной, который помог тебе измениться, – объяснила Рубин. – Во всяком случае, так ты говорила. Он из драконят судьбы, которые покончили с войной, помнишь? Вы встретились здесь, на арене, а потом ты спасла ему жизнь в крепости у песчаных, когда его укусила гадюка. Он… – Дракониха на миг опустила взгляд. – Он тот, кто так хотел дать тебе второй шанс…

– А я та, – перебила Пурпур, – что дала первый, и второй ни разу не потребовался. Вот что тебе надо помнить! Я та, которой ты не безразлична.

Верно, подумала Беда и тут же вспомнила…

– А Карапакс как же? – вдруг выпалила она.

В самом деле, из всех он один вёл себя как друг. Смеялся шуткам, даже ненамеренным – это она точно помнила. Непонятно только, как сумел он подружиться с ней, смертельным оружием Пурпур?

Она ему нравилась, несмотря на огненную чешую! Значит, не одна королева…

– Кто такой Карапакс? – с тревогой повернулся Хамелеон к Пурпур. – Ты такого не упоминала.

– И что? – хмыкнула она. – Всё, довольно! Вернёмся к нашему невероятно мирному процессу передачи власти… Дорогая Рубин, по очевидным причинам я больше не могу тебе доверять, так что пока посидишь взаперти. Думаю, новое открытие арены в том виде, в каком она должна быть, мы отметим большой показательной казнью.

– А Утёс…

– С ним ничего не случится, побудет с любящей бабушкой… по крайней мере, пока в королевстве не будет восстановлен должный порядок… Эй, стража! Отведите мою дочь в тюрьму и заприте туда, где сидела Кречет… Да, и оповестите всех трусов, что пришло время объявиться и принести клятву верности!

Драконы встретили слова королевы молчанием. Тишина тянулась долго и томительно, словно выкручивая крылья.

– Иначе, – зловеще прошипела Пурпур, – все присутствующие смогут насладиться огненной смертью маленького принца… В ожидании своей собственной.

– Делайте, как она сказала! – обернулась Рубин к своим солдатам. – Главное, спасти Утёса… Вот вы двое – ведите меня.

– Но… ваше величество…

Она покачала головой.

– Всё кончено, ведите… Утёс, золотко моё, я люблю тебя! Не бойся, ты ещё изменишь этот мир!

Тёмно-красный малыш кивнул, уныло свесив крылья. Оглянулся на Беду.

– Можно, я обниму маму? – шепнул он. – Она будет рада.

Беда покачала головой.

– Извини, дружок, не получится.

Он глянул, как мать с высоко поднятой головой выходит из зала под конвоем стражников, и постарался уложить крылышки в точности, как у неё.

– Все вон! – крикнула Пурпур остальным солдатам. – Не желаю больше вас видеть!

– Взаимно, – пробормотал кто-то, и сторонники Рубин потянулись к выходу следом за ней.

Измождённый земляной напоследок бросил на Беду умоляющий взгляд.

– Вспомни Глина! – прошептал он хрипло. – Постарайся, пожалуйста!

Оставшись в тронном зале с отцом, королевой и принцем, Беда с любопытством спросила:

– Кто такой Глин, и почему я должна его помнить? Вы знаете его?

Пурпур пожала крыльями.

– Почти нет… Ничтожество, но воображает себя героем. Выбрось из головы.

– Они так уверены, что я его знаю… – Беда задумалась. – Рубин сказала, что я спасла ему жизнь. Совершенно не помню, чтобы кого-то спасала… иначе бы точно помнила, верно?

– Моя дочь могла и перепутать… Всё, надоели мне эти разговоры! Полетаю по дворцу, гляну, что ещё она успела испортить… Эй, Кармин!

Голова красного дракона тут же просунулась в дверь.

– Да, ваше величество?

– Мои башни для пленников всё ещё на своих местах?

– Э-э… м-м…

– Похоже, это означает «нет»… – Королева испустила горестный вздох. – На их постройку ушло невесть сколько времени, как они были хороши! Мне придётся казнить не меньше десятка изменников, чтобы успокоиться… Так, теперь вы двое, – перевела она взгляд на Беду с Хамелеоном. – Устройте дракончика на самой высокой башне дворца и где-нибудь на самом верху! Ах да, погодите… Эй, ящерка, ты летать умеешь?

– Я не ящерка! – насупился малыш. – Меня зовут Утёс. – Летать… ну, уже учусь… но часто падаю.

– Отлично, – кивнула Пурпур. – Всё равно приглядывайте, пока я не вернусь.

Она вылетела из зала вместе с Кармином, так и не ответив на вопросы Беды, – королеве они явно были неприятны.

Интересно, почему?

Хамелеон поднял принца и посадил себе на спину.

– Держись крепче!

Утёс послушно обхватил лапками и крыльями шею большого дракона.

Они вылетели через открытую стену и сделали круг над дворцом. Самая высокая башня оказалась ещё и трубой крематория, уносящей дым от сожжённых тел подальше от жилых помещений. Держать принца в этом вонючем дыму и сидеть там самим не хотелось, поэтому они выбрали башню чуть ниже, караульную на крепостной стене с крытой кордегардией на пять-шесть драконов. Углубление посреди пола служило для костра, чтобы греться и жарить дичь. Стены были открыты во все стороны, но следили отсюда в основном за приближением ледяных и небесных с запада.

Утёс слез со спины Хамелеона и осмотрелся.

– Как пусто! – пожаловался он. – Совсем нет игрушек.

– Используй своё воображение, – сухо буркнул дракон.

Принц возмущённо фыркнул, дёрнул хвостом, заглянув в очаг, и одиноко свернулся в тёмно-красный клубочек, раскинув крылышки. Однако долго дуться не удалось, и вскоре он уснул.

Беда уселась на край площадки, разглядывая сверху Небесный дворец. Тут было непривычно тихо. Шум крыльев не стоял в воздухе, драконы не летали от башни к башне, не спешили, как всегда, разведчики с донесениями и чиновники с докладами. Даже облака, окутывающие горные пики, казалось, застыли неподвижно в зловещем безвременье.

Куда все подевались?

Потихоньку стал накрапывать дождь, в небе клубились грозовые тучи. Высокие шпили дворца еле проглядывали сквозь туманную пелену, а дневной свет приобрёл зеленоватый болезненный оттенок. Казалось, во всём мире что-то вдруг пошло не так.

Даже небо не радо возвращению старой королевы, невольно подумала Беда и тряхнула крыльями, прогоняя крамольные мысли.

– Ну как ты, доченька? – спросил Хамелеон, и она обернулась. Он отвёл взгляд, задумчиво теребя в когтях футляр, висящий на груди.

Или называть его Нырком, пока он в теле небесного? Нет, лучше оставить одно имя, иначе путаница в голове.

– Нормально, – ответила Беда. Расправила свои новые, безопасные крылья, но радостное чувство, владевшее ею ещё вчера, куда-то подевалось. Вынужденное притворство, ненависть Рубин, поникшие крылышки маленького принца, да ещё и странные голоса в голове сильно подпортили настроение. – Тревожно как-то, – добавила она.

– Не слушай тех других, – буркнул отец. – Теперь ты, считай, самая главная во дворце после Пурпур. Будь у меня такая власть над своими, я заставил бы их пожалеть о каждом оскорблении, каждой насмешке!

– Почему они насмехались? Я думала, радужные все добрые и спокойные… И сонные.

– Ха! – горько скривился он. – Оно так, пока ты как все, ничем не отличаешься, а мне не повезло: я не могу менять цвет чешуи. Когда я радужный, то всегда такой, как ты видела – ни маскировки, ни проявления чувств – ну как с ними общаться?

Беда сочувственно покачала головой.

– А других, как ты, не было?

– Нет, я первый такой на их памяти. Целители сказали, это от нарушений сна, он связан с цветовыми способностями. Я не могу спать долго, почти сразу просыпаюсь. Помочь они не смогли, а остальные… Шептались, дразнили, избегали. В конце концов королева изгнала меня из леса, сказала, я всех раздражаю, пускай другое племя берёт к себе.

– М-да… Несправедливо как-то, ты же не виноват.

– Вот именно! – Хамелеон задумался, вглядываясь в туман, устало прикрыл глаза. Затем вдруг громко рассмеялся, так что Утёс пошевелился во сне. – Ирония судьбы, а? То, что я умею теперь, гораздо лучшая маскировка, чем у простых радужных! – Он вытянул передние лапы, любуясь оранжевой чешуёй.

Беда наблюдала за ним искоса, придумывая, как бы половчее выведать то, что ей хотелось знать. Однако выведывать, да ещё ловко… не её это.

– Как они устроены? – спросила она наконец. Лучше уж спросить прямо. – Ну… твои способности.

Отец дёрнул хвостом, задумчиво глядя на неё. Беда постаралась принять самый надёжный вид, какой только могла.

– Я даже королеве не говорил, – оглянувшись на спящего, прошептал он.

Она ощутила приятную дрожь. Настоящая тайна! До сих пор никто не доверял ей секретов. Ах да, был один – что у морских есть дракомант… И королеве она так и не рассказала. Ладно, потом как-нибудь.

– Можешь мне открыться, – шепнула она в ответ. – Я никому не скажу.

– Даже королеве Пурпур?

Беда покачала головой.

– Ты мой отец, и ты сделал мою чешую нормальной и безопасной. Ты для меня на первом месте.

– Хм… странно. Выходит, ты сильнее, чем большинство тех, кого я… э-э… встречал.

Интересно, что он хотел сказать, но не сказал? Кого он – что?

– Как раз это во мне всем и не нравится.

– Мне нравится, – серьёзно сказал он. – Ты такая же, как я. – Затем, повозившись с замком, раскрыл футляр.

Там обнаружился мешочек, по виду с монетами или драгоценными камнями, и свиток, обёрнутый в чёрную кожу.

Хамелеон аккуратно выложил их на каменный пол между собой и дочерью, сдвинувшись так, чтобы закрывать спиной от принца, если тот проснётся.

– Здесь хранятся разные мои обличья, – постучал он когтем по мешочку. Каждая вещь зачарована по-своему, и я меняю их, когда хочу. Могу стать драконом любого племени, кое-кого из них ты уже встречала.

– Что? – вздрогнула Беда.

– Мороз из племени ледяных, помнишь его? Шпион королевы Пурпур в Когтях мира, расчётливый и молчаливый. Самая удобная личина: ледяных там почти нет, и некому заподозрить, что в Ледяном королевстве я никогда не бывал.

– Ага, тогда, на берегу, ты и узнал, кто я, из разговора о Кречет. Стоял напротив и всё слышал.

– Так и было, – кивнул он. – Пурпур послала меня разузнать, куда сбежали драконята, которые освободили её пленника, но у Когтей никто не знал. От них вообще толку мало, разве что драконят судьбы собрали вместе… ну и убийство на них можно свалить.

У Беды по чешуе побежали мурашки. Как спокойно он об этом говорит! Интересно, а если бы нашёл беглецов, убил бы?

«А я убила бы по приказу Пурпур? – невольно спросила она себя и нахмурилась, вновь услышав странный шепоток в голове: «Я больше не убиваю драконов».

Почему, ну почему?

– А потом я полетел за вами следом, – продолжал Хамелеон, – уже под маской ночного. – Он снова показал на мешочек. – Моя любимая, Оборотень. Как тебе имя?

– Не слишком откровенно?

– Да у ночных все имена такие! Оборотнем я горжусь.

– А потом ты меня нашёл, – кивнула Беда. – Не могу только понять, как ты создаёшь все эти маски?

Отец бережно, почти благоговейно, дотронулся до свитка.

– Вот она, самая сильная магия в мире! – Он расстегнул кожаный чехол и аккуратно развернул свиток. Примерно треть его была исписана, а дальше – пусто. – Так всё и не прочитал, – признался он, – я читать вообще не очень люблю, а тогда и не умел ещё… но когда научился, хватило первых строк, чтобы я понял. – Он показал пустой конец свитка, почему-то оборванный. – И тогда пришлось учиться писать – вот где было настоящее мучение!

Беда вспомнила, как её саму учил грамоте старик Ястреб. Взять в когти пергамент или чернильное перо она не могла, так что толку было мало, но всё-таки умела прочесть объявление или нацарапать что-нибудь осмысленное на песке.

Зато теперь, с удовольствием осознала она, всё будет по-другому. Без огненной чешуи хоть все свитки на свете можно проштудировать.

Воспрянув духом, она с любопытством склонилась над свитком.

– Я пишу заклятие вот здесь, – объяснял Хамелеон, показывая когтем, – описываю дракона, в которого хочу превратиться. Потом отрываю кусочек с надписью и вкладываю, к примеру, в ожерелье или браслет.

– Или в ухо, – добавила Беда, вспомнив отрезанную голову, которая меняла вид прямо на глазах. Где-то она такое видела… но где именно?

– Да, было раз и такое… но вообще, я стараюсь пользоваться свитком как можно реже, а королеве сказал, что умею только менять тело, и опасно делать это часто. Не хочу, чтобы она знала о свитке.

– Почему? – удивилась Беда и, заметив его тревожный взгляд, торопливо добавила: – Нет-нет, я ей не скажу, но если ты ей так много помогаешь, то почему бы не рассказать?

– Она бы это забрала. – Он стал сворачивать свиток. – А я стал бы не нужен, могла бы и убить. И потом, он мой, я сам хочу им распоряжаться. Узнай Пурпур, какие он даёт возможности, заставила бы творить дела куда худшие, чем до сих пор. – Он глянул ей в глаза. – Я не злой дракон, Беда. Королева хорошо оплачивает мои услуги, но увеличивать её могущество до такой степени я не хочу. На это мне хватает ума.

От услышанного голова шла кругом. Беда задумалась. Интересно, а у неё самой ума хватило бы? Наверное, отдала бы королеве свиток без особых размышлений, верность есть верность. А если он не доверяет Пурпур, то зачем ей служит?

– Ты как-нибудь ещё его использовал? – спросила она. – Например, чтобы добыть золото самому, напрямую, а не продавать свои услуги?

Хамелеон поморгал смущённо.

– Я мог бы, но… Королева наняла меня, когда я ещё не слишком в этом разобрался. Подловила на превращении и поставила перед выбором: объяснить, как я это делаю, или работать на неё. Я предпочёл второе, а заниматься чем-то ещё рикованно, вдруг она узнает… Жизнь у меня и так приятная, – добавил он с улыбкой, – а теперь и у тебя наладится. Пурпур наведёт порядок, мы станем её главными помощниками, и тогда ты, может быть, научишь меня, как использовать свиток похитрее. Будет у нас с тобой настоящая семья – здорово, правда?

Беда кивнула. Семья – это чудесно. С Кречет они так и не успели как следует познакомиться, а если в Небесном дворце и были какие-то родственники, они так и не объявились.

– Слушай, – нахмурилась она, поражённая внезапной мыслью, – если ты единственный помощник Пурпур, значит, и Кинкажу ты… она в больнице из-за тебя?

Хамелеон помолчал, хмуро сжимая челюсти. Уложил мешочек и свиток обратно в футляр и запер на замок.

– Ты имеешь в виду ту радужную, что прилетала с ледяным принцем? – спросил он наконец. – Значит, она жива?

– А ты хотел убить? – нахмурилась в свою очередь Беда. – Серьёзно? Она же ещё совсем дракончик.

– Она радужная! – прошипел он. – Такая же, как те, что издевались надо мной… И тоже смеялась бы и издевалась, встреться мы тогда.

– Ну и ну… – Беда попыталась вспомнить яркую красочную малышку. – Как можно ненавидеть радужных? Они же такие безобидные… Это всё равно что ненавидеть каких-нибудь гусениц.

– Гусениц я тоже недолюбливаю, – хмыкнул Хамелеон. – Гадость ползучая, фу!

Казалось бы, из всех драконов на свете ей легче всех было понять ярость и обиду отверженного и его стремление отомстить. Тем более что он ей отец, а с Кинкажу она вообще не знакома. Ей положено быть на его стороне.

Тем не менее нападать на Кинкажу – бессмысленно и жестоко… всё равно что ранить маленького принца.

Беда глянула через плечо на Утёса… И в панике вскочила, обшаривая глазами пустое помещение.

Небесный принц исчез.

 

Глава 16

– Утёс! – крикнула Беда. – Утёс, ты где?

Хамелеон в ужасе поднял крылья.

– Куда он мог подеваться?

Беда обежала площадку кругом. Неужели скатился во сне и упал? Падать было очень, очень высоко. Но тогда они услышали бы крик!

Она в отчаянии вглядывалась в блестящие мокрые скалы и крыши далеко внизу… И вдруг заметила в тумане машущие крылышки тёмно-красного цвета.

– Он улетел!

– Маленький врун! – заревел Хамелеон и прыгнул с площадки, разворачивая крылья. – Вперёд, за ним!

– Вообще-то, известно, что драконята учатся летать очень рано, – заметила Беда, догоняя отца. Ветер завывал между каменными стенами, дождь барабанил по чешуе всё сильнее. – Просто королева их терпеть не может и сторонится как чумы, вот и не знала… А то бы велела приковать.

– Хватит болтовни! – крикнул Хамелеон сквозь раскаты грома. – Если не догоним, нам крышка. Упустим дворец, и Пурпур убьёт обоих.

Не посмеет, подумала Беда. Ну а если всё-таки попробует, так ожерелье можно и снять. Огненная чешуя всегда наготове.

Кулон болтался на шее, мерно ударяясь в грудь под взмахи крыльев. Заключённый в нём кусочек свитка с заклятием делал чешую нормальной. Беда не видела, как отец писал его. Должно быть, приготовил ещё до первой встречи – потому что любил свою дочь и понимал, как тяжко отличаться от других. Знал, что она захочет стать как все.

И всё же… всё же во всём этом упорно ощущалась какая-то неправильность.

Малютка Утёс впереди глянул через плечо на преследователей, пискнул в ужасе и метнулся к ближайшему дворцовому окну, где и скрылся. К несчастью, дракону постарше туда было уже не пролезть.

Хамелеон был вне себя от ярости.

– Ты же знаешь дворец! – крикнул он, в бешенстве хлестнув хвостом по каменной кладке. – Что там внутри? Как туда попасть?

Беда смахнула с глаз дождевые капли и огляделась. Ход в крытой крепостной стене вёл в главную башню с тронным и главным залами… И тюрьмой, куда заключили Рубин.

– Туда! – показала она наверх и захлопала крыльями, набирая высоту.

Через открытую стену тронного зала проникать было рискованно. Если там сидела Пурпур, пришлось бы объясняться. Лучше всего – через открытую крышу многоярусного главного зала, как тогда, спасая Кречет с… Беда тряхнула головой, но память снова отказывала. С кем она спасала мать? Да что же такое творится!

Тем не менее, поднимаясь в воздух вдоль стены, она будто вновь испытала то головокружительное чувство свободы, смешанное с ужасом и надеждой, хотя сейчас всё складывалось совсем по-другому.

Беда обернулась… И вдруг поняла, что почему-то ожидала увидеть не отца, а кого-то другого. Кого? Странно.

Нырнув под крышу, они стали спускаться кругами. Огромный главный зал оказался таким же жутковато пустым, как и весь дворец. Лишь несколько драконов высунулись из дверей на шум крыльев, но тут же спрятались обратно. Сонная стражница на посту у двери в тронный зал даже не обернулась.

Рубин сидела за толстой решёткой на самом дне многоярусного зала. Здесь королева обычно держала главных своих недругов. Должно быть, решётку уже починили, подумала Беда, вспомнив, как плавились когда-то металлические прутья под её когтями.

Тюрьму сторожили двое драконов, больше походившие на тюремщиков, чем на стражей. Они с тревогой задрали головы, уставившись на Беду с Хамелеоном, и не заметили крошечную тёмно-красную фигурку, метнувшуюся из бокового прохода.

Маленький принц успел раньше всех. Упав на металлические прутья, он протянул между ними лапы и отчаянно ухватился за чешую матери.

– Утёс! – воскликнула она, с ужасом глядя на меднокрылую. – В сторону, быстро!

Прежде чем Беда успела спуститься, Рубин вдруг легко откинула прутья и вылетела наружу.

Решётка была не заперта!

А может, её и не чинили, подумала Беда. Скорее всего. Рубин не собиралась использовать тюрьму по назначению, а солдаты, что отводили её сюда, только сделали вид, что заперли узницу.

Значит, Рубин ещё не сдалась, и вовсе она не серая мышь, как считает Пурпур. Интересно, в чём ещё ошибается королева?

Солдаты-тюремщики расправили крылья и храбро преградили путь Беде, заслоняя Рубин, которая подхватила принца на лапы.

– Я знала, что ты сумеешь! – воскликнула она, обнимая сына. – Мой умненький, любименький лунный лучик!

– Я не лучик! – гордо надулся малютка, прижимаясь к её груди. – Сегодня я самый секретный летучий агент, я спасаю мир!

– Конечно, Утёсик, конечно.

Стены зала внезапно потряс оглушительный рёв. Невольно сжавшись, Беда зажала уши. Рёв был хорошо знаком ей с детства и предвещал долгие разборки с оскорблениями и самые суровые наказания. По понятным причинам Пурпур никогда не била воспитанницу, однако находила немало других способов отравить ей жизнь.

Алые крылья огромной драконихи распростёрлись над головой, заполняя всё поле зрения. Казалось, королева появилась сразу отовсюду.

– Нет!!! – прогремела она, облетая стражников и бросаясь на дочь и внука.

Все трое врезались в стену, и, прежде чем Рубин успела подняться, старая королева схватила её за горло и прижала к каменной кладке. Малютка в ужасе забился под крыло матери, и та обняла его, вызывающе глядя на Пурпур.

– Считаешь себя самой хитрой, жалкое ничтожество? – прошипела королева. – А знаешь, что я сделаю с твоим дракончиком, когда убью тебя? Он вырастет в страхе и будет верным мне и только мне! Даже имя твоё забудет, и станет выполнять все мои приказы!

– Не-а, – фыркнул Утёс, отворачиваясь.

– Он вырастет таким, что, останься ты жива, никогда не узнала бы своего сына! – продолжала Пурпур, окутываясь дымом. – А он убил бы тебя по одному моему слову!

– Я не… – пискнул малютка возмущённо и в то же время испуганно. – Ни за что!

– Он станет моим новым любимым оружием и ничего не будет помнить о тебе! Я стану для него всем!

«Мне одной есть для тебя дело».

«Никто тебя не полюбит, кроме меня».

«В глазах остальных ты всегда будешь монстром».

Слова Пурпур отзывались в голове воспоминаниями – всё громче и громче.

«Она сделала со мною то же самое, – подумала Беда. – Я стала послушной и верной только ей, потому что думала, у меня нет другого выбора».

Точно ли нет?

– Стой! – выкрикнула Беда, кидаясь вперёд.

Солдаты дрогнули и расступились. Жертвовать собой сейчас, сгорая на огненной чешуе, явно не входило в их планы.

Жёлтые глаза королевы Пурпур зловеще прищурились.

– Что ты сказала?

– Я не дам причинить вред Утёсу, – твёрдо произнесла Беда, – и не позволю сделать с ним то, что ты говорила. Это неправильно! Он не твоя игрушка. Если ты не можешь заслужить верности подданных добрым и справедливым правлением, то не заслуживаешь её вообще!

Она поднесла когти к чёрной цепочке у себя на шее, и глаза Пурпур выпучились в ужасе.

– Нет! – раздался крик Хамелеона. – Не снимай!

«Три луны! – пронеслось в голове у Беды. – Только ли моей чешуи они так боятся? Я под заклятием, Рубин была права. Отец предал меня!»

Она быстро перекинула цепочку через голову и отбросила зашипевший металл.

 

Глава 16

Глин! Глин! Глин! — пело сердце. В голове шумело, всё навалилось сразу. Как могла она забыть Глина? Глина!

Что за безумие, как простое заклятье могло такое сотворить? Она оглянулась на растущую толпу. Красные и оранжевые облепили балконы, в воздухе шумели десятки крыльев и стоял многоголосый гомон. Рубин с Утёсом в когтях у Пурпур! Огненный монстр рядом с ними!

«Без Глина я опять превратилась в монстра», – мелькнуло в голове.

Беда бросила взгляд на свои лапы, с которых поднимался дымок. Зло не в огненной чешуе, а в готовности подчиниться злу, следовать за ним, выполнять его приказы.

Она медленно двинулась вперёд.

– Не смей! – прошипела Пурпур. – Ни шагу дальше, уйди! Я твоя повелительница, а ты мой паладин. Исполняй мою волю!

– Ни за что! – Беда протянула когти, и бывшая королева с визгом отскочила в сторону, испуганно трепеща алыми крыльями.

– Ты когда-нибудь представляла себе, каково это? – усмехнулась Беда. – То, что ты заставляла меня делать с другими драконами? Но теперь всё кончено, ты станешь последней, кого я убью!

– Погоди! – вмешалась вдруг Рубин. – Беда, не надо.

Что такое? Почему? Пурпур – вот она, одно движение, и… Решимости теперь хватит, и момент самый удобный – все вокруг только порадуются!

С другой стороны, Рубин теперь уж точно королева, и стоит попытаться заслужить её доверие – насколько это вообще возможно.

Беда остановилась, на всякий случай раскинув крылья, чтобы Пурпур не могла улизнуть.

– Да, ваше величество? – обернулась она, не обращая внимания на бессильное шипение Пурпур.

Немного опешив, Рубин быстро собралась с мыслями.

– Не убивай её, – повторила она, – это моя обязанность. – Она осторожно передвинула малютку за спину и величественно выпрямилась, повернувшись к старой драконихе. – Небесная королева Пурпур, я вызываю тебя на поединок за трон и королевство!

Притихший зал дружно ахнул. То тут, то там слышались шепотки, будто ветер ворошил сухие листья.

– Ваше величество, это вовсе не обязательно, – проговорил один из солдат. Вот храбрец, подумала Беда, ведь неизвестно ещё, кто победит. – Мы уже выбрали себе королеву, достаточно приказать, и с Пурпур покончат.

– Я готова, ваше величество! – показала когти Беда.

Рубин покачала головой.

– Я хочу получить королевство по закону, как должна была уже давно, если бы не трусила. Надо следовать традиции. Когда я её убью, никто больше не оспорит моё право на трон.

– Убьёшь? – усмехнулась Пурпур, выпуская дым из ноздрей. – Вспомни обо всех претендентках, которых убила я, и подумай здраво, есть ли у тебя шансы? У серой мыши, которая неспособна выступить даже перед несколькими драконами в зале.

– Вот и посмотрим, – спокойно ответила Рубин, разминая когти. – Может, я не совсем та, кем ты меня считаешь.

Старая дракониха покатилась со смеху. Она хохотала, хохотала и так долго не могла остановиться, что Беде уже хотелось зажать ей пасть огненной лапой.

– Ладно, я принимаю твой вызов, – отсмеявшись наконец, бросила Пурпур. – Иди ко мне, доченька.

Беда отступила в сторону, давая соперницам сблизиться. Во взгляде молодой королевы, брошенном на неё, мелькнуло что-то новое.

– Я поберегу принца, – заверила Беда, – что бы ни случилось.

Рубин коротко кивнула в ответ.

Большего и не требовалось. Беда подозревала, что в этом кивке содержалось больше благодарности, чем получили они обе от королевы за всю свою жизнь.

– Летим на арену! – прорычала Пурпур.

Рубин покачала головой.

– Там теперь раненые и склады лекарств.

Пурпур на миг растерялась, обводя взглядом драконью толпу. Хочет драться прямо в главном зале? Беду это вполне устраивало. Вдруг Рубин случайно толкнёт старую королеву прямо ей в когти – пш-ш-ш! – и никто не виноват!

Наверное, та же мысль пришла в голову и Пурпур. Она кивнула на крышу.

– Тогда наверху.

Обе драконихи расправили крылья и стали подниматься. Они летели впереди, а за ними, казалось, двинулся весь главный зал. Драконы толкались и обгоняли друг друга, как когда-то на трибунах арены, чтобы занять лучшие места.

Беда не могла проталкиваться сквозь толпу и осталась на месте, охраняя принца.

– Гляди, – бросил он, оскалившись и поднимая крылышки. – Я как будто мамочкин паладин – чик-чик когтями! – р-р-р! – и спасаю её! Полетели!

– Может, лучше останемся?

Беде не хотелось, чтобы малютка видел смерть матери, если бой пройдёт неудачно. Да и убийство матерью его родной бабушки вовсе не подарок, даже если та того заслуживает.

– Не-е-т! – заверещал Утёс так пронзительно, что она подпрыгнула. – Я хочу! Хочу!

– Три луны! Успокойся, я просто не хочу тебя расстраивать. Бой может оказаться очень… м-м… огорчительным.

– Не огорчусь я, не огорчусь! – закричал он. – Хочу видеть, как мама убьёт злую бабку!

Беда чуть не прыснула со смеху.

– Ну ты и кровожадный! Ладно, подождём только, пока не так тесно станет.

Утёс прищурился, искоса глядя на неё.

– Ты теперь другая, да?

Беда кивнула.

– Я теперь лучше.

– Не плохая больше?

– Ну… Я стараюсь, – вздохнула она. – Тогда я была заколдована.

Он нахмурился, затем пошарил по полу и протянул ей кулон с цепочкой.

– Этим заколдованная?

– Угу. – Беда осторожно вытащила цепочку у него из коготков и сжала, превращая в обугленный слиток. – Думала не свои мысли, а чужие, которых от меня хотели… но теперь всё нормально.

Она озадаченно умолкла. Получается, и теперь чужие? Те, что хочет для неё Глин? А если земляной дракончик всё-таки уйдёт из её жизни, какой она станет тогда?

Кстати о заклятиях… Беда покрутила головой, но Хамелеона не нашла, он поднялся наверх вместе с толпой. Зал почти опустел.

– Ладно, полетели, – кивнула она малышу. – Только держись подальше от меня и ни в коем случае не дотрагивайся!

– Почему? – Он тут же потянулся к её хвосту.

Отдёрнув хвост, Беда погрозила когтем.

– Потому что я очень горячая, обожгу!

– Я не обожгучий, – фыркнул он, – не бойся.

– Буду бояться! Не трогай, понял? К маме тоже не лезь, она пока очень занята.

– Пока не победит! – Малютка радостно взмыл в воздух.

Если только победит, вздохнула про себя Беда, поднимаясь кругами вслед за ним и вылетая под ливень, шипящий на её чешуе. А что станет с Утёсом, если нет?

За крышей башни поднималась широкими террасами почти плоская каменистая вершина горы, кое-где с пучками чахлого кустарника и россыпями валунов, похожих на гигантские драконьи яйца. Вдали со всех сторон высились заоблачные пики, подпирая стылое, затянутое тучами небо.

Толпа драконов стояла широким кругом, в центре которого сошлись в поединке две королевы. Зрители расселись и на валунах, а кое-кто завис в воздухе, махая крыльями, чтобы лучше видеть… И быстрее скрыться, если что.

Если Пурпур победит, Небесное королевство ждут тяжёлые времена, подумала Беда. Пурпур казнит за измену половину драконов, если не больше.

Маленький принц направился к самой высокой каменной глыбе. Драконы, едва завидев их с Бедой, поспешно разлетелись в стороны.

Едва приземлившись вслед за ним на скользкую от дождя скалу, Беда с одного взгляда поняла, что дела Рубин плохи. Длинная рана на шее и другая на спине обильно кровоточили, и на камнях под лапами уже виднелись застывшие тёмно-красные лужицы.

Обезображенная ядом сторона морды старой королевы всегда выглядела будто оплавленной, а сейчас блестела от дождя и оттого казалась ещё страшнее, особенно в сочетании с кровожадным бешеным оскалом. В жёлтых глазах светилось дикое самодовольство, граничащее с безумием.

Развернувшись, старая дракониха хлестнула молодую хвостом поперёк морды, и Рубин с воплем отскочила, смаргивая с глаз кровь и дождь. Ответным выпадом она попыталась достать когтями крыло Пурпур, но промахнулась, поскользнувшись на мокрой скале и едва удержавшись на лапах.

Промокший дракончик беспокойно заёрзал, придвигаясь ближе к огненной чешуе.

– Там маму… – начал он и горестно умолк.

Бедный малютка, какая у него теперь будет жизнь?

Если что, она убьёт Пурпур сама, подумала Беда, приказывать никто больше не сможет, да и вряд ли осмелится. Но кто же тогда станет править королевством? Пурпур очень постаралась, чтобы запасных наследниц не осталось ни одной.

В голове вдруг мелькнула мысль. А Турмалин? Если Пурпур не врала, старшая сестра жива! Где она? Сиди Турмалин в обычной тюрьме небесных, до Рубин непременно дошли бы слухи…

Хотя что тут ломать голову, всё ясно, подумала Беда. Едва сорвав с себя магический кулон, она уже могла бы догадаться.

Никто не знает, где Турмалин, потому что Турмалин, как таковой, больше нет! Она спрятана под заклятьем, и кто его наложил, долго гадать не приходится.

Беда прищурилась сквозь дождь, выискивая среди зрителей отца. Всё-таки от обличья Нырка был толк – фальшивый небесный идеально сливался с другими. Однако, присмотревшись, она всё-таки поймала его взгляд, слишком часто направленный не на дерущихся, а на дочь.

Ткнув когтем в его сторону, она показала на скалу прямо перед собой.

«Сюда, живо!»

Оранжевый дракон колебался недолго. Подлетел ближе, но предусмотрительно опустился по другую сторону от принца.

«Ну и храбрец же ты, папочка! Прячешься за спины драконят?»

– Мы можем попробовать другое заклятие, – зачастил он, не успела она заговорить. – Сколько можно быть небесными, давай станем земляными! Прямо сейчас, хочешь? Превратимся и улетим. Говорят, у них в болотах… ну… вполне сносно. Можно даже не ждать, пока кто-то здесь победит, какая разница? Начнём новую жизнь далеко от них, а?

– Не хочу я новую жизнь! – ощетинилась Беда. – Хочу свою собственную… И со всей памятью в целости!

Хамелеон пожал плечами.

– Ты могла бы сама сочинить заклятие, – заметил он подозрительно вкрадчиво. – Мы могли бы…

– Нет уж! – фыркнула она. Разгадать его хитрый взгляд и без дождевой завесы было бы непросто. – Не позволю больше себя менять, я тебе не верю!

Он горестно повесил крылья, но жалость в её планы не входила.

– Рассказывай, что ты сделал с Турмалин! – потребовала она.

– С кем? – с удивлением взглянул Хамелеон. – Я не… то есть я даже… Кто это вообще?

– Очень смешно, – хмыкнула она, – а ещё смешнее у тебя сейчас загорятся уши!

– Всё-всё, – заторопился он, – уже вспоминаю! Турмалин была слишком тщеславной, и Пурпур хотела обезопасить себя, но дочку не убивать. Нельзя же оставаться вообще без наследниц – судьба королевства и всё такое. После той истории с земляными пару веков назад все королевы сделали для себя выводы… Короче, теперь Турмалин безопасна и даже об этом не подозревает.

Он с тревогой оглянулся на дерущихся, смахивая с морды дождевую воду.

– Нельзя такое делать! – гневно зарычала Беда. – Отбирать у дракона память, делать его кем-то другим – это ужасно!

– Извини, я думал, новая жизнь тебе понравится… Лично я просто обожаю становиться другим.

– Себе ты память как раз оставляешь, – прищурилась она, – а у Турмалин подозреваю, что отнял.

– Так и было, – виновато признался оранжевый дракон, – но иначе она бросила бы вызов матери уже на одиннадцатом году жизни и погибла. Очень тщеславная, очень!

Беда потрясла головой, разгоняя облако водяного пара, валившего от огненной чешуи.

– Тебе с твоей тысячей оттенков вранья совершенно невозможно верить! – пожаловалась она. – Ты правда мой отец?

– Даже не сомневайся! – твёрдо заверил Хамелеон. – Кречет не знала, кто я на самом деле. Думала, обычный небесный, назначенный в партнёры… но я знал её хорошо – ты совершенно точно от меня.

– Просто чудесно! – фыркнула Беда. – Короче, как найти Турмалин? Она сейчас здесь?

Поколебавшись, он кивнул.

Из круга донёсся болезненный вопль: Пурпур врезалась в дочь, словно таран, и Рубин покатилась по земле. Молния расколола небо пополам, осветив торжествующий оскал старой драконихи.

– Почему мама так слабо дерётся? – всхлипнул малютка Утёс.

Беда глянула на него, сжав зубы, и снова повернулась к отцу:

– Знаешь, мне уже наплевать, кто тут Турмалин. Храни свой секрет сколько угодно. Всё равно в поединке должна победить Рубин.

«Ради всего племени небесных, – добавила она мысленно, – но прежде всего ради Утёса».

– Она не сможет, – буркнул Хамелеон.

– Почему это? – подозрительно прищурилась Беда. – Ещё как сможет! Ты что имеешь в виду?

– М-м… ничего. – Взгляд его вильнул. – Ты права. Конечно сможет!

– Ты что-то сделал и с ней, с Рубин? Как со мной?

Рубин бросилась вперёд, пытаясь резануть Пурпур когтем по горлу, но та перехватила лапу и пинком впечатала соперницу в огромный валун. Рубин с трудом поднималась, тяжело уронив промокшие крылья.

Хамелеон уныло покачал головой.

– Ну… если и сделал, то неудачно. Поединка вообще не должно было случиться, так что теперь может быть что угодно. Считай, не сделал ничего…

– Что ты хотел сделать? Отвечай!

Беда расправила медные крылья, окутанные паром, обдав маленького принца горячим дождевым фонтаном. Кошмарные видения всплывали в голове одно за другим. На пергаменте ведь что хочешь можно написать! Например, что Рубин уснёт от первого удара, ослепнет, едва нанесёт свой, или даже ещё проще – проиграет любой поединок с Пурпур.

Только вот… что ни пиши, всё равно необходим какой-то предмет, носитель магии. Так устроена магия дракомантов, это знали все. Скорее всего, что-нибудь с отверстием – коробочка, футляр, кулон…

Вот оно!

Рубин носила в ухе серьгу, которую никогда не снимала, с украшенной рубинами металлической подвеской в форме капли – как раз такого размера, чтобы внутрь поместился клочок пергамента.

– Жди здесь! – бросила Беда дракончику и взмыла в небо.

– Нет! – завопил он обиженно. – Говорила, она занята, а сама…

Тяжёлая лапа, которой Пурпур собиралась добить оглушённую Рубин, замерла в воздухе. Услышав сквозь гром и ветер шум крыльев, старая королева задрала голову, увидела пикирующую из туч Беду и отскочила назад.

Рубин поднялась, шатаясь, и тоже глянула в небо.

– Не лезь, – выдавила она хрипло. Её избитые и окровавленные бока тяжело вздымались. – Я… сама.

– Я знаю, но бой уже и так идёт нечестно! – Беда опустилась прямо перед ней, протянула лапу и двумя когтями сжала рубиновую подвеску.

Пустотелый металлический корпус сразу оплавился и потёк, внутри мелькнуло что-то белое, но тут же вспыхнуло и рассыпалось пеплом.

– Зачем? – прохрипела Рубин. – Это же подарок от моей сест… от… – Она вдруг умолкла, страшно выпучив глаза, и медленно подняла лапы к голове.

Тёмно-алая чешуя дрогнула и зарябила, приобретая оранжевый оттенок. Рога изогнулись сильнее, морда вытянулась, а всё тело стало крупнее и мускулистее. Вдобавок с него исчезли все полученные только что раны.

– Во имя всех лун! – пробормотала дракониха, тараща глаза на свои сияющие длинные когти.

– В-ваше величество, – пролепетала Беда вне себя от удивления, – простите, но вы были под заклятием. У вас хотели отнять победу в поединке, а это… это нечестно!

– Турмалин! – Из толпы выступил ярко-красный дракон. – Разве ты не умерла?

– Пока нет, Кармин, – сплюнула Пурпур, с мстительной злобой покосившись на меднокрылую, – но скоро умрёт.

– Так это и есть Турмалин? – воскликнула Беда.

– Если я Турмалин, – морщась, выговорила преображённая королева, – тогда кто… И где… Рубин?

 

Глава 18

Зеленоватая вспышка молнии высветила жуткую кривую гримасу на оскаленной морде старой королевы.

– Нет никакой Рубин и не было! – прошипела она со злорадной ухмылкой. – Я её выдумала. Когда королева представляет новую дочь, вопросов не задают. Рубин получилась в точности такая, как мне хотелось… А настоящие всегда меня подводили.

Если Пурпур рассчитывала всех поразить своим признанием, то сильно ошиблась. Турмалин лишь прищурилась и надменно задрала подбородок – такое выражение не раз можно было видеть у королевы Рубин.

– Ваше величество, – обратилась Беда к Турмалин – или Рубин? – я позволю себе посоветовать сначала закончить поединок, а потом уже разбираться, что к чему. У меня есть дракон, который ответит на все вопросы.

Турмалин сурово сжала челюсти.

– Хорошая мысль, – проронила она и в тот же миг с невероятной прытью бросилась на Пурпур, поражая всех свирепостью и мощью. Дважды полоснула по крылу, глубоко запустила когти в плечи и рванула клыками шею.

По небу вновь прокатился гром, заглушая крики дерущихся и гомон зрителей. Беда попятилась, выбираясь из толпы, и направилась обратно к скале, где ждал маленький принц. Со всех сторон доносились обрывки разговоров:

– Кто это такая? Куда подевалась Рубин?

– Что с ней сделала Беда?

– Какая разница – победит же, видно!

– Я помню Турмалин! Думал, королева убила её много лет назад.

– Как может дракон так вот разом измениться? Что за магия такая? У нас в племени больше не водится дракомантов!

– А мне нравилась Рубин! Как бы её вернуть…

Беда снова взлетела на скалу, встречая тревожные взгляды дракона и дракончика.

– Зря ты это, – покрутил носом Хамелеон, – тем более при всех. Будет много вопросов… Мне тут станет неуютно, если начнут показывать когтем.

– Ах, извини, – развела крыльями Беда. – Ну конечно, я должна была позволить Рубин умереть, лишь бы тебе было уютно.

– Где мама? Куда ты её дела? – замахал крылышками Утёс. – Ты говорила, что стала другая, добрая, а сама… – Малыш ударился в слёзы. – Верни мне ма-а-амочку! Верни-и-и!

Проклятая огненная чешуя! Обнять бы его сейчас или хотя бы взять за лапу, как делал Глин, когда кого-нибудь утешал…

– Всё хорошо, маленький принц, – ласково сказала она, приседая и заглядывая малышу в глаза. – Ей придётся немного побыть другой, чтобы победить, но она всё равно твоя мама. Просто больше, сильнее и другого цвета, вот и всё. Она любит тебя так же, как и прежде.

– Не знаю, не знаю, – проворчал Хамелеон. – В неё было напихано столько фальшивой памяти, а теперь… Запросто может изменить отношение к кому угодно, даже к сыну.

Малютка Утёс закрыл мордочку лапами и горько разрыдался.

– Ты просто гениальный утешитель! – зарычала Беда, повернувшись к отцу. – Зубы тебе, что ли, когтями пересчитать?

Хамелеон отшатнулся, болезненно морщась.

– Я только хотел сказать, – зачастил он, – что сам не знаю, как получится. Рубин вообще не должна была решиться вызвать мать на поединок и уж точно не могла победить! Думаю, за семь лет наложенная личность развилась в настоящую, Рубин постепенно выработала характер. А у тебя личность изначально была сильная, и фальшивую верность королеве Пурпур ты преодолела почти сразу.

Беда с отвращением фыркнула.

– Ты что, так прямо и написал про верность?

– Ну конечно! Такое и получил задание, ещё до нашей встречи, когда не знал, что ты моя дочь: убрать огонь из чешуи, добавить верность королеве Пурпур и стереть все воспоминания о земляном драконе по имени Глин.

– Ну и гад же ты, папаша! – сплюнула она дымом. – Немногим лучше Пурпур…

Из круга зрителей донёсся очередной вопль, и Беда обернулась к дерущимся. Пурпур пыталась дотянуться до глаз дочери, а та, цепко удерживая её за плечи, жестоко полосовала живот когтистыми задними лапами. Глаза старой королевы налились кровью, чешуя на груди и шее была вся изодрана, крылья висели лохмотьями. Проливной дождь молотил бойцов по спинам, а грозовые тучи нависали над самой землёй, словно желая узнать, чем закончится поединок.

Внезапно Пурпур поскользнулась на мокрых камнях и, не удержав равновесия, опрокинулась навзничь. Турмалин тут же оседлала её и впилась когтями в горло.

– Тебе не стоило возвращаться, мама, – прошипела она. Подняла голову, обвела взглядом зрителей и зычно выкрикнула: – За небесных!

А затем со зловещим хрустом свернула матери шею.

В повисшей тишине слышался лишь монотонный шорох дождя, обильно поливавшего скалы, чешую и крылья.

– Да здравствует королева Рубин! – раздался голос в толпе.

– За королеву Рубин! – подхватили другие.

– Ру-бин! Ру-бин! Ру-бин! – заревел дружный хор драконьих глоток.

– Мне кажется, до них так и не дошло, кто она на самом деле, – хмыкнул Хамелеон.

– Это до тебя не дошло, – усмехнулась Беда. – Для них она всегда будет Рубин… И вообще, сам посуди: если все воспоминания Рубин сохранились, то кто она, как не Рубин? Что ещё делает дракона самим собой?

– М-м… Нравственный стержень? – задумчиво предположил кто-то за спиной. – Целостный взгляд на мир?

Беда круто развернулась.

– Карапакс! – радостно воскликнула она.

Из-за кучи валунов осторожно высунулся морской дракончик, насквозь промокший и заляпанный грязью.

– Я это… вроде как на выручку прилетел, – сообщил он, с тревогой оглядываясь на хрипло орущую толпу небесных, – и вообще узнать, как дела. Все про заклятие какое-то твердят. Искал, искал, тебя нет, а тут ещё гроза… И вдруг как повалят ваши небесные отовсюду! Драка и вообще – вот я пока и спрятался, а то мало ли…

– Правильно, молодец, – кивнула Беда. – Если бы Пурпур победила, у нас стало бы и впрямь опасно… Заклятий никаких больше нет, так что не беспокойся, я сама себя спасла. – Она сурово глянула на Хамелеона, и тот торопливо закивал. – А ещё я помогла всем! Тут такое было… ты всё пропустил.

– А вот и нет! – возмутился малютка Утёс, поднимая зарёванную мордочку. – Это я помог, я!

– И ты тоже, конечно, – согласилась Беда, – но всё-таки я больше, процентов на восемьдесят пять.

– А я – на сто восемьсот восемьдесят пять! – надулся дракончик.

Карапакс криво усмехнулся.

– Беда, сдавайся, всё равно не переспоришь, поверь. У меня большой опыт общения с младшими братьями.

Карапакс здесь! Беда не верила своим глазам. Похоже, друг он настоящий. Это ж надо – прилетел спасать её от заклятья, да ещё в чужое племя, рискуя попасть в лапы самой злобной королеве!

– Значит, я тебе всё-таки нравлюсь? – спросила она.

– Ну ты даёшь! Конечно нравишься… даже когда ты страшная – а страшная ты всегда, скажу тебе прямо.

– А вдруг у меня и правда те самые «жар и власть в когтях»? Не боишься с такой дружить? Сказано же «бойся»!

– А почему нельзя бояться и дружить? – рассмеялся он. – И потом, откровенно говоря, с властью всегда лучше дружить.

– Утёс! Утёс! – Расталкивая драконов, над толпой взлетела Турмалин, опустилась на скалу и подхватила на лапы принца. – Ты видел? Видел? Мамочка победила!

Дракончик извернулся и заглянул ей в глаза.

– Ты не мамочка, – испуганно пискнул он, – где моя мама?

Болезненно скривившись, Турмалин бросила выразительный взгляд на Беду. Дождь продолжал хлестать, смывая с крыльев новой королевы кровь побеждённой и возвращая чешуе непривычный оранжевый цвет.

– Так что случилось? – спросила она. – А главное, кто может это исправить?

– Исправить? – переспросила Беда, останавливая взглядом Хамелеона, который стал бочком отходить в сторону.

– Да, я хочу стать такой, как была!

Хамелеон у неё за спиной отчаянно тряс головой и умоляюще складывал лапы.

Беда поморгала, стряхивая дождевые капли.

– То есть королевой Рубин?

– Я и так Рубин, я всё помню! Надо только вернуть мне прежний облик.

– А Турмалин чем плоха? Она же настоящая!

Оранжевая дракониха обняла крылом маленького принца и покачала головой.

– Рубин тоже настоящая – королева небесных и мать Утёса. Теперь я знаю правду о сестре, то есть о себе самой, так даже лучше.

Беда задумалась. Если рассказать, что может делать отец, то ещё одна королева получит несказанное могущество. Хамелеон может улететь прямо сейчас, тогда никто не узнает о его свитке… но что он сам станет с ним делать? Чего доброго, снова угодит в лапы какой-нибудь другой злобной интриганке… Ещё вопрос, кому можно больше доверять – новой королеве, с которой ещё неизвестно как сложатся отношения, или отцу, который врёт как дышит!

Она стала вспоминать, что говорил Глин о взаимном доверии, единой семье драконов и как сделать мир безопасным для каждого. Подняла голову… И бросилась за Хамелеоном, который уже собирался улизнуть. Преградив отцу путь, крикнула:

– Вот дракон, о котором я говорила, ваше величество!

Королева приняла их в дворцовой библиотеке. Здесь было тихо и уютно, никто не мешал, хотя кучи свитков, деревянные столы и скульптуры заставляли Беду нервничать из-за своей огненной чешуи. Отец заметил и выразительно подмигнул, намекая на своё предложение, но она сделала вид, что не замечает. Подобрала хвост и крылья, кивнула:

– Показывай!

– Я точно должен? – хмыкнул фальшивый небесный.

– Да! – нахмурилась Турмалин.

Беда подняла лапу.

– Ну-ка, спросим мои когти… Мне кажется, они тоже так считают. Единогласно.

Маленький Утёс хихикнул. Его и Карапакса тоже взяли с собой, и теперь оба дракончика с любопытством наблюдали, как Хамелеон отпирает свой металлический футляр. На этот раз мешочек он выкладывать не стал, только свиток, и Беда не возражала. Пусть оставит себе один секрет, раз уж он так их любит.

Расстегнув кожаный чехол, он бережно отмотал неисписанный конец свитка.

– Вот… тут и содержится вся магия.

– Где ты это взял, Нырок? – прищурилась Турмалин.

– Ну… нашёл, – уклончиво ответил Хамелеон. – Требуется только написать заклятие, вложить в любой удобный предмет и надеть. Тогда станешь в точности таким, как написано. – Он выпрямился и искоса глянул на королеву. – Я могу сделать что угодно… за хорошую плату. Непобедимость, сила десяти драконов, даже чтение мыслей, наверное. Здорово, а? Ты кем, к примеру, всегда мечтала стать?

– Не верь ему! – вставила Беда.

– Королевой, – сжала челюсти Турмалин, – и сама, и в чешуе Рубин, только об этом и мечтала… И стала без всякого там колдовства. – Она постучала когтем по свитку. – Напиши так: «Пусть этот дракон снова станет Рубин, королевой небесных, сохранив всю память нетронутой».

– И всё, никаких особых способностей? – поморщился Хамелеон.

– Никаких! Давай, пиши прямо сейчас, при мне!

Она склонилась над его плечом, наблюдая, как он обмакивает коготь в горшочек с чернилами и выводит неровные угловатые буквы. Дописав, Хамелеон подул на пергамент, оторвал нижнюю полоску с написанным и отдал королеве.

Турмалин кивнула Беде с Карапаксом.

– Проверяйте.

– Ты же смотрела! – возмутился Хамелеон. – Как бы я смог что-то добавить?

Карапакс взял записку, поднёс к глазам и внимательно рассмотрел с двух сторон.

– Всё правильно, – заключил он. – Думаю, это наилучшее решение.

Беда кивнула. Морской дракончик прав – если королева так желает, зачем спорить?

Сама она менять ничего не собиралась. Пускай Беда остаётся Бедой – огненная чешуя и всё остальное. Если уж улучшать себя, ради Глина или для чего-то ещё, то без магических уловок. В конце концов, какая разница, что думают о ней драконы, главное – принять саму себя такой, какая есть, и уже потом делать себя той, кем хочется быть, – долго, упорно и без обмана.

 

Глава 19

– Раньше во дворце веселились по-другому, – заметила Беда.

– Ты права, – с усмешкой согласилась королева Рубин. – Драк и убийств определённо не хватает.

Они стояли на верхнем ярусе главного зала и смотрели вниз на поющую и пляшущую толпу. Небесные кружились, обнявшись, и похлопывали друг друга крыльями совсем как на лунном празднике в Мечте, и Беда снова с грустью подумала, что никогда в жизни не сможет так беспечно веселиться. Разве что уговорит Глина… но земляной дракончик, судя по всему, вылупился из яйца с четырьмя левыми лапами.

– Даже вспомнить страшно, – продолжала королева, – как проходили праздники у Пурпур и в честь чего они устраивались… Тебе лучше не знать, – добавила она Карапаксу, – крепче спать будешь.

Вспоминая, Беда невольно передёрнулась. Вечеринки по поводу казней, в честь кровавых побед… Даже свой день яйца и званые приёмы в честь принцессы Огонь старая королева отмечала всевозможными видами убийств. В последние двадцать лет ни одно массовое торжество в Небесном королевстве не обходилось без гладиаторских боёв на арене.

Теперь всё изменилось, и небесные драконы с удовольствием навёрстывали упущенное веселье. Всевозможных ударных и струнных инструментов, что вовсю наяривали на разных ярусах, хватило бы на десяток оркестров. Музыка переполняла залы дворца, где тишина прежде оглашалась лишь воплями горящих заживо.

Беда опустила глаза.

– Ваше величество, я так виновата… Те яйца в трёхлунную ночь…

– Прекрати, – отмахнулась Рубин, крепче обнимая крылом сына. Малютка принц упросил не укладывать его спать и выглядел куда бодрее морского дракончика, который отчаянно зевал, облокотившись на перила. – Ты была совсем малышкой, чуть старше Утёса… опять же, сирота, знала одну лишь Пурпур. Никто из нас даже не пытался увидеть в тебе живого дракона, только страшное оружие. Если бы Утёс вылупился таким и попал к ней в лапы… Неизвестно ещё, какой я окажусь матерью… Так что я тебя больше не виню.

– Зато я себя виню, – вздохнула Беда. – Если подсчитать, скольких сожгла – на арене и просто так, по приказу… Все эти крики, дым…

– Беда, – поморщился Карапакс, – давай без подробностей, а?

Королева сочувственно кивнула, глядя на Беду.

– Понимаю, как тебе тяжело. Зато теперь появилась возможность искупить всё это… хотя бы попробовать… И мы готовы тебе помочь.

– Конечно, попробую, – улыбнулась Беда. – Я многое могу, не только жечь: спасать драконят, лечить укусы змей… А ещё – жарить белок и кипятить воду!

Рубин расхохоталась, затем глянула на сынишку и снова нахмурилась.

– Все видели, как ты спасла Утёса, но всё-таки скажу официально: ты больше не изгнанница и можешь находиться в Небесном королевстве где угодно, в том числе и жить во дворце.

– Спасибо… – смутилась Беда. – Я… Я подумаю.

Вот как, оказывается, чувствуют себя герои! Неужели Глин с Цунами тоже так… каждый день? Вообще-то, Беда иначе себе это представляла. Например, что станет легче быть доброй, когда уже совершила много хорошего или даже что-нибудь одно, но очень важное. А получается, что выбирать всё так же трудно… И так и тянет поджечь вон того стражника, который смотрит и противно усмехается, ну точно! Да и обманщику радужному хочется устроить гадость…

И не одну. Кстати…

Беда вдруг помрачнела, с тревогой вглядываясь в толпу внизу.

– Ваше величество, вон там… она не из тех, что стерегут Хам… то есть Нырка?

Ответить королева не успела: дракониха уже приближалась к балкону с виноватым и встревоженным видом.

– Простите, ваше величество! – в панике затараторила она ещё на подлёте. – Сама ничего не понимаю! Нам велели никого не пускать и не выпускать, а там оказался ночной – да такой огромный, жуть! Взял и вышел вдруг из комнаты… хотя попасть туда ну никак не мог! Лунь хотел задержать, так он его хвостом вырубил… И улетел. – Она плюхнулась на балкон и распластала крылья по полу, согнув шею в низком поклоне. – Простите нас, умоляю!

Карапакс встрепенулся, от сонливости не осталось и следа, и даже обычный ленивый вид куда-то подевался.

Королева Рубин протянула лапу, делая драконихе знак подняться.

– Вас не накажут, – решила она. – Я сама виновата, не думала всерьёз, что он попробует скрыться. Лети, займись Лунём.

Просияв от рогов до хвоста, стражница с облегчением отвесила поклон и упорхнула вниз.

– Что скажешь? – повернулась королева к Беде. – Мне уже начинать волноваться? Что ты знаешь о Нырке?

Беда сама собиралась всё рассказать и убедить отца, что у небесных ему будет хорошо, но никак не думала, что он удерёт при первой же возможности.

Даже не попрощался! Да что там, небось и не вспомнил.

– На самом деле он радужный, – призналась она. – Вообще, его магию можно использовать для чего угодно, но он только меняет обличье… наверное, потому что не умел, когда был радужным. Не думаю, что он стал бы творить зло сам по себе, его заставляла Пурпур… но точно не поручусь, мало его знаю.

– Выходит, у него есть и ночная личина, – задумчиво хмыкнул Карапакс, – и работал он на Пурпур. Может, тогда он и покалечил Кинкажу?

Беда вздрогнула. Как она сама не сообразила… ну конечно! Слишком обрадовалась, получив нежданный подарок…

– Да, скорее всего, – мрачно кивнула она. – Он ненавидит радужных, потому что они изгнали его из своего леса.

Морской дракончик нахмурился.

– Такого нельзя отпускать на свободу, да ещё с таким мощным оружием!

– Да, надо было сразу отобрать, – согласилась Рубин, – но неудобно было, всё-таки помог… Ладно, пошлю отряд в погоню. – Она взглянула на озабоченного Карапакса и добавила: – Сразу шесть отрядов пошлю. Ничего, разыщем как миленького.

Расправив крылья, она прыгнула с балкона и полетела в тронный зал, маленький принц упорхнул следом.

– Ждать нельзя, – покачал головой Карапакс, – надо его срочно догнать, прямо сейчас.

Беда угрюмо кивнула.

– Я не всё ещё сказала… Он мой отец.

– Ну и ну, – протянул морской, – вот ведь не повезло!

– Зато с друзьями повезло.

– Подлизываешься? – шутливо фыркнул он. – Так и пнул бы, да нельзя.

– А ты попробуй, забавно получится.

Карапакс нетерпеливо щёлкнул хвостом и взмыл через открытую крышу в усеянное звёздами ночное небо. Беда поднималась следом. Холодный ветер остужал раскалённые крылья, и с каждым их взмахом, удалявшим её от оплавленных остатков кулона, что валялись на полу в основании башни, она всё больше чувствовала себя настоящей. Ни тревог, ни ощущения вины перед Пурпур, одни только светлые мысли о Глине.

Не пора ли возвращаться на Яшмовую гору… или сначала сделать ещё что-нибудь?

Нетерпение уже не мучило её так, как прежде. По Глину скучала, даже очень, но важных дел накопилось предостаточно. Разыскать непутёвого папашу, передать драгоценный свиток в надёжные лапы… А может, и помочь Карапаксу с его друзьями разобраться с новым страшным пророчеством – если, конечно, они её примут.

– Тьма хоть глаз выколи, – фыркнул Карапакс, снова раздражённо щёлкая хвостом. Свет полной луны едва пробивался сквозь остатки грозовых облаков. – Если он теперь ночной, как его разглядишь? Одни не справимся. – Он взмахнул крыльями, резко поворачивая на юг.

– Ну-ну, – покрутила носом Беда, – только не говори мне, что помощь потребуется от чтицы мыслей и обиженного мной ледяного.

– Они ждут меня вон в том ущелье, – показал морской. – Сейчас просигналю.

Его зелёная чешуя вдруг замигала яркими огоньками, и Беда от неожиданности сбилась с крыла, чуть не влетев в скалу. Она знала, конечно, что у морских драконов такое в ходу, но видеть прежде не доводилось. Мерцающие спирали и полоски на крыльях выглядели красиво, но уж больно странно.

Почти сразу в тёмном провале ущелья просияла двойная вспышка драконьего огня, и вскоре оттуда показались три летящих силуэта: два бледно-призрачных и одна почти невидимая тень.

– Ну как, удачно? – раздался голос Вихря. – Её и правда пришлось… э-э… спасать?

– Да не то чтобы, – буркнула Беда.

– Но всё равно спасибо за иронию, – добавил морской.

– Надеюсь, бояться её не надо? – фыркнул Холод. – Что скажешь? – обернулся он к Луне.

Беда фыркнула:

– Не надо! – А мысленно выразилась по его адресу так забористо, что ночная смущённо хихикнула.

– Добрый знак, однако, – усмехнулся песчаный, одарив спутницу таким взглядом, что Беде невольно вспомнился ночной, летавший за Ореолой как приклеенный.

– Ладно, некогда перешучиваться, – перебил Карапакс. – Тому прихвостню Пурпур удалось скрыться, и всё оказалось хуже, чем мы думали. Он оборотень, может становиться драконом любого племени. У него для этого есть магический свиток…

Луна вдруг вскрикнула так громко, что эхо отдалось в ущельях.

– Свиток? – переспросила она. – Точно свиток, не путаешь?

– М-м… да, – кивнул морской дракончик, – мы своими глазами его видели.

Ночная пришла в такое волнение, что Беда глянула искоса. Неужто скрывает что-то даже от друзей?

– Ты что-то знаешь о магическом свитке? – спросила она.

– Нет, ничего, – покачала головой Луна. – Он в чёрную кожу обёрнут?

– Хм… да, – нахмурился Карапакс. Теперь уже и он смотрел с подозрением.

– Тогда, может, расскажешь нам про своё «ничего»? – фыркнула Беда.

– Ну… просто я слышала одну очень старую легенду, – пояснила Луна, – о зачарованном свитке ночных. Вот и подумала, вдруг тот самый? – Она тревожно дёрнула хвостом. – Тогда всё очень плохо… его надо непременно найти!

Морской дракончик всё так же хмурился.

– Может, попробуешь услышать его мысли? Он улетел из дворца совсем недавно, должен быть ещё близко.

– Да, и сейчас он ночной, – добавила Беда, – по имени Оборотень.

– Надо же, как тонко, – покачал головой Вихрь.

– Тс-с-с! – остановила его Луна, прикрывая веки. – Попробую, хотя с такой высоты…

– Давайте полетим вдоль Алмазной реки, – предложила Беда. – Он говорил как-то, что хочет теперь стать земляным.

Драконята неуверенно переглянулись, явно ещё не зная, доверять ли ей, но едва она развернулась лететь, Карапакс двинулся следом, а за ним потянулись и другие.

Личина земляного и впрямь казалась самой вероятной. Обращаться в Мороза отец не стал бы, потому что Беда знала фальшивого ледяного, а плыть под водой вряд ли решился бы даже морским драконом, тем более что свиток мог бояться воды. Направиться к песчаным мешала всем известная честность королевы Тёрн, а в родной дождевой лес отца палкой не загонишь, будь то радужным или ночным.

Болота земляного королевства отсюда куда ближе, и вдобавок королева Ибис ещё недавно была союзницей Пурпур. Она вполне могла приветить чужака и одарить за полезную магию.

Алмазная река блестела расплавленным серебром, отражая лунный свет, пробивавшийся сквозь прорехи в тучах. Прижав крылья и пикируя к воде, Беда вспомнила, как расставалась с Глином, когда тот уплывал с друзьями вниз по реке навестить родных, и сердце как будто снова сжалось от тоски.

Зато есть что вспомнить! Хорошо, когда память в целости.

Луна, летевшая следом, вдруг забила крыльями, зависая в воздухе, и обхватила голову лапами. Прислушавшись, показала направо и шепнула:

– Кажется, он там.

Драконята тихонько скользнули во тьме к лесной прогалине на берегу, где и правда маячила чёрная фигура. Дракон что-то теребил в лапах.

Какой огромный, подумала Беда. Ни дать ни взять ночной дракон из страшных сказок.

Вихрь махнул крылом, привлекая её внимание, и знаками показал каждому, что делать.

Через мгновение они разом опустились на речной песок, окружив Хамелеона со всех сторон. Огненные когти Беды угрожающе нависли над хвостом ночного.

– Стой смирно! – велела она.

 

Глава 20

Дракон встал на дыбы, раскинув крылья, такой величественный и грозный, что Беда на какой-то момент испугалась, что они обознались.

– Это он, всё точно, – заверила её Луна.

Однако Беда и сама уже заметила у лап ночного мешочек с зачарованными ожерельями, а на груди – металлический футляр с замочком. Точно, он.

– Отец! – крикнула она. – Успокойся, я не причиню тебе вреда… если сам меня не вынудишь.

– Мы тоже, – прошипел Холод, у которого в глотке уже бурлил ледяной выдох.

Ночной замер на месте, но такого бешено-яростного выражения Беда у него ещё не видела.

– Точно, он, – подтвердил Холод. – Тот самый, что напал на нас и ударил Кинкажу.

Карапакс глухо зарычал, а песчаный, вцепившись когтями в глинистый берег, взметнул над головой хвост с отравленным шипом.

– Но как же? – усомнилась Луна. – Мой огонь, твой лёд… А у него ни ожогов, ничего – даже царапины!

– Это всё заклятие, – догадался Вихрь. – Новая маска каждый раз целёхонькая. Снял, и ожоги исчезают. Опять надел – и живи спокойненько дальше.

– Удобно, – согласилась Беда, вспоминая, как у Рубин исчезли все раны, когда она превратилась в Турмалин. – Так и есть? – спросила она отца.

Хамелеон свирепо дохнул дымом, затем неохотно кивнул, продолжая молча сверлить драконят своими узкими чёрными глазами.

Сказал бы уж что-нибудь, наконец!

– Мы хотим только свиток, – продолжала Беда.

– Нет! – выплюнул дракон, яростно вздымая гребень.

– На самом деле, я требую ещё и наказания, – вмешался Холод. – За Кинкажу придётся заплатить.

– Верно, – поддержал Карапакс.

– Согласна, – кивнула Луна, – но свиток важнее всего!

Беда покачала головой.

– А я скажу, что потеря свитка для него и так самое страшное наказание. – Ледяной недоверчиво фыркнул, но она не обратила внимания. – Извини, отец, но после того, что ты натворил, иначе не получится. Доверять тебе нельзя.

– А что такого ужасного я натворил? – вскинулся он. – И потом, я только исполнял приказы Пурпур… как и ты, кстати.

– Когда проломил голову Кинкажу, тоже исполнял? – гневно фыркнул Вихрь.

– И когда узнал, что я твоя дочь, тоже мог пожалеть и не отнимать память, – добавила Беда. – А потом мог бы остаться с королевой Рубин, но решил иначе. Нет, ты сам делал выбор, и нам он не нравится!

– Но на этот раз выбирать легко, – хмыкнула ночная. – Отдавай свиток, и отпустим…

– Либо не отдавай, – подхватил песчаный, – подпалим, подморозим – получишь по полной программе… А-а-а! – восхитился он собственным красноречием. – Просто п-песня!

– Золото и камушки оставим, – продолжала Беда, решив про себя, что готовые амулеты забирать не стоит. Пускай отец будет Нырком, Морозом, кем хочет, уж больно тяжко радужному, который не умеет маскироваться. – Будешь жить в своё удовольствие, но никому больше не причинишь вреда.

Холод недовольно зашипел, но промолчал.

– Свиток мой! – заревел Хамелеон, прижимая к груди металлический футляр. – Это я его нашёл и никому не отдам! С чего вдруг вы решили, что имеете на него больше прав? Чем вы со своими королевами лучше меня?

Хороший вопрос, подумала Беда. В самом деле, чем она лучше отца? А другие драконята – она ведь не так уж хорошо их знает. Как они распорядятся полученной властью?

Тем не менее ясно одно: оставлять свиток лживому папаше никак нельзя!

– Отдавай! – прошипела она. – Не заставляй нас драться с тобой.

– Хотя я лично не против, – рыкнул ледяной.

– Думаете, вы сильнее меня? – оскалился в ответ Хамелеон. Врёте, не возьмёте! Мой ночной Оборотень и раньше побил бы любого дракона, а теперь у него ещё и жаропрочная чешуя! Если будет драка, недосчитаетесь многих!

У Беды упало сердце. Как она не разглядела в нём эту опасную жажду власти? Так что теперь, жертвовать другом? Да что там, даже если пострадает Холод, будет грустно.

– Отец… – начала она, но чёрный великан вдруг отчаянно заревел, вцепившись когтями в грудь.

– Что такое? Как вы это делаете? А-а-а… прекратите! Он мой! Мой!

Беда в изумлении отступила на шаг: футляр со свитком дёргался сам по себе, вырываясь из драконьих лап!

– Нет! – рычал ночной. – Нет! Не отдам!

Футляр замер, словно в раздумьях, затем вдруг с силой крутанулся, высвобождаясь из судорожно сжатых когтей, и с размаху ударил хозяина в нос!

Хамелеон взвыл от боли и отшатнулся, зажимая лапами окровавленную морду и получая удар за ударом, которые наносила стальной коробкой невидимая могучая лапа. Судя по болезненным воплям дракона, нос и глаза его пострадали сильно.

– Хватит! – выкрикнула Беда.

Она понимала, конечно, что Хамелеон быстро оправится от шока и мгновенно исцелится, сменив обличье, но просто не могла спокойно наблюдать его страдания. Что бы отец ни натворил, он всё-таки отец – готов был ей помогать… И даже хотел жить одной семьёй!

Футляр на мгновение завис, будто прислушиваясь к доводам, затем медленно развернулся и поплыл в воздухе… прямо в лапы морского дракончика!

– Летим! – скомандовал Карапакс.

Драконята расправили крылья и взмыли в затянутое тучами ночное небо. Беда чуть отстала, чтобы не задеть никого крыльями.

– Свиток мой! – вопил в спину Хамелеон. – Я найду вас и верну его! Вы ещё пожалеете! Он мой! Мо-ой! Мо-о-ой! А-а-ар-р-р!

Беда покосилась на угрюмо сжатые челюсти Карапакса, потом обернулась к Луне, которая нервно сжимала и разжимала когти.

Самый опасный свиток в Пиррии был теперь в их распоряжении. Только вот смогут ли они распорядиться им правильно?

Драконята долго летели на юг, стараясь оторваться от возможной погони. Беда не переставала тревожно оборачиваться и прислушиваться, не хлопают ли позади зловещие чёрные крылья.

Привал решились устроить, когда внизу потянулись каньоны и ущелья поглубже. Выбрали просторную пещеру у самого дна и развели огонь у задней стены, чтобы никто не увидел сверху.

Беда торопливо проглотила свою порцию дичи, сторонясь остальных. Карапакс ещё не потерял свой целительный камушек, но всё равно было бы неприлично зацепить кого-нибудь снова.

Морской дракончик положил магический свиток на высоком уступе в глубине пещеры. Все драконята то и дело поглядывали туда, но Беде показалось, что ночная интересуется больше других, и смотрела она как-то странно.

Что, к примеру, означал тот взгляд? А этот? Эх, уметь бы тоже читать мысли!

– Не надо было этого делать, Карапакс, – заговорила вдруг Луна. – Не стоит применять магию без особой необходимости… А может, и вообще не стоит. Разве ты не беспокоишься о своей душе? Как ты, кстати?

– Знобит слегка, – пожал он крыльями, – но злобы прибавилось разве что самую чуточку.

– Нет, я серьёзно! – Она с упрёком глянула на хихикающего Вихря. – Я же читала, что случилось с Альбатросом!

– С моим кровожадным предком? – усмехнулся морской дракончик. – Ну, моё колдовство совсем мелкое, и никаких неприятных последствий я не ощущаю… А если вдруг захочется убивать, вы заметите и примете меры.

Луна промолчала, но явно не успокоилась.

– Если с волшебным даром обращаться осторожно, то ничего страшного, – наставительно заметил Холод. – У нас в ледяном королевстве дракоманты всю жизнь обдумывали, какой подарок преподнести племени, что-нибудь красивое и полезное, а потом применяли магию всего один раз, и всё было прекрасно.

– Да ну? – прищурился песчаный. – А я слыхал, какая-то королева у вас всё-таки спятила под конец, очень-очень давно.

Ледяной дракончик в замешательстве переступил лапами.

– Ну, может быть… но та как раз колдовала чаще, чем стоило бы – если ты о ней.

– Кстати, что теперь делать со свитком? – напомнила Беда. – Отнесём на Яшмовую гору и отдадим Глину?.. И его друзьям, конечно, – спохватилась она.

– Можно и так, – задумчиво проговорил Карапакс, – но я считаю, что такой властью не должен обладать никто, каким бы добрым ни был. Всё равно опасно для души.

– Ну почему же, – возразил Вихрь. – Кто-нибудь очень мудрый и добрый мог бы справиться. Вот, например, королева Тёрн…

– А почему не королева Глетчер? – обиженно фыркнул Холод.

– Никому нельзя его отдавать! – нахмурилась Луна. – У свитка уже есть хозяин.

Огонь костра потрескивал в тишине, пожирая скудные остатки хвороста, который удалось собрать в каньоне. Драконята не сводили глаз с ночной, и Беда невольно задумалась, какие мысли она сейчас слышит в их головах.

– В каком смысле? – спросил наконец ледяной.

– Ты о ком? – помрачнел песчаный.

– О дракоманте, который этот свиток создал, – пояснила Луна. – Вложил в него всю свою магию, чтобы применять потом, не вредя своей душе. Разумно, правда? Обезопасить мир от того, кем мог бы стать…

– А заодно достичь неограниченной власти, – хмыкнул ледяной.

– Всё равно это разумно, – упёрлась ночная. – Если использование магии не сделает его злым, то творить он станет только добрые дела.

– «Будет»? – переспросил Вихрь. – Луна, ты вроде бы говорила о старинной легенде. Почему же…

– Потому что… – она осеклась, но потом решительно продолжила: – Потому что он всё ещё жив!

– Кто жив? – вскинулся Холод.

– Он замурован! – Ночную как прорвало, слова повалили, словно дым из пасти. – Я услышала его голос у себя в голове ещё в первые дни на Яшмовой горе. Он сидит где-то под землёй совсем один, голодает… Только свиток может помочь ему выбраться! Вот я и… обещала… что поищу.

– То есть, найдёшь и отдашь ему? – прищурился Карапакс. – Что ж, по крайней мере, справедливо – это его магия, в конце концов.

– Луна! – вскочил ледяной, вздыбив игольчатый гребень. – Кто он такой?

– Ну… – замялась она. – Ты только не забывай: всё, что о нём знают, могло за две тысячи лет исказиться, да и известно только со слов его противников. Так что… доподлинно никто не знает, каким он был, и…

– Ты говоришь о Мракокраде?! – заревел Холод. – Это не розыгрыш?

– Зачем так орать? – поморщился Вихрь, приподнимаясь.

– Если Мракокрад замурован в одиночестве и голодает, он того заслуживает!

– В самом деле? – фыркнула Луна. – А как же та ночная, замороженная по недоразумению? Ты сам её освободил, а ведь она старинный враг всех ледяных!

– Да, но у Люты нет никакой жуткой магии.

Луна вскочила, в гневе приподняв крылья.

– Жуткой? – рыкнула она. – Это какой же, чтения мыслей и предсказания будущего? Моей жуткой магии?

– Ну, не только… – Ледяной покосился на Карапакса.

– Угу, – буркнул тот, – и моей тоже.

Беда усмехнулась, показывая когти.

– Надеюсь, хотя бы моей ни у кого больше нет.

– Он убил собственного отца, – продолжал Холод, – нашего Ледяного принца. Да твоё собственное племя боится и ненавидит Мракокрада!

– Да, – признала ночная, – но они тоже почти ничего не знают о нём.

Песчаный дракончик прищурился:

– А ты, выходит, знаешь?

Слова его повисли в воздухе. Беда перехватила взгляд Вихря, устремлённый на Луну, и осознала, что прямой смысл у вопроса далеко не единственный. В нём звучало: «Если Мракокрад так для тебя важен, то почему ты не рассказала нам раньше?» и даже: «Значит, он для тебя важнее, чем я?»

Ночная первой отвела глаза.

– Может быть… не знаю, – призналась она.

– Я не могу позволить тебе освободить Мракокрада! – проскрежетал ледяной.

– Прежде всего, ты не можешь мне приказывать! – отрезала Луна. – Поговорить разумно, выслушать, постараться убедить – другое дело.

– Но только не сейчас, – зевнул морской дракончик. – Давайте уж выспимся как следует, а обсудим всё утром, ладно?

– Согласен, – кивнул песчаный.

– Я тоже, – буркнула ночная.

– Договорились, – заключил Холод.

Слушая их горячий спор, Беда невольно засомневалась в такой уж великой ценности друзей. Хорошо ещё, на неё саму никто не рычал.

– Я сплю снаружи, – объявила она, вставая.

– Под дождём? – удивился Карапакс.

– Меня не промочит… И потом, говорят, я сильно ворочаюсь во сне.

– А, тогда понятно, – согласился он, нервно дёрнув крыльями. – Отличная мысль.

Беда улыбнулась ему и вышла на дождь. Выбрала более-менее укрытое место в основании утёса и, свернувшись клубком, продолжала думать о чудесном свитке и его легендарном хозяине Мракокраде, пока не уснула.

Впервые за много лет сон её был мирным. Разгневанная королева Пурпур больше не гонялась следом по запутанным коридорам, никто не горел в когтях – ни огня, ни дыма, ни предсмертных воплей, только покой и тишина…

– Беда! Беда, проснись!

Её разбудил тычок в плечо, за которым последовал испуганный крик. Морской дракончик отскочил, бросив в сторону объятую пламенем палку.

Она потянулась, зевая. Насмешливо фыркнула, кивая на палку:

– А ты чего-то другого ждал? – и тут же нахмурилась, заметив за спиной дракончика ещё две пары встревоженных глаз.

– Что такое?

– Луна исчезла, – вздохнул Карапакс, – и свиток тоже.

 

Глава 21

Мир после грозы сверкал и переливался, солнечные лучи играли бликами на мокрых скалах, а небо, казалось, только что выкупалось в кристально-чистом горном озере. Столько драконов в небе Беде ни разу не доводилось видеть – каждому хотелось размять крылья среди всего этого великолепия. Чаще всего, конечно, попадались небесные, и она виновато подумала, что надо было первым делом сообщить королеве Рубин об успешно перехваченном свитке.

Только вот успех теперь выглядел сомнительным.

– Как она могла! – нервничал Холод всю дорогу на юг. – Да нет, не могла, нельзя же… Нет, не стала бы.

Вихрь молчал, задумавшись.

– М-м… А может, она… – начал Карапакс.

– Мы же договорились спокойно всё обсудить! – взорвался ледяной.

Беда скептически хмыкнула.

– Небось, решила, что ты всё равно не станешь слушать. Я тебя знаю куда меньше, но и то вижу…

– Я всегда слушаю! – зарычал он. – Если, конечно, оно того стоит.

– Вот-вот… – кивнула Беда. – Разве это одно и то же?

Песчаный дракончик вдруг обернулся к ней.

– Ты быстрее нас и быстрее неё – может, успеешь догнать.

– Пожалуй, – усмехнулась она. – У вас всех будто не крылья, а банановая кожура.

– Ну так лети вперёд! – оживился Карапакс. – Лети, не жди нас. Останови Луну, не дай его освободить!

– Ну… ладно, – пожала она плечами. – Только… как я ей не дам?

– Объясни, что это неправильно! – прошипел Холод.

– Ага… то есть не дать одними словами?

– Ну не жечь, конечно! – фыркнул морской дракончик. – Это само собой разумеется.

– А точно получится словами? – усомнилась Беда. – Может, хотя бы кончик хвоста… Шучу, шучу.

Нельзя сказать, чтобы она шутила в полной мере. Жечь Луну и правда не хотелось, но угроза освобождения из-под земли кошмарного древнего убийцы оправдывала, если поразмыслить, любые методы.

Однако по взглядам драконят Беда поняла: лучше не уточнять. Песчаный был близок к панике, ледяной смотрел с откровенным подозрением, и даже Карапакс явно беспокоился, так что их точка зрения представлялась очевидной: пускай жуткий Мракокрад гуляет в своё удовольствие, лишь бы у обожаемой Луны не пострадало ни единой чешуйки.

– Если она будет упираться, – вздохнул Вихрь, – попроси хотя бы обождать нас. Скажи, мол, если надо, освободим все вместе.

– Ладно. – Беда взмахнула крыльями, набирая высоту и ловя попутный ветер. – Попробую.

«Только подозреваю, что задачка не по мне», – добавила она мысленно.

– Луна должна быть в окрестностях Яшмовой горы! – крикнул Вихрь вдогонку. – Он замурован где-то близко, если смог достучаться!

– Поняла! – ответила Беда.

К её удивлению, к полудню догнать беглянку не удалось. Либо улетела почти сразу, либо очень уж спешила. Беда останавливалась только однажды, чтобы напиться из горного озерца, и остаток дня летела, не жалея крыльев. Гигантская тень Яшмовой горы заслонила небо впереди, когда уже начали зажигаться первые звёзды.

Там Глин, подумала Беда, ощущая радостную дрожь. Уже совсем скоро можно будет встретиться и всё ему рассказать!

Только сначала надо догнать и остановить Луну.

Она замедлила полёт и стала тщательно обследовать скалы вокруг горы, высматривая своим орлиным взглядом мельчайшее движение. Один раз, спикировав к цели, всего лишь спугнула мышь, другой – едва не получила в нос пучок игл от рассерженного дикобраза.

Однако на третий раз удача ей сопутствовала.

Беглянка даже не пряталась. Сидела на травянистом склоне горы поменьше чуть к западу. Золотые лучи заходящего солнца освещали сгорбившуюся фигурку, длинная тень которой тянулась вверх по склону, как второй хвост.

Беда сделала круг у Луны над головой, присмотрела рядом подходящий валун и опустилась на него, чтобы не пожечь траву. Принимая драконий вес, камень покачнулся, грозя скатиться в долину, но с места не сдвинулся.

Ночная даже не оглянулась. Склонившись над свитком, она читала так увлечённо, что чёрный кожаный чехол смялся под её когтями.

– Кхе-кхе, – подала голос Беда. – Привет! Мне запретили тебя поджигать… это на случай, если ты волнуешься.

Луна подняла голову, и стало видно, что глаза у неё полны слёз. Судя по мокрым дорожкам на чешуе, плакала она уже давно.

– Ох ты ж… – вздохнула Беда. – Обняла бы тебя, да не могу.

– Я только хотела услышать его ещё раз, – всхлипнула ночная. – Сказать, что мы нашли… В общем, поговорить… И сама вспомнить, почему так ему доверяла… но когда стала читать – а он не хотел, чтобы читала! – наткнулась вот на это… – Она поморщилась сквозь слёзы, показывая когтем на тёмно-красные строки.

Беда присмотрелась: на этом месте надписи кончались, и дальше начинался чистый пергамент, но буквы издалека разобрать не получалось, а приближаться было опасно.

– Что там написано? – полюбопытствовала она, но Луна не ответила, уставившись перед собой застывшим взглядом. – Слушай, я не умею читать мысли, у меня другая жуткая магия, не забыла?

– Замолчи! – вдруг бросила ночная так резко, что Беда вздрогнула. – Нет, не ты, – покачала она головой, – это я ему.

– Он разговаривает с тобой прямо сейчас? Ну и ну!

– Твои мысли, кстати, он тоже плохо слышит… но согласен, что они уже не такие огненные.

– Хм…

– Драконы – не вещь! – взорвалась вдруг Луна, снова уставившись вперёд. – Их нельзя зачаровывать, это неправильно! Разве ты… нет, плохой он был или хороший, совершенно не важно! – Она сердито ткнула когтем в пергамент, надорвав его. – Большей гадости я в жизни не читала!

– Эй, ты расскажи всё-таки! – Беда подпрыгивала от нетерпения. – Интересно же!

– Нет, расскажу! – бросила ночная. – Всё ей расскажу! Когда творится такое зло, все секреты отменяются! – Она повернулась к Беде. – Помнишь, Холод говорил, что Мракокрад убил своего отца, принца Арктика?

– Помню, – кивнула Беда, – я ещё удивилась, почему у ночного отец ледяной.

– Ну, это долгая история, неважно… разве что для самих ледяных. Так вот, ещё рассказывают, что Мракокрад совершил что-то столь ужасное, что всё племя ночных покинуло родные места и куда-то скрылось, чтобы он их не нашёл, если вдруг вернётся. Считалось, что он исчез, а может, и умер, но они всё равно спрятались, на всякий случай.

– Ничего себе! А я ещё самонадеянно воображала, что меня боятся и ненавидят, – усмехнулась Беда, подавляя мурашки, бегущие по чешуе. И это чудовище замуровано живьём где-то здесь совсем рядом!

Луна тяжко вздохнула.

– Короче, теперь я знаю, что именно он совершил. Да, совершенно точно… И живи я тогда, тоже улетела бы куда-нибудь подальше!

– Ну так что же он сделал?

– Использовал магию против своего отца, – произнесла ночная упавшим голосом. – Заколдовал его, словно какое-нибудь ожерелье, камень или… или кусок рыбы!

– Ого! – Беда вытаращила глаза, невольно представляя себе кусок заколдованной рыбы.

– Вот оно, то самое заклятие! – снова всхлипнув, Луна отчеркнула когтем строки и прочитала вслух: «Пусть Ледяной принц Арктик выполнит любое моё желание». Вот так, очень просто… Что ты заставил его сделать? – выкрикнула вдруг она. – Убить себя, да? Убить?

– Вот это да! Неужто и такое бывает? Значит, и Карапакс может?

Ночная яростно тряхнула головой и снова уставилась в пространство. Долго молчала, а потом издала пронзительный вопль:

– Что? Выпотрошил? Ты серьёзно?

– Кто выпотрошил? Кого? – поморщилась Беда. – Ой, не может быть! Принц Арктик, сам себя? Фу, такого не бывало даже на арене у Пурпур… хотя ей бы, думаю, понравилось… Кстати, её больше нет, ты в курсе?

Но Луна не слушала. Уронив голову на свиток, она зажала уши лапами и зажмурилась.

Хорошо бы убрать её подальше от этого голоса, подумала Беда, только как это сделать? Дотронуться нельзя, швырнуть камнем, чтобы привлечь внимание, тоже как-то неудобно. Придётся ждать остальных драконят.

Оглянувшись, она дохнула огнём на деревце неподалёку, превратив его в пылающий факел. Так им легче будет заметить.

Время тянулось бесконечно. Ночная всё так же сидела неподвижно, уткнувшись носом в свиток, а Беда сидела на своём валуне. Наконец вдали послышался шум крыльев. Драконята летели из последних сил, а Карапакс вообще превратился в выжатую лягушку.

– Вот она! – задыхаясь, выдавил он.

– Луна! – воскликнули разом Вихрь с Холодом.

– И вам здравствуйте, – хмыкнула Беда.

Один Карапакс сначала подлетел к ней.

– Ну как дела? – нетерпеливо бросил он. Что, она уже…

– Нет, не освободила, – успокоила его Беда, – и, похоже, не собирается. Зато вычитала кое-что в свитке, расстроилась совсем. А потому… нечего на неё брызгать ядовитой слюной! – рыкнула она на Холода.

Вихрь присел рядом с Луной, заботливо обняв крылом.

– Что случилось? Он что, прямо сейчас с тобой говорит?

– Да, говорит и говорит… без конца. – Она подняла голову, утирая слёзы. – Холод, ты был прав, нельзя его выпускать. – Повернулась к ледяному и протянула свиток.

Дракончик вздохнул с облегчением, а Вихрь выдохнул немного пламени, чтобы разглядеть текст в сгущающихся сумерках.

– Ничего себе! – пробормотал он почти сразу.

– Да, никак нельзя, – повторила ночная, – раз он способен подчинять драконов так… так легко… да ещё задумывал это с самого начала! – Она снова прислушалась к голосу в голове. – Сейчас обещает, что больше никогда… но… Мракокрад, разве можно тебе верить? А остановить тебя будет некому, нет такой силы… Нет, всё, замолчи, хватит розовых видений! Спасибо, у меня есть свои собственные!

Холод слушал, медленно опуская крылья, словно тяжкий груз, от которого мог наконец избавиться.

– Так что же всё-таки с этим делать? – Песчаный дракончик взял свиток из лап ледяного и задумчиво провёл когтем по чистому пергаменту. – Пока летели, мне много полезного пришло в голову. К примеру, защитить наших королев. Я мог бы зачаровать какой-нибудь амулет, чтобы Тёрн его носила и никогда не умерла… или сделать её крепость неприступной. Луна, ты только представь, мы могли бы сделать так, что все ночные полюбят Ореолу. Ты слышала их мысли и лучше всех знаешь, как её многие ненавидят. А тут вдруг полюбят, разве плохо? Будет спокойно править и ничего не бояться!

– Она не захочет, – фыркнула ночная. – Колдовская верность и фальшивая любовь? Фу!

– А как насчёт огнеупорной чешуи? – прищурился он.

«Вот это было бы здорово, – подумала Беда, – всем моим друзьям такую чешую, как у Глина, – ну, пока что одному Карапаксу. Тогда он сможет не опасаться меня».

– А можно ещё так, – продолжал Вихрь, любовно поглаживая свиток, – зачаровать что-нибудь, и Ореола заранее будет знать, когда на неё готовят покушение! Правда, класс? Тогда и тебе не придётся тратить свою магию, чтобы её защищать.

Луна поморщилась, прижимая лапы к вискам.

– Ему очень не нравится этот разговор…

– Если уж заниматься магической охраной, – перебил ледяной дракончик, – то нельзя забывать и о королеве Глетчер, она тоже хорошая!

– А моя мама чем хуже? – перебил Карапакс. – И королева Рубин – правда, Беда?

– Вечная жизнь, неуязвимость… – с сомнением протянула она, – это что же, навсегда одни и те же королевы? Не знаю, не знаю.

– На вечную королеву Тёрн я согласен! – твёрдо заявил песчаный. – А кстати… Вот у вас троих есть особый дар, вы же справляетесь с ним как-то, стараетесь приносить пользу и случайно не навредить, верно?

– Замолчи! – выкрикнула Луна. – Без тебя разберёмся!

Вихрь опешил. С изумлением глянул на остальных.

– Она не тебе, – успокоила его Беда, – а тому психу у себя в голове.

– Ну так вот, я же доверяю вам, – продолжал песчаный, – так почему бы вам не доверить мне распоряжаться этой магией? Разве я хуже вас мог бы просчитать все последствия и тратить её только на добрые дела?

– Ты? – зарычал Холод. – Надеешься вот так просто забрать себе всю власть над миром? Почему тогда не я, например?

– А может, мы все вместе? – робко вставил морской дракончик, но никто не обратил внимания.

– Ты улетел из Мечты и бросил нас! – ощетинился Вихрь на ледяного. – Говорил про Луну гадости и даже потом не извинился!

Холод осёкся, оглянувшись на ночную с убитым видом. Как любопытно, подумала Беда.

Разгорячившийся песчаный ткнул в него когтем.

– Ну как тебе доверять? Тоже мне, герой!

– Зато я принц, – нашёлся ледяной, – и умею принимать решения на пользу всему племени!

– Ну конечно! – язвительно хохотнул Вихрь. – Ты же королевская особа! Привыкли властвовать, так и всё новое хотите заграбастать?

– Хватит ругаться! – крикнула Луна, зажимая уши. – Все замолчите! Мракокрад, перестань орать!

Однако Вихрь с Холодом, увлечённые спором, даже не слушали её. Карапакс с нерешительным и подавленным видом свернулся у валуна, где сидела Беда.

Борьба за власть, подумала она. Как и всегда, во все века. Только это не их власть, а Мракокрада. Они хотят ею воспользоваться, как моим огнём пользовалась Пурпур.

Свиток слишком опасен – даже в лапах у доброго и мудрого дракона… даже если сам дракон не потеряет от такой власти мудрость и доброту… даже если не упустит свиток и тот не попадёт в злые лапы… всё равно.

Вот, пожалуйста – уже и добрые драконы чуть ли не дерутся за него!

Нет, никому нельзя владеть чужой магией… И этот свиток никому не должен причинить вред – никогда!

Она бочком сдвинулась к краю шаткого валуна, спрыгнула на траву и, пригнувшись, скользнула к ссорящимся дракончикам, оставляя за собой чёрный дымящийся след.

Вихрь что-то горячо доказывал Холоду, размахивая лапами, в одной из которых сжимал драгоценный свиток.

Беда потянулась двумя когтями и выхватила его. Затем взмахнула крыльями и перелетела обратно на валун.

Оцепенев, драконята молча наблюдали, как свиток с самой могущественной магией в мире вспыхивает дымным пламенем и горит, горит, горит…

– Всё! – объявила Беда, стряхивая с когтей пепел. – Вопрос исчерпан, я полагаю.

Теперь никто не сможет выпустить на свободу Мракокрада, подумала она с облегчением, и никто не сможет злоупотребить его могуществом.

Она глянула вниз и встретила счастливую улыбку морского дракончика. Холод с Вихрем явно не разделяли его мнения, но саму Беду от рогов до хвоста пронизывало ясное осознание своей правоты.

Наконец-то она решилась на что-то не по чужому велению или совету, а по собственному внутреннему убеждению и зову сердца.

Решила – и спасла мир!

Жаль, не видел Глин… но пусть даже он никогда не узнает, всё равно она совершенно точно поступила правильно.

Дыша глубоко и спокойно, Беда подняла взгляд к восходящим лунам.

Что такое? Почему они трясутся?

Тряслись не луны, а земля – всё сильнее и сильнее, разбегаясь трещинами от страшных толчков изнутри. Валун покатился вниз, и Беда испуганно забила крыльями, взмывая в воздух и стараясь подняться повыше с содрогающегося склона горы. Драконята уже парили неподалёку, с ужасом глядя вниз.

– Что это? – крикнул Карапакс. – Яшмовая гора падает? Пророчество?

Беда развернулась в воздухе, всматриваясь с тревогой. Глин!

Но нет, Яшмовая гора высилась недвижно, заслоняя полнеба, тряслась одна та, на которой они только что все сидели… но не только тряслась.

Гора раскалывалась пополам!

Земля внизу разошлась гигантской трещиной, и из непроглядной тёмной бездны появился… дракон! Такого огромного Беда в жизни не видала. На изнанке его чёрных, как ночь, крыльев и в уголках глаз сверкали серебристые чешуйки. Великан был пугающе тощим, с выступающими на боках рёбрами. Благородная вытянутая морда, длинные изогнутые рога, а блестящие глаза – угольно чёрные, словно мрак подземных пещер.

Мракокрад развернул гигантские крылья, которые, казалось, заслонили всю гору. Со скрежещущим хрустом покрутил шеей, разминая её после двух тысяч лет неподвижности.

А затем обернулся к Беде и оскалился в зубастой улыбке, обаятельной и в то же время грозной.

– Ну вот, так намного лучше, – прогремел он. – Очень рад наконец увидеться, Беда. Большое спасибо за помощь!