Глава 31

Они гребли вперёд и просто плыли по течению, плыли и плыли весь остаток дня, а когда сгустилась ночь и вспышки драконьего огня в небе совсем исчезли, выползли на илистый берег подкрепиться и отдохнуть.

На открытой равнине охотиться оказалось куда труднее, чем в тесноте пещер. Упустив двух кроликов и шакала, земляной дракончик помянул своих воспитателей недобрым словом. Однако в конце концов он прикончил толстокожую бородавчатую свинью и торжественно приволок в лагерь.

Солнышко вприпрыжку выбежала навстречу и помогла тащить тушу.

– Цунами наловила рыбы, – увлечённо затараторила она, – а я накопала дикой морковки, но её никто не хочет есть.

– Морковь? – сморщил нос Глин.

– А мне нравится! Так хрустит и землёй пахнет – попробуй, не пожалеешь.

– Нет уж, спасибо. Свобода так свобода, будем есть то, что хотим.

«Если догоним», – хмыкнул он про себя.

В ночной тьме вокруг можно было разглядеть лишь смутные очертания древесных крон, но когда взошли луны, Цунами молча кивнула на кружащие тёмные силуэты над зубчатыми вершинами гор, похожие издалека на стаю летучих мышей. Королева Огонь продолжала охоту и закончит её не скоро.

– Зачем ей убивать нас? – удивилась Солнышко. – Мы ей ничего не сделали.

– Она не верит в пророчества, – объяснила Цунами, – и терпеть не может наше, про драконят. Там говорится, что две королевы из тех, что «пылают, жгут и палят», погибнут, но не указывается, кто именно. Вот если бы победу предсказывали ей… а так оно слишком расплывчато и загадочно. Лучше уж избавиться от нас и победить в открытом бою – так она считает.

– Вот уж кого мы точно не выберем в победители! – передёрнула крыльями Солнышко.

– Да, уж лучше Пламень, – согласилась Цунами, вгрызаясь в кусок мяса. – Звездокрыл говорит, она тупая, но зато песчаные её любят.

– Я бы предпочла Ожог, – заметила Ореола. – Не вижу ничего плохого в умной королеве… хотя меня никто не спросит.

Глин глянул на неё с удивлением, но сказать ничего не успел.

– Если бы только умная, – возразила Цунами, положив голову на передние лапы. – Если верить свиткам и тому, что нам рассказывали, она ещё коварная и честолюбивая. Готова на всё, чтобы стать королевой, даже если придётся перебить все остальные племена и обратить в пепел всю Пиррию.

Дракончики молчали, глядя в бескрайнее звёздное небо. Глин чувствовал себя здесь таким крошечным, что сама мысль о том, чтобы самим выбирать королеву, не говоря уже о спасении мира, казалась безумной. Кто их станет слушать? Уж точно не три враждующих принцессы. Что вообще могут сделать пятеро драконят?

Солнышко смотрела вверх с надеждой. Ну конечно, думает о Звездокрыле, который вот-вот мелькнёт в свете лун и снова окажется рядом. Глин и сам не ожидал, что будет так скучать по занудному всезнайке, но без него и впрямь всё казалось не так. Ночной бы сразу ответил, откуда взялся у Ореолы яд.

– Интересно, все радужные так могут? – спросил Глин, когда Цунами с Солнушком уснули, прижавшись друг к другу.

– Откуда мне знать? – пожала крыльями Ореола. – Я только и слышала всю жизнь, что мы ленивые, с тысячным напоминанием, что пророчества пишут не про нас.

– Ты что, злишься на меня? – нахмурился Глин. С тех пор как они убежали, Ореола с ним почти не разговаривала.

Радужная молчала, прикрыв глаза. Он помрачнел ещё больше.

Земляной дракончик долго ворочался и не мог заснуть, хотя сильно устал за день, а продолжить путешествие предстояло ещё затемно. Когда он поднял голову, луна ярко сияла в небе, хотя две другие уже прятались за горными пиками. Река мирно журчала неподалёку, тёплая грязь приятно липла к чешуе.

Он оглядел спящих дракончиков. Радужной не было!

Сердце у Глина заколотилось. Неужели ещё одна потеря?

– Где Ореола? – шёпотом спросил он, дёрнув Цунами за крыло.

– Так и знала, – сонно проворчала она, разворачиваясь и поднимаясь на лапы. – Видно было по ней, весь вечер глаза воротила.

– Почему? – удивилась Солнышко. – Разве она не рада, что мы на свободе?

– Неуютно ей с нами, – объяснила Цунами, – и всё из-за этого пентюха! – Встретив озадаченные взгляды, она сердито ткнула концом хвоста в земляного дракончика. – Да-да, из-за тебя, дурачина!

– Да ну? – опешил Глин, гадавший, кто такой пентюх. – Что я ей сделал?

– А подумать? – ядовито хмыкнула Цунами. – Как здорово, что меднокрылая психопатка и есть наши «небесные крылья», тот самый пятый дракончик, которого нам всю жизнь не хватало! – передразнила она. – Избавимся от никчёмной радужной, как советовал мудрый Провидец, и возьмём в компанию первую попавшуюся небесную – правильно?

– Я не собирался никем заменять Ореолу! – запротестовал Глин. – Я просто… просто подумал, что Беду можно взять с собой – но не вместо Ореолы! И потом… погоди… – Он обхватил голову лапами, мучительно вспоминая. – Ну да, это была её собственная идея! Она первая сказала, что Беда может быть из пророчества!

– А кто первый за эту идею так радостно ухватился?

– Вот оно что? – зашипел Глин. – Подстроили, значит, мне ловушку?

– Лично я ничего не подстраивала, – вставила Солнышко.

– Нечего было скакать вокруг этой небесной! – продолжала Цунами.

– Ничего себе! – завопил Глин. – Можно подумать, меня кто-то просил выбирать между той и другой.

– Никто не говорил, что хочет Ореолу заменить, – поддержала его Солнышко. – Я думала, мы будем исполнять пророчество все вместе!

– Ну конечно, думала, – проронила Цунами. – Мы всегда знаем, что ты думаешь.

Золотистый гребень на спине у Солнышка внезапно встал дыбом.

– Ах, вот как? – почти прорычала она, что было совсем на неё не похоже.

Цунами повернулась к Глину.

– Думаю, Ореола уже на полпути к дождевым лесам. Решила, что нам без неё лучше.

– Что за чушь! – возмутился Глин. – Ореола одна из нас, и в пророчестве не сказано, что кроме пятерых не может быть кого-то ещё. Если бы не она, мы вообще не стали бы ничего затевать и сидели бы сейчас в пещерах с воспитателями.

– Хочешь сказать, она во всём виновата?

– Нет, не то, – отмахнулся он. – Я хочу сказать, что ни о чём не жалею и сделал бы то же самое для любого из вас, и все мы сделали бы! – Он взглянул на грязь, облепившую лапы, и вздохнул. – Ореолу надо догнать. Болота, моя семья – всё потом. Отправимся в дождевые леса, прямо сейчас, и найдём её!

Солнышко обвела друзей грустным взглядом. Наступившую тишину нарушало лишь кваканье лягушек.

– Ну вот, а ты говорила, – улыбнулась Цунами.

Глин вздрогнул. Кто-то вдруг потёрся о его крыло.

– Ладно, на этот раз убедила. Будем считать, что я не права. – Мерцая в лунном свете, в ночной тьме проступили очертания Ореолы. – Спасибо тебе, Глин.

– Так ты была рядом? – Он отшатнулся. – Всё время?

– Всё думала, улетать или нет, – кивнула она. – Мне показалось, что ты этого хочешь… ну и разозлилась. Прости меня.

– А мне теперь что прикажешь? – прошипел он. – Что за шутки идиотские!

Она пожала крыльями.

– Это Цунами придумала, на неё и злись.

– Ну, спасибо, – фыркнула та.

– Обе вы хороши! – прорычал земляной дракончик и зашагал к реке, фыркая и разбрасывая лапами влажную землю. – Пойдём, Солнышко, тоже придумаем какую-нибудь гадость!

– Глин! – окликнула его радужная, но не слишком обеспокоенно.

– Ну что, поплыли дальше? – послышался голос Цунами.

Земляной дракончик скрипнул зубами. Они слишком хорошо знают, что он всё простит и ничего не сможет с собой поделать, такой уж он есть. Тем не менее, от души отлегло: хорошо хоть не улетела, дала объясниться, даже если и устроила дурацкий розыгрыш.

Солнышко догнала его на берегу.

– Да, обидно, – фыркнула она. – Нельзя нам так друг с другом поступать.

– Давай на следующей остановке в грязь её окунём, – предложил Глин.

Солнышко наморщила нос.

– Нет, я серьёзно! Ты всегда говорил, что мы должны держаться вместе, и не давал нам ссориться. Надо им объяснить, что без доверия ничего не получится. А ещё надо стараться лучше понимать друг друга. Каждый должен стараться!

– Они и так всё знают, – хмыкнул он, размазывая по её спине свежий речной ил.

Не устраивать же им ещё и лекцию о дружбе, только засмеют.

Вздыхая, Солнышко забралась на него верхом, и земляной дракончик плюхнулся в воду. Сзади раздался плеск – Цунами с Ореол ой не отставали.

Река текла на юго-восток, вода становилась всё теплее. Когда выглянуло солнце, вдали на горизонте заблестела синяя полоска моря. Буро-зелёная холмистая равнина, заросшая кустарником, разворачивалась по берегам, как драконьи крылья.

Глин уже не думал ни о злобных небесных стражах в небе, ни о пропавшем Звездокрыле, ни о возмутительных выходках Ореолы. Крылья двигались под водой, подталкивая тело вперёд и всё ускоряя ритм в такт колотящемуся сердцу. Земляное королевство уже почти рядом! Там свои, там родичи, их мир, который он так часто представлял в мечтах.

Шум водопада впереди уже не пугал. Ловко увернувшись от острых скал, Глин велел Солнышку держаться крепче, и когда разогнавшийся поток швырнул их с обрыва, развернул крылья и поднялся в воздух.

Охваченный радостью полёта, он увидел, что река впереди разбивается на сотни рукавов, петляющих по болотам к морю. Из поросших тростниками топей торчали дома земляных драконов – высокие земляные башни, похожие на коричневые зубы.

Солнышко вдруг ахнула, в ужасе вцепившись ему в шею, и Глин посмотрел вниз.

Прямо за водопадом расстилалось поле, усеянное мёртвыми драконьими телами.

 

Глава 32

Глин сделал медленный круг над полем битвы. Река под водопадом текла тёмная от крови и оставалась мутной сколько видел глаз. Возвращаться в такую воду никак не хотелось.

Земля была истоптана в грязь, но тут она вызывала совсем другие чувства. Повсюду валялись куски обгоревшей плоти, из которых, подобно веткам, посечённым бурей, торчали окровавленные кости и обломки крыльев. Тела убитых покрывал такой толстый слой грязи, что казалось, они все принадлежали к племени земляных, но там и здесь блестела голубовато-серебристая и желтоватая чешуя ледяных и песчаных драконов.

Один ледяной упал у самого основания утёса, с которого рушилась вода, и сверкавшие на солнце брызги отбрасывали радужные отблески на его изрезанные в лохмотья серебряные крылья и окровавленную чешую.

– Они дрались совсем недавно, – сказала Солнышко, – всего день-другой назад. Смотри, ещё горит. – Она показала крылом на пляшущие огненные язычки над кучками костей, испускавшими чёрный вонючий дым.

Глин спустился ниже, увидел обугленную бурую чешую на торчащей из земли когтистой лапе и снова взмыл в небо, сдерживая подступившую тошноту. Здесь горели трупы его сородичей.

Ореола и Цунами уже разделились и летели рядом. Радужная была бледно-зелёного цвета, словно луговая трава, тронутая росой. Жабры морского дракончика гневно раздувались, горящий взгляд метался по полю битвы. Чувствовалось, что обеим так же не по себе, как и Глину.

– Как думаешь, кто победил? – спросила Цунами.

– Никто! – с болью и гневом выдавила Солнышко. – Ни один дракон не смог бы смотреть на такое и радоваться: «Ура, победа наша!» – ни один!

– Похоже, войско Пламени напало на земляных, – сказала Ореола. – Видите, тут песчаные с ледяными, её союзниками.

– И наверняка земляные посылали к небесным за помощью, – прошипела Цунами, – но разве Пурпур согласилась бы испортить свой драгоценный День яйца!

Следы убийственного ледяного выдоха виднелись до сих пор: земля кое-где искрилась кристаллами инея, а некоторые драконьи тела не имели ран, но застыли в странных болезненных позах и с распахнутой пастью, словно предсмертный вопль замёрз, не успев вылететь наружу. Попадались и отдельные конечности, явно замёрзшие, а потом обломанные.

– Здесь нам помощи не найти, – угрюмо проронил Глин.

Солнышко вспорхнула с его спины и залетела спереди.

– Почему?

– К четвёрке незнакомцев земляные отнесутся с подозрением, – объяснил он.

Цунами с Ореол ой тоже зависли рядом.

– Скорее всего, – согласилась радужная, – особенно к Цунами. Морские драконы в союзе с Ожог.

– Придётся мне лететь одному, – кивнул Глин. – Если мои родители ещё живы… – Он проглотил подступивший к горлу комок, глядя на обгоревшие кости, торчащие из грязи.

– …то найти их будет легче без подозрительных иноплеменников, – закончила Цунами. – Только что там тебя может ожидать на самом деле? Чего доброго, окажешься в плену, как у Пурпур.

– Земляная королева далеко, здесь самая граница её владений, – сказала Ореола, – а дворец к югу отсюда, на болотах. И всё равно, кто может знать?

Глин вспомнил слова Кречет о дельте Алмазной реки, где живут «самые чумазые», но ему было всё равно, кто его родители. Он хотел найти родную семью, а королевская она или нет, не имело значения.

– Если не вернусь завтра к восходу, летите на поиски, – сказал он.

– А если помощь понадобится раньше? – заволновалась Солнышко.

– Я могу полететь с тобой, – предложила Ореола. – Если и догадаются, что я из радужных, ничего страшного, ведь мы ни с кем не воюем. Только вряд ли догадаются. – Взмахнув крыльями, она застыла на мгновение в воздухе, потом начала менять цвет. Чешуя потемнела, мерцая золотыми и янтарными искорками, и вскоре уже мало отличалась от бурой земли, прогретой солнцем.

– Слишком ты красивая для земляной, – с сомнением протянул Ешн. И правда, длинное изящное тело и пышный перистый воротник Ореолы, пусть даже и прижатый к шее, сразу вызывали подозрение, а змеиный хвост всё время норовил завиться кольцами.

– Глупости, – фыркнула Цунами. – Ты сам такой же хорошенький.

Солнышко закивала. Глин наморщил нос.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Я тоже, – буркнула Ореола. – Ладно, полетели, пока нас не заметили всех вместе.

– Мы будем ждать у водопада. Удачи!

Глин смотрел, как синий и золотой силуэты скрываются в брызгах падающей воды.

– Спасибо! – повернулся он к радужной.

Она лишь равнодушно пожала крыльями, и дракончик вспомнил, как совсем недавно вынашивал планы мести. Ну почему так трудно держать обиды в голове?

Оставив позади поле битвы, он всё не мог забыть ужасную картину и удивлялся, почему останки погибших никто не позаботился похоронить или сжечь. Нельзя так просто оставлять мёртвых лежать, даже врагов.

– Вот, – тихо произнесла Ореола, показывая крылом.

Глин пригляделся. Возле одной из земляных башен собрались кружком семеро драконов. Похоже было на тренировку: бойцы поворачивались и делали выпады когтями и хвостом, не оставляя места в строю.

Он глубоко вздохнул. Ну вот, наконец-то пришло время встретиться с сородичами.

Дракончики спикировали вниз. В ушах свистел ветер, пахнущий морем. Ломая тростник, полёгший от их приземления, Глин глубоко погрузил когти во влажную болотистую землю, и радостная дрожь пробежала у него по спине.

Услышав шум крыльев, земляные драконы развернулись и оскалились, готовые встретить врага. Глин поспешно распахнул крылья и вытянул вперёд разжатые лапы, показывая мирные намерения.

Семеро бойцов молча смотрели на пришельцев, и Глин чувствовал в их взглядах какую-то неловкость. Потом самая большая дракониха шевельнула крылом и что-то рявкнула. Бойцы тут же повернулись спиной и продолжили свои занятия.

Растерянно моргая, он наблюдал, как они по очереди делали шаг в сторону и наносили удар воображаемому противнику. Командирша время от времени отдавала приказы, но звучали они как-то по-домашнему: «Хвост ровнее, береги силы для нового удара… не забывай об условных сигналах». Казалось, про них с Ореолой начисто забыли.

Он беспомощно переглянулся с радужной.

– Может, спросим других?

– Кхе-кхе! – громко прочистила горло она. – Прошу прощения!

Дракониха хмуро оглянулась.

– Продолжайте! – бросила она своим подопечным и развернулась, направляясь к гостям.

Её грузное тело скользило по влажной земле с удивительной лёгкостью. На боках и на шее виднелись свежие раны, залепленные грязью и мхом, а кончик одного из рогов был отломан.

– Мне очень жаль, что вас осталось только двое, – проворчала она, – но нам никто не нужен. За последние три года мы потеряли только одного, потому что каждое утро на рассвете тренируемся. Приёмышей не берём.

– Приёмышей? – переспросил Глин.

Земляная дракониха озадаченно взглянула на него.

Ореола наступила ему на ногу, и он напомнил себе, что должен вести себя, как будто всё понимает.

– Э-хм… Мы просто ищем кое-кого, – вмешалась радужная, – семейную пару, которая шесть лет назад потеряла яйцо.

– Семейную пару? – нахмурилась земляная.

С листьев срывались капли утренней росы.

Глин небрежно поковырял хвостом в лужице, стараясь делать вид, что чувствует себя на болотах как дома. Ему хотелось броситься на землю и вволю покататься на спине, будто он только что вышел из яйца, но такое поведение наверняка показалось бы местным странным и недостойным.

– Красное яйцо, цвета крови, – уточнила радужная. – Его украли откуда-то из этих мест.

– Украли? – зашипела командирша. – Хотела бы я встретить того, кто посмел это сделать! – Мощные когти зловеще чавкнули, сминая землю.

Ореола испуганно отшатнулась.

– Ну, или кто-то забрал, не знаю… Вроде бы её звали Зола.

– Ах, Зола… – сразу успокоилась дракониха, опуская спинной гребень. – Ну да, у её сестры Рогоз было такое яйцо, и как раз лет шесть назад… только никто его не крал, это уж точно, – усмехнулась она.

Сердце Глина готово было разорваться. Рогоз! Теперь он знал имя своей матери!

– Что с ней? – нетерпеливо спросил он. – Она жива?

– Как ни странно, да, – фыркнула дракониха. – У них там никакой дисциплины, а с тех пор как ушла Зола, и хранители никуда не годятся. Потому четверо всего и осталось.

Глин не понял, но спросить побоялся. Что за хранители?

– Где её можно найти? – спросила Ореола.

– Ещё спят небось… – хмыкнула дракониха и махнула крылом на проход между двумя башнями. – Их гнездо в самом конце тропы, с дырой наверху. – Она развернулась и направилась к своим бойцам.

– Спасибо! – сказал Глин вдогонку, но командирша даже не оглянулась.

Тропа, насыпанная над болотом, вилась между башен и болотных трясин. Заросли тростника громко шуршали на ветру, кое-где торчали кривые деревья с узловатой корой, увитые сверху донизу висячими лианами, но, подойдя ближе, Глин понял, что часть лиан были на самом деле сплетением тёмно-багровых и оливково-зелёных змеиных колец. Воздух вибрировал от басовитых рулад гигантских болотных лягушек.

Глин заглянул в одну из обширных грязевых луж по сторонам тропы, пытаясь разглядеть особенно голосистую лягушку, и испуганно отпрянул, встретив пристальный взгляд пары драконьих глаз. Он отшатнулся, едва не столкнув с тропы Ореолу, идущую рядом.

– Эй, осторожнее! – зашипела она.

– Там кто-то сидит, – прошептал Глин.

Из воды высунулась пара ушей и ноздри. Глаза прищурились, разглядывая дракончиков, и закрылись. Драконья голова снова ушла в трясину.

– С той стороны ещё один, – показала радужная.

Глин обернулся и понял, что длинное сучковатое бревно в болотной жиже на самом деле было зубчатым спинным гребнем огромного дракона, который тихо похрапывал, положив длинную пасть на камень.

– Удобно устроились, – позавидовал Глин.

Ореола передёрнула крыльями.

– Ни за что не стала бы спать в грязи! Представляю, какие кошмары там приснятся.

Приглядевшись, они стали замечать драконов в каждой луже. Солнце уже карабкалось на небо, и едва его лучи упали на болото, кое-кто начал просыпаться, вылезать на берег и расправлять крылья. Из башен через низкие двери, вырубленные в засохшей грязи, тоже выползали драконы. Как ни странно, на чужаков никто не обращал ни малейшего внимания, все держались группками числом от пяти до девяти и общались только между собой.

Из одной башни появилось шестеро, собрались в кружок и стали делать упражнения, дружно вытягивая крылья, хвосты и шеи. Другая группа из восьми драконов всплыла на поверхность грязевого озера и поднялась в небо следом за самым крупным из них. Покружив немного, вожак спикировал в заросли камыша и сразу взмыл вверх. В его когтях бился большой крокодил. Группа опустилась на островок посреди трясины и принялась завтракать, разрывая дичь когтями.

– В свитках про это ничего не говорилось, – сказала Ореола, – и вообще, про обычаи земляных нам мало что рассказывали. Похоже, у них тут всё устроено как в армии: каждый держится со своим подразделением. Может, потому они так и хороши в бою?

– Может быть, – согласился Глин.

Сплочённость драконьих групп ему нравилась, но беспокойство не проходило. Почему их с Ореолой никто ни о чём не спрашивает, не здоровается, даже не замечает? Но уж хотя бы родная мать должна встретить его с распростёртыми крыльями!

Он обвёл взглядом соседние башни и, наконец, встретил пару любопытных глаз. Цвета бледного янтаря, они принадлежали дракончику с ещё не выросшими до конца рогами и залепленной грязью ссадиной на носу. Глин помахал ему крылом, дракончик моргнул и тут же исчез в своей башне.

Тропа вела мимо деревьев, гнущихся под тяжестью змей, на самый край поселения, где дома попадались уже редко. Наконец она упёрлась в озерцо, заросшее камышами, на берегу которого стояла покосившаяся башня, в верхней части которой зияла дыра с обвалившимися краями, похожая на пролом.

Глин затаил дыхание. Неужели наконец родной дом, где снесено его яйцо и он должен был вылупиться? Здесь было куда теплее и не так сухо, как в гулкой пустоте подземных пещер, но стоял тяжёлый запах гниющей травы и царила тишина запустения.

Дракончики остановились на берегу, глядя на бурую стоячую воду.

– Похоже, то самое «гнездо», о котором она говорила, – сказала Ореола. – Значит, здесь и живёт твоя мать.

– Рогоз, – тихо произнёс Глин.

Они помолчали.

– Войдёшь? – спросила радужная.

Глину было страшновато совать голову к незнакомым драконам.

– Подождём, может, кто-нибудь выйдет… – начал он, и тут в тёмном дверном проёме показалась широкая приплюснутая драконья морда и сверкнули жёлтые злющие глаза.

– Тут парочка драконят, – прорычал земляной дракон, – расчирикались, спать никому не дают.

– Гони их прочь! – заревел кто-то внутри.

– Извините… – пролепетал Глин, – мы не знали, что мешаем… Нам нужно поговорить с Рогоз.

Только бы это не оказался его отец!

Дракон подозрительно прищурился, потом скрылся в темноте, откуда послышалось ворчание, возня и хлопанье крыльев, как будто кто-то через кого-то перелезал. Наконец наружу выбралась тощая дракониха. Развернув бурые пятнистые крылья, она потянулась и хмуро спросила: – Что вам нужно?

Земляной дракончик оцепенел, не веря своему счастью. Сколько раз он представлял эту встречу в своих мечтах, как верил и надеялся! Перед ним стояла родная мать.

 

Глава 33

Глин лишь молча разевал и закрывал пасть.

Ореола пришла на выручку.

– Ты Рогоз, сестра Золы?

Пятнистая дракониха с неохотой кивнула.

– Да, – прошипела она, – а вы кто такие?

Ощутив пинок радужной, Глин с трудом разлепил челюсти и выдавил:

– Меня зовут Глин… Кажется, я твой сын.

Рогоз прищурилась, разглядывая его. Глаза у неё были такие же карие, но с жёлтой каёмкой вокруг чёрного вертикального зрачка. Дракончик ждал с колотящимся сердцем. Этот момент он воображал себе тысячу раз: если верить сказке про потерянную принцессу, как раз сейчас наступало время бурных объятий и радостного празднования.

– Ну и что? – хмыкнула тощая дракониха.

Глин решил, что она не расслышала.

– Кажется, ты моя мать, – сказал он по громче.

– Ну, одно с другим как бы связано, – снова хмыкнула она, – и что?

– Ты не поняла, – вставила Ореола, – он пропал шесть лет назад!

Рогоз невозмутимо переступила с лапы на лапу, меся когтями грязь.

– Никто у меня не пропадал.

Дракониха явно ждала, что они уберутся восвояси, чтобы снова залечь спать.

Радужная беспомощно переглянулась с Глином. Он не знал, что сказать.

– Послушай, – снова начала она, – может, мы обознались? Глин вылупился шесть лет назад из яйца цвета крови, которое принесла из этих мест Зола. Вот он теперь и ищет…

– Ах, вот оно что! – зевнула Рогоз. – Зола так тряслась над тем яйцом, не знаю почему. У нас такие бывают каждые год-два. Только оно не пропало.

– А куда оно делось? – выдавил наконец Глин.

– Мы продали его Когтям мира, – ответила дракониха. Взгляд её вдруг стал хитрым и подозрительным. – Они что, хотят своих коров назад? Не выйдет! Мы собирались их разводить, но получилось так, что съели. Так что…

– Ты меня продала? – воскликнул Глин. Грудь его словно полосовали острые когти.

– А что? В кладке было ещё шесть яиц, куда нам столько? – Она выковыряла из грязи между когтями утиное перо и отбросила в сторону. – Зола разве не рассказывала?

– Зола погибла, – сказала Ореола, – когда спасала яйцо.

– Вон оно что… – Рогоз нахмурилась, в глазах её мелькнула печаль. – Говорила я этой дуре: не бросай гнездо! Хранитель теперь просто взбесится. – Она задумчиво поиграла языком, потом прошипела: – Ну и поделом ей, раз променяла нас на какие-то Когти.

– Она помогала исполнить пророчество! – бросила радужная. – Когти хотя бы думают не только о себе.

Глин улыбнулся бы, не будь он так подавлен. Слышать от Ореолы добрые слова о Когтях мира до сих пор не доводилось.

– Похоже на неё, – кивнула Рогоз, – вечно всех жалела и дёргалась из-за всякой ерунды. Собирала драконят, толковала о пророчестве этом вашем. Задурила им головы, кое-кто до сих пор прийти в себя не может, шушукаются тут и там: мир, судьба и всё такое прочее.

Драконы редко плачут, и Глин за всю свою жизнь не пролил ни слезинки, несмотря на когти и острый язык Кречет, но сейчас вдруг понял, каким могло бы стать его детство, останься Зола жива. Добрая и любящая, она лучше научила бы их верить в себя и пророчество, чем суровая, безжалостная Кречет.

Земляной дракончик никогда прежде не задумывался о драконихе, которая принесла его яйцо, но так и не стала воспитателем, и сердце его разрывалось от грусти. Никогда ещё он не был так близок к слезам, но даже представлять себе не хотел, что скажет его мать, увидев сына плачущим.

– А что мой отец? – спросил он, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Не мешал тебе продать яйцо?

Рогоз задрала голову на тощей длинной шее и расхохоталась визгливым квакающим смехом, будто целый хор болотных лягушек.

– Ты вообще земляной или нет? – спросила она, переведя дух. – Я даже не знаю, кто твой отец, а ему уж точно всё равно. У нас общая ночь для встреч раз в месяц, а потом все разлетаются по своим гнёздам. Нет, дорогуша, не найдёшь ты здесь своего отца.

– Матери, видно, тоже, – сухо бросила радужная.

Рогоз приняла её слова с прежней невозмутимостью.

– Вот именно, – кивнула она. – Желаю удачи, но в нашем гнезде нет места для малолетних прилипал.

Она говорила спокойно, Глин не заметил в голосе обиды, и это обожгло его сильнее, чем огненные атаки Кречет. Так не потрясали ни боль от когтей Фьорда в спине, ни вид Солнышка в клетке, ни внезапное предательство Беды. Самые дорогие его сердцу мечты обратились в пепел.

Дракончик всегда верил, что его кто-то ждёт, и представлял себе трогательную сказочную встречу с любящими родителями. В свитках про семьи земляных ничего не говорилось, но у ночных и морских точно были матери и отцы, и Глин не сомневался, что его сородичи живут точно так же.

Здесь никто не знает своего отца! А матери прогоняют своих детей с порога как случайных побродяжек.

Он горько вздохнул. Об этом тоже могла бы предупредить Зола, будь она жива. Сколько времени убито на пустые мечты!

Ореола дёрнула его за крыло.

– Пойдём, Глин.

Они снова вышли на тропу и двинулись назад мимо змеиных деревьев, грязевых луж и земляных башен. Дракончик шёл, понурив голову и волоча хвост. На каждое крыло, казалось, подвесили по валуну.

– Передайте Когтям, что уговор есть уговор! – крикнула вслед Рогоз. – Коровы по-любому наши!

– Хочешь ещё с кем-нибудь поговорить? – спросила радужная немного спустя. – Может, она врёт, и отец захочет увидеться?

Глин уныло покачал головой.

– Что толку? Здесь мне всё равно нет места.

Внезапно Ореола с шипением застыла на месте, потом скользнула в сплетение лиан, увлекая за собой Глина.

На площади в центре посёлка стоял большой песчаный дракон, брезгливо отряхивая испачканные грязью лапы. У него не хватало уха и части зубов. Перед песчаным стояли навытяжку двое земляных.

– Что? – заревел он, грозно оскалившись. – Не слышу!

– Я говорю, не видали мы таких! – повысил голос земляной.

– Точно? – прищурился гость. – Их четверо: земляной, радужная, морская и ещё одна, смахивает на песчаных.

Земляной задумчиво покрутил носом.

– Нет, таких бы сразу заметили. Морских и радужных тут отродясь не бывало.

Песчаный дракон с сомнением фыркнул.

– Ну ладно… Если вдруг появятся, мигом шлите гонца к королеве Огонь!

– Всё сделаем! – почтительно склонили головы земляные.

Ореола с Глином забились подальше в заросли, распугивая змей.

– Пора выбираться отсюда, – фыркнула радужная, когда дракон расправил крылья и поднялся в воздух.

– Я и забыл, что земляные на её стороне, – шепнул Глин. – Наше счастье, что Рогоз ничего не знает. Продала бы не задумываясь. – Что-что, а счастливым он себя совсем не чувствовал.

– Давай в обход! – Ореола скользнула к тростникам, тут же увязнув по уши в болотной жиже. – Фу-у-у!

Неподалёку из грязи показалась драконья морда, окидывая их подозрительным взглядом.

– Не забывай, что ты земляная! – прошептал он, бултыхнувшись следом за радужной. – М-м… грязь!

– М-м-м… здорово! – подхватила она не слишком убедительно, с трудом вытягивая из грязи свои изящные лапы.

Брести с радужной через трясину пришлось бы долго. Глин внимательно оглядел небо.

– Его нигде не видно, полетели!

Выскользнув на сухой островок, он вытащил Ореолу. Почистившись, насколько это было можно, и расправив крылья, дракончики взмыли над кронами деревьев. Слева вдали извивался речной рукав, и Глин свернул в ту сторону, показывая путь. Хватит с него Земляного королевства!

– Эй, дракончики! – раздался голос позади. – Стойте!

 

Глава 34

Охваченный паникой, Глин припустил вперёд. Ореола догнала его.

– Стой! – зашипела она. – Не то сразу поймут, что дело нечисто!

Разворачиваться и лететь назад очень не хотелось, но дракончик понимал, что радужная права.

Разглядывая незнакомцев, над верхушками деревьев парили пятеро драконов, но вблизи стало видно, что они ещё драконята, самый крупный чуть меньше Глина с янтарно-золотистыми глазами и свежей раной от когтей на хвосте, а самый мелкий – тот самый дракончик со ссадиной на носу, что таращился на них внизу.

– Что такое? – спросил Глин дружелюбно, как ни в чём не бывало. – Мы спешим, вообще-то.

Земляные переглянулись, потом большой спросил:

– Говорят, вы спрашивали про красное яйцо из кладки Рогоз.

– Да, верно, – кивнула радужная.

– А что с ним стало, не знаете? – нетерпеливо выскочил вперёд малыш. – Кто вылупился? Где он?

Глин хотел ответить, но Ореола пихнула его хвостом.

– А кто вы? – спросила она.

– Я Камыш, – представился большой, – а это Стерх, Фазан, Торф и Охр, – показал он по очереди крылом. Крошка Охр всё так же не сводил глаз с Глина, остальные с беспокойством поглядывали в небо.

– Я Глин, а она Ореола.

Фазан искоса взглянула на замаскированную радужную.

– Не земляное какое-то имя, – протянула она. Глин вздрогнул.

– Я его не выбирала, – спокойно пожала крыльями Ореола, покачиваясь на лёгком ветерке.

– Правда, что один из вас вылупился из того самого яйца? – спросил Камыш. – Мы все из той кладки, а он пропал.

– Братья! Сёстры! – Вне себя от радости, Глин бросился вперёд и взял Камыша за лапы.

– Я знал! Я знал! – завопил Охр, подпрыгивая в воздухе и едва не сбивая Торфа. – Говорил же, он похож на нас!

– Брат! Наконец-то! – Камыш расплылся в улыбке, от которой тепло охватило Глина до кончиков когтей. – Как нам тебя не хватало!

– Не просто брат, – заметила Фазан, – посмотри, какой он! Вот кто наш хранитель!

Улыбка растаяла, взгляд Камыша стал цепким и серьёзным.

– Так и есть, – кивнул он, хорошенько рассмотрев Глина.

Тот опять ничего не понимал. Разглядев внизу сухой островок, он показал туда.

– Давайте поговорим.

Новые родичи не могли поверить, что он так мало знает о жизни и обычаях земляных. Свернувшись тесной кучкой среди высокой болотной травы, они рассказывали, перебивая друг друга. Крошка Охр карабкался по переплетённым крыльям и хвостам и кувыркался в воздухе, то и дело перебивая.

Земляные откладывали яйца в тёплую грязь, окружая их камнями. Там они лежали в полной безопасности, так что драконихам совсем не приходилось о них беспокоиться. Появляясь на свет, дракончики даже не видели своих матерей. Первый вылупившийся, всегда самый крупный, помогал остальным выйти из яйца, разбивая скорлупу снаружи. Это было его первой задачей в жизни.

Услышав это, Ореола ахнула и дёрнула Глина за крыло.

– Ты понял? Понял? Наши воспитатели ничего не знали о земляных и подумали, что ты напал на нас! На самом деле ты просто помогал нам появиться на свет. Глин, ты понимаешь, что это значит? Ты никого не хотел убивать!

Такого блаженства Глин ещё ни разу не испытывал. Казалось, его переполняют тёплые летние облака. Кречет ничего не понимала, все взрослые ничего не понимали! Никакого убийцы, никакого злобного чудовища у него внутри нет, он создан совсем для другого! Его долг – защищать своих братьев и сестёр.

Он хранитель гнезда!

Земляной дракончик обнял хвостом Ореолу и растерянно улыбнулся ей, слишком счастливый, чтобы говорить.

– Ну и вот, – продолжала Фазан, ласково пихая Камыша носом, – с тех пор хранитель и заботится обо всех остальных. Правда, они всякие бывают. Попадаются и слабые, и слишком властные – но у нас самый лучший… – Она вдруг запнулась, взглянув на Глина. – То есть, я хотела сказать, ты был бы самым лучшим.

Камыш опустил глаза, задумчиво разрывая когтями травинку.

– Все, кто был в одной кладке, всегда держатся вместе, всю жизнь, – объяснил он. – Учимся охотиться, драться, выживать. Вместе растём, проводим вместе всю жизнь. Воюем тоже всем гнездом. Каждый отряд земляных – это братья и сёстры из одной кладки. А если многих потеряли в бою, берём в приёмыши тех, кто остался один, и тогда получается новый отряд.

Фазан слушала, обводя взглядом вертлявого Охра, молчаливую Стерх, печального нервного Торфа, и Глин не сомневался, что она скорее умрёт, чем променяет кого-то из них на чужого дракончика.

– А многих уже вы… мы потеряли? – спросил он.

– Двоих, – ответил Камыш. – Тебя и нашу сестру Цаплю, два дня назад в битве под утёсом. – Он кивнул в сторону водопада.

У Глина ком подступил к горлу. Он понял, что совсем недавно смотрел на останки собственной сестры.

– Это было наше первое сражение, – тихо произнесла Стерх.

– Страшно было, жуть! – добавил Охр.

Камыш тяжело вздохнул.

– Плохой из меня хранитель.

– Неправда! – хором воскликнули остальные.

– Ты замечательный, Камыш! – сказала Фазан.

– Без тебя погибли бы все, – согласился Торф.

Все закивали, глядя на Камыша. В глазах дракончиков светилась абсолютная уверенность, что их хранитель позаботится о братьях и сёстрах, что бы ни случилось.

– Но теперь, – продолжал Камыш, искоса взглянув на Глина, – всё наладится. Нашим хранителем станешь ты…

В янтарных глазах брата, как в зеркале, Глин увидел все тревоги, которые испытывал сам, яростное беспокойство за близких. Хватит ли у него сил и умения защитить их от опасностей?

Его грызла тревога за братьев и сестёр, хотя он встретил их только сегодня. Они были словно продолжением его собственных крыльев и когтей, семьёй, о которой земляной дракончик мечтал столько лет… но если он останется, семье грозит беда.

Он видел это в их глазах, смотревших с любовью, но настороженно. Как теперь выбирать между двумя хранителями? Как поведёт себя Камыш, вынужденный подчиняться новому вожаку, но лучше знающий, что делать? Что знает он, Глин, о здешних приёмах боя, организации войска, о добывании пищи в болотах, наконец? Да и близости той, что с Камышом, не будет, как ни старайся.

Нет, помочь братьям и сёстрам можно только одним способом. Если Глин на самом деле рождён быть их хранителем, сейчас он должен уйти и оставить Камыша главным в гнезде. Им не придётся делать трудный выбор, а старый хранитель сможет беречь их лучше.

Ореола, похоже, думала о том же самом.

– Нет, – твёрдо сказал Глин, обводя взглядом родичей, – ваш хранитель Камыш, вы верите ему, и он вам нужен. Я не смогу заменить его, как бы ни старался.

Камыш удивлённо поднял голову, но в глазах его светилась гордость. Остальные смотрели грустно, но с облегчением.

– А кроме того, – добавила Ореола, – он не может остаться, потому что он теперь наш хранитель.

Она прижалась к Глину и потёрлась крылом. Умей он менять цвета, как радужная, то наверняка покраснел бы от носа до хвоста.

– Точно не можешь? – спросил Камыш. – Не обязательно хранителем, просто бойцом. Впереди ещё много сражений, а ты сильный.

Предложение было заманчивое. Остаться с родными, принять их жизнь, драться за них, и навсегда забыть о пророчествах и злобных песчаных королевах… но Глин слишком хорошо помнил об искромсанных телах на поле битвы, помнил и о друзьях, которые его ждут – как они справятся одни?

– Нет, – печально ответил он, – у меня другая судьба. Мы должны остановить войну.

Крошка Охр вытаращил глаза.

– Как в пророчестве? – изумлённо выдохнул он. – Так вы те самые?

Фазан снова с сомнением взглянула на радужную.

– Да, – кивнул Глин, – взяв Ореолу за лапу.

– Похоже на то, – пожала она крыльями.

– Так или иначе, мы попробуем, – сказал он, – но потом, когда войне наступит конец… я могу вернуться?

– Ты всегда можешь вернуться, – твёрдо ответил Камыш, – ты наш.

– Мы будем ждать! – воскликнул Охр. Остальные закивали.

Глин печально смотрел на них.

Многие ли переживут следующий бой?

Как остановить войну?

 

Глава 35

Драконята вовсе не удивились, когда Глин рассказал, почему хотел разбить другие яйца в гнезде.

– А я знала, – фыркнула Цунами, подсовывая ему тушку дикой утки. Она уже успела слетать на охоту. – Разве можно поверить, глядя на тебя, что ты хотел нас убить?

– Или когда-нибудь захочешь, – подхватила Солнышко.

– Ну, я-то не мог знать, – пожал крыльями Глин, с наслаждением разрывая утку когтями. Только сейчас он понял, как проголодался.

Они устроились в рощице на вершине утёса, подальше от водопада, куда не доносился запах обугленных тел.

– Какие планы, хранитель? – спросила радужная, хватая фазана. – Только так теперь и стану тебя называть.

– Мы теперь будем как земляные, – мечтательно заявил Глин, – всегда вместе, держаться друг за друга, что бы ни случилось. А значит, первым делом надо отыскать Звездокрыла. Он один из нас, и ночные не имеют права его забирать. Облетим всю Пиррию, но найдём…

Его прервал шум крыльев, и кто-то тяжело опустился на землю за спиной.

Драконята изумлённо вытаращились через его плечо.

Глин застыл, боясь пошевелиться.

– Только не… – выдавил он.

– Уже нашли! – вдруг расхохоталась Ореола.

Он обернулся.

Среди высокой травы сразу за деревьями стоял, моргая, Звездокрыл. Под ярким солнцем его чёрная чешуя искрилась синими бликами. Высоко в небе виднелся удаляющийся силуэт Провидца.

– Пока! – крикнула вслед Цунами. – Вот уж спасибо так спасибо!

С радостным воплем Солнышко бросилась к Звездокрылу и обняла его, хлопая крыльями по спине.

– Ты вернулся! Я знала, я знала!

Ночной дракончик смущённо улыбался.

– Эх, – усмехнулся Глин, – такую речь испортил. Подождал бы ещё денёк-другой, сделали бы хоть вид, что тебя ищем.

– Провидец заметил, как ты летел с болот, – нахмурился Звездокрыл, – и велел передать, что и другой кто-нибудь мог, надо быть осторожнее.

– Какой ценный совет! – хмыкнула Цунами. – Особенно теперь, когда мы сто раз уже спаслись без него. А что ещё велел? Или, может, подсказал, как исполнять пророчество?

Ночной дракончик виновато потупился.

– Я не хотел, чтобы Провидец меня забирал, просился обратно, но он сказал, что ночные не могут позволить себе терять своих, даже если… – он смущённо сглотнул, – если они со странностями.

– Вот дела! Что он имел в виду? – нахмурился Глин.

– Никакой ты не странный! – заявила Солнышко. – Здесь одна я странная… и мелкая.

– Да нет, есть немного, – усмехнулась радужная, – но мы потерпим.

Цунами задумалась.

– Не могут позволить себе? – переспросила она. – С ними что-то не так? Ты ничего не заметил?

– Нет. – Звездокрыл бросил взгляд в небо. – В Ночном королевстве я не был и даже с другими ночными не разговаривал. Мы просто сидели в горах и ждали. Думаю, он хотел посмотреть, как вы выкрутитесь.

– Но сам помогать не собирался, – буркнула Ореола.

– Значит, Провидцу всё равно, что мы станем делать дальше? – спросил Глин. – Возвращаться к Когтям мира заставлять не будет?

Звездокрыл покачал головой.

– Он как будто и сам не слишком ими доволен.

– Значит, мы можем делать всё, что хотим, ура! К примеру, навестить родителей Цунами… Кстати, её мать – сама Морская королева! Так сказала Кречет.

– Серьёзно? – оживился Звездокрыл. – Прямо как в сказке? Класс! Говорят, Коралл великая королева, не то что психопатка Пурпур.

Все посмотрели на Цунами. Она явно нервничала, растеряв обычную самоуверенность.

– Думаете, она мне обрадуется? Не получилось бы, как с земляными… Извини, Глин.

– Точно обрадуется! – заверил ночной дракончик. – Разве ты не помнишь, что написано в «Королевской родословной морских драконов с времён Пожара до наших дней»?

Драконята уныло переглянулись и хором застонали.

Ореола повернулась к Глину.

– Ты не напомнишь, зачем мы хотели лететь его искать?

– Но это же так интересно! – возмутился Звездокрыл. – И важно! Слушайте! У королевы Коралл нет наследницы. Ни одна из её дочерей не дожила до совершеннолетия. Ходят даже слухи, что все её кладки прокляты! Ну как после этого она может быть не рада?.. Цунами, ты самая настоящая потерянная принцесса Морского королевства!

Цунами гордо выпятила грудь.

– Что, правда? Я наследница?

– Ого! – воскликнула Солнышко. – Цунами, ты будешь королевой?

– А что? – усмехнулась она. – Разве я не говорила всегда, что королева из меня получится самая лучшая?

– Ну, не знаю, – поморщилась Ореола. – Королева должна быть строгая, властная, честолюбивая… ай!

Цунами легонько шлёпнула её хвостом.

– Молчи, или я прикажу тебя обезглавить! – произнесла она, гордо задрав нос.

– Значит, решено! – объявил Глин. – Летим к морским… а Огонь, случайно, с ними не в союзе?

Звездокрыл шумно вздохнул, закатывая глаза.

– Нет, Глин, морские воюют на стороне Ожог, средней сестры, о которой в свитках написано, что…

Ореола, Цунами и Глин набросились на него разом. Солнышко кинулась заступаться, и все пятеро покатились по траве одним большим клубком, радостно хохоча.

Глин бросил взгляд в небо, синее и бескрайнее, пронизанное лучами солнца. Самое главное, там не было драконов. Злобная Огонь и другие враги ещё не добрались сюда. Он ещё не знал, как исполнить пророчество и покончить с войной, и не имел понятия, как встретят потерянных драконят родные семьи. Зато хорошо знал, в чём его собственная задача: помочь друзьям, защитить их любой ценой. Знал, едва выйдя из яйца, хотя понял только теперь. Никаких чудовищ в себе будить не нужно, становиться другим – тоже. Достаточно оставаться таким, какой он есть.

Героическая судьба? Почему бы и нет.