Абеке взглянула вниз с уступа, находящегося высоко на стене пещеры, и увидела, что Мулоп и Конор исчезли из грота. Выпущенная осьминогом струя чернил расплывалась облаком в чистой голубой воде, скрывая все, что было ниже. Абеке понадеялась, что с Конором ничего не случится. И подумала, не стоило ли самой вызваться.

Гранитный баран ударился о грудь, когда девочка прыгнула на следующий камень, потом на другой. Это походило на полет – чувствовать такую уверенность в ногах и быть способной так далеко прыгнуть. Ей понадобилось еще несколько глотков воздуха, чтобы добраться до верхнего края. Абеке рывком втащила себя на плоский камень и замерла там на миг, чувствуя на лице солнечный свет.

– Ар-р-рк!

Повернув голову на звук, Абеке увидела Эссикс. Ястреб с ожиданием смотрел ей в глаза и моргал.

– Ой, прости, – сказала она, садясь. Потом сняла с себя Гранитного барана и протянула птице; ухватив клювом шнурок, Эссикс полетела вниз, передать талисман Роллану.

Абеке встала, разогнулась – и застыла.

– Роллан! – вскричала она. – Мейлин! Сюда, быстрее!

– Работаю над этим, – отозвался Роллан.

– Что случилось? – донесся голос Мейлин.

– Нас окружили захватчики! – ответила Абеке дрожащим голосом. Она повернулась кругом, оглядывая океан. Так и есть; повсюду вокруг острова корабли, и каждый кишит людьми и зверями.

«Как? – кричал ее разум. – Как? Как? Как они снова нас нашли?»

У ее ног зашуршали камешки – появилась рука Роллана. Абеке протянула ему свою, помогая выбраться.

– Видишь? – Она широко повела рукой.

Выдохнув, Роллан склонился и снова передал Гранитного барана Эссикс. Спустя несколько мгновений Мейлин тоже выбралась наверх. Игнорируя протянутую Абеке руку, она выпрямилась и тут же принялась изучать корабли, прикрывая глаза от солнца ладонью.

– Как они нас нашли? – проговорил Роллан. – Как они всегда нас находят?

– Мы уже знаем ответ, – напомнила Мейлин. Ее лицо было мрачным, и на Абеке она не взглянула.

– Ладно, я знаю, моя мать сказала, что среди нас предатель, – продолжил мальчик. – Но это слишком быстро! Как мог любой из нас передать послание, если все мы были вместе постоянно? На скате, потом внизу у Мулопа? И никто из нас не знал, куда мы направляемся!

– Это вообще невозможно, – ошеломленно произнесла Абеке. – Должно быть иное объяснение, может, кто-то следовал за нами, или…

– Тогда бы Эссикс меня предупредила, – возразил Роллан. – В этом нет смысла.

– Мы ничего не можем поделать с этим сейчас, – резко сказала Мейлин. – Нужно отсюда выбираться.

– И нужно забрать Конора, – заметила Абеке. И подумала: «Должно быть, он страшно испуган, плавает там, в море, в окружении кораблей захватчиков».

– Разумеется, – кивнула Мейлин. Она стала спускаться по каменистой тропинке на песчаный берег. Абеке и Роллан последовали за ней как можно быстрее, оступаясь и поскальзываясь на неустойчивых камнях. Там и сям на клочках земли росли карликовые кусты, и Абеке поймала себя на том, что хватается за них всякий раз, как у нее съезжает нога. Солнечный свет показался вдруг невыносимо горячим, словно за ними следили десять тысяч враждебных глаз захватчиков.

Внизу, в нескольких ярдах от песчаной полосы, Мейлин внезапно остановилась.

– Ого-го, – произнесла она.

Три лодки подходили к берегу. Мальчик и девочки наблюдали, как захватчики выпрыгивают в воду и затаскивают лодки на песок. Путь к бегству был полностью отрезан.

Оттуда, где они находились, просматривалась вся голубая бухта, и – что еще хуже – Кингрэя там не было.

– Он что, просто бросил нас? – прошипела Мейлин, окидывая взглядом воду внизу.

– Наверное, испугался кораблей, – предположила Абеке. – Или он не различает плохое и хорошее; может, подумал, что у нас теперь есть на чем уплыть с острова.

– Вот уж точно, – язвительно сказала Мейлин. – Множество лодок, которые могут увезти нас в Стетриол, прямо в лапы Пожирателя. Разве мы не везунчики?

Абеке заметила среди захватчиков, двигавшихся внизу, белокурого юношу. Вскрик вырвался прежде, чем она успела его удержать: «Шейн! Шейн здесь!» А рядом девочка увидела Зерифа, за мгновение до того, как он поднял голову и заметил ее.

На леденящий сердце миг их глаза встретились, и потом он крикнул что-то захватчикам вокруг. Все они повернулись, чтобы посмотреть на троих ребят на откосе скалы.

– Плохо дело, – заключил Роллан.

С ликующими воплями несколько захватчиков помчались к ним по песчаному берегу.

– Вверх, вверх, вверх! – вскричала Мейлин. Она вытащила из-за пояса свою дубинку с железным наконечником и в тот же миг вывела из спячки Джи. – На вершине скалы у нас будет преимущество! Абеке, бери Гранитного барана!

Изумившись, Абеке потянулась и поймала на лету талисман, брошенный ей Мейлин.

– Беги как можно выше, стреляй из лука! – приказала Мейлин. – Быстро! Беги!

Абеке не стала спорить. Накинув шнурок на шею, она вывела из спячки Уразу, потом, быстро прыгая с камня на камень, понеслась вверх по склону. В движении она сняла лук и, достигнув плоского камня, резко развернулась и начала стрелять в массу захватчиков внизу.

Она догадалась, что враги планировали нападение заранее, по крайней мере, об этом говорил выбор духов зверей, которые прибыли на остров. Большинство быстро взбиравшихся на скалы животных составляли мартышки и орангутанги, прекрасные скалолазы. Длиннорукие гиббоны карабкались вслед за макаками с чудовищными зубами. Пара бабуинов истошно визжала, а три обезьяны незнакомого Абеке вида, со странными темными мордами, безостановочно продвигались вверх, до самой крутой части скалы. Все они были неестественно крупными и злобными.

Абеке прицелилась в обезьяну со спутанной шерстью и дикими глазами, которая стремительно приближалась к Роллану. Стрела девочки отправила ее обратно, вниз, куда обезьяна полетела с воплем. Вторая стрела пронзила одного из бабуинов, третья едва не пролетела мимо рычавшего шимпанзе.

Неподалеку от Абеке Ураза сцепилась с громадным, похожим на собаку существом, в котором девочка распознала динго. Леопард схватил зубами за шею собаку, та металась, стараясь поранить Уразу когтями.

Джи отступила наверх, по тропинке, но Мейлин использовала ее обостренные чувства во время схватки. Она превратилась в размытое пятно, сбивая с ног противников дубинкой и в следующий миг нанося серию ударов, чтобы отшвырнуть их прочь. Она двигалась с невероятной быстротой.

Изучая нападавших, Абеке приметила черную фигуру, приближавшуюся по камням к Джи. Зверь выглядел как медведь, но с рыжим пятном в виде подковы на груди. «Солнечный медведь», если она правильно помнила изображение в книжке о животных, которую ей показывал Тарик на корабле. Он зарычал на панду, вскидывая длинные передние лапы с грозными изогнутыми когтями.

Мейлин не успела бы спасти Джи. Повернувшись в ту сторону, Абеке прицелилась и выпустила стрелу точно в отличительную метку «солнечного медведя». Тот яростно зарычал и рухнул со скалы.

Девочка почувствовала особое удовлетворение, но это ощущение быстро угасло. Так много захватчиков и так много отравленных Желчью зверей. Как им с Ролланом и Мейлин удастся отбиться и сбежать, тем более без Кингрэя? А что с Конором, плавающим в океане и ждущим их появления? Справится ли он, или его схватят враги? Что, если в воде стало еще больше страшных акул?

«Может, нам лучше сдаться, – безнадежно подумала она. – Если поговорю с Шейном – может, он даже нас отпустит. По крайней мере, спасет Конора. И сделает так, чтобы наши духи зверей оставались в безопасности». По крайней мере, так она считала. Однако из-за столпотворения внизу она не заметила, куда он делся.

Но при этом еще три талисмана попадут в руки Пожирателя. Будет ли этого достаточно для освобождения Ково? Будет ли это означать конец Эрдаса – такого, каким они его знают?

Полный дикой ярости вой снова привлек ее внимание к схватке. Одну за другой она выпустила три стрелы – в тигра, гиену и другую гигантскую обезьяну, один раз промахнулась, но дважды поразила цели. Потянувшись за следующей стрелой, Абеке поняла, что ее колчан почти пуст.

«Нужно, чтобы выстрелы били куда надо».

Она прищурила глаза, высматривая его в орде врагов.

«Вот и он. Зериф».

Он ей лгал. Пытался обратить ко злу. Зериф был вождем, или, по крайней мере, вождем захватчиков. Может, если ей удастся заставить его упасть, они отступят или сдадутся – или же придут в замешательство, и Абеке и ее друзьям удастся сбежать.

Она натянула тетиву и прицелилась, стараясь не обращать внимания на гулкие удары сердца. Мужчина стоял на возвышении, выкрикивая приказы бойцам, которые лезли на скалы впереди. Острый наконечник стрелы был нацелен точно в сердце Зерифа. Одно дело стрелять в тигров и гиббонов – но намеренно выискивать кого-то, кого знала и с кем разговаривала… Сделает ли это ее такой же злобной, как они? Она вздрогнула, а потом напрягла мышцы рук, пытаясь превратиться в камень. «Я должна. Это единственный способ их остановить. Даже если это неправильно.

И тогда Мейлин будет знать, что я действительно Зеленая Мантия».

Она еще раз глубоко вдохнула, успокаивая дрожь в руках. А затем, сильная, как лев, яростная, как леопард, отважная, как воин, и холодная, как лед, сделала самый трудный выстрел из всех, какие когда-либо производила.

Стрела ударила Зерифа прямо в грудь, туда, где билось его злобное сердце.

И отскочила.

Абеке вскрикнула. «Это невозможно!» Цель была видна и верна. Стрела должна была убить его наповал.

Зериф неторопливо развернулся, потирая грудь так, словно его уколола булавка. Посмотрел под ноги на стрелу. Злорадная ухмылка расползлась по его лицу, и он поднял голову, встретившись взглядом с Абеке.

Она пораженно наблюдала, как он запустил руку под ворот рубашки и вытащил из-под нее что-то, слабо блеснувшее на солнце.

Железный кабан.

«Так вот в чем дело, – осознала она сокрушенно. – Талисман – он делал кожу человека такой же толстой и прочной, как шкура кабана, наподобие невидимой кольчуги. Мои стрелы никогда не пробьют его кожу. Зериф сейчас неуязвим».

Зериф снова спрятал талисман под рубашку, ухмыляясь все так же самодовольно. Абеке хотелось разбить что-нибудь. Желательно – его лицо.

Вместо этого она выхватила еще стрелы из колчана и расстреляла ближайших трех тварей, одну за другой, с невероятной быстротой. Передняя линия нападавших на миг остановилась, и у Роллана появился шанс взобраться выше, к Абеке.

– Я знаю, как нам убраться с острова! – прокричал он ей.

– Берегись! – завопила Мейлин.

Роллан качнулся в сторону, словно его ударил поток воздуха, и затем его бросило вперед, на стену камней. Абеке заметила почти незримые колебания воздуха вокруг него и поняла, что кто-то использует Хрустального Полярного медведя.

Она осмотрела массу нападавших и обнаружила женщину с талисманом. Ту самую крупную женщину с Солнечного острова, связанную с вараном. Ее лицо было воплощением ненависти, она стояла на выступе недалеко от Роллана, со сверкающим Хрустальным Полярным медведем на шее. Ее рука вытянулась, и Роллана почти снесло со скалы, но в последний миг он сумел ухватиться за спутавшиеся кусты.

До того как женщина смогла снова напасть, нож Мейлин пронзил ее руку, и захватчица закричала от боли и гнева. Спустя миг Эссикс упала камнем с неба, вцепившись когтями и клювом ей в лицо. Женщина побежала обратно вниз по склону, размахивая руками над головой.

– Быстрее, Роллан! – крикнула Абеке. Легкая, как ветерок, она сбежала к нему и вытащила на ровную поверхность. Мейлин находилась неподалеку, и они все вместе взобрались на скалу.

– Я знаю, что делать, – сказал Роллан, вытирая со лба пот. – По крайней мере, надеюсь, что есть шанс. Абеке, Аспидный слон у тебя?

Невероятно, что она забыла о такой важной вещи. Калани отдала талисман ей перед тем, как уплыть с Катоа. Абеке достала его из кармана, стараясь не встречаться с тяжелым взглядом Мейлин, и протянула Роллану.

– Спасибо всем Великим Зверям, – сказал с огромным облегчением Роллан. – Кроме двух плохих, конечно. Эссикс!

– Мы можем улететь! – воскликнула Абеке. – Ура!

– Почему ты раньше не сообразил? – с досадой сказала Мейлин. Она вытянула руку: – Джи, быстро сюда.

Панда поднялась к ним, на миг замерла, со странным, грустным выражением серебристых глаз, и пропала, сделавшись татуировкой на руке Мейлин.

Абеке с тревогой посмотрела вниз и увидела Уразу, прижавшую когтистыми лапами к земле огромную сову. Чуя волнение Абеке, леопард посмотрел вверх. Отбросив сову, Ураза прыжками помчалась к ним.

– Мы улетаем, – сказала ей Абеке, протягивая к ней руку. – Думаю, тебе бы это не понравилось еще больше, чем плыть на корабле.

Ураза рыкнула в знак согласия, махнув хвостом. Посмотрев фиолетовыми глазами на лезущих вверх захватчиков, она, видимо, решила, что времени на побег хватит. Миг спустя она тоже вернулась в спячку.

Тем временем Эссикс устремилась вниз. Роллан двинулся выше, сжимая талисман.

– Мы справимся, – сказала Абеке Мейлин, чувствуя такое облегчение, что едва не упала. – Эссикс может взять нас и спуститься вниз за Конором, а потом мы можем действительно улететь, с талисманами и прочим…

Мейлин стояла лицом к захватчикам. Минуту она не отвечала, потом повернулась к Абеке. На лице ее застыло странное, бессмысленное выражение.

А глаза пожелтели.

– Боюсь, ты и я никуда не летим, – сказала она Абеке. – У нас встреча с Королем Рептилий.