К реке мы спустились, как только скрылась окраина села и любопытные взгляды сельчан перестали буравить нам спины. Никто за нами не увязался, так как старика-отшельника побаивались и уважали. «И что дальше?» — подумалось мне. Мы стояли перед Чернавой-рекой, моста по-прежнему не наблюдалось. Мне было очень интересно, как старик будет перебираться. Как простые смертные вброд, или все-таки как-нибудь по-чародейски.

— Ну что, краса-девица, небось ждешь каких-нибудь волшебных фокусов? — хитро прищурился, глядя на меня отшельник.

Я внимательно посмотрела в его смеющиеся глаза под седыми бровями, подумала, и покачала головой:

— Да, похоже, что придется снимать ботинки, подворачивать штаны, и, как всегда, по-старинке, вброд…

— Умная девочка, — покачал головой старый чародей. — Именно в этом и состоит первый урок — не тратить силу по пустякам. Если ты можешь что-то сделать сама, без чародейства, то зачем ее использовать?

— Эх, — вздохнула я, — подозреваю, что очень скоро в моей жизни будет очень много чар. Только вот пока я не разобралась — почему-то мне кажется, что от чародейства в бытовых мелочах толку мало…

— Опять верно. Сообразительная ученица мне попалась, — старик явно веселился. И пусть ему! Лишь бы не серчал, а то добрый-то с виду, добрый, а как рассердится… кто их, чародеев, знает… — Применять чары для мелких бытовых дел — нет смысла. Затрат силы больше, чем помощи. Так что придется нам, голуба моя, вброд идти, не как великим чародеям, а как простым смертным людям.

Старик подоткнул подол своей хламиды за пояс штанов и снял сапоги. Мне пришлось последовать его примеру и тоже снять ботинки.

Все-таки мне показалось, что отшельник схитрил и использовал-таки чародейское искусство, или просто знал, где брод мельче, потому что в прошлый раз я вымокла почти вся, а сегодня перешла через реку, практически не замочив штанов. Мы вышли на другой берег и старый чародей повел меня куда-то вглубь Чернолесья.

Домик отшельника был маленьким и приземистым. Одноэтажная избушка на лесной полянке. Входная дверь открывалась в прихожую, в которой не было ни одного окошка — совсем маленькая, из нее можно было пройти через низенькую дверку в погреб, или сразу в кухню, главной достопримечательностью которой была печка. Она занимала не меньше трети помещения и царила на кухоньке полновластно. Это была самая большая комната в доме. Из кухни можно было попасть в небольшую комнатку, являющуюся, как я увидела потом, чем-то вроде кабинета чародея. Она была полностью завешана какими-то сухими травами, полки на стенах были заставлены склянками, пузырьками со снадобьями и книгами, у маленького окошка стоял стол, тоже заваленный книгами, бумагами и непонятными инструментами. Тут же умещалась узкая кровать, на которой старик спал. Еще одна дверь из кухни была всегда закрыта, и меня долго мучило любопытство — что же там, за ней все-таки находится? Спросить я стеснялась, но в один прекрасный день, когда к Видию — так звали моего учителя — приехал чародей из столицы, узнала, что ничего там тайного и необычного не было — просто еще одна маленькая и узкая комната с кроватью для гостей.

Первым делом мы обустроили мне «личные покои», как назвал старик небольшой закуток за печкой, где освободил мне сундучок под вещи и поставил лавку, на которой, предполагалось мое спальное место. Разложив все по местам, я в нерешительности присела на него, глядя на занавеску в веселенький цветочек, которой выделенное мне пространство, отгораживалось от всей территории кухни. Я надеялась, что когда-нибудь этот дом станет немножко и моим тоже, но пока… пока я сидела и не знала, что делать дальше. Отшельник куда-то вышел, оставив меня осваиваться. Вот я и… осваивалась как умела. Хлопнула входная дверь, и голос Видия позвал меня:

— Леся, ты уже устроилась?

— Да, — только и смогла выдавить из себя я.

— Тогда вылезай на свет, поговорим.

Я, смущаясь, вышла из-за занавески, старый чародей кивнул мне на лавку у окна, которая стояла перед столом. Мы сели, и он начал расспрашивать меня обо всей моей жизни. Как-то незаметно смущение ушло, и я рассказала ему о себе все. О том, какие разговоры ходили о моей матери, о дружбе с Сенькой и вражде с Баськой, о трактире и тетке Анисии. Особенно подробным получился рассказ о последних днях. Я рассказала о своем походе в Чернолесье, Светлой Деве и встрече с Кассием. Ну и, разумеется, обо всех глупостях, которые совершила за эти два дня после возвращения. Старик слушал очень внимательно, а когда я замолкала — задавал вопросы, после которых у меня снова открывался дар красноречия. Я закончила происшествием с Баськиными волосами, подробно описав свои ощущения и мысли в тот момент.

— Что ж, девочка, сила твоя велика, — вздохнул чародей, — и нужно учиться пользоваться ею, а не властью над ней. И еще контролировать свои эмоции и желания. А то в другой раз разнесешь полкняжества, а потом скажешь: «Я не хотела».

Я изумленно взглянула на отшельника.

— Да-да, не смотри на меня так, — правильно истолковал мой взгляд он. — Так как вышло с твоей подругой. Ты перестала себя контролировать и сотворила, сама не знаешь что. А потом не знала, что с этим делать. Да еще и сил своих жизненных забрала, которые к тебе уже не вернутся.

— Как это?

— Если чародею не хватает его силы — резерва, которым он пользуется, когда создает заклинание, то оно сорвется и не получится, либо он, если опять же, сумет, возьмет силу из своего жизненного запаса взаймы. Но это не приветствуется. Нельзя по пустякам расходовать свою жизнь. Даже если она потом к тебе вернется, что тоже не обязательно, — старик помолчал, а потом продолжил. — Расходовать светлую нить своей жизни можно только в крайнем случае, когда другого выхода нет. Когда ты спасаешь кого-нибудь, или спасаешься сам. Когда знаешь что прав, что Равновесие не пострадает, а наоборот, ты восстановишь его своими действиями. Тогда ты можешь потерять несколько лет, израсходовав их на чародейство, зачерпнув из общего источника, в котором находятся жизни всех существ нашего мира. Потом, после, ты пойдешь к алтарю Богини, и там уже она решит — правомочно ли было твое действие, во благо ли оно использовано для живых существ, и каковы были твои намерения, если во благо. Не пострадало ли Равновесие от этого. Если все условия были соблюдены, никто не пострадал, и намерения были чисты и далеки от эгоизма, тогда часы, дни, годы твоей жизни, которые ты преобразовала в силу, тебе вернутся. Если нет… — молчание старого чародея было красноречивым.

М-да… Мои намерения вряд ли можно назвать чистыми и благородными… так что в истории с Баськиной косой, видимо, я вряд ли найду что-то хорошее. Мне стало как-то совсем не по себе — начало карьеры великой чародейки было, мягко говоря, не блестящим.

— Ну, девушка, что-то ты совсем уж нос повесила, — Видий чуть улыбнулся и заговорщицки понизил голос, — открою тебе один секрет, Леся — почти каждый чародей имеет свой печальный опыт в этом вопросе. Все мы люди и живем среди людей, а когда начинаем свой путь силы, то ошибаемся очень часто, так как не всегда знаем, с чем имеем дело. А даже если и знаем, то соблазн велик.

— И у тебя?

— Да. Было дело. Потому-то чародеи редко выглядят молодо.

— Поэтому Кассий не трогал алтарь? — вспомнила я вдруг диалог воина с Богиней.

— Давай не будем говорить об ошибках и достижениях других чародеев. Если захочешь — спросишь у него сама.

— А я его увижу?

— Он бывает у меня в Роще по делам, — старик встал с лавки и, обернувшись ко мне, добавил. — С завтрашнего дня начнем заниматься, а сегодня отдыхай и привыкай.

Так началась моя жизнь в лесном домике Хранителя Священной Рощи. Я быстро привыкла и уже через неделю чувствовала себя как дома. Видий учил меня не только чародейству и умению управляться с силой, но и разным светским наукам. К моему стыду я не умела писать и читать, но потихоньку постигала все, что мне предлагали для изучения.

Через две недели после прибытия в Рощу, я, выспросила у Видия дорогу на то место, где мы договорились встретиться с Сенькой. Он отпустил меня на эту встречу, и мы с мальчишкой были очень рады нашему свиданию. Я коротко рассказала о своих приключениях — видно было, что Сенька в восторге от моего рассказа и немного жалеет, что ему не выпала такая же удача. Мы проговорили несколько часов и расстались, условившись встретиться еще. Так что нам не пришлось прерывать нашу дружбу, и мы виделись так часто, как позволяли наши обязанности по хозяйству и учебе. Сенька часто помогал отцу в кузне, и, чем старше становился, тем чаще отец брал его с собой, уезжая по делам. Ну а я тоже была по горло занята новыми знаниями и впечатлениями.

Руазий. Истен. 298 г после разделения Лиории. Жардиния.

— Ваше Величество, послы ожидают Вас в тронном зале, — поклонившись, сообщил королеве ее личный секретарь.

Королева Руазия Жардиния урожденная фон Кегнестель, устало кивнула и встала из-за рабочего стола, заваленного бумагами. Секретарь скрылся за дверью.

Дама прошла по комнате, остановилась у большого зеркала в углу, рассматривая собственное отражение. Усталым взглядом карих глаз на нее смотрела красивая ухоженная женщина лет двадцати семи с аккуратно уложенными темно-каштановыми волосами, в простом по крою темно-синем бархатном платье, удачно подчеркивающем идеальную фигуру, жемчужном ожерелье, придававшем образу элегантность и утонченность. Со вздохом рассмотрев в зеркале появившиеся под глазами темные круги, королева махнула рукой. С тех пор как ее муж — король Руазия Риолий IX тяжело заболел, ей пришлось взвалить на свои хрупкие плечи все государственные дела, не спать ночами, разбирая важные бумаги, общаться с послами других государств. Не то чтобы ее не радовал сам факт правления страной, напротив, она считала, что справляется с этим намного лучшего слабовольного мужа, но накопившаяся за последний год усталость и бессонные ночи все же брали свое.

Не так представляла она роль королевы Руазия, когда впервые услышала об этом девочкой в осенней роще. Сила и власть тогда ассоциировались у юной баронессы с яркой насыщенной жизнью, со всеобщим поклонением и обожанием. Ей казалось, что королевы всю свою жизнь только и делают, что отдают приказы и блистают на приемах. А на самом деле всю свою молодость она посвящает безвольному старому мужу, двум бестолковым сыновьям, и, конечно, интригам, так как выжить в змеином гнезде можно лишь в одном случае — если ты сама королевская кобра.

Чародейка из нее вышла посредственная, сил хватает лишь на поддержание собственной красоты и молодости, и еще кое-какие мелкие затеи. И это с каждым разом отнимает все больше и больше времени и терпения. За размышлениями королева не заметила, как в кабинет вошел ее первый советник Лорд-Чародей Еугений. Старец совсем не изменился за эти годы, а сменив балахон приеста на светский костюм из черного бархата с щегольским белым кружевным воротничком и убрав длинные седые волосы в хвост, он даже стал казаться моложе. Королева вздохнула, ее внешность за прошедшие четырнадцать лет претерпела куда более сильные изменения.

— Рада видеть тебя, Еугений, не ожидала твоего возвращения так скоро.

— Зная возникшие у нас трудности, я поспешил вернуться из Эдельвии как можно быстрее, чтобы не оставлять Вас одну надолго, моя королева, — Еугений улыбнулся, хотя лицо его по-прежнему выглядело напряженным. — Моя приемная дочь Агния Вальмельшер, на которую я возлагаю большие надежды в нашем общем деле, прибыла со мной.

— Приятное известие, — кивнула головой королева, — я с удовольствием познакомлюсь с ней после встречи с послами. А сейчас пойдем со мной в тронный зал, возможно мне понадобится твоя поддержка.

— Конечно, моя королева, — слегка кивнул головой Еугений и открыл даме дверь.

— Как же я устала, Еугений… — вздохнула женщина.

Приест положил руки ей на плечи и улыбнулся:

— Все будет хорошо, Жардиния, — теплая волна наполнила тело королевы, придав ей сил.

— Спасибо тебе, — благодарно улыбнулась она в ответ.

Руазий. Истен. Осень 298 г от разделения Лиории. Агния.

— Агния, дорогая, ты готова? — приест, как обычно без стука, вошел в комнату, застав почти обнаженную девушку за выбором подходящего платья.

Ничуть не смутившись, он прошел в дальний угол комнаты, расположился в кресле, с интересом наблюдая за процессом примерки.

— И когда ты научишься стучаться, Еугений? — засмеялась Агния, прикладывая к себе и рассматривая очередной наряд.

— Не вижу в этом необходимости, отцу позволительно нарушать покой дочери, — с усмешкой отпарировал старец.

С недовольством отложив платье, Агния устало вздохнула:

— Кто только выбирал эти вещи? Это же просто ужасно! Я не могу подобрать ничего достойного для встречи с королевой.

— Моя дорогая, платья выбирал лично я, а ты ничего не смыслишь в руазийской моде, — покачал головой Еугений.

— Да? — рассердилась девушка. — То есть в Руазии модно одеваться как распутные женщины? Мне казалось строгость, элегантность и скромность всегда были в моде как в Эдельвии, так и в Руазии. Думаю, в Коэнрии дамы меня тоже поддержали бы. Но разве можно назвать подобные декольте и разрезы, дурацкие искуственные цветы и чересчур яркие дешевые ткани — образцом элегантности? — Агния отшвырнула шестое по счету платье в угол комнаты.

— Прости, дочка, но именно роль довольно-таки простой по происхождению, раскованной во всех смыслах дамы тебе придется сыграть на этот раз, — терпеливо объяснил старец.

Агния присела на краешек кровати, с интересом посмотрев на приеста:

— Так, так, рассказывай наконец-то, что ты там еще задумал, хитрый ты лис.

— Я расскажу тебе об этом подробно позже, поскольку во дворце даже у стен есть уши. Одно лишь важно — ты, юная девица, не обремененная высокими принципами, необразованная. Выросшая в деревенской глуши и лишь недавно увидевшая свет, мечтаешь, однако, в будущем об удачном замужестве. С задачей соблазнения одного человека я, думаю, ты вполне справишься, — Еугений загадочно подмигнул девушке.

Агния засмеялась:

— Что ж, попробуем. Тогда я выберу это, — и вытащила из кучи платьев желтое ситцевое в цветочек, с пышной двойной юбкой, рукавами-фонариками, глубоким декольте и атласным зеленым поясом-бантом на талии.

— Ты у меня умница, — одобрил выбор приест.

После встречи с послами, королева отдыхала в беседке в глубине дворцового парка, наслаждаясь ароматом цветов и целебным травяным чаем. Сгущались сумерки, сыновей уже приводили к ней, она всегда целовала и благословляла их перед сном. А сейчас Жардиния ожидала знакомства с приемной дочерью своего советника Еугения. Ей было интересно как выглядит девушка, выросшая, по словам приеста, в глуши, вдали от высшего света, но при этом в совершенстве освоившая науку обольщения мужчин.

Неужели она и в самом деле так хороша, что сумеет соблазнить старшего сына ее мужа — принца Стасия. Человека не падкого на женский пол, очень правильного и придерживающегося строгих норм поведения. Она-то сама давно пыталась спровоцировать скандал на почве отношений с приемным сыном, в надежде, что Риолий изгонит принца из королевства, лишив наследства и права на трон. Но принц Стасий, несмотря на юный возраст, был умен и старательно не замечал двусмысленных намеков мачехи.

В составлении приворотных зелий королева тоже преуспела слабо, и, если бы советник Еугений не остановил ее вовремя, пожалуй, вообще бы ненароком отравила девятнадцатилетнего принца своими снадобьями. Еще и сестра-близнец принцесса Стасия вечно путалась под ногами, вовремя давала брату мудрые советы и помогала избежать неловких моментов. Замуж выдать непослушную девицу тоже никак не удавалось, так как Риолий души в дочери не чаял, и не видел для нее достойной партии в плане брака.

— Кх-кх, — привлек внимание задумавшейся королевы приест. — Ваше величество, позвольте представить Вам мою приемную дочь леди Агнию Вальмельшер.

Девушка в цветастом ситцевом платье, с неестественно блестящими черными короткими кудрями и таким же неестественно пунцовым румянцем, сделала почтительный реверанс.

— Какая безвкусица, — подумала королева, но сладко улыбнулась и милостиво протянула руку для поцелуя.

— Подойди, дитя, к своей королеве.

Дитя, выглядевшее ничуть не младше самой королевы, сделала пару шагов и, склонившись, коснулась унизанной перстнями тонкой кисти. Еугений старательно сдерживал улыбку, наблюдая за искусной игрой Агнии. Темный Господин не напрасно ценил эту черноволосую красавицу, она всегда играла превосходно, но в роли очаровательной деревенской простушки Агния вызывала неподдельное умиление.

— Твой отец сказал, что тебя зовут Агния, не так ли? — продолжила Жардиния.

— Да, Ваше Величество — скромно потупив взор, пролепетала девушка.

— Не бойся, дитя, — старец подбодрил слегка растерявшуюся при виде коронованной особы, дочь, — королева Жардиния любит всех своих подданных, не нужно бояться отвечать на ее вопросы.

Неподражаемая Агния на миг подняла глаза на королеву и снова уставилась в пол, в волнении теребя атласный бант.

— Хорошо, девочка, можешь идти, мы еще поговорим с тобой позже, — с улыбкой отпустила королева, казалось бы, совсем растерявшуюся девушку.

Сделав реверанс, Агния быстро покинула беседку, скрывшись за деревьями. Еугений с серьезным видом присел на резную скамью напротив Жардинии, взял со столика чашечку, наполнив ее душистым чаем.

— Я иначе представляла твою дочь, Еугений. Думала, ты шутишь, что девочка выросла в глуши, — недовольно сказала королева. — Сколько ей лет? Она выглядит совсем юной.

— Агнии двадцать пять, она далеко не так проста, как могла показаться Вам, моя королева, — хитро улыбнулся старец.

— Допустим, — кивнула головой Жардиния, аккуратно поставив чашечку на стол, — но она на самом деле так хороша, что сможет соблазнить принца Стасия?

Старец заулыбался и отхлебнул чай.

— И вообще, как ты себе все это представляешь, Еугений? Ну, соблазнит даже, предположим, она принца — и что? Думаешь, отец его изгонит из-за какой-то девчонки без роду, без племени? Прости за такие слова, я понимаю, что это твоя приемная дочь, но все же… — королева волновалась, не понимая сути задуманного старцем.

— Успокойся, Жардиния, всему свое время, — приест, как ни в чем не бывало, пил чай, как будто не замечая раздражения собеседницы, — Просто положись на меня, и мы с Агнией сделаем все так, как надо.

Королеве ничего не оставалось, как развести руками:

— Хорошо, Еугений, как и тогда, девочкой, я доверяю тебе и полагаюсь на твою мудрость.

Старец одобрительно кивнул головой. Душистый чай был допит, дворцовый парк погрузился в ночную тьму.

Покинув беседку, Агния не стала спешить вернуться во дворец. Пройдя немного по главной аллее, она свернула за розовые кусты и незаметно проскользнула между прутьями парковой ограды. Стоящий неподалеку в карауле молодой гвардеец лишь улыбнулся и подкрутил усы, глядя на хорошенькую горничную, сбегающую, по-видимому, на свидание к кавалеру. Агния послала ему воздушный поцелуй и, поправив растрепавшиеся кудри, побежала, звонко постукивая каблучками, по мощеной дороге, резко уходящей вниз от дворца в сторону города. Она остановилась, чтоб перевести дух, когда королевский дворец — величественное здание из серого камня с девятью башнями, возвышающееся над городом, осталось далеко позади. Агния пошла спокойным шагом по узкой улочке, которая по ее мнению, должна была вывести на главную площадь. Время от времени она останавливалась у домов из серого камня, читала вывески на лавках и заведениях, что-то вспоминала.

Как же давно Агния не была в городе своего детства, как сильно изменилась она сама, и насколько не изменился он — величественный, хранящий историю многих поколений, подобный незыблемости серого камня, из которого было построено большинство зданий. Если столицу Эдельвии Вейст — шумную, пестрящую разноцветными фасадами жилых домов, яркими вывесками заведений, можно было бы сравнить с юной прелестницей из народа, столица Коэнрия — Агельта, с ее белокаменными домами, мраморными лестницами, изящными фонтанами и ажурными белыми и золотыми оградами напоминала прекрасную принцессу-невесту, то Истен — столица Руазия, был похож на мудрого доброго старца в сером одеянии. Он всегда был таким. Шли годы, сменялись поколения, войны разрушали постройки, которые терпеливо восстанавливались вновь, но Истен стоял непоколебимый, прочный.

Агния с улыбкой засмотрелась на играющую во дворике одного из домов, ребятню: когда-то она сама была вот такой же малышкой с косичками, клянчила у родителей леденцы и игрушки на ярмарке, смеялась, играя с братом и сестрой, в мяч. Улочка тем временем действительно вывела девушку на главную площадь города, в центре которой стояла огромная фигура из серого камня, изображающая короля Дория I — основателя Истена, верхом на огнедышащем драконе. Легенда, изложенная на табличке под статуей, гласила, что в давние времена, когда не было еще трех раздробленных государств, а существовала одна огромная страна Лиория, когда еще не был открыт вход в призрачный мир, принц Дорий спас сына верховного дракона Икатехалиса, попавшего в расщелину скалы в мире людей. И в благодарность Икатехалис принес человека на своей спине и указал юному принцу благословенное место, где должен быть поставлен королевский дворец. Дракон сказал, что город, построенный здесь, обойдут стороной беды, болезни и войны, и он навсегда станет защитой людям, поселившимся в нем. Агния побывала однажды в призрачном мире. Еще с детства она мечтала о встрече с драконами, но, увы, мир был пуст, мудрые драконы ушли из него в неизвестном людям и духам направлении.

Девушка присела на скамеечку неподалеку от губернаторского дома, осмотрелась. Напротив нее у фонтана стояли двое — девушка и юноша, совсем молодые, окрыленные первым чувством любви. Агния печально улыбнулась — когда-то она вот также смотрела на влюбленные пары и мечтала, как будет прогуливаться с кавалером по городу, слушать стихи и комплименты. А потом, он купит букетик незабудок у цветочницы — той, что всегда торгует на углу Кленового бульвара, и приподнесет ей их — нежные, хрупкие, синие.

— Истен, Истен, как мог ты допустить, чтоб девочка, так верящая в твою защиту, была страшно обманута, а душа ее искалечена? — прошептала Агния.

Встала, пересекла площадь, купила сладкую булочку в пекарне Лионсия, и вышла к городскому пруду. Опершись на перила, девушка в задумчивости откусывала сладкую сдобу, чувствуя, как вся эта атмосфера переносит ее в мир далекого счастливого детства. На город опустилась ночь. В окнах домов зажгли свет, на улочках загорелись фонари. «Пора возвращаться, — подумалось Агнии, — Еугений наверное будет искать, хотя, вряд ли». Уж ему-то отлично известно как много связано у приемной дочери с этим городом и как давно она не была в нем.

— Тоже любишь смотреть на звезды? — юноша возник рядом как-то незаметно, или Агния была так увлечена воспоминаниями, что не уловила его приближения.

Девушка посмотрела на незнакомца. Он стоял в двух шагах от нее и тоже хрустел сладкой булкой, опершись на перила.

— Прости. Испугал тебя, как-то не подумал, что ты увлечена размышлениями, — он улыбнулся, и Агнии ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.

— Давно не была в этом городе, а я ведь родилась здесь, — девушке почему-то захотелось сказать ему правду.

— Тебя, наверное, отправляли учиться да? Не удивлюсь если в Эдельвию на чародейку, сейчас это становится модным, — засмеялся собеседник.

— Нет, — покачала головой Агния, — у меня абсолютно отсутствует дар к чарам.

Юноша улыбался:

— Ну, другим юным леди отсутствие дара не мешает следовать моде. Хотя ты на самом деле не похожа на других.

— Начинается, — шутливо всплеснула руками Агния, — сейчас сказал, что я не такая как все, через пять минут произнесешь, что ночь слишком прекрасна, чтоб растрачивать ее на пустые разговоры. Знаем мы вас — мужчин.

— Нет, нет, — серьезно замотал головой собеседник, — ты неправильно поняла меня. Ты на самом деле и одета как-то не по-нашему пестро, и на вид совсем молоденькая, а взгляд взрослый с тоской, даже при свете фонарей заметно. Извини, если обидел. Ты стояла тут, смотрела на звезды, я тоже люблю приходить сюда поразмышлять.

— Я не сержусь, — ответила Агния, — ты приятный и серьезный молодой человек, судя по словам.

Юноша подошел ближе, внимательно посмотрел на нее:

— Хочешь, расскажу тебе про звезды? Я сам уже два года работаю над картой звездного неба.

Агния улыбнулась:

— Расскажи.

Ночь пролетела незаметно, новые знакомые проговорили обо всем на свете, о звездах и дальних мирах, о драконах и призрачном мире. Это было так необычно, так тепло и по-дружески. Расстались, когда уже начало светать.

— Увидимся еще? — с надеждой спросил Агнию юноша.

— Конечно, если хочешь, хоть сегодня вечером. Расскажешь мне еще что-нибудь интересное о звездах, — весело ответила она ему.

— Я так и не спросил твоего имени, — окликнул удаляющуюся подругу юноша.

— Агния, — она остановилась и, улыбаясь, смотрела на него, — а твое имя как?

— Меня зовут Стасий.

— Очень приятно, Стасий, до встречи, — еще раз попрощалась Агния с новым знакомым, и, стуча каблучками, скрылась в переулке.

Руазий. Истен. Осень 298 г от разделения Лиории. Жардиния.

Еугений проводил королеву до покоев и, пожелав ей доброй ночи, удалился к себе. Жардиния, утомленная насыщенным встречами днем, только собиралась смыть накопившуюся усталость в приготовленной для нее ароматной воде и провалиться в сладкий сон на пуховой перине, как в дверь осторожно постучали.

— Ваше Величество, — послышался из-за двери сладенький голосок личного секретаря королевы.

— Что еще? — недовольно спросила Жардиния.

— Срочное донесение, Ваше Величество.

— Хорошо, жди меня в моем кабинете, я сейчас спущусь, — устало вздохнув, королева накинула на плечи палантин, мельком взглянула в висящее на стене зеркало, поправила растрепавшиеся волосы, и, выйдя из личных покоев, быстрыми шагами направилась вниз по мраморной лестнице.

Секретарь уже ждал ее у рабочего кабинета, заметно нервничая. Едва они зашли в комнату, и щелкнул замок двери, мужчина сбивчиво доложил:

— Ваше Величество, это очень срочно, только что прибыл наш человек из Коэнрия, сказал, что дело не терпит отлагательств.

Поклонившись, он протянул королеве свиток. Жардиния развернула послание, присела к столу. Секретарь поспешно зажег свечу в изящном золоченом подсвечнике. Королева читала сообщение, и лицо ее становилось все более и более напряженным.

— Срочно, — наконец оторвавшись от чтения, сказала она, — срочно вызови ко мне советника Еугения. Потом спустись в конюшню, распорядись, чтоб емуприготовили лучшего скакуна. Советник выезжает сегодня же.

— Да, Ваше Величество, — поклонился секретарь, — будут еще какие-нибудь указания?

Королева помолчала, размышляя.

— Человек, доставивший послание, еще здесь?

— Никак нет, Ваше Величество, он сразу же тронулся в обратный путь.

— Что ж, ладно, иди исполняй.

Поклонившись, секретарь скрылся за дверью. Жардиния встала, прошла по комнате от окна к двери и обратно. Голова страшно болела, хотелось спать, а еще эти неприятные новости из Коэнрия. Подумать только, какой хитрец этот Октавианий, как выгодно решил устроить свою старшую дочку, да еще тем самым объединить силу Коэнрия и Эдельвии. Королева достала из нижнего ящика стола коробку с дорогими сигарами, и, взяв одну, нервно закурила, продолжая ходить взад и вперед по комнате и размышляя.

Как всегда, бесшумно и внезапно, в кабинет вошел советник Еугений. Самое удивительное, что он был одет уже по-дорожному, а также бодр и свеж, будто это не его только что разбудили посреди ночи.

— Моя королева, что же Вы творите? — возмущенно произнес старец.

— Что такое? — рассеянно переспросила Жардиния.

— Курите как мужчина! Разве возможно такое для хрупкой женщины?

— Да, да, уже бросаю, просто я так нервничаю, Еугений, — женщина поспешно затушила сигару, присела за стол.

Советник занял кресло напротив нее.

— Еугений, новости из Коэнрия. Король Октавианий выдает свою старшую дочь Розалию замуж за Эдельвийского князя Густавия. Причем все это сделано так скоро. Свадьба назначена уже через каких-то пару месяцев.

— Понимаю причины беспокойства, — старец покачал головой, — объединение Коэнрия и Эдельвии это существенная угроза нашим планам.

— Еще какая угроза. Еугений, ведь наша страна — наш Руазий — это исторически сердце Лиории. Истен был столицей еще до разделения. Наши короли — правители по праву крови, по старшинству. В итоге именно мы должны объединить все три государства воедино и править, но родственный союз Коэнрия и Эдельвии это уж слишком. Как мы тогда сможем противостоять им? — королева говорила сбивчиво, на эмоциях вновь потянулась к коробке с сигарами, но, заметив неодобрительный взгляд советника, поспешно отдернула руку.

Старец тем временам встал, подошел к ней и положил руки на плечи.

— Закрой глаза, Жардиния.

Королева послушно закрыла глаза, уже чувствуя, как тепло от рук старца проникает по всему ее уставшему телу. С каждой секундой ей становилось заметно легче и спокойней. Советник тем временем говорил мягким ровным голосом:

— Я выеду сейчас же. По обстановке придумаю план действий. Не нервничай и не переживай, положись на меня.

Снова сел в кресло, королева смотрела на него внимательно в ожидании еще каких-нибудь наставлений.

— Вопрос с моей дочерью пока придется отложить, так как я сам должен контролировать эту ситуацию, дело деликатное. Пусть поживет во дворце, погуляет по городу. Не нужно ей ничего говорить о принце и о том, что мы хотим от нее. Агния — послушная девушка, она не доставит хлопот. И, Жардиния, прошу, не отпускай ее никуда за пределы Руазия.

— Конечно, Еугений, твоя дочь будет в безопасности, ну и в неведении относительно нашего плана.

Старец встал, кивнул головой:

— Я скоро вернусь, — и, резко развернувшись, быстрыми шагами, не оборачиваясь, скрылся за дверью кабинета.

Жардиния, не отводя взгляда от закрывшейся двери, машинально протянула руку к коробке с сигарами, и закурила, наполнив комнату едким серым дымом.

Руазий. Истен. Осень 298 г от разделения Лиории. Стасия.

Стукнув дверью черного хода, девушка выбежала в дворцовый парк. Улыбаясь яркому осеннему утру, она птицей пролетела по главной аллее, завернула за розовый куст, и прошмыгнула между прутьями ограды. Поколения обитателей дворца пользовались этим коротким путем в город. Девушка, одной рукой прижимая к себе папку с бумагой и красками, другой поправила голубой шарф, из-под которого выглядывали темные кудри. Весело кивнув усатому стражнику, стоявшему неподалеку, она, звонко цокая каблучками по мощеной булыжником дороге, побежала вниз.

Вскоре серая громада дворца, нависающего над столицей, отступила, и юную художницу поглотили звуки и сценки городской жизни. Она чувствовала себя свободной и совершенно беззаботной — да и какие заботы могут быть у молоденькой и хорошенькой девушки? Она бежала на встречу с любимым братом, который вот уже больше года жил в отдельной квартирке при университете Истена. Вообще-то она считала, что это не совсем справедливо — мужчинам разрешено то, что никогда и ни под каким видом не разрешают девушкам. Она тоже хотела жить в городе, а не во дворце. Но королева Жардиния, услышав об этом, так скривила губки, а отец посмотрел настолько удивленно, что девушка поняла, что уговорить их не удастся, и оставила даже мысли об этом. Зато брат все-таки переехал. Она, конечно, скучала по нему, но прекрасно понимала всю необходимость этого решения.

На то, что королева строит глазки Стасию, обратила внимание близнецов старшая фрейлина, занимавшая это место еще со времен их матери. Конечно, это было глупо и совершенно невозможно! К тому же, королева совсем старая — почти на целых десять лет старше принца и принцессы, но меры все-таки приняли, чтоб подобные мысли больше никому не пришли в голову, в особенности отцу. А фрейлина была вскоре изгнана со скандалом под каким-то совершенно невероятным предлогом — как будто она могла что-то украсть! В эту чушь никто не верил, но королева закатила истерику, и отец сделал, как она хочет. Он всегда поступал так, как того желала жена.

«Ах, почему так рано ушла от нас мама? — Стасия тяжко вздохнула и снова поправила сползающий шарф, — и зачем отец женился на этой противной холодной анаконде Жардинии.»

Принцесса боялась мачеху. Боялась ее неподвижного змеиного взгляда, ледяной улыбки, этого ее придворного чародея, которого она привезла с собой и произвела в советники. Злые языки поговаривали, что он ее любовник. Но это тоже был совершеннейший бред — Стасия конечно же не верила сплетням. Советник был еще старше, чем королева и, наверное, даже старше короля. Еще девушка боялась секретаря Жардинии, тоже приглашенного той, откуда-то с востока. Он все время следил за принцессой маленькими масляными глазками, и это рождало какое-то мерзкое ощущение под кожей, как будто к девушке прикасалось что-то противное, холодное и склизкое. Если королева и чародей напоминали Стасии змей, то секретарь определенно, был насекомым. Принцесса торжественно давала себе и брату обещание, что очень скоро перестанет быть такой трусихой, станет настоящей героиней и все-все выскажет и королеве и ее гадкой свите, но пока ее хватало только на глухое недовольство и скрытое неповиновение. Особенно сейчас, когда брат жил в городе. А как все было хорошо, когда он был рядом с ней — маленький союз против всего мира.

Тем временем, за размышлениями, она вышла на главную городскую площадь. Увидела памятник основателю города, одному из своих предков. Как всегда, залюбовавшись драконом, на котором восседал Дорий Первый, потрепала его по задней лапе — выше она не доставала. Забежав к Лионсию купить любимых братом сладких булочек утренней выпечки, взяла еще себе марципановую розу, рассудив, что тоже заслужила подарок за прошедшую неделю страданий во дворце. Она именно этими высокопарными словами и подумала — «неделя страданий», так, что стало смешно — принцесса была смешлива и легкомысленна и сама это отлично знала. Лионсий сегодня с утра лично стоял за прилавком — это было хорошей приметой. Улыбнувшись и кивнув девушке, которая частенько сюда забегала, он быстро выполнил заказ. Стасия заулыбалась в ответ и вышла из лавки в еще более радужном настроении. Размышления о невеселых обстоятельствах жизни его не портили, так как впереди был ясный солнечный день со Стасием, и возможно даже, интересные зарисовки. Вечер же, с дворцом, королевой и мерзким тараканом-секретарем был еще не скоро, может и вообще удастся тихонько вернуться, избежав их общества.

Стасия, в который уже раз пообещав себе быть смелой и решительной, как поколения ее предков-королей, поспешила дальше. Пересекла начало Кленового бульвара, улыбнувшись, как всегда, стоящей там цветочнице, бросила монетку в фонтан «на удачу» и пробежала по мостику через пруд. Дальше начиналась широкая каменная лестница вниз к Университету и небольшому парку.

Лестница была длинная — три сотни ступенек серого камня, из которого был выстроен весь город. На ней, особенно по вечерам, было полно студентов и всякого интересного народа — уличные музыканты, художники, мелкие торговцы, гадалки различных мастей, жонглеры и акробаты, даже встречались настоящие чародеи, впрочем, и мошенников было пруд пруди. Городская стража время от времени гоняла всех оттуда, но без усердия, и лестница продолжала жить своей жизнью. Стаси сама иногда сидела тут с альбомом в руках и рисовала виды любимого города.

Она обожала Истен. Брат много рассказывал ей о других странах, их столицах, чужих землях и прочих диковинках. Стасий был очень начитан, хоть сам никогда никуда далеко не выезжал, но мечтал об этом. А принцесса не хотела никуда ехать, хоть и слушала его рассказы с удовольствием. Она мечтала, что выйдет замуж не за иноземного принца, хвала Богине — в близлежащих государствах таковых не было, а за какого-нибудь местного дворянина, поместье которого находится около столицы Руазия, и не будет нужды в долгих путешествиях. Ей становилось не по себе от мыслей о том, что придется уехать куда-нибудь в холодный Халан, или знойный Башанг, или еще куда-то далеко. И девушка опять с улыбкой обещала себе, что станет смелее… когда-нибудь, в далеком и счастливом будущем.

Позабытый голубой шарф давно упал на плечи с головки, которую обязан был прикрывать, и темные кудри, выбившиеся из высоко подвязанной косы, растрепались и развевались легким осенним ветерком. Невысокая крепкая фигурка девушки в голубом простом платье, вприпрыжку сбегавшей по ступеням, привлекала внимание — окружающие, а впрочем, рано утром их было немного, оглядывались на это воплощение радости и энергии. Многие ее узнавали, так как она частенько тут бывала. Они помнили молоденькую художницу, что иногда сидела и зарисовывала лица людей и городские сценки. Некоторые, совсем немногие, знали, что девушка бежит к брату, живущему и работающему в университетском городке. И уж совсем никому не могло прийти в голову, что это принцесса Стасия скачет по ступенькам вниз. Зато мало кто мог сдержать улыбку, глядя ей вслед.

Оказавшись перед дверью в квартирку брата, девушка легонько стукнула в нее и, не дожидаясь ответа, толкнула внутрь. Как всегда, было не заперто. Укоризненно покачав головой, Стасия переступила порог. Квартирка была крохотная — обычно в таких жили преподаватели. Маленькая темная прихожая, из которой можно было пройти в жилую комнату с одним окном.

Плотные шторы препятствовали проникновению солнечных утренних лучей. В помещении царил полумрак. Молодой человек лет двадцати, прямо в одежде, спал, лежа поперек кровати на животе. Девушка возмущенно ахнула:

— Стас, негодник, сколько можно спать! — она шлепнула брата по соответствующему месту полотенцем, которое нашла тут же, висящим на стуле. — Вставай, злодей! Ты обещал сводить меня на этюды с утра! — и тут же рассмеялась, раздвинув шторы и обернувшись — юноша перевернулся на спину и недовольно щурился в лучах утреннего солнца.

— Стаси, — простонал он, — пощади, я только лег на рассвете.

— Опять смотрел на какие-нибудь звезды или что-то новенькое придумал?

— Ах, Стаси, я видел только одну звезду… она прекрасна.

Молодой человек хотел привстать, но принцесса повелительно взмахнула ручкой:

— Лежи и не двигайся! — она схватилась за свою папку.

Принц знал — если в глазах сестры появляется это выражение, то лучше не спорить. Он замер на постели, в лучах восходящего солнца. Помятая белая рубашка была расстегнута на несколько пуговиц, глаза, цвета шоколада, сияли восторгом, спутанные темные, как и у Стасии, кудри, живописно раскинулись по подушке. Девушка уже крепила лист бумаги к переносному легкому мольберту.

— Рассказывай. Что там за звезды ночами не дают тебе спать? — приказала она, приступая к работе.

— Стаси, я встретил самую необычную и прекрасную девушку. Мы проговорили всю ночь до утра. Она… она… у меня нет слов, чтоб описать ее. Тебе бы обязательно захотелось сделать ее портрет. Она так живописно стояла у городского пруда, опершись на перила мостика, и смотрела вдаль… — он помолчал, вспоминая, — такая печальная и прекрасная, как неземное, нереальное создание.

— Да, братец, — принцесса увлеченно черкала кусочком угля на бумаге, — чтобы отвлечь тебя от звезд небесных, нужно воистину быть необыкновенной девушкой.

— Не смейся, — голос его дрогнул, а взгляд его почти черных глаз стал мечтательным, — она не только хороша чуждой, волшебной красотой и невероятно умна, она еще как-то трогательно ранима и беззащитна… хочется спасти ее от всего мира и унести на край света.

— Ох… — рука художницы дрогнула и замерла, — да ты поэт, братец. Никогда не думала, что мой брат влюбится раньше меня. Мне казалось, что твоей любовью всегда будет наука.

Молодой человек чуть грустно улыбнулся, но глаза его продолжали светиться счастьем.

— Лежи спокойно, сейчас уже закончу, — девушка продолжила делать набросок. — Вот. Еще минутку… все, — она развернула лист, чтоб показать брату. — Нравится?

— Да… — он перевернулся на живот, обнял подушку, подтащив ее под подбородок, и замер, глядя на рисунок, — неужели я такой?

— Какой? — в голосе девушки опять звенел смех.

— Не знаю как сказать… — Стасий не отрывал взгляд от своего портрета, — счастливый… влюбленный… глупый мальчишка.

Она рассмеялась, наклонившись к нему, поцеловала в лоб и провела рукой по волосам, еще больше растрепав и так изрядно взъерошенные вихры:

— Еще какой глупый! Но мне нравишься таким, какой есть. Уверена, что той, что полюбит не как сестра, тоже будешь нравиться самим собой, — Стасия выпрямилась и потянулась всем телом. — Вставай, полуночник, ты просто обязан накормить меня завтраком, я, кстати, принесла твои любимые булочки — утренние кафе уже открылись и с тебя кофе. Идем, пока не рассердилась и не начала ругаться.

— С чего это тебе ругаться, сестрица?

— Опять дверь не запер, кронпринц? Мало того, что живешь без охраны, как простой горожанин, так еще и дверей не запирая, спать ложишься! — привычно ворчала девушка.

— Ну, моя милая, мне тоже есть что сказать, — парировал он, — я-то хоть мужчина, пусть и принц, а вот ты, сегодня опять полгорода одна прошла. И тоже без охраны, и во дворце, наверное, никому ничего не сказала, как всегда. Сбежала.

— Стас, — глаза принцессы изумленно расширились, — это же Истен. Наш Истен. Родной и изученный вдоль и поперек. Тут ничего плохого не может с нами случиться, — но тут же добавила. — Только спать я все равно ложусь при запертых дверях. Мало ли…

— Ну и правильно, о, моя мудрая сестра, — рассмеялся Стасий, вставая и заканчивая этим на сегодня бесполезный и вечный их спор.

Они пошли на улицу, сидели в кафе, смеялись, много говорили и спорили, как обычно. После он отвез ее за город на этюды, как и обещал. Она рисовала, а он рассказывал всякие интересные вещи. Но часто сегодня девушка ловила паузу в разговоре и мечтательный взгляд брата, направленный в пустоту. Стасий был не с ней, явно мечтал и вспоминал о чем-то своем, личном, и ей было немножко обидно и завидно.

Они всегда были очень близки — ближе брата у Стасии не было никого и никогда. Даже мать до своей смерти, все-таки была, прежде всего, царствующей особой и опорой отцу. А они были вместе. Одно целое. Вместе шалили и проказничали, а потом вместе встали стеной перед новой грозной королевой с ее свитой. И только брат не давал ей окончательно струсить и растерять себя. А теперь… теперь они выросли, и у него появились свои какие-то тайны и свое счастье, которое он, даже если и хотел, не мог с ней полностью разделить.

Но так же, Стасия радовалась за брата, надеялась, что тоже скоро появится кто-то, кому она будет нужна больше всех на свете, и кто будет нужен ей. И тревожилась — что это за девушка, оценит ли она, то счастье, которое ей выпало, полюбит ли Стасия в ответ. Разумеется, полюбит! Иначе и быть не может. Его невозможно не любить!

— Что ты так смотришь?

— А? — она очнулась от мыслей и увидела, что брат вопросительно глядит на нее. Стасия смутилась и опустила взгляд. — Я думала о тебе. О том, как повезло той девушке, которую ты встретил вчера. Ну и о том, что я тоже хочу встретить кого-нибудь столь же восхитительного и восхищенного мной. — Со смехом закончила принцесса.

Стасий улыбнулся:

— Все будет, милая, нужно только немного подождать. И все-все будет, — он встал с травы и подал ей руку.

Уже день склонился к закату, а он должен был еще проводить ее во дворец и спешить уже к пруду, где назначил свидание прекрасной Агнии. Это имя музыкой звучало в его душе весь долгий день, и Стасий не хотел, чтоб эта мелодия прекратилась.

Сестра приняла помощь и тоже поднялась — они всегда понимали друг друга без слов.

Руазий. Истен. Осень 298 г от разделения Лиории. Агния.

— Агния, ты спишь? — Еугений, как обычно, не удосужился даже постучать, а резко зашел в комнату девушки.

Агния сладко потянулась на кровати, она только полчаса как вернулась после прогулки по Истену, и теперь нежилась в мягкой постели, перебирая в голове приятные воспоминания.

— Светает, а ты только легла спать? — укоризненно заметил старец.

— А как ты узнал? — хитро посмотрев на него, спросила девушка.

— Я слишком давно и хорошо тебя знаю, дочка, — улыбнулся Еугений. — Ладно, погуляй, у тебя даже будет пару недель отдыха, можешь посвятить их разным развлечениям, денег я оставлю тебе.

— Ты куда-то уезжаешь? — резко сев на кровати и прикрывшись одеялом, спросила Агния.

— Да, срочные дела в Коэнрии. Выезжаю прямо сейчас. Позже расскажу. И о деле, для которого ты мне нужна, тоже поговорим позже.

— Хорошо. А могу я съездить в Листенкинг? Это же недалеко от Истена. Старец задумался, вспоминая что-то:

— Родовое имение твоей семьи? Это довольно опасно, уже несколько веков замок стоит заброшенный из-за… ну ты сама понимаешь каких слухов. И юная девушка поедет туда в одиночестве? Тебе не кажется это странным?

Агния печально опустила глаза:

— Меня тянет туда, пойми. Это очень важно сейчас для меня и вообще. Я буду осторожна, постараюсь остаться незамеченной и не вызвать подозрений.

— Ладно, дочка, но прошу береги себя, моя дорогая, — Еугений по-отечески поцеловал девушку в лоб, ласково провел рукой по смоляным волосам и вышел из комнаты.

— Удачи тебе, Еугений, — успела лишь сказать ему вслед девушка.

После визита приеста, сон у Агнии пропал начисто. Поворочавшись в постели еще полчаса, тщетно пытаясь уснуть, она решила вставать. Ополоснула лицо ароматной водой из золоченого кувшина, слегка подрумянила щеки, перебрала бутылочки с душистыми маслами и настоями на туалетном столике, выбрав для себя нечто свежее с нотками моря и хвои. Пара капель, закрыть глаза, и, кажется, вот она уже не в Руазийском дворце, а за много-много миль отсюда на берегу бушующего моря в Эдельвии, а рядом с ней он — высокий с черными как смоль волосами, обжигающим взглядом черных глаз, в которых хочется утонуть.

Агния тяжело вздохнула, прошло меньше месяца со времени ее отъезда из поместья Орта, а казалось, что уже целую вечность она не видела Виллема. Как он там, бережет ли себя, слушается ли ее наказа не покидать пределы поместья? Отбросив нахлынувшее волнение, Агния твердо решила, что вернется за чародеем и привезет его сюда при первой же возможности. Тем самым, немного успокоив себя, девушка вновь перебрала все приготовленные для нее наряды, остановив свой выбор на пышном нежно-розовом платье с широким атласным поясом украшенным узорами из разноцветных бусин.

Настроение испортилось окончательно — прогуливаться по городу в этих безвкусных вычурных нарядах совсем не хотелось. Тем более — это был Истен. В конце-концов, в шумном Вейсте, пестрящем разноцветными красками, никто бы и не обратил внимания на такое платье, в модной Агельте, быть может, даже бы одобрили, но только не в Истене, где сдержанность, элегантность и изысканная простота чувствовались во всем и уж, конечно, в одежде. А если найти в городе модистку и заказать что-нибудь простое и скромное, подходящее для приемной дочери советника — неожиданная идея пришлась Агнии по вкусу, и, заулыбавшись, она выпорхнула из комнаты. Бесшумно сбежав по лестнице в сад, она прошла по дорожке до розового куста, и, уже привычным маршрутом, оказалась за дворцовой оградой.

Раннее осеннее утро было слегка прохладным, и девушка, поежившись, очень пожалела, что не захватила с собой какую-нибудь шаль на плечи. А еще и атласные туфельки намокли от утренней росы, когда она пробиралась по траве к ограде. Поэтому, завидев издалека первую попавшуюся кофейню, Агния едва ли не бегом бросилась к ней. Несмотря на ранние часы, за многими столиками кофейни уже сидели посетители. Хозяин заведения, устроившись за столом в углу, что-то записывал в большую книгу, девушка, разносившая заказы, приветливо улыбалась, аромат свежесваренного кофе бодрил. Отогревшись за чашкой настоящего истенского шоколада с корицей, Агния вышла из кофейни в отличном расположении духа. Пройдя пару кварталов, отыскала салон модистки Клаудии Вестрель, принадлежавшей к древней династии портных. Кажется, Агния не могла вспомнить точно, но если она не ошибалась, самый первый портной Якобий Вестрель был приближенным королевы Златии — жены ДорияI — короля Лиории.

Едва девушка открыла дверь, зазвенел хрустальный колокольчик, навстречу ей вышла молодая женщина невысокого роста, пухленькая, с очаровательной улыбкой на круглом лице, обрамленном русыми кудряшками.

— Здравствуйте, я могу Вам чем-то помочь? — весело спросила Агнию женщина.

— Я бы хотела увидеть мадам Клаудию и заказать у нее пару нарядов.

— Это я — Клаудия Вестрель. С удовольствием придумаю для такой интересной девушки как Вы, что-нибудь необычное. Как, позвольте узнать, Вас зовут, юная леди?

— Агния Вальмельшер.

— Очень приятно, леди Агния, пройдемте же в кабинет, обсудим детали вашего заказа.

И Клаудия увлекла девушку за собой.

Через пару часов, попрощавшись с модисткой и пообещав прийти на примерку через три дня, Агния, абсолютно довольная и счастливая, покинула салон.

На радостях она зашла еще в лавку шляпника Рустемия, заказала две шляпки под будущие наряды. Прогулялась по тенистому скверу. Заметив на углу продавца сладкой воды, купила бутылочку с освежающим напитком. Недалеко от главной площади заглянула в лавку парфюмера, выбрала несколько ароматов, а также душистые масла и мыло с морскими водорослями. Полдня пролетели незаметно, отсутствие сна давало о себе знать, Агния буквально валилась с ног от усталости, хотя прогулка по городу была весьма полезной и приятной. Решив немного отдохнуть перед встречей с новым знакомым, Агния вернулась во дворец, прошмыгнула незаметно в свою комнату и, ополоснувшись теплой водой из кувшина, сладко уснула на мягкой перине.

Не обнаружив Стасия на месте вчерашней их встречи, Агния спустилась по ступенькам вниз и увидела юношу на берегу, у самой воды. Он присел на корточки и что-то сосредоточенно чертил палочкой на песке, так увлеченно, что даже не заметил девушку, внимательно наблюдавшую за ним. Какие-то интересные формулы, цифры, символы, то появлялись, то нещадно стирались рукой молодого ученого, бормотавшего себе под нос такие же затейливые фразы.

— Здравствуй, Стасий, — наконец, не выдержала Агния.

Молодой человек сразу же встал и, заулыбавшись, вежливо поклонился.

— Ты пришла? А я жду, жду, вот вычислениями решил пока заняться, — он смущенно показал рукой на формулы на песке.

Неожиданно для Агнии резко схватил ее за руку:

— Впрочем, ты как раз вовремя. Пойдем.

— Куда? — растерялась девушка, но руки не отдернула.

— Увидишь, — подмигнул ей Стасий и потянул за собой.

Они почти бежали по мосту, потом по брусчатой дорожке, уводящей вверх на холм к зданию главной обсерватории, не доходя пары метров, резко свернули вправо и оказались на смотровой площадке, с которой открывался прекрасный вид и на город, и на звездное небо.

— Агния, смотри же, смотри, — молодой человек взволнованно указывал рукой в ночное небо.

Девушка посмотрела туда, куда он указал, и замерла. По черному полотну, среди маленьких огоньков звезд быстро двигалась яркая точка, за которой тянулся длинный светящийся шлейф.

— Как красиво, — восторженно прошептала Агния.

— Это комета Рейката, я рад, что тебе понравилось, — довольный заулыбался Стасий.

Когда комета скрылась из поля зрения, Агния наконец-то оторвала зачарованный взгляд от ночного неба и посмотрела на спутника. Он еще не поймал ее взгляда, продолжая смотреть в точку, где комета скрылась из вида. Стасий стоял так близко, едва не касаясь ее плечом, и девушка с удивлением поняла, что они до сих пор держатся за руки.

Невольно Агния сравнила нового знакомого с Виллемом — почти одного возраста, оба темноволосые, темноглазые, высокие и широкоплечие. Но, она покачала головой, какие же, по сути, они разные — эти два мужчины. Виллем — спокойный, рассудительный, созревший в мужчину, прекрасный в своей холодной красоте, и Стасий — такой живой, энергичный, эмоциональный, совсем еще мальчишка, его обаяние наоборот, было каким-то теплым. Заметив, что Агния внимательно смотрит на него, он слегка смутился и отпустил ее руку. Указал в другую точку неба на созвездие, напоминающее по очертаниям сердце:

— Знаешь как оно называется, Агния?

Она в ответ лишь пожала плечами.

— Это «лиам-саурей», что в переводе с древнелиорийского означает «пламенное сердце».

— Действительно, очень похоже на сердце, — согласилась девушка.

— Легенда гласит, — продолжил Стасий, — что жил на свете один смелый охотник Саром, и была у него жена — прекрасная Амиль. Утром Саром уходил в лес на охоту, а Амиль верно ждала его в их доме, жили они душа в душу. Но позавидовали люди их счастью, и пришел к Амиль темный чародей, и обратил ее в лань. Испугалась прекрасная Амиль, бросилась в лес к мужу, чтобы помог он ей, но не подумала она, что охотник прежде увидит в ней зверя, чем разглядит свою любимую. И, действительно, завидев издали хрупкую лань, меткий охотник выстрелил и попал ей прямо в сердце. Подбежав ближе, он с ужасом увидел, что там, где должно было лежать убитое им животное, распростерлось окровавленное тело его прекрасной жены. Саром понял весь ужас произошедшего, и, рыдая, попросил небеса вернуть жизнь его любимой. Он сказал, что отдаст свое сердце Амиль, чтобы она и дальше смогла жить. Небеса услышали его просьбу и вдохнули жизнь в прекрасную девушку, в ее груди застучало сердце Сарома. Но, едва открыв глаза и увидев рядом бездыханное тело супруга, закричала от ужаса и теперь уже она обратилась к небесам. Амиль сказала, что раз уж у них осталось одно пламенное сердце на двоих, то пусть оно будет не в теле одного, а высоко в небе, чтоб освещать путь идущим, и дарить веру в настоящую любовь всем живущим на земле. Так и случилось. Амиль и Саром теперь всегда вместе, а их одно на двоих пламенное сердце сверкает в небесах, напоминая о безграничной любви, которая не преклонилась даже перед смертью.

— Какая трогательная и печальная легенда, Стасий, — едва слышно сказала Агния, потрясенная услышанным, — То есть любовь, она все-таки сильнее смерти, ты думаешь?

— Думаю, да, — уверенно кивнул головой юноша, — настоящее чувство соединяет влюбленных и после смерти. Агния, а как ты думаешь, что такое смерть, есть после нее что-нибудь на самом деле?

Девушка печально улыбнулась:

— Конечно, есть, Стасий. Мне кажется, что души наши не умирают. Только вот одни попадают в мир, где обретают друг друга и продолжают быть счастливыми, а другие так и остаются неприкаянными и мечутся в поисках выхода, а выхода нет и, наверное, не будет никогда. В их распоряжении вечность и воспоминания…

Стасий ответил молчанием. Какое-то время они просто рассматривали звездное небо, а потом Агния указала на созвездие, отдаленно напоминавшее кого-то с крыльями:

— А это созвездие я знаю, Стасий.

— Ну-ка, что ж это? — заулыбался юноша.

— Это «вит-ор-катар» — крылатый конь. Правильно?

— Правильно, — кивнул головой Стасий, — откуда ты знаешь?

— Мой старший брат тоже, как и ты, увлекался звездами, а я, еще маленькая, с интересом слушала его рассказы.

— А где твой брат сейчас?

— Он погиб давно, при обвале в горах. И вся моя семья погибла там же — родители, брат, сестра, — Агния вновь помрачнела.

— Прости, я не хотел своими расспросами причинить тебе боль, — растерявшись, пробормотал Стасий.

— Ничего, пойдем, будем спускаться вниз.

Обратно в город по брусчатой дорожке шли медленно, молча. Стасий боялся снова сказать что-нибудь неуместное, Агния была погружена в воспоминания. Только у самого моста молчание было прервано:

— А у тебя есть братья или сестры, Стасий?

— Да, у меня есть сестра-близнец и два сводных брата от второго брака отца.

— Сестра, похожая на тебя как две капли воды? — улыбнулась Агния, — значит она тоже очень красивая.

Стасий покраснел, смутившись неожиданным комплиментом. Девушка сделала вид, что не заметила юношеского смущения.

— Познакомишь меня с ней?

— Конечно. Хочешь в конце недели поехать с нами на этюды в лес? Моя сестра художница. Вы обязательно понравитесь друг другу, тем более, что я уже кое-что рассказывал ей о тебе.

— С удовольствием поеду, — кивнула головой Агния.

На прощание Стасий учтиво поцеловал белоснежную руку девушки:

— Увидимся завтра вечером?

— Увидимся уже сегодня вечером, — засмеялась Агния, намекая на то, что ночь опять пролетела как один миг, и новый день вступал в свои права.

Неделя пролетела незаметно в веселых прогулках, покупках и беседах. Завтра Агния должна была поехать на этюды со Стасием и его сестрой. Напевая, девушка вертелась перед зеркалом, переплетая черные кудри золотыми нитями.

В дверь постучали. Агния открыла и увидела прямо перед собой личного секретаря королевы.

— Доброго дня, леди Вальмельшер, как себя чувствуете? Как спалось? — противным сладким голоском спросил он Агнию.

— Спасибо, все хорошо. Чем обязана визитом, уважаемый Шалиам-бай? — холодно ответила ему девушка, даже забыв об образе деревенской простушки.

Секретарь, однако, сделал вид, что не обратил на это внимания и продолжил, хитро улыбаясь:

— Ее Величество желает видеть Вас в своем рабочем кабинете сегодня в полдень.

— Да, конечно, я буду, — кивнула головой Агния и закрыла дверь прямо перед носом неприятного его человека.

Странное ощущение производил на нее этот Шалиам-бай — башангец по происхождению, иноземец, поднявшийся так высоко и стоявший сейчас так близко к самой королеве Руазия. Если советника Еугения при дворе называли правой рукой Ее Величества Жардинии, то личный секретарь Шалиам-бай был, вне сомнения, левой рукой королевы.

Агния задумалась, пытаясь понять, что же именно неприятно ей лично в этом человеке без возраста. За время службы у Темного Господина она много кого повидала — и предателей, и убийц, и насильников, обычных людей, неприкаянных духов, чародеев, но и они в то же время хорошо чувствовали ее сущность. А этот, он ставил себя выше ее, он пронизывал ее холодом, отталкивал как скользкий морской гад. Агния поймала себя на мысли, что даже говорить с личным секретарем Ее Величества, ей было настолько же противно, как прикасаться к какой-нибудь слизи или падали. Обязательно нужно будет разузнать побольше об этом Шалиам-бае у Еугения, когда тот вернется — сделала вывод девушка, и, бросив взгляд, на стоявшие в углу напольные часы, отправилась на встречу с королевой.

— Заходи, дитя, присядь, — почти ласково пригласила королева Агнию войти и указала тонкой рукой в перстнях на кресло около стола.

Сделав почтительный реверанс, девушка смущенно захлопала ресницами и, потупив взор, присела на самый краешек кресла, неестественно выпрямив спину. Ее Величество внимательно разглядывала гостью, на губах застыла вежливая улыбка, но взгляд карих глаз был холодным и каким-то стеклянным.

Достав из ящика стола сложенную вчетверо бумагу, Жардиния повертела ее в руках и продолжила:

— Пришло письмо от твоего отца, дитя, он беспокоится о том, как ты себя чувствуешь в незнакомом тебе месте без него, просит меня оказать тебе помощь, если ты в таковой нуждаешься.

Агния, вошедшая в роль, покраснела, смущенно посмотрела на королеву и пролепетала:

— Ваше Величество, благодарю Вас, мне очень нравится во дворце, и в Истене. Я никогда раньше не видела такой роскоши, и никогда раньше не имела чести общаться с такими высокопоставленными людьми.

Их взгляды встретились. «Холодная расчетливая и взгляд, немигающий. Змея..», — пронеслось в голове у Агнии. Чтоб не выдать своих мыслей, девушка перевела взгляд на очень интересный подсвечник, украшающий рабочий стол Ее Величества — у подножия, вырезанной из полудрагоценного камня башни, верхушку которой венчала свеча, лежал дракон, и одним крылом, как будто, укрывал строение, защищая прятавшихся в ней от напастей и бед. Жардиния тем временем продолжала:

— Агния, если тебе что-нибудь будет нужно, не смущайся сказать моему секретарю. Еугений оставил тебе достаточно средств?

— Да, Ваше Величество, мне всего хватает. Благодарю Вас за Ваше милосердие, — закивала головой девушка.

С глупым выражением на лице Агния слушала королеву, не переставая размышлять: «О, да Ее Величество еще и чародейка, еще и из наших темных.» В прошлый раз в беседке в присутствии сильного стихийника Еугения она и не почувствовала этой тоненькой ниточки силы, тянущейся от Жардинии, но сейчас, Агния явно это ощущала.

Королева тоже не теряла времени зря, за разговором она незаметно призвала из воды в стакане прозрачную искрящуюся змейку, с готовностью отправившуюся в путь до девушки. Агния виду не подала, но это чародейство королевы, сотворенное на уровне начинающего ученика, заметила сразу и едва не рассмеялась. За кого Жардиния ее только принимает? Мало того, что абсолютно не чувствует сущности темного духа, так еще и искренне считает, что ее неумелые слабые чары принесут какой-то результат. Чего хочет королева? Прощупать сущность гостьи? Ну да, как чародейка слишком слаба она, чтоб понять, кто такая на самом деле сидящая перед ней девушка, но как умная женщина нутром чует, что не может быть дочь Еугения обыкновенной простушкой. Вот и пытается, как может, разгадать загадку.

Агния едва заметно скривила губы в усмешке, заметив, как все более напряженным становится лицо королевы — для нее призыв даже такого маленького существа был сложным заданием, и энергию, видимо черпнуть было неоткуда.

— Ваше Величество, какой красивый у Вас дворец, какой необыкновенный парк, — продолжала играть роль Агния, — я также наслышана о богатейшей библиотеке Руазия. Могла бы я побывать в ней?

— Ну, конечно, она в твоем распоряжении, Агния, — кивнула головой Жардиния.

Прозрачная змейка, тем временем, достигла рукава платья Агнии. Королева напряглась в ожидании и даже прикрыла глаза на секунду, чтоб лучше почувствовать. Вдруг девушка неожиданно вскрикнула:

— Ой, сережка упала, — с извинениями полезла под стол искать дорогую пропажу.

Там Агния быстрым движением стряхнула змейку на пол и придавила несчастную каблучком. Когда девушка поднялась и взглянула на королеву, то ей даже стало жаль эту бездарную чародейку — уставшее лицо женщины осунулось и синяки под глазами стали еще более отчетливыми, а накопившуюся досаду от неудачной попытки, она едва скрывала. «И что в ней такого ценного нашел Еугений, — в недоумении подумала Агния, — неужели не мог на роль королевы такой страны подыскать кого-то посильнее и поталантливее в чарах? Ну, или уж научил бы за столько лет свою любовницу хоть чему-то посерьезнее ученических фокусов. Впрочем, может Еугений что-то знает».

— Я, пожалуй, пойду, Ваше Величество, если не нужна Вам более? — заискивающе заулыбалась девушка.

— Да, да, конечно, дитя, можешь идти — постаралась выдавить из себя улыбку Жардиния, но вместо этого, изобразив на лице странную гримасу.

Агния сделала реверанс и скрылась за дверью кабинета.

— Стасий, ну где же твоя звезда? Что-то она не спешит, — хитро улыбалась брату Стасия, удобно расположившись на ступенях университета и зарисовывая что-то в альбом.

Молодой человек же в отличие от сестры усидеть на одном месте не мог и, то присаживался рядом на ступеньку, то подскакивал при виде любого женского силуэта вдалеке.

— Придет, сестренка, она обязательно придет. Тем более Агния и сама очень хотела поехать с нами, познакомиться с тобой, — Стасий говорил спокойно и уверенно, не показывая внутреннего волнения, так что увлеченная рисованием сестра не почувствовала его тревоги и продолжала подшучивать над братом:

— Стас, а может быть, она тебе приснилась?

Юноша не ответил, а едва ли не бегом бросился в сторону фонтана. Удивленная Стасия подняла глаза от альбома и увидела приближающуюся к ним черноволосую девушку в темно-синем платье из шерсти и маленькой синей шляпке с цветком. Молодой человек, тем временем, уже поравнялся с ней и, поцеловав протянутую девушкой тонкую руку в ажурной перчатке, теперь учтиво придерживая спутницу под локоть, вел ее прямо к ступеням университета.

Даже на расстоянии сестра видела, как светится от счастья лицо любимого брата. Стасия отложила альбом, встала, отряхнув платье и поправив растрепавшиеся шоколадные кудряшки. Стасий со спутницей подошли к ней.

— Стаси, дорогая, познакомься с леди Агнией. Агния, друг мой, познакомься со леди Стасией — моей сестрой. Я так много рассказывал вам обеим, что вы практически знакомы друг с другом, — сверкая белоснежной улыбкой, радостно представил девушек юноша.

Дамы искренне заулыбались и вежливо кивнули друг другу. Вблизи Агния показалась художнице невероятно красивой и, не выдержав, она обратилась к новой знакомой:

— Прошу меня простить за дерзость, леди Агния, но Ваша внешность уникальна — эта поразительная в наших краях бледность кожи, этот цвет волос, а Ваш мудрый печальный взгляд. Вы обязательно должны позировать мне в образе Светлой Девы.

Агния смущенно попыталась возразить:

— Я в образе Светлой Девы? Стасия, Вы вероятно шутите? Неужели я похожу на нее?

Художница же, уже довольная найденной моделью и не намеренная отступать, деловито кивнула:

— В белой накидке где-нибудь в лесу. Это будет отличная работа.

Агнии лишь оставалось улыбнуться.

— Девушки, дорогие, не будем терять время в душном городе. Вы вполне успеете наговориться вдоволь на природе. Тем более я как раз поймал повозку, которая отвезет нас до места, — весело поторопил девушек Стасий и указал рукой на стоящую в переулке за площадью небольшую коляску.

Все дружно засмеялись, и веселая компания направилась в сторону переулка. Дамы уже удобно разместились внутри коляски, а Стасий все еще суетился, бегал вокруг, потом уселся прямо на козлы рядом с возницей и, обернувшись к девушкам, подмигнул им обеим. Белая кобылка тронулась легко и довольно быстро повезла по узким улочками Истена.

Стасий о чем-то беседовал с возницей, Стасия тут же достала свой альбом и стала делать наброски, изредка, украдкой, кидая взгляд на соседку, а Агния внимательно рассматривала сидящего впереди молодого человека. Она уже в который раз ловила себя на мысли, что одевается Стасий слишком уж в дорогую одежду, которая явно не по карману бедному студенту. Да, с первого взгляда одет он просто — белая рубашка, черные штаны, но сам материал, само качество шитья, в таких вещах уж кого-кого, а Агнию провести было трудно. Взглянула на сидящую рядом художницу — та же история, простенькое платье с виду, скромные сережки и колечки, только вот сшит наряд не иначе как из башангского полотна, а украшения золотые и с драгоценными камешками, и альбом у девушки не дешевый, атласная отделка, золоченые листы. И ведь что интересно, задумалась Агния, носят брат с сестрой всю эту роскошь и относятся ко всему запросто, будто не зная цены. Кто же они такие? Какие высокопоставленные родители отпустили своих чад в свободное плавание так рано? Впрочем, подвела итог размышлениям девушка — Стасий ведь говорил, что их мать умерла, отец болен, а мачеха занята собственными детьми и делами, возможно, это все объясняет. Богатые, талантливые, но не нужные никому, кроме друг друга, взрослые дети.

Агния и не заметила, как лошадка вывезла их за пределы Истена, и вот уже взору открылся чудный осенний лес, пестрящий разноцветными красками. Стасий обернулся к девушкам:

— Сестренка, остановимся здесь и пройдем пешком до голубого озера, как думаешь?

— Будет очень хорошо, братик, — улыбнулась Стасия.

Рассчитавшись с возницей и договорившись с ним на обратную поездку, Стасий помог девушкам вылезти. Агния с восторгом вступила на слегка пожелтевшую шелковую траву, с наслаждением вдохнула свежий запах хвои и каких-то лесных ягод.

— Тебе здесь нравится? — Стасий подошел сзади и слегка обнял ее за плечи.

Агния испуганно посмотрела в сторону художницы, уже с азартом собирающей с куста ягоды, и с облегчением поняла, что та не успела заметить внезапно проявленных братом чувств.

— Стасий, да, здесь великолепно. Но я смущена тем, что ты обнял меня сейчас, тем более, когда рядом твоя сестра.

К ее удивлению, Стасий рук не убрал, а напротив, наклонился совсем близко, так что его кудри мягко коснулись ее щеки, и прошептал, обжигая горячим дыханием:

— Я смущен не менее, Агния, но и скрывать своих чувств больше не имею сил. Прости, если обидел, но ты — самое лучшее, что было в моей жизни.

Развернувшись к нему, Агния улыбнулась с едва заметной печалью в глазах, провела рукой по волосам юноши:

— Пойдем, Стасий, твоя сестра уже далеко убежала от нас.

Действительно, юная художница уже скрылась из виду, и лишь по доносящейся из-за кустов веселой детской песенке можно было понять, что Стасия идет где-то впереди. Они пошли рядом, по довольно широкой хорошо утоптанной лесной тропинке, засыпанной желтыми и красными листьями. Стасий взял спутницу за руку, и было в этом что-то настолько естественное и теплое, как и во всем его юношеском первом чувстве, что Агния наслаждалась этим, как можно наслаждаться первыми солнечными лучами после снежной зимы.

Стасий что-то оживленно рассказывал о природе Истена, но девушка не слышала его слов, она вспоминала. В голове Агнии проносились картинки из детства — дружные семейные обеды за большим столом. Отец и мама, которых она навсегда запомнила молодыми, красивыми и бесконечно влюбленными друг в друга. Добродушный старший брат, так интересно рассказывающий им с сестрой о дальних звездах и забытых мирах. Ее просторная комната, игрушки, любимая картина с изображением моря на стене, ласковая розовощекая кормилица, которая заплетала им с сестрой косы и пела колыбельные на ночь, их пес — золотистый ретривер Амбер, сад, в котором так весело было играть в прятки, праздничные поездки всей семьей в столицу.

— Агния, так какие цветы твои любимые? — Стасий остановился и заинтересованно посмотрел на девушку.

Агния, все еще погруженная в воспоминания, пробормотала что-то про разбитое сердце.

— Это цветок такой? — удивился юноша. — А как же он выглядит и где растет?

— Он назван так из-за необычной формы, — терпеливо объяснила девушка, наконец-то оставив размышления о прошлом, и вернувшись в настоящее, — тоненькая веточка, а на ней розовые и красные сердечки, и из каждого будто слезинка капает. Я видела этот цветок лишь однажды, когда была в гостях у одного барона. В его саду, наверное, собраны все самые прекрасные цветы мира.

— Удивительный цветок, но однажды я обязательно отыщу такой для тебя, Агния, — с уверенностью пообещал спутнице Стасий.

И Агния почему-то ничуть не сомневалась, что этот юноша обязательно отыщет и подарит, уж если пообещал. Они прошли еще несколько шагов по тропинке, и их взору предстало, словно нарисованное, нежно-голубое с идеально ровными краями, поросшими камышом, лесное озеро. Лес вокруг отражался в озерной воде всеми красками осени, зрелище было завораживающим. Художница Стасия уже расположилась на противоположном берегу, разложила свой маленький мольберт, который, видимо, прятала в объемной сумке на плече, и теперь сосредоточенно водила кистью по холсту. Заметив брата и Агнию, весело помахала им рукой, и снова вернулась к творчеству.

— Не будем мешать ей, — шепнул девушке Стасий и потянул ее к поваленному дереву, — присядем.

— Здесь очень красиво, — восхищенно осматриваясь вокруг, сказала Агния, — спасибо, что позвал меня с собой, познакомил с сестрой. Она такая необычная девушка.

— Тебе спасибо, Агния, что согласилась поехать с нами, — Стасий одной своей широкой ладонью накрыл руку девушки, а другой рукой протянул ей маленький синий цветочек.

Она, улыбаясь, взяла его, рассмотрела:

— Незабудки. Спасибо, Стасий.

— Вот так вот и сидите, не вставайте, пожалуйста, вы оба отлично будете смотреться на моей картине, — закричала, смеясь, с соседнего берега Стасия.

— Смотри, сестренка, как бы твои модели не замерзли окончательно, — весело ответил ей Стасий, сжав крепко руку сидящей рядом девушки.

Агнии же, как раз было очень тепло и хорошо, и, любуясь красивым видом на озеро, под спокойный голос юноши, она опять погрузилась в приятные воспоминания.

После поездки на этюды Агния не виделась со Стасием четыре дня, и даже немного скучала по их прогулкам и интересным беседам. Юноша предупредил, что уезжает до середины недели на исследования в обсерваторию на горе Сим.

Еугений тоже не спешил возвращаться из Коэнрия. И поначалу Агния даже хотела воспользоваться свободным временем для поездки в родовое имение Листенкинг, но почувствовала себя не слишком хорошо и решила провести эти несколько дней, никуда не отлучаясь за пределы дворца. Она спала до полудня, по часу вертелась перед зеркалом, перебирая наряды и украшения, обедала в столовом зале для гостей на первом этаже дворца, а время до ужина посвящала прогулкам по саду или чтению книг в библиотеке.

Вот и сегодня, направляясь в библиотеку, Агния, как обычно, проходила по галерее. Ее внимание привлекла необычайно красивая мелодия, доносящаяся откуда-то сверху, со стороны узкой мраморной лестницы. Агния на цыпочках поднялась по белым ступеням и толкнула дверь, на миг зажмурила глаза от яркого солнечного света, заливавшего комнату. От огромных витражных окон по полу и стенам разбегались затейливые цветные узоры, у стен были расставлены несколько мягких диванчиков, обитых темно-зеленым бархатом, с разбросанными по ним расшитыми золотыми подушками, а посередине комнаты огромным белым кораблем стоял рояль.

Именно на нем и играла завораживающую мелодию девушка, лицо которой показалось Агнии до боли знакомым.

— Стасия, ты?

Уж кого-кого, а юную художницу встретить во дворце Агния никак не ожидала. Девушка перестала играть, повернула голову и не менее удивленно посмотрела на стоящую в дверях Агнию. И для нее эта встреча была крайне неожиданной.

— Агния, ты ли это? Как ты меня нашла? — после минутного замешательства Стасия радостно бросилась к гостье и от избытка чувств обняла как дорогую подругу. — Ты, наверное, пришла позировать мне, как обещала? Я так рада. Но как тебя пропустила охрана? Да ты присядь, присядь. Хочешь чаю? У меня есть прекрасный башангский зеленый чай, я заварю для тебя, — суетилась художница.

Агния, не найдя что сказать, все еще осмысливала ситуацию, не понимая что делает во дворце сестра Стасия, и почему она ведет себя так по-хозяйски. Стаси же, тем временем, придвинула к диванчику маленький столик, поставила на него поднос с крошечным фарфоровым чайничком и такими же маленькими пиалами, по которым разлила ароматный чай, и присела рядом с гостьей.

— Как я рада, что ты нашла меня. Я так скучаю по Стасию, с тех пор как он уехал на эти их исследования, кажется, прошла вечность. Но завтра он должен уже вернуться и мы обязательно сходим куда-нибудь все вместе. Я слышала, в эти выходные будет большая ярмарка, приедут торговцы из Башанга, а еще башангские музыканты. Пойдем же, Агния?

Агния кивнула, но вид у нее до сих пор был удивленный.

— Ой, ты, наверное, не понимаешь, почему я живу во дворце, а Стасий в комнате при университете? Это долгая история, он сам так захотел… — в голосе Стасии послышалась нотка печали, — я б тоже уехала отсюда и жила бы с братом, но королева Жардиния считает, что принцессе неприлично покидать родительский дом до замужества.

Агния едва не поперхнулась чаем от услышанного:

— Так значит ты принцесса, Стаси? А твой брат, выходит, наследный принц Руазия?

Стасия, сообразив, что наболтала лишнего, изменилась в лице:

— Агния, так ты не знала? Я же подумала, что Стасий уже рассказал тебе правду о нашем с ним происхождении, ну и меня показал, где найти, вот и болтаю. Так, а что тогда ты делаешь во дворце в таком случае?

— Ну, я здесь тоже живу, я приемная дочь советника Еугения, приехала к нему не так давно из Эдельвии. А тебя я нашла случайно, услышала красивую музыку, поднялась посмотреть, кто так хорошо играет, и увидела тебя, — объяснила Агния.

— Да, Стасий говорил что ты сирота, но, прости пожалуйста, я бы ни за что не подумала, что такой холодный человек как советник Еугений сможет воспитать такую искреннюю светлую девушку как ты, Агния, — принцесса положила руку на плечо собеседницы и улыбнулась.

— Это даже хорошо, что мы встретились сейчас, и то, что ты живешь во дворце. Теперь у меня будет подруга, которой всегда так не хватало. Только, пожалуйста, не говори пока Стасию, что я разболтала тебе все про нас. Не любит он говорить про свое происхождение, и, я думаю, сам тебе все расскажет, когда сочтет нужным.

— Конечно, Стасия, обещаю. Я, в первую очередь, вижу в твоем брате доброго и интересного юношу, талантливого молодого ученого. И то, что он к тому же еще и принц никак не поменяет моего к нему отношения, — с улыбкой ответила Агния, — а если ты сыграешь для меня еще какую-нибудь трогательную мелодию, то я буду тебе премного благодарна.

Девушки засмеялись, и, присев вновь к роялю, Стасия заиграла печальный, как шум осеннего дождя по крыше, вальс, легко и быстро перебирая тонкими пальчиками по клавишам.

Центральная площадь Истена и ведущие к ней улочки превратились на эти несколько дней в шумный, пестрый башангский базар. Ароматы сладких масел, пряных трав, перемешивались в воздухе с запахом жареного мяса, цитрусов и сахарных башангских лакомств.

Агния и Стасия, направляясь от дворца к площади, где договорились о встрече со Стасием, постоянно останавливались около лотков, то рассматривая расшитые золотыми нитями и бахромой шелковые платки, то затейливые украшения, то совершенно непонятные, но очень красивые башангские вещицы.

В центре площади было установлено несколько помостов, на которых шли завораживающие выступления артистов. Факиры извергали пламя, жонглеры мастерски перебрасывали яркие мячики, низенький пузатый мужчина с усами играл на свирели, а две лохматые собачки танцевали на задних лапках, прыгали сквозь кольца и звонко тявкали. Стройная, невероятно гибкая женщина в гладком облегающем костюме, напоминающем змеиную шкуру, проделывала невероятные вещи, изгибаясь в различных позах, а в финале выступления, бесстрашно надела на шею огромного питона. Стасию особенно привлекли башангские танцовщицы, в полупрозрачных нарядах, оставляющих полностью открытой большую часть тела. Увешанные бубенчиками и браслетами, с легкими вуалями, скрывающими нижнюю половину лица, они быстро и легко двигались под ритмичную музыку. В раскосых с хитринкой глазах горела страсть.

Девушка была поражена красотой танца, который ей самой был неподвластен и чужд, и, даже успела сделать несколько набросков на листе. Стук барабанов, напевы свирели, звон колокольчиков и бубнов, веселые крики толпы, смех, песни — все создавало праздничное настроение и опьяняло присутствующих.

— Агния, вон он, пойдем, — Стасия, разглядевшая любимого брата в толпе, уверенно потянула за собой спутницу.

— Стасий, мы здесь, — закричала девушка, замахав руками, чтобы привлечь внимание.

Стасий увидел их, и с усилиями пробравшись сквозь толпу, радостно подхватил на руки сестру, покружив ее и поцеловав в щеку, а потом едва не проделал то же самое с Агнией, но вовремя остановился, осознав, насколько это будет неприлично, и лишь галантно поцеловал протянутую руку.

— Как же я соскучился по вам обеим за время поездки, — искренне признался он.

Агния ответила на это обворожительной улыбкой, а принцесса, от переполнявшего ее чувства радости, горячо поцеловала брата в щеку.

— Пойдемте же, мы еще столько всего не успели посмотреть, — весело предложила брату и сестре Агния.

— Может быть, прокатимся на каруселях, что скажете дамы? — Стасий указал на интересные конструкции, расположенные чуть дальше от помостов.

Девушки уверенно закивали головами и, веселая троица, смеясь, храбро отправилась в сторону каруселей. Три часа пролетели как три минуты. Уже вечерело, когда они, раскрасневшиеся, счастливые, пьяные от ощущения праздника, от шума толпы, от запахов и вкусов, с покупками направились в сторону набережной.

Стасий бережно поддерживал обеих своих дам под локоть. Стасия нежно прижимала к груди подарок брата — редкие башангские натуральные краски и набор кистей, каких не купишь в Руазии. Агния же успела повязать подаренный ей юношей яркий платок с бубенцами и бахромой поверх своей юбки, и теперь каждый ее шаг сопровождался мелодичным звоном. В конце улочки, почти на набережной, их внимание привлекла группа музыкантов, играющих что-то ритмичное на барабане, башангской дудочке и бубне. Вокруг выступающих собралась толпа слушателей, некоторые хлопали в ладоши, некоторые пытались подпевать, а кто-то кидал музыкантам мелкие монетки.

Юноша и девушки подошли ближе, какое-то время слушали вместе со всеми и тоже хлопали в ладоши. И тут, под одну из особенно ритмичных мелодий, Стасий вышел в круг и начал так лихо отплясывать, будто он всю жизнь прожил в Башанге и с детства обучался этим странным и завораживающим движениям. Стасия завизжала и еще сильнее захлопала, любуясь братом. Музыканты поддерживали танцора веселыми ободряющими криками, а Агния поймала себя на мысли, что не может отвести глаз от этого стройного юноши, от его распахнутой на широкой мускулистой груди белоснежной рубашки, шоколадных развевающихся в танце кудрей.

Задумавшись, Агния совсем не ожидала, что Стасий окажется рядом с ней и, схватив за руку, вытянет с собой в танец. От неожиданности она даже не пыталась сопротивляться. Объяснять этому неугомонному, что она не умеет так танцевать, было бесполезно. Он увлек ее в этот танец страсти, молодости, и Агния, уже сама не понимала, как умудряется так ловко кружится с юношей под чужую музыку, под одобряющие крики толпы. Стасий сжимал тонкую талию девушки в своих крепких объятиях, смело и ловко вел в странном быстром танце под ускоряющийся с каждой минутой ритм. Глаза в глаза, в одном порыве, под искрящийся звон бубенчиков на платке Агнии. Она уже не видела никого вокруг, в ушах звучал один лишь ритм, а перед ней были только эти горящие огнем глаза, и Агния сама не понимала почему, но тонула в них, все глубже и глубже погружаясь в пучину.