Шайло заметил с виду довольно грязного коричневого кролика, жующего траву неподалёку от Плакучей ивы. Торопясь последовать плану, он совершенно позабыл обо всех наставлениях Горацио и боязливо подскочил к незнакомцу. Кролик перестал жевать и непонимающе уставился на Шайло.

Шайло огляделся, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Потом бочком подошёл к кролику поближе и прошептал:

– Без труда не вытащишь и крысу из пруда!

– Ты это, не подходи так близко! – сказал коричневый кролик, безучастно взглянув на Шайло. – А что это у тебя на глазу?

Шайло был удивлён. Он ожидал, что зверёк в ответ назовёт ему секретный пароль – «Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке». Поэтому ещё раз повторил слова Горацио, только уже громче:

– БЕЗ ТРУДА НЕ ВЫТАЩИШЬ И КРЫСУ ИЗ ПРУДА!

– Да ну, – равнодушно произнёс кролик, почесался и продолжил жевать. – Я не особо люблю болтать с незнакомцами, так что скачи своей дорогой!

Шайло подождал, не произойдёт ли ещё что-нибудь, но кролик продолжил лакомиться травой, не обращая на крольчонка никакого внимания, а потом неуклюже ускакал восвояси, скрывшись в кустах.

Шайло охватили печаль и тревога. Когда коричневый кролик ускакал, он вспомнил, что у него на передней лапе не было красной метки. А значит, он не входил в число Королевских Кроликов, и Шайло стало совестно, что он так нелепо обознался. Как он мог так быстро позабыть все Законы кроличьей конспирации? Крольчонок сел у Плакучей ивы и немного подождал.

Потом ещё подождал.

И ещё.

Мимо него прыгали разные кролики, но все они мало отличались от того коричневого незнакомца, с которым Шайло недавно говорил, и крольчонок уже начал терять надежду. В животе заурчало. Он попробовал было пожевать травинку, но та оказалась горькой – совсем не то, что трава за городом, и задумался, а сможет ли вообще отыскать кого-нибудь из загадочных Королевских Кроликов.

А потом начал терять веру в Горацио. Ему подумалось: может, вожаки Кроличьего садка были правы и старый кролик и впрямь сумасшедший? Вдруг он сам сочинил все эти истории – о Кроликах Круглого стола и так далее? Вдруг никаких Королевских Кроликов Лондона попросту не существует? Шайло отругал себя за то, что так легко ему поверил. Ох, как бы смеялись его братья и сёстры, если б увидели его сейчас!

В парке стемнело. Шайло пришло в голову, что здесь вполне может рыскать множество городских лис, сов и крыс, которые отнюдь не прочь полакомиться маленьким тощим кроликом, что бы там ни говорили его вредные родственники, и он с тревогой подумал, где бы спрятаться на ночь.

И тут откуда-то из-под знаменитой Плакучей ивы выпрыгнул на вид очень учтивый, холёный и симпатичный кролик с короткой серой шерстью, длинными ушами с чёрными кончиками и интеллигентным и настороженным выражением мордочки. В тусклом сумеречном свете Шайло разглядел на кролике идеально отглаженные чёрные брюки, франтоватый чёрный смокинг и алую бабочку на шее. С виду он был очень мудрый и опытный. Наверное, именно таких кроликов Горацио называл Хопстерами.

Шайло резко успокоился и встал на задние лапы. Кролик-Хопстер окинул его внимательным, многозначительным взглядом, но ничего не сказал. Он стал оглядываться, будто что-то искал.

«Ну что ж, он явно выглядит знающим, важным и деловым», – подумал Шайло.

Поднабравшись храбрости, он подскочил к Хопстеру, который был таким высоким, что и не заметил крошечного крольчонка у своих ног, пока тот не чихнул.

Он неприязненно глянул на Шайло.

– Вообще-то, это ужасно невежливо, – заметил он.

Шайло вытер нос, а высокий кролик тем временем поскакал прочь. И вдруг Шайло заметил, что в сумраке на лапе незнакомца мелькнула красная метка. Вот он, опознавательный знак!

– Без труда… – затараторил он, поспешив за Хопстером и отчаянно пытаясь не упустить его из виду. – Без труда не вытащишь и крысу из пруда! – выпалил он, когда мрак уже почти поглотил кролика.

Через мгновение в темноте заблестели два чёрных глаза, а потом появились и длинные уши с чёрными кончиками, и серая голова, и удивлённая мордочка.

– А ну-ка повтори, что ты только что сказал! – потребовал Хопстер.

– Без труда… не вытащишь и крысу из пруда!

Рослый кролик подошёл ближе. Он наклонился, и его мордочка оказалась всего в нескольких сантиметрах от мордочки Шайло. Он принюхался. Нахмурился.

– Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке, – наконец сказал он. – Как тебя зовут?

– Н-н-не скажу! – с запинками ответил Шайло. – Таковы Законы кроличьей конспирации!

– Что ты тут делаешь? – потребовал объяснений кролик.

– Я сообщу своё имя и цель визита только Королевскому Кролику с двойной меткой! – уже храбрее заявил Шайло, припомнив наставления Горацио.

Кролик-Хопстер мрачно улыбнулся.

– Отличная работа. Ты ведь знаешь, где находишься, верно? – он приподнял ветки Плакучей ивы, и Шайло увидел великолепный, высокий, похожий на гигантский торт, залитый золотыми закатными лучами, Букингемский дворец, под которым находился штаб Королевских Кроликов.

Над дворцом развевался пёстрый флаг – королевский штандарт, а это, как знал Шайло, означало, что Королева дома. На мгновение крольчонка охватил благоговейный страх, и он застыл на месте. Он встречал фотографии дворца в газетах, которые собирал Горацио, но увидеть его своими глазами – совершенно иное дело. Дворец действительно был восхитительным, и Шайло невольно салютовал ему ушами.

И тут крольчонку стало так тревожно, что аж живот разболелся. Крысорацци наверняка уже в пути!

– Лучше пойдём со мной, – тихо предложил рослый кролик, и Шайло кивнул. – Не отставай и не шуми.