Шайло разбудили чьи-то голоса. Он подскочил с колотящимся сердцем и нырнул в ящик, чтобы спрятаться под капустой. Дверцы фургона распахнулись, и внутрь хлынул свет. Крольчонок задрожал от страха, и кочаны вокруг тоже затряслись. Он спрятался ещё глубже, надеясь, что фермер его не заметит.

– Простите, что опоздал. Небольшие пробки, – пояснил фермер Землепашмен, доставая ящик с капустой – и крольчонком! – из фургона.

Шайло боялся открыть здоровый глаз. От стремительного полёта по воздуху его затошнило. Сквозь щели в ящике он увидел, что фургон остановился на маленькой улочке между огромными многоэтажками («Это, наверное, и есть отели», – подумалось ему), и заметил по ту сторону оживлённой дороги зелёный парк. Если Горацио правильно назвал ему место разгрузки капусты в Лондоне, то это, должно быть, Грин-парк!

Ящик упал на землю с глухим стуком. Шайло обмер. Что же теперь? Но не успел он придумать, что делать дальше, как свет над головой закрыла тёмная тень – это на ящик, в котором сидел крольчонок, сверху собирались поставить ещё один. Испугавшись, что не сможет отсюда выбраться, Шайло рванул из своего укромного места и со всех лап поспешил на поиски нового убежища.

– Ой, глядите! – взвизгнула какая-то женщина. – Это же кролик! Да вы не только капусту к нам привезли! – хихикая, будто старая ведьма, отметила она.

– Кролик?! – удивлённо спросил фермер. – Вы уверены?

– Ну уж кролика-то я всегда узнаю. Коричневый такой. Маленький, тощий. Кожа да кости.

– Ну и куда он ускакал?

– Под машину. А что вы собираетесь с ним делать?

Фермер Землепашмен опустился на одно колено и заглянул за колесо, где прятался Шайло.

– Хочу поймать его и отдать жене на жаркóе.

– Да на нём ни грамма мяса нет! Лучше бросьте его собаке.

– Иди ко мне, крольчонок, не бойся. Больно я тебе не сделаю, – проговорил фермер и сунул руку под машину. – Эй! Подите-ка сюда и помогите! Я его почти поймал! – шепнул он женщине.

Справа Шайло увидел руку фермера, а слева – его собеседницы, но не стал ждать, пока их пальцы сомкнутся вокруг него. Ему совсем не хотелось закончить свою миссию в горшочке для жаркóго или в собачьей пасти.

Он выскочил из-под машины и неуклюже поскакал по тропинке, ведущей к парку, но, подобравшись ближе, заметил, что от зелёных лужаек парка его отделяет дорога с шумным лондонским движением. Он взмолился Великому Кролику Небесному, чтобы тот не дал ему оступиться, споткнуться или погибнуть под колёсами грузовика. Как же ему перейти на другую сторону? Шайло оказался совершенно не готов к лондонским улицам. Он стоял на серой, грязной мостовой, а мимо проходили тысячи ног. Подняв глаза на прохожих, он обратил внимание, что большинство идёт, прижав к уху телефон или не отрывая взгляда от маленького экрана, и не замечает ничего вокруг.

Кругом были дорожные столбики и указатели, светофоры, мусорки. Отовсюду доносился шум. И какой громкий! Грохот легковых машин и грузовиков, визг колёс и яростный рёв двигателей – всё это буквально оглушало бедняжку Шайло. А про запах и говорить нечего! Для крольчонка с весьма чутким носом городская вонь была почти столь же невыносима, как запах Крысорацци!

– Гав-гав! Гр-р!

К Шайло с рычанием подлетела собака породы золотистый ретривер. Несчастный крольчонок в ужасе отскочил назад, но собака всё равно бы его не достала – она была на поводке, а её хозяйка даже ничего не заметила – слишком увлечённо набирала эсэмэску на телефоне. Но тут раздалось новое «гав-гав! гр-р!» – на этот раз грозно лаял терьер. Шайло застыл. Но и этот пёс был на поводке, и его быстро утащили в какой-то тоннель, проходящий под дорогой.

Шайло вспомнился дом – тихие поля Нортхемптоншира, тёплый уют материнской кухни, порхающие летом бабочки и пчёлы, залитые солнцем колосья ячменя и пшеницы, – и ему ужасно захотелось поскорее вернуться домой.

«Не может же всё так закончиться», – нахмурившись, подумал он, но задача оказалась и впрямь невыносимо сложной для такого хиленького крольчонка, как Шайло. Он представил, как расстроится Горацио. Как кусочек души Королевы украдут у неё Крысорацци. Как будет сокрушённо качать головой мама. Как обсмеют его трагическую гибель братья и сёстры… И каким жалким и предсказуемым будет его провал.

Но когда он уже собирался было сдаться, он вдруг услышал знакомый голос Горацио, причём так отчётливо, словно старый кролик был рядом. Он говорил: «Может, ты и впрямь слабенький и хилый, Шайло Рыжехвостик, но не стоит тратить время на переживания о том, что нельзя изменить! Ты гораздо умнее, чем думаешь. Учись у своих врагов!»

Шайло повернулся к страшным собакам и увидел, что тоннель, в который их потащили хозяева, проходит под дорогой и ведёт в парк. Вместо того, чтобы убежать, он последовал за ними. Когда он соскочил по ступенькам в тоннель и поспешил по нему, стараясь держаться в тени, сердце наполнилось надеждой. А выбравшись наружу с другой стороны, он ощутил запах свежескошенной травы и услышал шелест листьев на деревьях. Именно тогда к нему и вернулась былая храбрость.

Он поспешил в парк, обсаженный фиолетовыми крокусами и жёлтыми нарциссами, который очень напоминал его родину. В парке крольчонок спрятался под кустом. Постепенно его дыхание выровнялось, а сердце перестало колотиться.

То, что ещё утром он был в Кроличьем садке, казалось невероятным. Чувство было такое, будто дом где-то далеко-далеко. Размышления о недавних приключениях наполнили Шайло гордостью. Он справился с тем, на что, по мнению всех окружающих, был совершенно неспособен. Может, он и впрямь самый подходящий кролик для этой миссии?

Он заметил белку, жадно уминавшую печенье из пакета, который она нашла на мусорке. Шайло решил проявить храбрость и спросить у неё о Плакучей иве.

Белка пристально посмотрела на него.

– Ты что, турист?

Шайло было страшно в этом признаться, так что он промолчал.

Белка прониклась к нему жалостью.

– Так ты не местный, да? Не бойся, это недалеко. Пойдём, я сама тебя провожу. Туристы-люди обожают кормить белок и любят собираться у этой самой ивы.

Она повела Шайло извилистыми путями по сочной, влажной траве, и вскоре крольчонок начал сомневаться в том, что она и впрямь знает дорогу.

Наконец его маленькая проводница подняла глаза к небу. Шайло тоже поглядел наверх. Над ним, шелестя от лёгкого ветерка, покачивались тонкие ветки Плакучей ивы. Той самой Плакучей ивы, охваченной красивым оранжево-розовым мерцанием закатного лондонского неба. Шайло открыл было рот, чтобы поблагодарить белку, но её уже и след простыл – она поспешила за группой туристов с бумажными пакетами, полными разных вкусностей.