… – не выживет… кто знает…

Бартенев услышал едва различимые слова. В голове мчался поезд, колеса стучали ритмично на стыках рельс, и из-за этого грохота сложно было вообще что-либо понять, но всё же отдельные слова иногда приобретали знакомые очертания. Виски были сдавлены тисками, и каждый толчок крови в них был крайне болезненным. Сильно мутило.

… – и похуже бывало, молодой еще, вытянет… – приятный спокойный баритон принадлежал очевидно совсем взрослому человеку.

… не понимаю, все там будем … зачем? – первый голос не унимался.

Бартенев попытался приоткрыть глаза, но они были словно склеены. Надо было помочь им руками.

– Так, так, дело пошло, – баритон был явно обрадован. – Давайте-ка, голубчик, порадуйте научную общественность. Не спешите, я сейчас протру вам глаза.

Владимир Андреевич почувствовал, как на лоб легла мокрая тряпка и чьи-то заботливые руки прикоснулись к глазам. Стало значительно легче, и сознание вернулось к нему одновременно со зрением.

Сломанные очки на мясистом носу незнакомого человека поблескивали в сумерках. Лицо разглядеть было сложно, но его аккуратные движения рукой по лицу не несли с собой угрозы. Влага бодрила с каждой минутой всё больше. Когда Бартенев смог разглядеть окружающий его мир, то снова захотелось закрыть глаза и провалиться в небытие. Большое, прокуренное помещение было плотно заставлено деревянными двухъярусными нарами, стоявшими в несколько рядов. Сверху свисали куски ободранных простыней вместе с ногами их владельцев. Люди были повсюду. Некоторые сидели за длинным столом и курили, не спеша беседуя между собой, некоторые спали, сидя на нарах, прижавшись плечами друг к другу, некоторые просто стояли вдоль серой стены, опершись на нее спинами. В воздухе стоял смрад от грязных тел, вперемешку со сладковатым запахом крови и табака. Небольшое окно с решеткой под потолком не успевало справляться с вентиляцией. В каждом звуке, скрипе, слове и движении чувствовались вселенская тоска и ужас, которые, казалось, материализовались и говорили: «мы с вами, мы здесь».

Лицо с очками принадлежало, как оказалось, человеку достаточно пожилому, но не старому. На вид ему было не больше пятидесяти. На нем был синий пиджак, надетый сверху на свитер. Длинные волосы с благородной проседью падали на лоб, и одной рукой ему постоянно приходилось их откидывать назад, а второй рукой он протирал Бартеневу лицо. Отросшая щетина, изможденные голубые глаза и лоб с глубокими морщинами никак не вязались с грамотной и интеллигентной речью.

– Ничего страшного, просто гной поднакопился. Надо чаще умываться, голубчик, – он неожиданно улыбнулся. Улыбка вышла какой-то профессиональной, что ли, но Владимиру Андреевичу стало спокойнее от нее на некоторое время. – В принципе ничего смертельного – перелом носа, очевидно трещина в лицевой кости и сопутствующее сотрясение или вероятно даже ушиб мозга. Но это не страшно, если вас, конечно, еще раз не допросят. Извините, не представился, Яков Семенович Нестеров, хирург городской больницы, то есть бывший хирург, – поправился он.

– Бартенев … спасибо, – прошептал Владимир Андреевич через силу и протянул руку.

– Знаем, знаем, философ, – улыбнулся врач и ответил на приветствие, – там, в углу, – он кивнул, – ваш коллега из университета с кафедры литературы. Когда вас принесли, он сказал, кто вы и откуда. Сейчас спит, поздороваетесь чуть позже. Да, и можете меня не благодарить, пришлось оторвать половину рукава вашей рубашки. Я вам компрессы на лицо делал. Мои рукава, увы, израсходовались почти год назад, – он улыбнулся, как улыбаются врачи, сдержанно, но обнадеживающе.

Недалеко, за головой, раздался стон. Нестеров повернул голову на звук и прищурился:

– Извините, я не надолго. Там травма челюсти.

Бартенев немного приподнялся, облокотившись на локоть. Рядом, в ногах сидел еще один человек, средних лет, в телогрейке.

– Привет, профессура, я Василий, – Бартенев теперь понял, чей голос сомневался в его живучести, и пожал твердую и сильную ладонь. – Бывший токарь с «Электросигнала», – он подумал, что преподаватель не понял, о каком заводе идет речь, и добавил, – ну… который раньше был «Красный сигналист». Вот… а теперь вредитель, получается. Мы выпускали оборудование для железной дороги. Комиссия брак выявила. Начальники отбрехались, а я вот теперь здесь объясняю, из-за чего вышел брак. Так еще оказалось, что я политически неблагонадежный. Да ладно… Бог не выдаст, свинья не съест. А Нестеров наш конечно молодцом, стольким здесь уже помог, вон и ты очухался, да и мне он зуб больной выдернул. Повезло всем с доктором…

– Долго я здесь нахожусь? – голос Бартенева чуть окреп, и звон в голове постепенно становился менее заметным. Резкая боль прошивала нос, отзываясь на любое движение, но это можно было перетерпеть.

– Ща, – Василий задумался и стал загибать пальцы, – ну да, получается третьего дня тебя занесли. Полных два дня, значит. Сегодня среда у нас. Так, смотри… у нас тут правила. Народу много, а мест мало. Лежи тут, пока больной, а как выздоровеешь – не обессудь, спим по очереди.

– Я могу освободить место, – Бартенев сделал попытку сесть, но твердая рука прижала его к одеялу.

– Это доктор тут всё определяет. Его слово – закон. Так что жди и не трепыхайся. Как скажет, так и будет.

Яков Семенович не заставил себя долго ждать:

– Акробатические этюды исполнять нам еще рановато, молодой человек, полежите пару деньков, потом можно будет передвигаться, но без резких движений. Василий, – обратился он к токарю, – а вас я попрошу, раз в час мочите тряпку водой. Ему пока лучше оставаться на месте. – Василий покорно взял оторванный рукав и двинулся в сторону рукомойника с краном.

Врач окинул взглядом Бартенева, поправил очки и негромко произнес:

– Когда встанете на ноги, будьте внимательны. О себе много не рассказывайте. Здесь есть наседка, кличка Мячик, но не исключаю, что есть кто-то еще. Больше слушайте, меньше говорите. У вас травма головы, так что возможна частичная амнезия. Может, и выпутаетесь. Еда убогая, но есть надо обязательно. Сейчас это единственное лекарство для вас, и старайтесь больше спать. Это приказ.

Вернулся Василий с мокрой тряпкой в руке и передал её врачу. Нестеров парой движений ловко превратил оторванный рукав в полноценный компресс и положил его на лицо Бартенева. Владимиру Андреевичу стало совершенно спокойно, несмотря на всю тяжесть переживаний и физической боли. Минут через десять он безмятежно уснул.

На следующее утро Бартенев проснулся вполне полноценным человеком. Лицо болело, но больший дискомфорт причиняли ему собственные брюки, от которых нестерпимо несло мочой. Бартенев был уверен, что он проснулся именно от этого запаха. Подождал около часа, пока закончится очередь к умывальнику. Потом осторожно, придерживаясь руками за нары перебрался к нему, снял с себя брюки и как смог застирал их. Отжимать было сложно, рукам не хватало былой силы, поэтому, слегка умыв лицо и сполоснув рот, он вернулся на свое место и кое-как пристроил сырые брюки для просушки.

– Здравствуйте, Владимир Андреевич, – поприветствовал его Нестеров, – не надо стесняться и беспокоиться. Здесь у половины людей штаны обмочены. Анатомия, знаете ли. Когда человек в стрессовой ситуации или при смерти, сфинктеры расслабляются, и вуаля – приходится отрабатывать в собственные брюки. Просто вам надо адаптироваться к этому. И чем быстрее, тем лучше.

– Рад видеть вас, Яков Семенович, – ответил Бартенев, улыбаясь, – на обратной дороге я уже не стеснялся, и пока вешал брюки, мне кажется, я полностью адаптировался, потому как делал это не задумываясь, по какой-то давно забытой привычке.

– Так, так, – широко улыбнулся Нестеров, – может, у вас на самом деле амнезия и вы уже не первый раз в тюрьме?

– Нет, абсолютно точно помню, меня здесь не было. К тому же я троцкист-террорист или наоборот, террорист-троцкист, а за это, я полагаю, еще в первый раз должны были расстрелять.

– Шутить изволите? Похвально. Присутствие духа даже критической ситуации говорит о силе характера, уважаю. А если принять во внимание еще обмоченные штаны… – рассмеялся врач и прикрыл кулаком рот.

– А вас-то за что привлекли, если мой вопрос уместен, конечно? – Бартенев поддержал шутливый тон беседы. – Кому-то что-то не то отрезали?

– Не успел, батенька, не успел, – Нестеров наклонился к Владимиру Андреевичу и негромким голосом изложил: – Видите ли, я из семьи священника, в четырнадцатом году после окончания Томского университета был мобилизован и отправлен на фронт, где работал в полевых лазаретах до конца войны, потом попал в армию Колчака, а с двадцатого года в Красную армию и в лисецкий гарнизонный госпиталь. Сами понимаете, я со своей биографией был заранее обречен, и сито чекистского отбора оказалось для меня слишком частым, – врач задумался и вздохнул, – так что я с вами одного поля ягода теперь. Оказывается, по заданию троцкистской организации я занимался вредительством и вообще готовил массовое отравление военнослужащих всего лисецкого гарнизона. Но, – Нестеров поднял вверх указательный палец и улыбнулся, – практики у меня теперь хоть отбавляй.

В этот день Бартенев впервые попробовал тюремную баланду. Сначала он долго рассматривал содержимое миски, сидя на нарах, потом выписывал ложкой замысловатые круги по буроватой жидкости, и наконец решился. Но не успел он поднести ложку ко рту, как был остановлен странным вопросом:

– Изжогу или гастрит досрочно не хотите заработать? – Нестеров опустился рядом и показал свою миску. В отличие от бартеневской в ней почти ничего не было, – Обратите внимание вон на ту очередь к умывальнику, – и он кивком указал направление.

Владимир Андреевич присмотрелся и увидел десяток людей, стоящих к раковине друг за другом. Самый первый, открыв воду производил странные манипуляции со своей тарелкой.

– А что они делают? – обратился он к Нестерову.

– Ничего особенного. Моют баланду, – ответил тот, – дело в том, что здесь всё приготовлено на комбижире, и соответственно можно даже болезнь сосудов заработать при длительном применении. Поэтому надо стерилизовать. Первым делом слейте всю жидкость в парашу, а всё, что останется, промойте еще несколько раз. Порция существенно уменьшится, но будет полезнее, если в данных условиях можно вообще употреблять это слово. Да и местным хлебом не увлекайтесь, – он отковырял немного мякиша, скатал его в шарик и кинул в соседнюю стену. Шарик расплющился и остался намертво прилепленным к стене. – Ешьте только корки. Идите, занимайте очередь, я потом покажу результат.

Бартенев покорно постоял в очереди минут тридцать, еще минут пять «мыл баланду», потом вернулся на место и съел то, что осталось в миске, и закусил, по совету Нестерова, корочками хлеба. Через сутки Нестеров показал ему, что осталось висеть на стене. Серая масса превратилась в нечто похожее по ощущениям на глиняный черепок: «Не забудьте – только корки».

Прошла неделя. На допросы пока не вызывали, часы тянулись медленно и бестолково. Вечера коротали за неторопливыми разговорами с Нестеровым. Тот всё успевал. И больным помочь, и перекинуться с кем-то словом, и поговорить с Бартеневым. Однажды он присел на нары в дурном расположении духа.

– Что случилось, Яков Семенович? – спросил Бартенев, глядя на осунувшегося товарища.

– Что тут вообще может случиться, – в тон ему ответил Нестеров, – кроме смерти.

– Сегодня вроде никто не умирал.

– Сегодня нет, – вполголоса произнес Нестеров, – а вчера вывели моего знакомого.

Бартенев вспомнил, как вчера вечером конвоиры забрали мужчину средних лет, и тот едва успел пожать руку врачу.

– Погодите, его же вроде на этап отправили.

– Владимир Андреевич, я здесь почти год и за это время превратился в умную тюремную крысу, – вздохнул Нестеров, – вот именно, что «вроде». Всегда почему-то на этап отправляют по вечерам, и заметьте, я ни разу не слышал, чтобы во двор теми же вечерами въезжал воронок. Или вы что, полагаете, заключенных пешком до поезда ведут? Здесь расстреливают, гады, – почти шепотом закончил он. Бартенев оперся спиной на заднюю часть нар. То, о чем говорил Нестеров, было ему понятным. Сегодня ты пока еще жив, и уже слава Богу. Раньше это его не касалось: лекции, дом, дочь, друзья, и думать о смерти просто не хватало времени. Но сейчас всё изменилось. То, что было раньше рядом, теперь приходило только во снах, а вот мысли о смерти будили рано по утрам и долго не давали возможности уснуть.

Бартенев больше всего опасался, что если вовремя не передать весточку жене, то она может вернуться в Лисецк. Этого нельзя было допустить. Значит, за неделю необходимо что-то придумать, если конечно еще и у Шестакова всё получится. «Должно получиться», почему-то был уверен Бартенев.

Сегодня он не спал почти до рассвета, и только ближе к утру пришло готовое решение.

Утром, после приема пищи, Бартенев подошел к окованной металлом двери и громко постучал в нее кулаком. Очень скоро откинулась кормушка и неприветливый голос резко спросил:

– Ну, чё тебе?

– Арестованный Бартенев к следователю на допрос.

Лоток поднялся и по коридору послышались удаляющиеся шаги. Люди бросали украдкой взгляды на Бартенева, кто с безразличием, кто с осуждением: «что, сломался, брат?». Нестеров подошел вплотную и вопросительно посмотрел на него.

– Это касается только меня, – ответил Бартенев на немой вопрос.

– Я по-другому и не думал. Спешить никогда не надо, только сами себе навредите.

– Я уже всё решил.

Через некоторое время грохнула дверь:

– Бартенев, к следователю.

Владимир Андреевич привычно заложил руки за спину и вышел в коридор. Единственное, о чем он молился, чтобы в кабинете его ждал вменяемый следователь, а не то краснощекое чудовище. В противном случае еще раз нос сломается.

При виде следователя он не смог сдержать вздоха облегчения, что не осталось без внимания младшего лейтенанта.

– Здравствуйте и присаживайтесь, – всё тот же аккуратный пробор, чисто выбритое лицо, немного насмешливый взгляд, – у меня такое ощущение, что вы рады встрече, Владимир Андреевич.

– Безусловно, рад встрече именно с вами, а не с вашим коллегой, – Бартенев присел на край табуретки, – у меня, знаете ли, нос один.

– Мне жаль, что так вышло, но я вас об этом предупреждал. – Следователь открыл папку с делом Бартенева. – Давайте по существу, у меня сегодня мало времени, да и еще хочу предупредить. Так нелюбимый вами следователь сменит меня в этом кабинете через сорок минут. Итак, что вы хотели мне сообщить.

– Буду краток, решил воспользоваться вашим советом, насчет экономии времени и облегчения участи, – Владимир Андреевич поднял глаза и заметил легкое удивление во взгляде следователя, – нет, ничего нового я вам сообщить не могу, не научен лгать, но подтвердить те факты, которые у вас есть против меня, я готов.

Младший лейтенант отложил чернильное перо в сторону и попытался найти подвох:

– Бартенев, я не совсем понимаю, вы вызвались на допрос, чтобы сознаться во всем? А с какой целью? Поясните.

– Всё просто. Я прекрасно осознаю тот факт, что мои показания в общем многого не значат. Их можно получить или силой, или просто не брать в учёт – не сознается преступник, ну так и не надо. Оговаривать никого не буду, надеюсь, вы понимаете, что в этом деле никакой террористической организации не было, но, очевидно, моя вина присутствует. Вероятно, в разговорах позволял себе высказывать недопустимые вольности в непростое для страны время, хотя признаюсь, я их таковыми тогда не считал. Знаете, когда-то Конфуций сказал: «Когда в государстве осуществляются правильные принципы, то можно прямо говорить и прямо действовать. Когда же в государстве не осуществляются правильные принципы, действовать можно прямо, но говорить осторожно». Вот я и жил не по-конфуциански, но за это готов принять все последствия. Таким образом, вы скорейшим образом закроете дело, а я буду надеяться на мягкий приговор без вторично сломанного носа. следователь недоверчиво окинул взглядом арестованного и встал из-за стола:

– Бартенев, не всё так просто, как вы излагаете. Во-первых, мы не в Китае, а в СССР, и у нас свои афоризмы, и скажите спасибо, что это вы мне сказали, а не кому-то другому. По вашему, у нашего советского государства неправильные принципы? Во-вторых, наличие террористической организации уже установлено по показаниям свидетелей, а это значит, что отмолчаться не получится. В-третьих, эту организацию еще необходимо некоторое время изучить для установления всех ее членов. В-четвертых, и самое главное, мы еще сами не вынесли решение, насколько достоверны эти показания. Вопрос: куда вы собственно спешите?

Владимир Андреевич понял, что или сейчас или никогда, и, стараясь удержать спокойные и ровные интонации, произнёс:

– Видите ли, гражданин следователь, за эти девять дней я понял, что жизнь может оборваться в любую минуту. Страшусь не её конца, а безвестности. Мои родные будут меня искать, поэтому хотелось бы, чтобы они узнали о моей судьбе, какая бы она ни была. Вы порядочный человек, это сразу видно, и мне вашего слова будет достаточно. А я взамен дам интересующие вас показания в тех границах, о которых я уже говорил, и ваше время будет сэкономлено. Вот собственно и всё.

– Бартенев, – опешил следователь, – вы предлагаете мне поехать на Украину и поискать там ваших родных? Или постоять на центральной площади с транспарантом «Кто потерял Бартенева?». Вы не понимаете, показания будут получены в любом случае, разница заключается в том, что это произойдет либо цивилизованно, либо… ну не мне вам объяснять.

Общение протекало не в самом лучшем и благостном русле, но Владимир Андреевич не терял надежды:

– Гражданин следователь, я многого не прошу. Да, я знаю, человека можно уничтожить быстро, еще быстрее получить от него любые показания, но это не совсем порядочно, и вы в курсе этого. Поверьте мне как профессионалу, пройдут годы, и люди чуть иначе будут смотреть на тот мир, который нас окружает. Так было во все времена: вода вскипает, кипит, потом остывает. И от вас я хотел получить маленькую толику человечности, большего не прошу.

– Допустим, – следователь иронично приподнял бровь. – И что вам конкретно надо?

– Мне надо, чтобы моя дочь знала, где её отец, мне надо, чтобы моя жена не занималась пустыми поисками, если меня не будет в живых. Я просто подумал, что это не преступление – сообщить родным, что с их отцом и мужем. Я должен быть уверен в том, что они узнают.

Следователь наблюдал за Бартеневым и думал о том, что ему в принципе жалко умного, но беспомощного кролика, попавшего в капкан, который расставили на медведя. Он понимал, что роль профессора в этом деле ничтожна, но за эту ничтожность ему придется заплатить жизнью. По-человечески можно было помочь, да и кроме этого дела еще с десяток лежит. На всё времени не хватает. Здорово было бы сегодня отминусовать хотя бы одно дело, да и не самое интересное к тому же…

– Что вы конкретно предлагаете? – следователь нахмурил брови.

– Простите, у вас тут мой бывший студент работает, Сорока его фамилия. Помните, он заходил во время первого допроса? Не могли бы вы при случае ему сказать, намекнуть, где меня искать или не искать вообще. Может быть вдруг, когда-нибудь, он сможет сообщить жене Елизавете о моей участи. Он мой студент, хоть и бывший. Это же ведь не преступление и не разглашение тайны, правда? – Владимир Андреевич замер в ожидании ответа.

– Бартенев, странный вы всё-таки человек, – следователь покачал головой, – вам сейчас не об этом думать надо. Хорошо, допустим, я ему сообщу, а с чего вы решили, что он пойдет искать вашу жену? Я же не могу приказать ему.

Бартенев грустно опустил голову, но сердце радостно забилось:

– Знаете, меня только это волнует, как это ни странно прозвучит. Я сделал всё от себя зависящее. А что касается, сообщит или нет, знаете, пути господние неисповедимы. Мне не хотелось бы жить с ощущением того, что заставлю жену заниматься ненужными поисками, ей дочь надо растить. следователь подвинул к Владимиру Андреевичу ручку, чернильницу, лист бумаги и посмотрел на часы:

– Пишите.

– Что писать?

– Чистосердечное. Что говорили о советской власти, кому, если не помните, кому, то так и пишите. С какой целью. Что именно не нравится в Марксе, Энгельсе. И в конце не забудьте про раскаяние.

– Скажите, я могу надеяться?

– Пишите…

… Через полчаса Бартенев вошел в свою камеру. Осталось решить еще один вопрос, и без помощи Нестерова здесь было не обойтись. Врач сидел на своем обычном месте и внимательно смотрел на приближающегося Бартенева:

– Ну что, можно поздравить, сегодняшний допрос обошелся без последствий, – пошутил он, но при этом глаза были очень внимательны.

Владимир Андреевич присел рядом и негромко сказал:

– Яков Семенович, мне нужна от вас помощь.

– Извольте, что-то надо перебинтовать? – он сидел на нарах и точил ногти о небольшой деревянный брусок.

Бартенев без труда уловил скрытую иронию, вздохнул и продолжил:

– Я не настаиваю на доверии, ваше право. Но я никого не предавал и ни на кого не доносил. Сделал то, что должен был сделать. Больше сказать ничего не могу и…

– Что от меня требуется? – перебил его Нестеров. – Вы, когда волнуетесь, начинаете громко говорить. Здесь это не принято. Просто излагайте.

Бартенев взял себя в руки, выдержал паузу и тихо продолжил:

– Через несколько дней, когда я пойду за едой, окликните меня, пожалуйста, погромче. Вот, собственно и всё.

Нестеров помолчал недолго, потом, усмехнувшись, произнес:

– М-да, если бы не знал вас, точно бы решил, что это результат сотрясения мозга. Такое бывает, знаете ли, видения, кошмары. Ответ мой – да, но примите совет – будьте внимательны с блатными. Мы для них пустое место, так что ваше общение может закончиться в карцере.

– Спасибо, – Бартенев благодарно похлопал его по предплечью…

Прошло еще пять дней и ровно две недели со дня ареста Бартенева. Во вторник утром к кормушке как обычно выстроилась очередь арестантов. Владимир Андреевич встал последним. Люди негромко переговариваясь, забирали свои пайки и расходились по местам. За дверью кто-то быстро орудовал черпаком, заставляя его стучать по стенкам бидона. Отошел последний арестант, и Бартенев, прежде чем подойти к окну, посмотрел на Нестерова.

– Бартенев! – громко и ясно прозвучал голос врача.

– Что? – не поворачиваясь, откликнулся Владимир Андреевич. Всего лишь на мгновение в окне блеснул чей-то цепкий взгляд, и миска встала на кормушку. Если бы Бартенев этого не ожидал, то скорее всего он бы решил, что это ему почудилось.

– Поедите, перевяжу, – продолжил игру врач.

Владимир Андреевич с тарелкой в руке подсел к Нестерову

и возбужденно попросил:

– Пожалуйста, завтра утром еще раз.

В эту ночь Бартеневу сложно было уснуть. Сначала он ломал голову над тем, как написать записку. Не было ни бумаги, ни карандаша. Были только бредовые мысли написать кровью на лоскуте рубашки, но то, что годилось для графа Монте Кристо, совершенно не подходило для условий лисецкой тюрьмы. Потом его долго мучили сомнения по поводу баландёра, может, действительно, это ему померещилось? И как это проверить? А что, если он передаст записку прямо в руки следователя? Измученный отсутствием ответов, Бартенев кое-как провалился в сон, но утром был необычайно бодр.

Привычно грохнула кормушка, и к ней вытянулась длинная очередь. Бартенев встал в ее конце и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, как цирковая лошадь. Его мучила арестантская неторопливость людей в ожидании порции пищи.

– Спокойнее, любезный, – он едва услышал ветерок, сорвавшийся с губ Нестерова, проходившего мимо. «Действительно, как ребёнок», – подумал Бартенев и больше уже не нервничал. Мир перестал быть размытым, и появились четкие детали происходящего.

Наконец, последний арестант забрал свою порцию, и Владимир Андреевич шагнул к двери.

– Бартенев, не забудьте про перевязку, – громко потребовал врач.

– Да, хорошо.

Снова на мгновенье в окне мелькнул знакомый цепкий взгляд, и с небольшой задержкой на кормушке появилась миска с привычной арестантской едой. Окно закрылось, и Бартенев немного растеряно пошел на свое место. Значит, все-таки показалось.

Владимир Андреевич сел на нарах возле врача и неожиданно обнаружил в тарелке инородный предмет, похожий на сучок. Вчера бы это открытие его не взволновало. В тарелки часто попадал различный мусор, на который никто не обращал внимания, но сегодня это был не обычный сучок, а сантиметра полтора отполированного дерева. Бартенев ложкой подцепил находку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась химическим карандашом. Так, если есть карандаш, то должна быть и бумага. Точно, серый неприметный комочек плавал у самой стенки миски. Спрятав огрызок карандаша в карман, Бартенев дрожащими пальцами смог незаметно развернуть многократно сложенную бумагу и обнаружил на одной её стороне почти не размытую корявую надпись: «Жду со шлюмкой».

Так, понятно, друг Моряка вышел на связь, но что значит шлюмка? или кто такой шлюмка? Боже мой, что делать?

– Яков Семенович, – обратился он к врачу, – подскажите, что такое шлюмка?

– То, что у вас в руках, любезный, – ответил Нестеров и, увидев растерянное выражение лица товарища, пояснил, – тарелка в смысле, а что? Начинаете изучать воровской жаргон? Ну правильно, когда-нибудь может пригодиться.

Так, отлично, посуду обычно забирали через час, значит, есть время на сушку бумаги и составление ответа. Однако внимательнее присмотревшись к клочку, Бартенев с удивлением обнаружил, что тот почти не промок, наверное, очень сильно был скручен. Дело явно упрощалось. Владимир Андреевич поставил миску на пол и прилег боком на нары, предварительно закутавшись в пиджак. Внимательно огляделся кругом, убедился в том, что за ним не наблюдают, послюнявил карандаш и на чистой стороне записки вывел два слова. Снова туго свернул записку в трубочку и зажал её с огрызком карандаша в руке. Есть он уже определенно не мог. Эмоции били через край. Сходил и выплеснул содержимое миски в парашу. Час длился вечность. Наконец окно грохнуло, и цепочка людей потянулась сдавать посуду. Бартенев пристроился за последним арестантом и, когда тот сдал миску с ужасом вспомнил, что забыл попросить Нестерова обозначить его фамилию, иначе баландер мог запросто скинуть тарелку в общую кучу.

– Бартенев! Я больше про перевязки не напоминаю, – раздался знакомый рассерженный голос.

Владимир Андреевич поставил тарелку на кормушку и заметил, как рука баландёра не схватила её за край, а каким– то особенным образом накрыла сверху ладонью как раз там, где лежал карандаш с запиской. Дело сделано. Бартенев на негнущихся ногах подошел к Нестерову и крепко пожал ему руку…