Зима в этом году пришла на месяц раньше запланированного. Уже в ноябре потрескивали от ранних морозов стены деревянных домов и оконные стекла жалобно стонали под напором пронизывающего ветра. Город зимой становился полностью беззащитным, и его жители, растеряв былую летнюю беззаботность, чувствовали себя зависящими от прихотей капризной погоды. Ко второй половине декабря морозы отступили, но зловредный шквалистый ветер поднимал с тротуаров тучи колючего снега и рассовывал его прохожим по карманам и даже за шиворот.

Исполнитель не обращал на подобные мелочи внимания, как и положено человеку, у которого есть заботы и посерьезнее. Ему даже чем-то нравилась зима, она была похожа на его работу, такую же чистую и нужную. Если разобраться, весной – грязи по колено, летом – пыль, духота, осенью снова грязь, но приходит зима, и заметает все огрехи природы, все её неправильные лужи и ямы, а с первыми морозами и снегом излечиваются все её болезни. Её боятся все без исключения, от нее пытаются скрыться, но она вездесуща и даже самой природе нет от нее спасения. прошло почти полтора года с того дня, когда старик Антонов передал свои полномочия Исполнителю. Надо отдать ему должное, всё, что обещал, сбылось. Год назад ко дню ВЧК молодому чекисту неожиданно присвоили за особые заслуги звание младшего лейтенанта, спустя месяц – «Знак Почета», спустя еще два месяца выделили однокомнатную квартиру на последнем этаже старого особняка за площадью Парижской Коммуны, куда он и переехал с молодой беременной женой. Даже здесь Антонов оказался прав, когда говорил, что сегодня девушка, а завтра жена. Они поженились этим летом через месяц после рождения сына. Гостей и друзей не было. Просто быстро зарегистрировали брак и немного выпили дома, Клавдия – полрюмки водки, а он, как обычно, свои полкилограмма и лег спать. Жена с тех пор, как родила и превратилась из девушки с формами в необъятную бабищу, больше его не интересовала, как, впрочем, и все остальные, даже молодые и стройные. Революция забирала всё себе, не желая ни с кем делиться. Клаву, впрочем, такой порядок дел тоже вполне устраивал, главное, чтобы кусок хлеба всегда был и покой в душе. К ребенку он относился ровно. Нельзя сказать, чтобы он его не любил, но и радости от орущего сына по ночам было мало. Друзей у Исполнителя никогда не было, что, впрочем, тоже было удобно – никто не завидовал успехам по службе и не интересовался спецификой его работы. Значит, можно было быть спокойным за отсутствие доносов и кляуз.

Одно время к ним зачастил в гости сосед. Здоровый бугай Виктор, работавший в кузнечном цеху механического завода, как-то принес на новоселье бутылку водки и разносолов. Парень был веселым и открытым, любил побалагурить, попеть песни, но больше всего любил под водочку поговорить про жизнь. Исполнитель не уклонялся от этих дружеских визитов, хотя они его не очень интересовали. Он не понимал, как можно проводить столько времени в пустой говорильне. Выпили и разошлись, чего еще желать? Однажды встречи закончились так же внезапно, как и начались. Перед майскими праздниками Виктор заскочил к ним на огонёк с традиционным мужским сувениром, который был дружно оприходован за полчаса, и начал свои очередные рассуждения о роли женщины в семье и о пользе кузнечного ремесла. Исполнитель выразил свои несогласия по ряду вопросов, но истинный рабочий не привык, чтобы ему перечили, и попёр буром на субтильного человечка со сломанным ухом. Вечер угрожал перейти в бытовую потасовку, но Исполнитель немного откинулся назад на табурет и внимательно посмотрел в глаза дебоширу. Реакция была предсказуема. Что уж в них прочитал кузнец, неизвестно, но крупная тушка бройлера неожиданно сморщилась до размеров цыпленка, а глазки сжались и часто заморгали. Сосед скомканно извинился и мгновенно исчез. Навсегда.

Несколько раз за весь год к нему заглядывал Антонов. Старик обычно заходил поздно вечером, когда все домочадцы уже спали. Исполнитель наливал по полстакана, бывшие коллеги выпивали, и Антонов молча, без слов, ронял седую голову на стол и засыпал. Через некоторое время он просыпался и, не говоря ни слова, уходил в ночь. Так было до ноября, а месяц назад он заснул в сугробе и проснуться уже не смог. Труп нашли утром во дворе его собственного дома возле помойки и, поскольку родни у него не было, похоронили тихо и спокойно за городской чертой. В тот день Исполнитель полностью закрыл тоненькую тетрадку под названием «Друзья и знакомые».

Можно, конечно, было сказать, что жизнь удалась и все мечты исполнились – прекрасные бытовые условия, хороший и гарантированный рост по службе, власть, эмоционально плещущая через край, хорошая зарплата и очень неплохие премиальные. Именно год назад так и было. Исполнителя вначале подхватила и понесла наверх, с мутного дна, волна всесилия и возможностей без границ. Людишки превратились в никчёмный биологический материал, судьба которого заканчивалась именно в его руках, как заканчивается бесполезная жизнь мухи с оторванными лапками в руках озорника. По этой причине сослуживцы, чувствуя странную отстраненность, никогда с вопросами не обращались и в дружбу не лезли, тем более. Немного времени спустя он понял, что никакую другую работу, положенную по штатному расписанию, ему выполнять не надо. Однажды комендант, его непосредственный начальник, принес ему журнал учета казенного обмундирования, выдаваемого на сотрудников управления, и показал, как именно следует его заполнять. Конкретные сроки не были поставлены, поэтому Исполнитель его вёл время от времени, понимая, что и небольшой отдельный кабинет и журнал – всего лишь ширма, отгораживающая весь мир от его основной работы. Деньги он решил копить и копить основательно – на жизнь самое необходимое, на перспективу – всё остальное. Несказанную радость доставлял маленький деревянный чемодан, неторопливо наполняющийся ассигнациями.

Существовала только одна проблема. Он ощущал свою полную бесполезность в дни, когда не было работы. Их он проводил, наблюдая за жизнью за окном, часами чистил свой наган и всё чаще «Особая» помогала ему решать сомнения любого толка. В первые дни он её употреблял, потому что так было положено, через месяц – потому что это стало традицией, через три – оказалось, что без нее невозможно совсем. Только теперь это была уже шестидесятиградусная и стаканы к этому времени немного подросли. По вечерам за ужином он пил в одиночестве, а жена старалась не показываться ему на глаза, не на шутку его опасаясь. Клавдия догадывалась о том, что именно он делал на работе. Иногда ей приходилось застирывать китель, забрызганный бурыми каплями крови, но никогда она с мужем не пыталась об этом заговорить. В последние месяцы, когда он после ужина откидывался на стенку и часами мог смотреть перед собой, она предпочитала незаметно уходить на свою часть комнаты, отгороженную от кровати мужа простыней. Время от времени она забирала с собой сына и уезжала к матери в деревню, в пяти километрах от города, тем более, что супруг никогда не возражал.

Исполнитель открыл дверь подъезда и, поёжившись, вышел во двор. Тулупчик из овчины надежно согревал, но похмелье давало о себе знать нервной дрожью в плечах и тремором в конечностях. Однако это легко исправлялось получасовой дорогой до управления, тем паче, что ненастье было только на руку. При выходе со двора с ним разминулся человек средних лет в форме военного летчика. Явно они виделись не первый раз, хотя лётчик как лётчик, ничем не примечателен: кожаное пальто – реглан, в бурках – фетровых сапогах, обшитых снизу кожей, и в обычной общевойсковой ушанке, закрывающей лицо и щеки до бровей, что было неудивительно в такую погоду. Едва заметно прихрамывая, он прошел мимо и зашел в подъезд, где жил Исполнитель. Чекист прошел два квартала домов, изредка матерясь, попадая ногами в ямы и выбоины, затем мимо базара и вышел на Плехановскую, теперь идти стало значительно легче. Когда он пересекал Конную площадь, его вдруг осенило. Он вспомнил, где и когда видел этого летуна – пару недель назад перед входом в управление. Точно, это было за неделю до дня ВЧК, когда он заметил фигуру в фасонистом реглане – летчика, покуривающего у входа. «Ясно – это кто-то из военных особистов, очевидно, отмечался по прибытию в командировку в город. Удивительно, что живём в одном подъезде» – подумалось Исполнителю.

Да, точно в тот самый день, в канун праздника штатный фотограф Востряков сделал снимок пятнадцати лучших сотрудников на широкой лестнице управления. Исполнитель был немало удивлен, что его также пригласили, но принял это как должное, когда Якименко утром вызвал его к себе и дружески объявил о готовящемся мероприятии. После обеда люди были собраны, посчитаны и построены. Начальник управления расположился на нижней ступеньке строго по центру, слева и справа заместители выстроили иерархическую лестницу в зависимости от порядкового номера зама, ступенькой выше расположился оперативный состав с непонятно откуда взявшейся вихрастой головой вездесущего Сороки. Исполнитель встал вполоборота крайним слева, как попросил фотограф. А спустя несколько дней Якименко снова пригласил его к себе и вручил фотографию крупного формата:

– У нас тут несколько фотографий образовалось, одна на доску почета и три свободных. Вот одна из них тебе в качестве премии, заслужил. Нас не будет, а наши внуки будут смотреть на них и завидовать, какие их деды были героями…

На фотографии Исполнитель себе понравился. Фотограф с головой попался. Благодаря высокой ступеньке он и ростом повыше казался и снимок вполоборота спрятал сломанное ухо. Огромная картина с вождем и железная голова Дзержинского добавляли веса и значимости действию, происходящему на фотографии.

Сегодня снова работы не предвиделось. Исполнитель поднялся наверх, увиделся мельком с начальником управления, но тот только кивнул и этим ограничился. Значит, сегодня день можно выбросить в помойку. Он спустился к себе в кабинет и, пока кипятил воду для чая, успел махнуть без закуски стопку для нормализации самочувствия. Ожидаемого улучшения не случилось, голова по-прежнему гудела, пищевод спазмировал от недавних ожогов, с желудком тоже было всё не слава богу. После недолгих сомнений он повторил процедуру, и только тогда голова налилась привычной тяжестью и пальцы перестали дрожать. Одновременно накатила приятная истома. Исполнитель сел на свой стул, прислонился к стене поближе к уголку и, укутавшись в тулупчик, заснул. Прежде чем уснуть, он успел подумать о жене, которая с сыном уехала к матери, и хорошо было бы, если она останется в деревне на Новый год. Не надо будет раздавать казенные поздравления, да и вообще…

Очнулся он к обеду, когда коридор наполнился гулом шагов людей, спешащих в столовую. Исполнитель встал, подошёл к рабочему столу, выпил из графина воды, не прибегая к помощи стакана, немного умылся и провел влажной рукой по волосам. Есть не хотелось, но себя надо было заставить, поэтому он поправил китель, закрыл кабинет и присоединился ко всем остальным. В столовой он взял гороховый суп, два компота и занял свободный столик у окна. Вокруг обедали сотрудники, негромко переговариваясь между собой, и никто не обращал на него внимания. Его просто не существовало. Исполнитель поел, отнес грязную посуду и снова поднялся к себе в кабинет. За окном уже темнело, ветер с прежней энергией гонял по улице всё, что было не закреплено, но снега больше не падало. Чтобы себя чем-то занять, Исполнитель разложил тряпку на столе, достал ветошь, смазку и принялся чистить наган. Этот тип оружия в чистке практически не нуждался, в отличие от других револьверов. Он был так конструктивно устроен, что пороховая гарь оседала только в стволе, но тем не менее все подвижные детали, включая барабан и спусковой механизм, были тщательно протёрты и смазаны. Нелегкий труд был премирован очередным полстаканом и сном. Когда Исполнитель в очередной раз проснулся, то он огляделся, посмотрел на часы и, не найдя себе более достойного применения в этом кабинете, надел полушубок, долил бутылку в стакан и выпил «на ход ноги».

Морозный вечер встретил его нелюбезно и заставил повыше поднять воротник. Весь город погрузился в темноту, и дорога подсвечивалась только редкими рабочими фонарями и луной. Исполнитель шел домой, иногда спотыкаясь, но уже не матерясь при этом. Водка поступила в кровь, и мозг больше не отзывался на мелкие раздражители. Закончилась Плехановская, справа медленно проползли опустевшие базарные ряды, площадь Парижской Коммуны осталась за спиной, наконец, он вошел в свой двор и стал подниматься по лестнице на последний, четвертый этаж. Хотелось сходить в нужник и опрокинуть в себя немного беленькой. Чего хотелось больше, понять было сложно. Сапоги тяжело давили на ступени, а руки держались за деревянные перила большой прямоугольной лестницы. Надо сказать, что лестница была просторной и красивой, с пустым пространством между маршами, вот это пространство всегда отпугивало его, и Исполнитель обычно поднимался вдоль стенки, но сегодня без поручня это было сделать невозможно. Второй, третий, наконец, четвертый этаж. Неожиданно из-за спины вышел в одном кителе нараспашку тот самый летун и, зажав нетвердой рукой папироску, попросил огоньку. На ногах он держался не совсем твердо и голову опустил практически на грудь. Значит, и живем на одном этаже, – отметил чекист. Исполнитель небрежно кивнул, оперся спиной на лестничные перила и, распахнув тулупчик, полез в карман за спичками…

Он так и не успел ничего понять. Неведомая сила схватила его за ноги, подняла, продвинула туловище немного назад в сторону зияющего пролета и бросила вниз. Всё произошло так неожиданно, что он даже не успел расстроиться из-за не переданных летчику спичек…

Оперативники двух ведомств, чекисты и прокурорские, прибыли практически одновременно по звонку участкового. Тот в свою очередь сообщил, что к нему десять минут назад забежала соседка, Колесникова и закатила истерику по поводу трупа у входа в подъезд на первом этаже. Участковый прибыл в указанный дом, опознал в убитом сотрудника НКВД, о чем доложил по телефону и в прокуратуру, и в управление. С тех пор он закрыл подъезд, никого не впускал и не выпускал. Участковый, здоровенный деревенский детина, при таком стечении начальства старался согнуться пониже или забраться в тень. Каждый новый вопрос был для него очередным гвоздём, вбиваемым в крышку гроба. Через пятнадцать минут он и сам начал сомневаться в своей непричастности к происшествию. «Кто проживает в подъезде? Списки всех жильцов, срочно! Кто на момент происшествия присутствовал дома? Где дворник? У кого ключи от входа в подвал? Когда последний раз совершался обход жильцов дома? Списки судимых, членов семей судимых, местного криминального элемента, срочно!» – от обилия ужасных вопросов участковый нещадно потел и иногда пускал злого духа в полушубок.

Картина, тем временем, представилась неприятной до крайности. На полу, ногами к выходу, с неестественно загнутой правой рукой, лежал труп потерпевшего, в светлом тулупчике нараспашку и хромовых сапогах. Тело находилось немного на боку и лицом вверх. Так же от сильного удара явно переломилась и правая нога, но самое неприятное – это голова потерпевшего, которая оказалась нанизанной затылком на ручку почти горизонтального входа в подвал. Глаза были открыты и выражали недоумение, а в правой руке оказался зажатым спичечный коробок.

Прокурорские понимали, что они чужие на этом празднике жизни, но помощь свою, однако, предложили. Чекисты вежливо, но твердо отказали и продолжили следственные действия самостоятельно.

В управлении, несмотря на наступившую ночь, никто не спал. Перед Якименко навытяжку стоял старший опергруппы Иванцов и, резво вращая служебными глазами, докладывал:

– Товарищ майор, в ходе первичного осмотра места происшествия оперативной группой выявлено следующее: труп потерпевшего найден около девятнадцати тридцати гражданкой Колесниковой З.Ю., проживающей по адресу… – заметив взмах руки в свою сторону, опустил подробности и продолжил, – без видимых признаков насильственной смерти. По предварительным причинам смерть наступила в результате травм, полученных жертвой при падении с высоты. В ходе проведения первичных оперативных мероприятий нами выявлено, что потерпевший прибыл по указанному адресу ориентировочно в девятнадцать ноль ноль. Поднялся на четвертый этаж, откуда и упал на площадку первого этажа. Следов борьбы обнаружено не было, поквартирный обход ничего не дал – никто ничего не видел и не слышал. Смерть наступила практически мгновенно.

– Какие выводы?

– Если разрешите, выскажу свои соображения, – Иванцов немного помялся и, чуть понизив голос, сообщил: – Товарищ майор, дело в том, что потерпевший судя по запаху был сильно пьян. Поскольку в руках у него мы нашли коробок спичек, очевидно, поднявшись наверх, он решил покурить, поскользнулся и упал.

–Не понял, он что, по-твоему, поскользнулся, просочился сквозь балясины и упал вниз?

– Точно сказать не могу, но ведь пьяный был. А что там, у пьяного на уме, кто знает? Может, решил подурачиться, перегнулся через перила и не рассчитал… Ну есть еще вариант – сам сиганул. Опять же померещилось что-то – и сиганул. Что в рапорте указать, товарищ майор?

– Сам бы что указал?

– Несчастный случай, товарищ майор.

– Вот и указывай, свободен.

Иванцов по-армейски развернулся через левое плечо кругом и вышел из кабинета.

Якименко снял трубку и набрал телефон дежурного по управлению:

– Дежурный, Сорока-старший прибыл?

– Так точно, только вошел.

– Давай ко мне его.

В кабинет через две минуты вошел немолодой мужчина с коротко стрижеными рыжими волосами.

– Ну что там, Иван? – устало спросил начальник, подвигая к себе поближе стакан с горячим чаем.

Сорока тоже устал, но старался выглядеть молодцевато и бодро начал:

– Товарищ майор, в процессе первичного осмотра места происшествия…

– Вань, присядь, излагай спокойно, – оборвал его доклад Якименко. – Здесь дело семейное, самим сначала разобраться нужно, что к чему. Начинай помаленьку. Ну что там, действительно несчастный случай?

Сорока к своим сорока пяти годам считался опытным следователем и при этом обладал профессиональными навыками оперативника. Он также обладал аналитическим умом, поэтому знал, когда чеканить шаг, а когда можно расслабиться. Начальник следствия присел за стол и, хитро прищурившись умными глазами, произнес:

– Можно и помаленьку, Михал Иваныч, если чайком побалуете.

Якименко дружески кивнул и снял трубку:

– Ещё чай с сахаром.

Сорока слегка почесал голову и начал:

– Михал Иваныч, какую версию желаете? Про несчастный случай или самоубийство? Я в курсе обеих версий Иванцова.

– Вань, не дури, мне нужно знать, что ты думаешь, – ударение прозвучало в слове «ты».

Чекисты замолчали, когда зашел помощник, поставил чай и вышел. Сорока достал папиросу, вопросительно кивнул в её сторону и, получив разрешение, закурил:

– Михал Иваныч, труп-то, конечно, есть, и насилия нет, ну как бы нет, – поправился он. – Соседи ни гу-гу, тоже понятно. Но есть несколько моментов. Первое, я догадывался, примерно в качестве кого служил потерпевший, выходит у него нервы крепкие были, а это значит, маловероятно, что сам на себя руки наложил. Несчастный случай тоже исключен. Там кошка еле проскочит, чего уж про человека говорить. Второе, хоть и борьбы не было, но я осмотрел перила на площадке четвертого и обнаружил на них свежие потертости, а на тулупе трупа в районе поясницы аналогичные. Третье, я подумал, если это убийство, то как могли убить без признаков насилия? Ответ один – схватили за ноги и скинули. Четвертое, я осмотрел чердак и обнаружил открытые люки только в двух подъездах, в этом и в соседнем. Следов там хватает, конечно, но среди старых есть свежие, отчетливые, принадлежащие явно мужчине, который так и двигался, судя по их направлению, – от места происшествия ко второму подъезду. Теперь пятое и шестое, – Сорока затянулся и продолжил, – я нашел пьяного сторожа в подсобке, пару раз макнул головой в сугроб до его полного вытрезвления и выяснил следующее. Чердаки всегда закрыты и ключи у него висят на стене, которые он мне и предъявил. По поводу их открытого состояния он ничего вразумительного прояснить не мог. Идем дальше, самое интересное. Сегодня после обеда к нему в подсобку заглянул лётчик, вроде капитан, командировочный, искал своего друга. Фамилию друга сторож не запомнил. Лётчик оказался отличным собеседником, воевал в Испании, выпили немного, потом еще и еще. Самое интересное. Сторожу он наливал водку, а сам пил коньяк. Во сколько пить начали, сторож не помнит, а когда проснулся, летчика уже не было. Раньше он его не видел. Водка местного разлива, две пустых бутылки на месте, коньяка нет, как, впрочем, и не было никогда.

Сорока снова затянулся и посмотрел на Якименко. Тот слушал молча с непроницаемым лицом.

– Если всё сложить воедино, то получается такая картина: кто-то, в форме капитана авиации, спланировал и осуществил убийство нашего сотрудника. Он проник в подсобку к сторожу, завладев его ключами, открыл оба чердачных окна, приготовив тем самым себе пути отхода, и стал ждать жертву, благо, что окно из комнаты как раз выходит во двор дома. Подкараулив жертву на лестничной площадке, пользуясь маскировкой военного офицера, под благовидным предлогом прикурить, отсюда и спички в руках жертвы, он смог приблизиться к потерпевшему вплотную, приподнять его и сбросить его вниз.

– Хорошо, согласен, – Якименко поднял ладонь вверх, – но как ты объяснишь, откуда преступник мог знать, что именно сегодня жертва вернется вечером домой и при этом будет в подпитии? Он хоть и маленький, но наган-то всегда при нём был.

– А вот это как раз не сложный вопрос, и ответ на него тоже простой. Следил. Знал, в какое время тот обычно возвращался, и знал, что при этом был частенько пьян. Более того, я, когда возвращался в управление, проверил свою теорию и выяснил у встреченного мною дежурного, что он за последние две недели несколько раз видел военного в форме летуна в районе нашего здания, то на лавочке, то с девушкой. Вот так-то.

– А девушка откуда?

– Ну, если форму смог достать, то с девками-то вообще проблем нет, – улыбнулся Сорока.

– Итого, выводы.

– Выводы такие. Это очевидно месть. Может, старые дела, может, новые. Но преступление умное, тщательно спланированное и безукоризненно осуществленное. Прикажите, буду копать, но положительный результат поисковых мероприятий не гарантирую.

Якименко внимательно посмотрел на Сороку и с нажимом спросил:

– Ты уверен в своих выводах?

Иван Сорока мог, конечно, себя обвинить во многих грехах, но уж точно не в тупости. Он быстро уловил смысл вопроса и просчитал, что конкретно последует за положительным ответом. А это как минимум комиссия из Москвы, оргвыводы и в лучшем случае позорное увольнение начальника, но лучшего случая здесь явно не предвиделось. Якименко, задавая вопрос, тоже знал, что начальник следственной части совсем не глупый человек. Поэтому, затушив сигарету, Сорока пожевал губу и ответил:

– Товарищ майор, я конечно не уверен. Это всего лишь гипотеза. Один лётчик был возле управления, встречался с девушкой и завтра снова вполне может с ней встретиться. Другой летчик искал друга, и его широкая натура, в результате, обрела нового товарища, то есть сторожа. Тот в свою очередь напился с радости, а чердак по халатности забыл запереть. Я вообще не удивлюсь, если он запойным окажется. Следы на тулупчике – полная чушь. Я думаю, у любого из наших сотрудников новую одежду вообще не найти. Одним словом, я краснеть за свои необоснованные страхи перед комиссией не буду. Влепят еще выговор, а зачем мне это надо? Думается мне, что Иванцов прав. Тут явно несчастный случай, и я с ним совершенно согласен. Якименко встал и молча попрощался с ним за руку:

– Чай допьешь?

– Нет, спасибо, товарищ майор, пойду спать. Завтра рано вставать.

Сорока вышел из кабинета и бодро зашагал вниз по лестнице…