Ярана получила ответ с Веды. Она поняла, что мать договорилась с орканами и заключила какой-то дополнительный договор. Судя по всему, союзные государства псионов собираются расширять и укреплять связи с империей Лекса, причём очень сильно расширять. В послании матери Ярана никаких рекомендаций и дополнительных сведений не давала. Но очень похоже, мать основательно опросила учителя, отправленного Лексом на Веду, для обучения псионов на месте. Лекс только подтвердил предположения Яраны. Корниэль знал достаточно много о нём, чтобы посоветовать прислушаться к его пожеланиям. Объединённая эскадра прибудет к планете через месяц.

Лекс вызвал к себе Сотора. Тот прибыл уже через десять минут. Между брошенными и ещё незанятыми поселенцами посёлками аборигенов, фермами, колониями эльфов и землян, уже были построены подземные тоннели на глубине сотни метров, по которым транспорт без помех добирался от точки к точке. Новыми бурилками подземные дороги, по типу метрополитена, строились со скоростью до десяти километров в час. Роботы и транспорт с трудом успевали вывозить строительный материал из тоннелей. Так что сейчас бурилки больше стояли на поверхности, на всякий случай, охраняя поселения от воздушного нападения. Работа для них закончилась слишком быстро.

Для бывшего полицейского нашлось трудное задание. Он должен имитировать побег с фермы, после захвата её десантниками республики Того. Орканин Раст запросто может организовать быстрый переворот власти. Причём никаких юридических последствий такой переворот за собой не повлечёт, по крайней мере, со стороны торгового клана. Ферма организована, как добровольное поселение переселенцев, и они спокойно могут переизбрать главу поселения. Даже наёмники, охраняющие сейчас ферму, вмешиваться в передел власти не будут. Им без разницы, кто владелец, лишь бы денежки исправно платили и желательно без военных действий.

Так ранее и выбрали Сотора главой фермы, после неожиданной смерти предыдущего главы. Сильно не понравится такой поворот только мафиозному клану, контролирующему эту ферму. Сам Сотор даже не знал, что это за клан, и для кого они тут на ферме добывают концентрат для наркотика. Официально мафиози придраться ни к чему не смогут, поэтому следует ожидать очередного нападения, только уже на бывшую наркоферму, с целью захвата и обратного переворота.

Сотору в это время нужно покинуть планету и добраться до станции «45–8» в системе Сота. Там он должен передать небольшой груз нового эльфийского наркотика, для распространения структурами, управляемыми подконтрольным Лексу бандитом Луном. На станции он должен оставить Луну новейшее устройство портальной связи. Тогда будет возможно спокойно наладить канал доставки эльфийского товара через станцию, дальше в техномиры. Два других устройства связи он должен передать любому кораблю Веды. Ярана обеспечила его специальным паролем для доступа к СБ корабля. Сотор пока останется наблюдателем и координатором на этой станции. Таков план начального внедрения эльфийских товаров на рынки ближайших миров. Никаких официальных поставок магической продукции с этого мира Лекс делать не собирался. Здесь должна производиться только легальная продукция по стандартам техномиров. Пусть чуть лучше, но понятная и знакомая любому потребителю, службам безопасности и разведкам других миров.

Как только Сотор получил необходимое оборудование и научился с ним работать, план привели в действие. Ночью он взял в гараже тяжёлый вездеход и направился на ближайшую торговую базу. Начинался первый этап внедрения.

Тура Кранта – заместителя управляющего торговой базы клана, срочным сообщением разбудил дежурный рано утром:

– Тур, тут к тебе рвётся твой знакомый. Говорит это срочно. Он только что прибыл на базу из старого леса.

Аварийный сигнал компа мог поднять даже мёртвого и Тур, с трудом продирая глаза, зло пробормотал, включая канал связи:

– Какого демона не даёте отдохнуть человеку? Можно же подождать до рассвета? Я совсем недавно вернулся с планового совещания.

– Гость говорит, что очень срочное дело, – виновато отозвался дежурный.

– Подключи его, – приказал Тур.

– Тур, у нас большие финансовые проблемы, – сразу подтвердил неприятную весть своему покровителю Сотор. Употребив слово «финансовые» Сотор подал знак о проблемах в работе, про которую другим знать не желательно.

– А то у нас их никогда не было, – проворчал Тур, быстро одеваясь и уже предчувствуя неприятности. Сотор не мог появиться на базе до прилёта транспорта, на котором отправлялся концентрат для производства наркотиков, без особой причины. По плану он привозил товар перед самым отправлением транспорта.

– Дежурный, проведите гостя в мой офис, – приказал Тур. Говорить о чём-то серьёзном вне защищённой комнаты он не собирался.

Когда Тур появился у себя в офисе, Сотор уже сидел там и задумчиво крутился на гостевом стуле. Вид гостя удивил хозяина. Комбинезон Сотора был прожжён в нескольких местах. На полу валялся большой переносной контейнер. Да и рожа его подчинённого выглядела прилично помятой и носила следы явно рукотворного воздействия.

– Кто это тебя так интересно разукрасил? – не мог подавить улыбку Тур, усаживаясь за рабочий стол.

– Бывшие подчинённые, – не поддержал его шутливый тон Сотор, продолжая медленно крутиться на вращающемся стуле. – Говорить можно?

– Теперь можно, – кивнул Тур, проверив индикаторы контроля помещения на скрытой панели стола.

– Десантники Того захватили ферму. Я использовал силовой щит дроида, чтобы добраться до машины и то, по пути пару раз пришлось подраться с бывшим собственным персоналом. Оказалось, что захватчики заранее договорились со многими бывшими моими людьми по поводу смены власти, – размеренно роняя слова, выдал информацию Сотор. – Я бы и сам не отказался перейти на их сторону, если бы предложили.

– И что не перешёл? – чуть приподнял брови Тур.

– А кому нужен в собственном тылу человек, раньше завязанный на контору конкурентов? – риторически задал сам себе вопрос Сотор.

– Что, много предлагали? – поинтересовался Тур.

– Много, – кивнул Сотор, – один процент с конечной прибыли. Сейчас они за жалкие пару тысяч кредов страдают в этой проклятой влажности леса, а им фактически предложили не менее двадцати, каждому.

– Да-а-а, – задумчиво протянул Тур, – за такие деньги трудно не согласиться.

– Я успел забрать фермерский комп. Там при желании можно много компромата на нас накопать. Вон, в контейнере валяется. Ты его почисти и пристрой куда-нибудь, всё же денег стоит, а меня посади на ближайший транспортный рейс, а то боюсь, меня здесь в покое не оставят. Про тебя вообще на ферме никто не знает, а то, что я связан с какой-то наркомафией, многим моим подчинённым известно, – устало пробормотал Сотор. Вид у него действительно был сильно уставший и потрёпанный.

– Наверное, ты прав. Лучше вовремя запутать следы. Завтра отлетает грузовой транспорт с концентратом металлов. Я договорюсь с капитаном, но тебе придётся оплатить проезд самому. Мне светиться нежелательно.

– Расплачусь. Куда я денусь. Денег чуть поднакопил. Ты только дай координаты нужного человека на станции, чтобы я смог без проблем там пристроиться.

– Договорились. Иди, отдыхай. Дежурный проводит, – распорядился Тур и тут же дал приказ дежурному обеспечить отдых человека на несколько часов.

Некоторое время Тур размышлял, а не убрать ли бывшего подчинённого совсем. Но на этом пути возникало слишком много проблем. Да и не мог тот рассказать ничего серьёзного о его деятельности, поскольку знал только то, что он обеспечивает транзит наркотика. Самое страшное наказание в этом случае – увольнение и ссылка в самую зачуханную дыру, поскольку доказать, что это – основа наркотика, а не лекарства, достаточно проблематично. Но вот же парадокс – он и так находился в той самой дыре. Дальше ссылать некуда.

Как и договаривались, он отправил Сотора на пересадочную станцию над планетой следующим попутным рейсом. Дальше тот должен добираться самостоятельно. Да это было и не так сложно, если есть деньги на счёте. За дополнительную плату любой капитан подвезёт попутного пассажира.

Через день после отправки Сотора на задание, на ферме охотника появилась гостья. Локатор заранее обнаружил приближение биологического объекта со стороны центрального поселения аборигенов. Обычно оттуда приходило сразу по несколько мыслящих, и они, скрываясь, осторожно наблюдали за чужаками. Эльфы и локатор обнаруживали наблюдателей задолго до их приближения, но наблюдать им за жизнью пришельцев никто не мешал. Шила, а это была именно она, в отличие от наблюдателей никак не скрывалась. Лекс встретил её сам на краю каньона над домом охотника.

– Приветствую главу поселенцев, – начала разговор Шила.

– А проще нельзя сказать? Например, привет Лекс, – поморщился Лекс.

– Нельзя, – покачала головой аборигенка, – я как бы официальный представитель посёлка.

– Да будь ты хоть императрицей, мне без разницы. Со мною можно говорить проще, да и разговор тогда получается быстрее и продуктивнее. Так что давай, забывай этот официоз, и будем общаться, как нормальные мыслящие, – предложил Лекс. Ему совсем не хотелось плести кружева дипломатических переговоров.

– Хорошо, – тяжело вздохнула девушка, – я так готовилась к этому разговору, план составила, а ты испортил мне этот план.

– Будь проще, и люди к тебе потянутся, – усмехнулся Лекс.

– Если говорить проще, то прибыли хранители и хотят поговорить с хозяином леса, то есть с тобой. Они попытались встретиться с твоими слугами, но страж не дал им выйти из посёлка, хотя жителей свободно пропускает. Он явно считает этот лес твоим и без разрешения никого чужого из посёлка не выпустит. Так что придётся тебе идти к нам в гости. Хранители ждут.

– Ждут, значит. Ну что же нам сходить нетрудно, да и раз приглашают, отказываться от такого приглашения, я думаю, не стоит, – дал согласие Лекс. – Только путешествовать по вашим подвесным дорогам слишком долго, так что воспользуемся моими путями. Лекс пригласил Шилу в дом и провёл к началу транспортного тоннеля.

– Ох…, но это же дороги гномов! – охнула Шила и, испугавшись своего невольного возгласа, мгновенно закрыла рот рукой. Потом она недоверчиво пощупала себя руками, покрутила головой, и с удивлением посмотрела на Лекса, больше ничего не сказав.

– Вот же демоны! – воскликнул Лекс. Он сразу кое о чём догадался.

(Дух: – Шеф, вы абсолютно правы в своих догадках. Вот и появилась вторая, скрытая часть цивилизации. Если предположить, что эти, так называемые, дороги гномов имеются в наличии, объясняется значительная часть парадоксов этого мира. Сразу ясно, куда девается урожай, собранный аборигенами, и почему ломается техника пришельцев.

Лекс: – Ты думаешь, гномы придумали, как затруднить шахтные разработки пришельцев?

Дух: – Это вполне логичный ход. В лесах против чужих воюет лес, под землёй гномы. Поэтому у чужаков ничего не получается. Они не видят скрытых частей цивилизации.)

Не зря транслятор-переводчик выбрал для названия расы девушки такой созвучный термин. Значит и ментальные обозначения жителей достаточно близки. Его изначально немного сбивал с толку внешний вид местных жителей – номов. Они отдалённо напоминали обычных гномов, только с другим типом кожи, кошачьими зрачками глаз и острыми ушками. Сразу становилось понятно, откуда у местных жителей изделия из металлов. Гномы, скорее всего, живут под землёй. Номы живут на поверхности в лесах. Вот и проявился товарооборот цивилизации. Одни делают что-то техническое, другие их кормят, а хранители наверняка являются связывающим звеном между этими двумя ветвями. Он и раньше знал, что древние маги были большими затейниками и, обладая огромными возможностями, могли создавать или способствовать созданию новых рас. Получается – для жизни в лесу они из гномов создали расу лесных жителей. Кожа прекрасно приспособлена к жизни при высокой влажности. Зрачки глаз отлично работают при резкой смене освещённости, от света к тени. Более чувствительные уши обеспечивают дополнительный слой информации в условиях малой видимости, из-за наличия кругом плотной растительности.

Глядя на поникшую Шилу, невольно выдавшую страшный секрет, он успокаивающе погладил её по голове и произнёс:

– Не переживай. Я бы всё равно догадался. Подозрения по вашим железным изделиям у меня давно появились. Я только не предполагал, что это могут быть гномы. В моём мире их проживает достаточно большое количество. К тому же есть у меня подозрение об очень дальнем родстве гномов моего мира с вашими.

– Как такое может быть? Когда родственники живут в разных мирах? – удивилась девушка.

– Очень давно миры были связаны специальными проходами, и мыслящие легко перемещались между мирами. Даже в вашем лесу есть такой проход. Мы его называем порталом. Именно через него моя будущая жена Криста и попала в мой мир, – пояснил Лекс.

– Странно, что-то такое похожее рассказывают старики в сказках, – задумчиво пробормотала Шила.

В это время появился охотник на вездеходе. Лекс через комп попросил его на время путешествия попользоваться машиной. Другого лёгкого и достаточно скоростного транспорта больше в наличии не было. Имелась возможность использовать машины из земного мира. Несколько штук Лекс через теневой карман уже перебросил поселенцам, но те сейчас заняты на работах.

– Вот пригнал вам повозку, – улыбнулся охотник, вылезая из кабины машины и поприветствовав девушку. – Я бы с вами прокатился и посмотрел, как живут аборигены, но, как я понял, меня не приглашали. Так что, счастливого пути, а я пойду собственными делами заниматься. Работы много.

Лекс подхватил девушку на руки и посадил в кабину. Для её роста вход в машину оказался высоковато. Сам уселся на водительское сидение, и машина легко скользнула в транспортный тоннель. Вести пришлось вручную. Этот вид транспорта не оборудовался управляющим компом. Он предназначался для экстремальных условий, и изготавливался предельно простым и прочным. Тоннель до жилого посёлка аборигенов секретно проложили вместе с остальными дорогами. Только осталось пробить небольшой выход из-под земли на окраине самого посёлка. Поскольку работы велись достаточно глубоко под землёй, а при выходе из тоннеля ещё и не спеша, жители даже не заметили строительства. Чтобы не напугать жителей, Лекс не стал пробивать весь тоннель до конца и въезжать в посёлок прямо на машине, а проделал узкий проход для человека с конца тоннеля, где он остановил машину.

Шила с интересом смотрела за Лексом во время движения и иногда поглядывала на дорогу. Транспорта она совершенно не боялась, и у Лекса создалось стойкое впечатление, что она уже ездила на чём-то подобном. Дорога была абсолютно ровной и освещалась гномьим мхом. В таких подземных сооружениях он незаменим, потому что, обеспечивая освещение, к тому же поглощал излишнюю влагу. Очередное удивление у Шилы вызвала только работа Лекса по созданию прохода. Магическая подготовка Лекса сейчас намного лучше, чем во времена, когда он оказался на Земле, так что несколько десятков метров они фактически прошли неспешным шагом. Шила лишь удивлённо наблюдала, как перед ними расступается земля, и образуются невысокие ступеньки. На выходе Лекс соорудил входной люк с небольшим противовесом, открывающийся даже от небольшого толчка. Их появление из-под земли на окраине посёлка, поначалу даже никто не заметил. Лишь только пройдя некоторое расстояние по направления к центру поселения, они были обнаружены местными жителями.

Поскольку впереди Лекса, с гордо поднятой головой, шла Шила, появление чужака не вызывало панику. Многие жители выглядывали из небольших домиков и с интересом наблюдали за их передвижением.

Центр посёлка привёл в изумление уже Лекса. Ничего подобного он тут встретить не ожидал. Подходя к центру, Лекс услышал небольшой шум, а когда он оказался совсем близко, открылась невероятная картина. В самом центре поселения находился огромный провал в земле. С противоположной от них стороны тридцатиметрового круга провала располагался водопад, вода которого, почти десятиметровой стеной, отвесно падала вниз. Красота этой картины поражала. Но потрясло Лекса совсем не это. Весь водопад представлял собой жёстко настроенный портал перехода. Водные руны невероятной сложности, связанные с землёй, создавали магическую структуру портального перехода. Уничтожить такой портал практически невозможно, пока течёт вода, и существуют стены провала. Сразу видна завораживающая работа повелителя стихий старой школы. Замерев на краю провала перед водопадом, Лекс заворожённо изучал работу древних мастеров. Многое из этой магии он уже знал, кое в чём разбирался, но большая часть заклинаний выглядела незнакомо. Маг, создавший этот портал, имел уровень никак не ниже мага, создавшего подземный замок в тёмном мире. Пришёл в себя Лекс только после неоднократных подёргиваний Шилы за его комбинезон. Она не понимала, почему его так поразил водопад, но хорошо чувствовала его удивление и восторг, которого он никак не скрывал. Хранители явно их уже заждались, а Лекс всё стоял и стоял у водопада.

Наконец, постепенно приходя в себя, на буксире у девушки, тянувшей его за руку, Лекс последовал дальше, в обход провала, к самому большому строению в посёлке. Возле него их поджидал ещё один местный житель.

– Приветствую вас, Лекс – хозяин леса, – вежливо встретил его абориген. – Меня зовут Кан и я глава последнего живого посёлка «Мокрого леса».

– И вам всего хорошего, – отозвался Лекс, разглядывая главу посёлка. Определить его возраст по лицу трудновато из-за своеобразной кожи аборигенов. Держался тот ровно, не горбился, как обычно, делают некоторые старики. Хотя, применять чужие мерки к местным жителям – это неправильно. Для себя Лекс определил его возраст, как мыслящий в расцвете сил. Тем более что аура у него светлая, а значит, серьёзными хворями тот не страдает.

– Мои уважаемые гости очень хотели с вами встретиться, но страж не разрешил им покидать посёлок. Пришлось послать Шилу за вами, – явно с виноватыми нотками в голосе пояснил он ситуацию Лексу. На лице Кана эмоции едва угадывались. Лекс и так по ауре видел состояние главы посёлка, и там явно присутствовало сожаление и изрядная доля страха.

– Прошу пройти за мной, – произнёс Кан и повёл гостей в дом. Тот оказался вовсе не домом, а скорее всего, помещением для общих собраний. Всю его площадь занимал просторный зал. Более яркое, чем в посёлке под кронами деревьев, освещение создавал святящийся мох, занимающий всю поверхность потолка. Так что освещённость в помещении просто прекрасная, хоть газеты читай. Недалеко от входа располагался длинный плетёный стол, за которым сидели в таких же плетёных креслах пятеро эльфов. Но каких эльфов!

(Дух: – Шеф, я что-то не понимаю? Это же явно эльфы. Настоящие эльфы. Но где их магические каналы в ауре? Они же отсутствуют? Разве что, что-то наблюдается у того, в центре.

Лекс: – Наконец-то что-то проясняется. А я-то думал, почему они не используют магию в борьбе с пришельцами. Это явно последствия древней войны.

Дух: – Согласен.

Криста: – Лекс, этот в центре мой дальний родственник. В ауре заметно некоторое совпадение с моим прошлым рисунком ауры.

Лекс: – Я уже заметил. Даже придумал небольшую теорию, объясняющую ситуацию.

Криста: – Интересно.

Лекс: – После вирусной атаки маги в этом мире погибли. Стражи, хоть и полумагические существа – выжили. Это подтверждает моё подозрение, что они не из нашей вселенной. Но, насколько я знаю, в любом народе есть отдельные мыслящие, отличающиеся от остальных. Уцелели эльфы, неимеющие магических возможностей. Также уцелела большая часть гномов без таких же возможностей и практически все жители леса. У них изначально развиты другие возможности, такие как эмпатия, телепатия и некоторые другие, связанные с мозгом. Местная цивилизация, явно подвергалась ударам из космоса. Я более чем уверен, что в далёком прошлом этот мир представлял выжженную пустыню, наблюдаемую сейчас за пределами лесов. Корни мелорнов, на большой глубине уцелели и дали новое развитие лесу. Вот только эльфийские рощи стали развиваться стихийно. Управлять ими оказалось некому.

Скорее всего, прошло не одно тысячелетие, прежде чем опять стали рождаться маги, но теперь бывшие магически народы практически ничем не отличались от немагических. Возможное соотношение магов к немагам – один к десяти, если не к ста тысячам новорождённых. Я более чем уверен, что основные магические технологии оказались утеряны, и цивилизация этого мира вынужденно развивалась по технологическому пути. Вообще поразительно, что местные эльфы умудрились как-то договариваться с лесом. Явно сказалась их большая продолжительность жизни и какие-то древние, простейшие наработки. Отсюда легко сделать вывод – основная цивилизация пришельцами не обнаружена, поскольку располагается очень глубоко под поверхностью земли. Только так можно выжить в практически мёртвом мире. Надеюсь, мы услышим подтверждение моей теории в будущем от твоих родственников.)

Мысленный разговор продлился доли секунд, так что встречающие его даже не заметили. Кан из другого угла помещения принёс два таких же плетёных кресла и предложил Лексу присесть к столу. Шиле стульчик не достался, но она не обиделась, а тихонько спряталась за креслом Кана, довольная, что её вообще не удалили. Лекс, устроившись в кресле, с интересом стал наблюдать за эльфами. Что-то похожее на Кристу угадывалась в чертах эльфа за столом напротив. Явно родственник. По бокам от него сидело две пары эльфов – мужчина и женщина. Поскольку ауры у пар немного сливались, Лекс сделал вывод, что это семейные пары. Учитывая, что совместимость пар практически идеальная, явно не обошлось без внешнего контроля. Если бы такая совместимость наблюдалась у одной из пар, можно подумать о случайности, но две в одном месте, случайность практически исключали. Здесь явно присутствовали технологии учёта совместимости мыслящих. Как правило, такой принцип создания семьи вёл к ускоренному развитию общества.

Одежда эльфов практически ничем не отличалась от комбинезона Лекса. Немного другой фасон, но не более. Да и трудно предположить что-либо другое при путешествии по густому подлеску. Насколько рассмотрел Лекс, качество материи мало чем отличалось от заводского уровня. Сам материал, судя по остаточным следам ауры, имел растительное происхождение. Мало того, угадывался явный след гномьих лиан. Так что технологии выращивания подземных лиан и грибов здесь явно сохранились. Да и не могло быть иначе. На голой планете, в первое время после военного удара, отсутствовала возможность питаться чем-то другим.

Лица эльфов выглядели гораздо подвижнее обычных лиц эльфов с родины Лекса. На них явно проступал интерес к непонятному чужаку, вдруг ставшему даже не хранителем, а хозяином леса. Даже на лице предполагаемого родственника, который выглядел явно постарше, проглядывал точно такой же интерес. Эти и некоторые другие нюансы позволяли утверждать, что уровень развития местной цивилизации гораздо выше феодально-родового строя.

– Я Стратиэль – магистр хранитель первой зоны ордена хранителей мира Эльдара, наконец, после затянувшейся паузы представился старший эльф на древнеэльфийском языке, – рядом мои ученики.

– Лекс Леший – в настоящий момент, как бы хозяин леса. Своих учеников представить не могу. Они заняты некоторыми работами в лесу, – тоже на эльфийском отозвался Лекс.

– В том, что вы хозяин леса, нет никакого сомнения. Страж своими действиями показал нам это с полной наглядностью, – с интересом глядя на Лекса, кивнул эльф. – Но вот почему хозяином стали именно вы – чужак, в то время как мы – коренные жители мира максимум всего лишь хранители.

– Трудно ответить, – задумался Лекс. – Возможно, сказывается то, что я маг. Скорее всего, у вас сохранились легенды о таких мыслящих. Ещё могло сказаться то, что моя жена из вашего мира и даже из семьи хранителей этого леса.

– Кристиэль… жива? Но ведь она пропала, во время гибели семьи, – удивлённо воскликнул эльф. Весь план подготовленного разговора летел к демонам. Собеседник, сидящий напротив, не солгал. Цветок правды, стоящий на столе, продолжал держать лепестки открытыми.

– Родители успели забросить её в портал, ведущий в мой мир. Там я её и встретил, – пояснил Лекс.

– Какой портал?! – безмерно удивился эльф.

– Так, так. Значит, про портал в водопаде вы не знаете, – задумчиво постучал пальцем по столу Лекс, обдумывая ситуацию. Судя по аурам, эльфы не имели представления о портале. Значит, магические технологии основательно подзабыты, но прекрасно развиваются биологические.

– В водопаде нет никакого портала. В стене, под водопадом, есть небольшая пещера и всё, – с недоумением глядя на Лекса, подтвердил эльф.

(Лекс: – Криста, бросай всё. Срочно бери летающую лодку с нашего острова рядом с эльфийским и свяжись с Хроном. Он даст тебе координаты того места, где ты возникла в этом мире. Лети туда. Как прибудешь на место, сообщи. Будем проводить эксперименты.

Криста: – Поняла. Уже мчусь. Привет родственникам передай.)

– Есть, – возразил Лекс и добавил. – Криста вам привет посылает. Она вас не помнит, слишком маленькая была.

– Какой привет? Откуда? Разве она здесь и слышит нас? – в очередной раз удивился эльф.

– И слышит, и видит, – кивнул Лекс. – Долго объяснять. У нас с ней магическая связь работает на любом расстоянии. Хотя, пожалуй, я вам её сейчас покажу.

Лекс сформировал перед столом динамический образ миража, изображающий жену. Эльф, в какой уж раз удивился, а потом поднялся и, выйдя из-за стола, подошёл к миражу девушки и стал задумчиво её разглядывать.

– Невероятно, – потрясённо пробормотал он, повернувшись к Лексу. – Почти полное сходство с матерью, даже брошь её. Я помню это украшение. Его передавали из поколения в поколение члены нашей семьи по женской линии. Мать Кристиэль – моя дочь.

– Ну, в родстве я не силён, но похоже мы с вами дальние родственники, – усмехнулся Лекс.

– Это меня уже радует. Есть большая возможность договориться, – пробормотал эльф, возвращаясь к себе на место.

– Вы назвали себя магом, а почему вы тогда сотрудничаете с чужаками? – задала вопрос одна из эльфиек. Потом смутилась под взглядом Лекса, по правилам этикета для начала разговора необходимо представиться, и совсем тихо пробормотала. – Меня зовут Расаниэль.

– Вы хотите ещё одну войну? Чтобы в очередной раз миры очистились от жизни, и всё что вас окружает, там за дверью, превратилось в пыль? – ткнул рукой в сторону двери Лекс.

– Нет, мы этого не хотим, – с укором глядя на ученицу, покачал головой Стратиэль и пояснил. – Насколько мы знаем из сохранившихся легенд, оставшиеся маги прогнали и потом уничтожили противников, но почему-то больше не вернулись. Остатки нашего народа долго готовились к возможному нападению, но его всё не было и не было. Шли тысячелетия, а враг не возвращался. Мы перешли к мирной жизни и стали восстанавливать цивилизацию. К сожалению, магов среди нас нет, но нам помогает лес. Мы сохранили некоторые старые, немагические технологии и создали и развили новые. Мы думали, что врагов не осталось, и вдруг они прилетели в наш мир. Некоторые горячие головы хотели уничтожить прилетевших, но совет ордена решил сначала изучить то, с чем мы можем столкнуться. Правильно сделали. Силы противника оказались слишком велики. Ввязаться в войну значит опять обречь народ на полуголодное существование. И мы спрятались, оставив на поверхности только номов, которым трудно жить в пещерах, установив через них наблюдение за пришельцами. Те стали хозяйничать в нашем мире всё больше и больше. Мы пытались рассказывать некоторым из них про живой лес, но они не верили. Ушли учёные. Пришли торговцы. А с этими сразу произошёл конфликт, в результате которого погибла семья моей дочери, и пропала Кристиэль. Дальше произошло что-то непонятное. Вся живность в лесах попряталась. Сбор урожая прекратился. У нас и у номов месяц болела голова, и мы ничего не могли с этим поделать. Но чужаки исчезли, побросав собственное имущество. Кое-что нам удалось изучить и сделать аналог, но многое мы повторить пока не в силах. И вот через годы чужаки снова вернулись. Теперь они действуют гораздо осторожнее, и мы им более активно противодействуем, пытаясь выжить с нашего мира. А тебя я не знаю к кому отнести, к чужакам или к своим. С одной стороны ты пришёл с ними. С другой – тебя выбрал лес.

– Считайте пока союзником. На ваш мир я не претендую. Тысячи лет без меня жили и ещё столько же проживёте. Так уж получилось – лес меня признал, поэтому я здесь и создаю поселения. Немного поизучаю ваш мир и двину дальше, – довёл до сведения эльфов свою позицию Лекс.

– Не получится, – отрицательно покачал головой Стратиэль и тут же пояснил, – лес тебя признал. Понимаешь? Весь лес.

– Не понял, – удивился Лекс, – Что значит весь лес?

– А то и значит, если ты ещё не понял, – тяжело вздохнул эльф. – Все леса из мелорнов на планете пошли от одного корня. Если тебя признал хозяином один лес, значит ты хозяин любого клочка леса в нашем мире. Так что так просто пойти дальше у тебя не получится. Мы сами оказались в шоке, когда обнаружили это. Поэтому так долго и не могли сюда прийти.

– Вот же засада, – нервно хлопнул по столу Лекс.

– Кан нам сообщил, ты привёл за собой кого-то из нашего народа. Они гораздо сильнее нас и их слушается лес. Именно слушается и подчиняется, а не прислушивается, как к нам. Страж тоже принял их и даже возит на себе, что наши стражи делать для нас категорически отказывались. Получается вы действительно хозяева леса, а мы всего лишь хранители. Орден хранителей в затруднении. Что нам делать дальше? – эльф уставился на Лекса.

– И вы это спрашиваете у меня? Жили же раньше, – недовольно проворчал Лекс.

– Раньше и чужаков не было, – ухмыльнулся эльф.

– Тогда так. Пока не делаем резких движений. Живём, как жили. Мне сначала надо ознакомиться с положением и получить полную информацию о ситуации. По поводу чужаков, могу сказать следующее. Я постараюсь создать условия, чтобы ваш мир вошёл в союзную мне империю чужаков. Это трудно сделать без войны, но возможность есть. Попробую её использовать. Кое-что я уже предпринял в этом направлении, но нужно время, – предложил Лекс.

– Хорошо, мы покажем тебе всё. Хозяин леса не может нанести вред миру. Так считает лес, значит, так считает орден хранителей и все жители этого мира. Без леса мы ничто. Мы покажем тебе дороги гномов и их города – произнёс Стратиэль.

– У него собственные дороги гномов и получше ваших, – пробурчала почти про себя Шила.

Но эльф услышал и удивлённо переспросил: – Какие дороги?

– Мы приехали сюда на машине, похожей на машину гномов и по дороге сделанной намного лучше, чем их дороги, да ещё к тому же и полностью освещённой, – отрапортовала Шила и, помявшись, добавила. – Я…, это…, случайно проговорилась про гномов, но почему-то не осыпалась пеплом.

– А почему ты должна была осыпаться пеплом? – не понял Лекс и вопросительным взглядом обвёл собеседников.

– Все жители поверхности провели обряд тайны. Нарушивший тайну мгновенно сгорает, превращаясь в пепел, – тут же объяснил Стратиэль и, укоризненно посмотрев на Шилу, обратился к ней, – а не превратились в пепел вы потому, что Лекс хозяин леса и для него нет тайн, и хорошо, что рядом не имелось других ушей.

– Что за обряд, – заинтересовался Лекс.

– В лесу растёт специальное дерево с длинными шипами. Если сформировать определённое логическое условие и при этом уколоться шипом, то нарушение условия активирует яд шипа, и организм выгорает изнутри, рассыпаясь пеплом.

(Дух: – Ну, ни фига себе, аналог клятвы секрета.

Лекс: – Реализация клятвы на биохимическом уровне. Фактически аналог клятвы секрета магии вампиров. Похоже, некоторые магические технологии они, с помощью леса, заменили биологическими. Это сколько же нового и интересного у них можно почерпнуть.)

– Я так понимаю, свою пару вы тоже находите с помощью леса? – Лекс уставился на девушку, раньше задавшую ему вопрос.

– Конечно, – смущённо кивнула та и указала на стол. – Вон, на столе цветок правды с того дерева. Если кто-то врёт, он закрывается. Если влюблённые возьмут в руки этот цветок и окажется, что они несовместимы и ничего хорошего из их союза не получится, цветок также закроется. Лес не ошибался ещё ни разу. Мы предпочитаем к нему прислушиваться.

– Непонятно кто кого выращивает и хранит. Толи вы лес, толи лес вас, – удивлённо покачал головой Лекс.

– А про какие дороги обмолвилась Шила, – смелее поинтересовалась эльфийка.

– Ну, не продираться же мне пешком по лесной чаще. Поэтому пригласил друзей, и они мне построили подземные дороги под лесом, а тот убрал корни с дороги, чтобы те оказались прямыми. Так что теперь попасть из посёлка в посёлок можно очень быстро, и при этом никто лишний об этом знать не будет, – не скрывая, рассказал Лекс. Вырисовывалась очень зримая перспектива присоединения этого мира к его империи. Лекс знал природную упёртость эльфов. Похоже, местные родственнички всё решили за него. Для них иметь возможность управлять лесом дорогого стоила, и они пойдут очень далеко, чтобы сохранить такую возможность.

(Криста: – Лекс, я на месте. На море штиль. Со мною два корабля и в небе два самолёта-амфибии. Жду экспериментов.

Лекс: – Жди, я иду к порталу.)

– Может, пройдём к порталу и посмотрим, работает ли он? – предложил Лекс собеседникам, поднимаясь с кресла. Те не стали ждать другого предложения и последовали за ним.

– Нет, в моём посёлке никакого портала, – проворчал Кан, однако быстренько двинулся вслед за Лексом и эльфами. Шила скромно и бесшумно пристроилась следом.

Подойдя к провалу, по деревянным ступеням лестницы, установленной рядом с водопадом, все цепочкой спустились на самое дно, к расщелине, где скрывалась вода. Лекс с помощью духа давно обнаружил небольшую пещерку за водяной стеной водопада. Как раз перед ней располагалась нижняя, достаточно большая лестничная площадка, причём уже каменная. Во время спуска Лекс неоднократно отмечал сколы в стене. Скорее всего, когда-то очень давно сюда вела каменная лестница, следы которой остались на стене. Зеркало водяной стены водопада находилось всего в полушаге от окончания нижней площадки. Лекс подобрал обычный камень, лежащий на площадке и с силой бросил его в сторону пещеры. Камень, пролетев сквозь струи воды, загремел по дну пещеры.

– Что и требовалось доказать, – тихо пробормотал Кан.

– А так, – Лекс достал из теневого кармана брошь Кристы на цепочке и одел себе на шею. Сформировав в руке небольшой двухкомпонентный магический шар, внешней оболочкой которого являлся шар воды, а внутри находился сгусток огня, он запустил его в сторону пещеры. При этом он представил в уме, как будто перед ним формируется зеркало портала. Маги древних были великими магами. На приличной площади водопада, вдруг возникло голубоватое окно, в котором просматривался чужой океан с кораблём на горизонте. Шар Лекса свободно пробил голубоватую гладь портала и, упав недалеко в воду, взорвался. Звука взрыва не было слышно, но видимость оказалась прекрасной.

(Криста: – Это ты тут фейерверки устраиваешь?

Лекс: – Если ты на корабле с зелёным вымпелом, то подходи ближе.

Криста: – Нет, на моём корабле вымпел синий, и я всего в сотне метров от твоего взрыва. Хрон дал очень точные координаты.

Лекс: – Значит ты с другой стороны портала. Аккуратно подгоняй корабль ближе.)

Через минуту в окне портала появился нос корабля. Лекс приказал Кристе остановиться, а сам мысленными приказами приподнял портал чуть выше. Так, чтобы тот оказался на уровне палубы корабля. Несмотря на то, что на море имелось небольшое волнение, корабль стоял неподвижно на абсолютно гладкой поверхности моря. Криста накрыла его магическим куполом. Эксперименты можно было продолжить. Дальнейшие эксперименты показали, что со стороны мира Леса, как назвал его эльф – мира Эльдара, можно передавать что угодно. Обратно проходило только видимое изображение. Сказывалось отсутствие портальной установки с той стороны. Как её сделать Лекс пока не знал. Но и полученная возможность что-то передать туда – уже достижение. Закончив эксперименты, Лекс подозвал к себе Расаниэль. Одев ей на шею цепочку с брошью, он заявил: – Назначаю тебя привратником портала. Будешь отправлять грузы в мир Архоны.

– Но как…? Почему…? Я же не знаю, что делать? – с недоумением трогая брошь на груди, пробормотала девушка, совсем шокированная такой постановкой вопроса.

– Ты же видела, что происходило? Вот и представь то же самое. Этот ключ рассчитан на обычного человека, и он принадлежит этому миру. Так что владей, – усмехнулся Лекс.

Лекс в очередной раз убедился в величии древних магов. Эльфийка без труда открыла портал, и на палубу корабля отправился очередной камень.

– Слушай, Стратиэль, может отправить твоих учеников ко мне в мир. Пусть посмотрят на нашу жизнь. Будут вашими представителями. Вернуться быстро они не смогут. Мне ещё надо найти действующий двусторонний портал. Связь я вам обеспечу хорошую. Возможно, они найдут что-то интересное для вас, а моим подданным подскажут, что можно купить у вас. Рано или поздно мы сделаем портал с той стороны, – предложил Лекс магистру.

Тот посмотрел на вторую пару учеников. Раз Расаниэль с мужем оставались здесь, то туда могла пойти только другая пара. Те, переглянувшись, только радостно закивали. Другой мир, да ещё и с магами, завораживал. Отказаться от такого предложения было бы просто глупо. Выслушав напутствия учителя, они смело шагнули за грань портала. Здесь все увидели, что их там встретила Криста.

(Лекс: – Криста, свяжись со Сталиным. Я встречал у них там плавучие платформы и паромы большого размера. На месте портала нужно построить что-то подобное. Пусть Мира положит в теневой карман ещё партию устройств для межмировой связи. Устрою здесь небольшую сеть, да и местным между собой говорить часто придётся.

Криста: – Ты хорошо придумал с представителями. Уже сейчас вижу большую пользу в таком сотрудничестве. Всё сделаю, не волнуйся. Жалко, что портал односторонний.

Лекс: – Не переживай, скоро встретимся даже с таким порталом. Есть вариант. Сюда я забираю тебя в стазисе через теневой карман, а отсюда ты уходишь на Архону через портал. Один раз ты уже такой путь проделала.

Криста: – Ты просто чудо. Бегу выполнять твои задания. Как только сделаем платформу, приду в гости.)

Когда закончили с порталом, Лекс предложил эльфам прокатиться в дом к охотнику и там продолжить беседу в расширенном составе. Об их встрече никто никому не расскажет, поскольку там все находятся под клятвой секрета. За ними увязались и Кан с Шилой. Пока Лекс вёл машину, гости молчали, потихоньку переваривая обрушившиеся на них события.

Кан задумчиво качал головой, с недоумением вспоминая все случаи, когда он видел эту брошь-ключ на груди матери Кристиэль. Почему они сами не догадались о существовании портала. Наверняка, спасая дочь, та совсем не рассчитывала на портал. Расчёт был на подземные реки, очень многие из которых, в том числе и эта из провала, текли к городам гномов. Вероятность, что девочка доплывёт до них, имелась достаточно большая. На самом деле оказалось, что мать бросила её в открытый портал, гораздо дальше, в другой мир.

Расаниэль с задумчивой улыбкой трогала брошь у себя на шее, все никак не приходя в себя. Стать привратницей прохода в другой мир она никак не ожидала. Её муж, обняв её, давал уверенность в завтрашнем дне. Как бы не обернулись события дальше, они уже получили от этого непонятного хозяина леса намного больше, чем даже рассчитывал совет ордена.

Стратиэль тоже думал о Лексе. Вот так просто, взять и вернуть ключ к другому миру его бывшим хозяевам, которые даже не подозревали о таком свойстве броши. Да ещё и научить их им пользоваться, не прося за это вообще ничего. Либо Лекс хитрец, способный обмануть даже лес, либо он великий правитель, который видит на столетия вперёд. Эльф почему-то склонялся именно ко второму предположению. Не верил он в возможность обмана леса.

Шила лишь радостно переживала прикосновения к великим тайнам и вполне обоснованно рассчитывала участвовать в дальнейших событиях.

Лекс совсем не переживал, что отдал брошь бывшим владельцам. Ему она уже не нужна. У него на руке имелся подарок Миры – универсальный портальный ключ, который запомнил параметры прохода и так же, как и брошь, мог открыть портал у водопада.