Переход прошёл спокойно. Вышли они из портала в последнем крупном городе империи Мартов, на севере. Город назывался Закадон и был центром северной провинции Империи. если ехать на запад, можно выйти к северному морскому порту империи – Горному. Он располагался в горном массиве, в устье реки Потерянная. Река сейчас была несудоходная. Она пронизывала край Затерянных земель и, пересекая княжество Степи, тянулась к своим истокам в степи орков. Пороги в Затерянных землях не давали возможности использовать реку для судоходства, а убрать их не было никакой возможности из-за самих Затерянных земель. Редко кто собирался даже соваться туда, а уж говорить о проведении там строительных работ вообще невозможно. Поэтому караваны с порта шли через Закадон и дальше в княжество Степи и земли орков, в обход Затерянных земель, что почти вдвое увеличивало путь.

Отряд Лекса был достаточно большой, поэтому ему не стоило опасаться нападения разрозненных бандитских шаек и поисковых отрядов орков, которые постоянно скапливались на границах империи. Закупив необходимый для дороги провиант, здесь он гораздо дешевле, чем в столице, они двинулись мимо Затерянных земель на восток, по основной караванной дороге. Почти пять дней шли до крайнего пограничного городка империи. У него даже название отсутствовало, просто крепость и все. Никто тут уже не селился. Нормально жить тут невозможно, или дикие бароны налетят со своими бандами, или орки со степей нагрянут. Дикие бароны – это бывшие бандиты, осевшие в укреплённых посёлках по караванной дороге. Основной их промысел – это, либо сопровождать, либо грабить проходящие караваны. Причём, те, кто жил поближе к дороге обычно караваны охраняли, те, кто подальше – грабили. Иногда они менялись. В общем, получалось, с кем договоришься. Как правило, караваны с мощной охраной или с приличной магической поддержкой проходили спокойно, а вот у мелких торговцев могли возникнуть проблемы. Поэтому они обычно сбивались в большие караваны и следовали толпой или старались побыстрей проскочить эти негостеприимные земли. Грабители их слегка пощипывали по дороге, и все оставались довольны, кроме тех неудачников, которые попадались грабителям. Одна повозка Лекса с такой серьёзной охраной выглядела весьма привлекательно для нападения, но вот охрана была местным не по зубам. если два десятка гвардейцев княжества разбойников не очень пугали, то вот два десятка вампиров оставались достаточным удерживающим фактором. Потому путники не испытывали неудобств и опасений, даже когда оставались ночевать в паре придорожных посёлков.

ещё почти шесть дней они путешествовали по этой бандитской территории и наконец, пересекли довольно размытую границу княжества Степи. Через день им встретился пограничный разъезд княжества. Сообщение пограничников о том, что в этом районе стали появляться небольшие отряды орков, не особо обеспокоило путешественников. Это обычное состояние этих мест, где бродило много различных отрядов, в том числе и орков.

Путешествие протекало для Лекса очень полезно. То же можно было сказать и о его девушках. У Лекса появилось достаточно много свободного времени, чтобы возобновить серьёзные занятия магией. Зора с Реной продолжали изучать школу теней, на остановках проводя поединки с вампирами. Гвардейцы Кона, которые изначально неодобрительно смотрели в сторону Зоры и считали, что та его околдовала и заставила забыть о невесте, теперь всё больше с одобрением посматривали в её сторону. Оказалось, что эта наложница была не простой постельной игрушкой, а вполне себе образованной девушкой. Кроме того, никто не собирался даже вступать с ней в тренировочный поединок, глядя на её бои с вампирами, весьма обоснованно опасаясь за своё состояние.

Криста вообще редко покидала повозку. ей повезло фактически больше всех остальных девушек. Как-то, увидев занятия Лекса с шарами, она попросила определить с их помощью её уровень, и тут удивился даже Лекс. Зелёный шар заработал в её руках. После всестороннего сканирования дух шара объявила, что претендентка имеет достаточно магических возможностей для освоения школы создания. У Кристы даже появился внутренний небольшой источник, который постепенно продолжал увеличиваться, после ночных упражнений с Лексом. Так что дух шара уверенно определял её уровень, как уровень куколки властителя. Пришлось Лексу выдать зелёный шар ей на время обучения. Криста забыла обо всём остальном. Ничего подобного тому, чему стал её обучать дух шара, она никогда не слышала и не видела. Заклинания школы создания включали в себя намного больше разделов, чем школа жизни эльфов, но в то же время были вполне подвластны им для исполнения. Очень многие заклинания напоминали заклинания друидов. Криста поняла, что и эльфы и друиды владеют в настоящее время лишь очень ограниченным объёмом заклинаний, оставшихся от древних времён. Величие древней магической империи поражало. Дух шара рассказывал много об истории старой империи и мыслящих её населявших. До определённого времени путешествие протекало спокойно. Вечером на привале к Лексу подошёл Глот и сообщил, что с ним хотят поговорить.

– Это те пятеро, что пасутся сейчас в тысяче шагов от нас? – поинтересовался Лекс, взглянув на вампира. его поисковик уже полчаса наблюдал появление пятёрки неопознанных субъектов в зоне действия артефакта.

– Я их предупреждал, что от вас не укрыться. Не послушались, – пожал плечами Глот.

– Что-то серьёзное? – спросил у него Лекс.

– Они говорят да, – ответил тот.

– Тогда зови их сюда. Серьёзные вопросы на ходу не решают, – приказал Лекс. Он не боялся этих неизвестных, он точно знал, что это истинные вампиры из гнезда Филина. его поисковый артефакт, встроенный в кольцо разговорника, действовал по принципу радиолокатора, хотя и с гораздо меньшей мощностью, и поэтому он вблизи прекрасно мог рассмотреть даже лица этих неизвестных.

Через десяток минут после приглашения Глота, вампиры появились в лагере. Их без особого шума провела в лагерь опять же вампирская охрана. В последнее время гвардейцы Кона себя этой работай не утруждали.

Один из прибывших истинных вампиров подошёл к повозке Лекса, возле колёс которой устроился сам Лекс.

– Разрешите присесть? – поинтересовался подошедший, выдав стандартное приветствие вампиров, кулак к сердцу и потом открытая рука к земле.

– Садись, гостем будешь, – отозвался Лекс, приглашая вампира присесть напротив, и протянул ему небольшую флягу с вином. Этим он показал, что принимает его как гостя, а не как друга.

Вампир не стал возмущаться, всё происходило в пределах нормы. Лекс прямо не ответил на приветствие, но предложив ему вина, даже обозначил этим доброе отношение к пришедшему. Своеобразные ритуалы в жизни вампиров играли достаточно серьёзную роль и этим зачастую можно сказать гораздо больше, чем самим разговором. Лекс показал вампиру, что не считает его врагом, но тот ещё и не стал другом, хотя возможность такая есть. Несмотря на то, что Лекс сейчас выглядел как человеческий маг, вампир похоже знал, что это только маскировка, под которой скрывается такой же истинный вампир.

– Я истинный вампир Звон, брат хозяина гнезда Филина, – представился вампир, присаживаясь и пробуя вино, при этом он удивлённо раскрыл глаза после глотка. Вино было явно вампирским, такого кроме них никто не делал, но вот действие его очень напоминало эльфийский эликсир жизни.

– Не буду официально представляться, чтобы не врать лишний раз. Вы и так знаете, кто я на самом деле, – хитро поглядывая на вампира, представился Лекс.

– Что-то после этого вина и ещё кое-чего, мне кажется, я уже не знаю, кто вы на самом деле, – покачал головой вампир.

– Вы намекаете на мою жену, настоящую эльфийку, которая греет ушки за стеной этой повозки, – весело рассмеялся Лекс.

– И вовсе я ничего не грею и, кроме того, я тут не одна, – раздался недовольный голос Кристы из повозки.

– Да-а-а, у истинного вампира вторая жена – настоящая эльфийка и это практически сразу, после женитьбы на полувампирке. Это как-то странно, – краем губ ухмыльнулся Звон. Истинным вампирам не надо рассматривать ауру, чтобы определить, кто тут рядом из мыслящих, даже несмотря на амулеты маскировки. Кровь Звона пасовала только перед Лексом. Тот, назло всем законам крови, воспринимался как обычный человек, несмотря на то, что Звон абсолютно точно знал, что он истинный вампир из гнезда Ворона.

– если бы только вторая, – притворно тяжело вздохнул Лекс, – а то ведь шестая, кажется.

– Вот как? Не знал, – удивился вампир, посмотрев в сторону сидевшего неподалёку Глота.

– Он не мог сказать. Сам понимаешь. Клятва, – сказал Лекс, перехватив взгляд вампира.

– Да, вы правы, – согласился Звон и продолжил. – Тут у нас с вами наметилась небольшая такая проблема, тысяч так в десять голов.

– Что, орки пожаловали? – спокойно поинтересовался у него Лекс.

– Да. У нас с собой птица – разведчик. Так вот, в двух днях пути впереди идёт небольшая орда зеленушек. Идёт она явно в сторону империи Мартов и по пути нас не минует. Очень похоже, что она не единственная, поскольку на горизонте просматриваются ещё несколько отрядов. Орки прекрасные следопыты, и заметить следы вашего и нашего отрядов, им труда не составит. Даже если мы их прикроем магией, шаманы этот трюк легко раскусят. если мы будем уходить назад, орки нас на верховых ящерах догонят до того, как мы доберёмся до города. Посёлки бандитов, для такой орды препятствием не станут. Наши кони конечно быстры, но много дней непрерывную скачку не выдержат. В то время как верховые ящеры орков могут передвигаться хоть и с меньшей скоростью, но зато непрерывно, сутками. Похоже – это большой набег на империю. Кто-то серьёзно вооружил орков и направил их. Княжеству Степи, скорее всего, тоже достанется, – подробно разъяснил ситуацию вампир.

– если мы свернём с тракта, то сразу все орки за нами не погонятся. Определят примерное количество и выделят тысячу, если не две, поскольку следы вампиров мы затереть не сможем. Отряд под охраной вампиров – это что-то весьма дорогое и, следовательно, хорошая добыча. Пара тысяч это даже для вас достаточно много. Телами завалят, – вслух стал размышлять Лекс.

– если бы вблизи находилась крепость, то можно бы отсидеться, – соглашаясь, кивнул вампир.

– Должна быть крепость, хотя бы и разрушенная. Жили же здесь когда-то, – подумал вслух Лекс и вызвал по разговорнику Кона. Тот быстренько прибежал на зов. Расспросив его о ближайших поселениях и пояснив обстановку, Лекс выяснил, что как раз вблизи нет никаких крепостей и даже их руин, а вот в двух дневных переходах, в сторону Затерянных земель, есть старый серебряный рудник. О нём никто не знает, кроме правителя княжества. Там и сейчас понемногу добывают серебро его подчинённые. Правда рудник глубокий, но практически полностью завален, поэтому работа там тяжёлая и выход серебра совсем небольшой. Привлекать гномов его отец не хочет, те потребуют большую часть добычи себе. Когда-то над рудником располагался замок барона, но прошлые войны сильно его разрушили. Осталась только огромная башня. Там как раз и живёт бригада землекопов под охраной десятка пограничников. Место, очень близкое от Затерянных земель. Мелкая живность оттуда частенько наведывается в окрестности рудника. Вот поэтому там и нужна охрана, да и доставлять добытое серебро в столицу кто-то должен. Башня там не высокая, но очень широкая. Судя по всему, её верхушку очень давно снесли каким-то очень мощным заклинанием. Ширина башни у основания достигает пятидесяти шагов, и сохранилось целых пять этажей с огромными каменными лестницами. Кроме рабочих и охраны, которые расчистили там себе на первом этаже несколько комнат, там уже давно никто не живёт. Эта башня может послужить отряду очень хорошим укрытием. После небольшого обсуждения решили сниматься со стоянки и объединённым отрядом уходить к башне.

Путь до башни занял почти два дня. Лошадей сильно не гнали, да и повозка не давала развивать большой скорости. Хоть кругом расстилалась степь, но это совсем не было гладкой дорогой. ещё не спешили потому, что через птицу – разведчика вампиры следили за орками. Те обнаружили присутствие отряда мыслящих, и после небольшого обсуждения выделили для преследования целых три тысячи бойцов и два десятка шаманов. Повозка, охраняемая таким количеством вампиров, как и предполагал Лекс, им показалась достаточно ценной добычей. Раскинувшись широкой дугой в несколько отрядов, эта масса загонщиков принялась прижимать отряд к Затерянным землям. Орки понимали – никакой разумный не сунется в те земли, так что уйти от них этот отряд никак не сможет.

Башня над рудником впечатляла. её осколок походил на основание огромного небоскрёба, которые Лекс видел в Америке. Верхушка башни казалась, как огромным ножом, срезанной под небольшим углом к земле. Проёмы окон, на первых двух этажах башни, стояли уже давно замурованными, для обеспечения безопасности. Вокруг башни виднелись огромные горы щебня, и было совсем непонятно, то ли это остатки каких-то построек и стен, то ли отходы породы из рудника. Обитатели башни встретили их совсем неласково и только после того, как убедились, что в отряде сын князя и его гвардейцы, отряд впустили в саму башню. Там и обнаружилось, почему местные опасались такого отряда. Оказалось, что в башне всего пять пограничников и десяток землекопов. Остальные, уже довольно давно, поехали сдавать добытое серебро и сменяться. Разговорника ни у кого здесь не было и о нападении орков они ничего не знали. Так что в результате всего, отряду они всё же обрадовались. По крайней мере, теперь у них была приличная защита от орков и достаточно продовольствия, которое Лекс привёз в своей повозке. Они в последнее время сидели только на мясе, добытом на охоте пограничниками, а крупы и соль у них уже давно закончились.

После небольшого знакомства, Лекс, княжич Кон, вампир Звон и местный десятник стражи, а заодно и управляющий рудником барон Сар де Лоттон, собрались в одной из комнат башни. Сначала, как хозяин территории выступил Кон.

– Имеющимися силами оборонять башню вполне возможно, только недолго. Запас стрел у нас небольшой, всего около тысячи в отряде и примерно триста штук здесь в башне. Амулеты защиты моего отряда полностью заряжены и выдержат не меньше двух десятков магических ударов. С обеспечением магической защиты людей из бригады землекопов и пограничников, дело обстоит похуже, точнее совсем никак. Нет у них никаких амулетов. Всё, что имелось, забрал отряд доставки серебра. По расписанию он должен был вернуться ещё неделю назад. Правда личное оружие есть у всех, иначе здесь совсем было бы трудно выживать. У меня в отряде два мага. Один – маг земли, второй – воздуха. Я сам слабый маг земли. В отряде есть один магический накопитель. его хватит магам для подзарядки всего на день, в случае приличных боев. если, конечно, шаманы не призовут духов. В этом случае, боюсь, мы и пары часов не простоим. А судя по количеству шаманов в преследующем нас войске, они явно это сделают, – сообщил свои грустные выводы присутствующим Кон.

– Мои бойцы, – прекрасные стрелки. Хоть их и мало, но по меткости они не сильно уступают эльфам. Я специально подбирал их из отрядов стражи, для службы в этом месте. Здесь большая часть еды добывается охотой. Для стрелков самое то. Все люди из бригады землекопов имеют боевые топоры и тяжёлые кольчуги, иначе тут от местных зверушек не отмахаться, так что за себя они постоять смогут, – доложил барон Сар.

– У моих людей только лёгкие брони, но стрелу на излёте они держат, – добавил Кон.

– Среди вампиров только два хороших стрелка, остальные боевики, но хорошие боевики. В открытом бою один вампир стоит десятка орков. Здесь в башне, пожалуй, и по два десятка потянут. если считать со мною, то все пять истинных вампиров – очень хорошие маги крови. Каждый по паре стен кровавого тумана в ста шагах от башни может поставить. Здесь в башне каждый из истинных возьмёт на себя по сотне орков. Они не смогут здесь в проходах завалить нас телами. Да и заряженных амулетов щитов нам тут на пару дней боев хватит, – высказался истинный вампир.

– если подвести итог, – грустно усмехнулся Лекс, оглядев собеседников – то чтобы закопать вас здесь, без учёта моей помощи, понадобится тысячи полторы орков, и это не учитывая работы шаманов. Как нам доложила разведка, за нами увязалось почти три тысячи, да ещё и шаманы в придачу. Явно рассчитывают на быстрое окончание компании. Я в чем-то не прав?

– Похоже, вы правы, – ответил за всех самый молодой, Кон.

– Что можете предложить? – поинтересовался вампир.

– Я вас, может быть, удивлю, но я предлагаю потрепать орков, а потом взять в плен, если кто конечно останется, – сделал неожиданное заявление Лекс.

– Очень содержательное заявление, – криво усмехнулся вампир.

– Хорошо, тогда подробнее, – кивнул Лекс, соглашаясь на критику вампира. – Я осмотрел башню и обнаружил практически целые контура защитных заклинаний. Очень мощные, скажу вам, контура.

– Осталось найти магический источник, – пробурчал почти про себя вампир.

– Это как раз не проблема, такого добра у меня припрятано достаточно, – посмотрел на него Лекс, – проблема в неподготовленности бойцов к моему оружию. Точнее в особой секретности его, хотя конечно и поучится, придётся. Я не могу выдавать серьёзное оружие, непринадлежащим мне воинам. Опасные это штучки. Да и кое-какое обучение тоже понадобится. Это вам всё-таки не дубинами махать.

– У вас собой источник магии? – почти в один голос, удивились Кон и барон.

– У меня в наличии столько источников, сколько надо будет и это не самые опасные штучки в моем арсенале, – спокойно ответил на восклицание Лекс, тем самым загнав собеседников в ещё большее удивление. Они просто не представляли, что может быть мощнее источника магии, для магов.

– То есть вы нас ставите перед выбором, либо мы на долгое время связываем свою жизнь с вами, либо расстаёмся с ней, – подвёл итог Звон.

– Не совсем так, – отрицательно покачал головой Лекс. – Выбор у вас другой. Либо вы, как вы выразились, связываете свою жизнь со мною, либо отходите в сторону, и тихо сидите в закрытой комнате, пока я или точнее мы, не разберёмся с орками.

Все серьёзно задумались. Мысль о том, что Лекс, похоже, не считает несколько тысяч орков серьёзной проблемой, вместе с их шаманами, казалась весьма непривычной. Решили прервать совещание на полчаса и посовещаться с народом.

Результаты таких совещаний Лекс мог предугадать без особых проблем. Этот совет проходил с мыслящими, которые его практически не знали, а вот совещаться те собирались с людьми и не людьми знающими, что и подтвердилось через некоторое время. Зора очень рассердилась, что Кон сразу не поддержал Лекса. Из-за клятвы она не могла ничего ему рассказать, о тех возможностях Лекса, которые уже видела. Поэтому, просто сообщила ему, что если он не пойдёт за Лексом, то она сама это сделает. Потом он сам всё поймёт. Кону ничего не оставалась, как подчиниться невесте.

Барон давно служил в страже на границе и хорошо разбирался в людях. Он бы и сам сразу пошёл за Лексом, за ним чувствовалась СИЛА, но ему пришлось ждать решения своего господина. Звон сразу позвал Глота и коротко пересказал разговор, тот только посмотрел на своего господина и сказал: – «Соглашайся». Звон, конечно, сомневался. его брат послал, чтобы тот понаблюдал за этим непонятным мыслящим и при случае оказал ему помощь, а тут получается, что пятёрка истинных вампиров не очень-то и нужна этому Лексу. В то же время, он верил подчинённому. Тот намного больше знал о Лексе. Оставаться в стороне Звону совсем не хотелось, но от его решения зависело слишком многое. Очень редко истинные вампиры одного гнезда давали клятву подчинения вампирам другого. За всю историю, сколько он помнил, эти случаи можно посчитать по пальцам одной руки. Однако Глоту он верил, тот знал что-то такое, что не позволяло ему давать другой совет.

В общем, через полчаса новый совет начался и сразу закончился, и Лекс двинулся принимать клятвы у всех новых подчинённых. Процедура совсем недолгая. Потом пришло время заняться обороной башни. Во время обхода башни он обнаружил ещё действующие защитные заклинания. Только они были сильно ослаблены, без подпитки от источника, хотя, скорее всего именно из-за них эта башня и простояла тысячелетия. Мыслесвязь с Реной и Кристой уже хорошо работала, и обучить их, по крайней мере теоретически, пользоваться земным оружием, труда не составило. ещё на подъезде к башне Лекс договорился с Мирой, и она загрузила некоторое количество такого оружия в их теневой карман. Чтобы не пугать местных, Лекс всё выгрузил из теневого кармана в повозку.

– Пять миномётов 50мм.

– шесть крупнокалиберных пулемётов 12,7мм.

– десять немецких пулемётов МГ.

– четыре десятка немецких пистолетов.

– сотня оборонительных гранат Ф1.

– Десять ящиков мин и десять ящиков патронов к пулемётам и другому оружию.

Кроме вооружения, Лекс достал для новых воинов амулеты собственного производства и бронированные комбинезоны. Пока жёны занялись обучением воинов, да и сами не остались в стороне от этого процесса, Лекс занялся установкой магической защиты. Он не стал применять источники магии на базе постоянных магнитов, а сделал источники из электромагнитов. На каждом этаже башни он установил электромагниты с преобразователем магической энергии, привязав к этой связке контура магических защитных заклинаний на этажах. Электромагниты связал проводами с аккумулятором от радиолокатора и установил тумблеры включения питания. Собственно этим постановка защиты и закончилась, но все, кто мог видеть магические потоки, весьма удивились, когда он включил защиту для проверки.

В магическом зрении, руны заклинаний, вплетённые в камень башни, засветились очень ярко, а потом слились в единую дымку, покрывшую башню снизу доверху. Как оказалось, Лекс несовсем разобрался с этими старыми рунами. Там имелась часть заклинаний ответственных за восстановление стен, и они сработали. Энергии от источников хватало. Это стало видно через некоторое время. Стены башни втянули в себя все каменные осколки в коридорах и недалеко за пределами башни. Все, оставшиеся целыми, этажи башни приняли свой первоначальный вид. Башня в таком виде выглядела очень внушительно. Камни, которыми были заложены оконные проёмы, втянулись в стены. На их месте образовалась, прозрачная изнутри и абсолютно чёрная с внешней стороны, плёнка магической защиты. Стены приняли матовый цвет полированного гранита.

Работа древних магов завораживала. Хотя Лекс и ругал себя последними словами за то, что не проверил руны на башне до конца, но подчинённые-то этого не знали, а жёны будут молчать. Так что его авторитет только укрепился, тем более что те начали осваивать земное оружие и испытали сильный шок от его убойности. Десяток попаданий начисто сносили обычный магический щит. если маг не сможет за короткое время создать новый, ему серьёзно непоздоровится. При попадании рядом мины никакой обычный щит без внешней подпитки, не спасал, слишком много летело осколков.

Заклинания щитов различных школ не были созданы против такого оружия. Даже архимаги, имеющие динамические щиты с изменяемой плотностью защиты, не смогут противостоять такому оружию, пока не обеспечат свои щиты рунами быстрой реакции на воздействие земного оружия, что в условиях начинающегося боя не так просто и не так быстро. В общем, от нового оружия пока у магов в этом мире защита отсутствовала, и Лекс собирался держать свои секреты при себе, как можно дольше. Маги и вампиры, давшие ему клятву, вполне оценили такую предосторожность, после небольшого курса обучения по использованию этого оружия. Кон и Звон поняли, что Лекс набит тайнами, как огромный сундук. Наличие у него скрытых магических источников, по меркам этого мира просто невообразимой мощности, поражало магов до глубины души. Ну не может простой маг, владеть такими знаниями.

Кроме того, Лекс принялся устанавливать в подвале башни очередной портал. Башня стояла в приличном месте, почему бы не заиметь её в своём распоряжении. Он даже сразу заключил с Коном соответствующий договор. Лекс гарантировал ему увеличение ежемесячных поставок серебра в три раза, в течение ста лет использования. За сутки он портал настроил, даже Миру не пришлось привлекать. Он уже вполне усвоил часть портальной магии, необходимой для настройки порталов.

Звон уже не знал, что и думать. Только вскользь брошенное предположение Глота, что Лекс может быть патриархом вампиров, если не чем-то ещё большим, привело его мысли в некоторый порядок. если в мире появится патриарх вампиров, то это сулит его некоторое изменение. Многие гнезда вампиров с удовольствием перейдут в его подчинение. О возможностях патриархов ходили очень жуткие истории, и часть этих сказок Звон уже видел наяву. Лекс свободно оперировал любыми школами магии, в том числе и кровью. Да и амулеты, выданные всем воинам, приводили в трепет. Такого снаряжения не было ни у каких воинов этого мира. Комбинезон, непробиваемый стрелами. Разговорник. Планшет – локатор. Пистолет. Пара гранат. Амулет динамического щита. Амулет ночного зрения, совмещённый с амулетом глаза орла. В общем, когда орки подошли к башне, отряд обороны смотрелся уже весьма внушительно.

Вело отряд орков три вождя. У каждого в подчинении имелось по десятку шаманов. Каждый отряд набирался из своего стана. Орки перемещались на верховых ящерах. Это немного укороченная версия варана, естественно гораздо большего размера. Ящеры хорошо приспособлены для существования в пустынях и засушливых степях. К томуже они были всеядными. Одинаково хорошо они потребляли и траву, и корни, и мясо, были очень неприхотливы в обслуживании и могли долгое время обходиться без воды. Скорость перемещения у них не больше пятнадцати километров в час, но держать такую скорость по ровной местности, они могли сутками. Небольшие скалы и горы им помехой не были. Они прекрасно перемещались по поверхностям с очень большим уклоном. Ящеры были яйцекладущими и могли размножаться с огромной скоростью. Имелась бы соответствующая еда и уход. единственным их недостатком считалось почти несъедобное мясо, но из шкуры шилась прекрасная кожаная одежда. Орки с давних времён выводили и использовали таких удачных животных в своём хозяйстве. Они разводили и другую живность, такую как овцы и кони, ну и ещё некоторую мелочь для собственного потребления. Овцы и кони орков очень ценились. Овцы давали качественную шерсть и являлись источником питательного мяса. Кони были весьма неприхотливы, выносливы и прекрасно видели ночью. У Лекса в конюшне, в академии находились как раз такие кони, отобранные у наёмников.

Хотя орки и шли единым отрядом, особого согласия в их рядах не было. Корт, один из верховных шаманов стана Красной Земли, подчинился требованию верховного вождя похода о преследовании непонятного отряда, но сам был с самого начала против этой затеи. его чувство самосохранения прямо так и кричало, что бы он туда не совался. Он прожил достаточно лет, чтобы ему верить, поэтому его отряд не торопился и пришёл последним. Корт посоветовал вождю отряда такой выход из опасной ситуации. Корт не верил, что молодые шаманы, участвующие в походе, прислушаются к своей интуиции. Слишком мало у них опыта, а отличить настоящую ОПАСНОСТЬ от простой, не так уж просто. В этой группе, из старых шаманов имелся только он один. Вождь его отряда – Сорт, конечно, был недоволен. По законам похода теперь его воинам придётся заниматься охотой и снабжением всех остальных водой и провиантом, соответственно упадёт и доля добычи. Однако вера в своего лучшего шамана была сильнее его недовольства. Тем более, когда он увидел башню, о которой сообщали ему разведчики, своими глазами.

Все вожди и шаманы сильно удивились этому зрелищу. Их взгляду открылось не полуразрушенное сооружение, о котором говорили их знающие проводники, а вполне новая башня, из-за окон, затянутых чёрным маревом магических щитов, имеющая очень зловещий вид. Многие сильные шаманы даже издали почувствовали мощь щитов, укрывших башню. Очень возможно, что этот отряд сопровождал весьма сильный архимаг или наоборот отряд сопровождал его и у них имелись с собой магические накопители. Теперь конец этой погони выглядел совсем не так радужно в глазах шаманов, как в начале погони. В бою с сильным архимагом, как минимум половина из них прекратит своё существование. Конечно, и приз победителям достанется совсем неслабый. Архимаги нищими не бывают и, обычно, имеют при себе весьма внушительную коллекцию амулетов и другой вкуснятины, и это не говоря уже о деньгах. Корт не поддержал боевой энтузиазм соплеменников. Он был слишком опытным шаманом, чтобы почувствовать мощь сооружения. Хотя башня и скрылась под маревом щитов, опытный шаман смог отличить накопители от источников магии, а в башне находились именно они и только то, что их несколько заставляло серьёзно сомневаться в результатах штурма. Конечно, молодые шаманы слушать его не стали. Он, правда, особо не настаивал. В степи, несмотря на то, что иногда орки объединяются для набегов на людские земли, как в этот раз, каждый орчий стан существует сам по себе. Корт убедил вождя без разговоров заняться своим делом, то есть снабжать воюющих провиантом и водой и не лезть на штурм. Воды вблизи башни не было и даже вызванные духи земли не могли быстро вызвать её на поверхность. Поэтому работы у воинов Сорта оказалось предостаточно, и большая часть из них стала заниматься подвозом воды из более дальних источников, расположенных на расстоянии дневного перехода.

Когда Лексу сообщили о подходе орков, он проверял настройки портала. Закончив работу, он вышел на верхнюю площадку базы. Войско орков казалось огромным. Тысяча разборных палаток заполнила пространство вокруг башни на расстоянии трёх полётов стрелы. Это примерно шестьсот шагов или пятьсот метров. На башне уже находилось всё руководство обороны и девушки.

– Ты, пожалуйста, всех не убивай, – попросила его Криста, когда обернулась на шум его шагов. Остальные, конечно кроме девушек, только с удивлением переглянулись.

– И не собирался, – чуть усмехнулся Лекс, обозревая окрестности. – Я вообще воевать не собираюсь. Да и не будут орки сражаться до последнего. Очень практичная раса. если смогут отойти, они отойдут. Другой вопрос в том, дам ли я им это сделать.

– Что будем делать? – спросил его истинный вампир.

– Ждать и готовиться, – пожал плечами Лекс. – Как только они пойдут на штурм, то ваша задача остановить основную живую силу. Я в это время обеспечиваю магический щит и общее управление. Маги работают по обстоятельствам.

– Мы и сейчас можем их серьёзно потрепать, учитывая силу того оружия, которое вы нам дали, – высказался Кон.

– А зачем? Они ещё не напали. Да и от такого оружия можно защищаться. Лучше пусть будет для них неожиданность. К томуже я хочу забрать как можно больше в плен. есть у меня на них некоторые планы, – ответил ему Лекс.

Все разбежались по местам, а Лекс, некоторое время, учил Рену основным приёмам управления новым видом боя, так как назначил её главой обороны башни. Это было понятно и не вызвало негодования от мужского пола. Действительно, она обучала всех пользоваться новым оружием. Кроме того, вампиры знали, кто эта девушка на самом деле. И то, что она замужем за вампиром, никак не принижало её родословной, а тёмное происхождение самого Лекса, учитывая его возможности, вообще поднимало девушку на недосягаемую высоту в рангах этого мира.

Орки пошли на штурм башни, на следующий день. Шаманы вызвали огромное количество духов земли и воздуха и бросили их на щит башни. Ничего путного из этого не получилось. Духи выдохлись гораздо раньше, чем обычно, а щит башни даже не почувствовал их атаки. Шаманам стало понятно, что применять магические средства нападения бессмысленно, и в бой пошли сами орки. Понимая, что стрелы применять тоже нерационально, поскольку щит явно обеспечивал отражение быстролетящих объектов, они молча потащили, ночью связанные лестницы, к стенам башни. Расчёт был прост. Щит, конечно, замедлял проникновение в башню через оконные проёмы, но полностью воспрепятствовать этому не мог. Защитников башни гораздо меньше, чем орков, поэтому через некоторое время они рассчитывали ворваться внутрь через какой-нибудь проем. Внутри должно сказаться их численное преимущество. Завалив своими телами защитников, орки рассчитывали захватить хорошие трофеи.

Все их расчёты разбились о реальность. Их стали убивать. В оконных проёмах башни засветились огоньки, и раздался сильный грохот. Среди нападавших сразу воцарился хаос. Невидимая и неощущаемая коса чужих заклинаний начала косить воинов и шаманов. Магические щиты, выставленные шаманами перед воинами, неожиданно лопались, при этом не помогали и индивидуальные амулеты щитов, поскольку почему-то мгновенно разряжались. Над головами слышались свистящие звуки невидимых стрел. Среди рядов нападавших расцвели цветки мощнейших взрывов.

Оркам, на самом деле, сказочно везло, они просто об этом ещё не знали. Стрелки в окнах были неопытны. Миномётчики тоже стреляли в первый раз. Конечно, по такой толпе сложно промахнуться, но это пока был не такой убийственный огонь, как у опытных бойцов Земли. Однако и такие потери ужаснули нападавших. Они были храбрыми воинами, но когда невидимая, но громкая смерть выбивает трёх из пяти, рядом стоящих, это производит неизгладимое впечатление на оставшихся в живых, тем более что тех оставшихся, время от времени присыпает землёй или частями бывших своих сородичей, от близких взрывов. Орки дрогнули и побежали в отступление, к своим палаткам. Смерть не остановилась и продолжала свою работу среди разбитого лагеря. Орки в ужасе бросились подальше от лагеря, к ящерам, но и там их настигал ад. Ящеры бесились от близких разрывов и в страхе разбегались, куда глаза глядели, сминая при этом бегущих орков.

Из башни на конях вырвался полусотенный отряд и стал преследовать бегущих, сгоняя их в кучи. Попытки оказать им сопротивление давились очень жёстко. Оказалось, что среди них огромное количество истинных вампиров. Несколько раз применённый туман крови, уничтожавший за раз целый отряд орков, только попытавшихся оказать сопротивление, мгновенно приводил всех остальных, видевших это, к пониманию, что сопротивление затея бесполезная, мало того смертельно опасная. Тем более что многие заметили, стрелы от нападавших отскакивают как горох. Либо это маги, либо, что скорее всего, на каждом из всадников надеты очень мощные амулеты щитов. Разрозненные группы орков для вампиров и людей, защищённых динамическими щитами и одетых в спецкомбинезоны, которые даже пуля не брала, что уж говорить о стрелах, особой опасности не представляли.

Всадники согнали орков в несколько больших куч и пригнали назад к башне. У них даже оружие не отбирали. Просто любое нападение каралось очень жёстко и мгновенно. Всадники совсем близко к толпе не приближались, а догнать коня на своих ногах пока ещё никто из орков не мог. На любой бросок ножа, топора или выстрел из лука из толпы во всадника, обратно летел небольшой круглый предмет, который, взрываясь в толпе, приводил к огромным жертвам. Орки поняли, что нападать на этих всадников себе дороже. Также они поняли, что они в этой битве проиграли, и придётся расплачиваться за своё поражение. Пока несколько толп орков двигалось к башне, они выбрали среди своих, переговорщиков. Раз их не уничтожили сразу, что явно могли сделать эти сильные маги, то, значит, они им для чего-то нужны. В конце концов, даже для ритуалов некромантов не нужно такое количество орков, так что убивать их вряд ли будут. Осталось только повыгоднее сдаться.

Отряды охотников и водовозов, приближаясь к лагерю, видели разгром соплеменников, но в бой бросаться, совсем не спешили. Они были разрознены, и их оставалось мало. Тем более, тем, кто разгромил их основные силы, они явно никак повредить не могли. Оставалось только собирать разбежавшихся ящеров, чем они и занялись.

В результате боя потери оказались не так велики, как выглядели в бою. Орки потеряли убитыми только каждого четвёртого. Всего полтысячи бойцов. Правда, ещё полтысячи оказались ранеными. Пять больших групп орков выдвинули по одному переговорщику, из них один шаман, один из вождей и три сильных воина. Шаманов и вождей уцелело меньше всего, именно по ним в основном били невидимые стрелы.

К ним на переговоры вышли двое, совсем молодая девушка и парень немного постарше. Первым представились именно выигравшие, чем поразили и одновременно привели орков в трепет.

– Я Рена, сестра императора империи Мартов и теперь жена императора Лекса. Это мой муж – император Лекс. Мы тут путешествуем. Мы не хотели с вами связываться и даже отошли в сторону. Но вы не поняли, – сообщила девушка оркам, грустно смотря на переговорщиков.

Всех орков переговорщиков прошиб холодный пот. Одно дело пощипать какой-то отряд, хотя бы и с магами, и совсем другое нарваться на отряд какого-то императора. Во все времена императоры себя ценили и охраняли весьма усердно. Очень даже может быть, что в этом отряде все поголовно – маги, а то и парочка – троечка архимагов в наличии. Так что их разгром вполне закономерный результат. Вот только именно для них очень неприятный результат. Судя по всему, они сами, не сознавая, что делают, нарвались на войну с какой-то далёкой империей и похоже очень неслабой империей, раз сестра ближнего императора пошла в гарем к этому. А то, что у него целый гарем жён, можно понять по кольцам браслетов на руке молодого человека.

Шаману орков пришлось намного хуже. Он, конечно, попробовал прощупать магически спутника девушки и ужаснулся. Было ощущение, что он с размаху налетел на каменную стену и кляксой расползся по ней. Он только заметил лёгкую улыбку на лице человека, который на самом деле не являлся человеком. Шаман понял это со всей отчётливостью, хотя и не смог заглянуть за покров магического образа, наброшенного в качестве маскировки на этого мыслящего. Такой плотности магического поля шаман не наблюдал даже у алтаря родного стана, а ведь туда поколениями сливали магическую силу его предки. Даже сквозь непонятные магические щиты, явно скрывавшие этого мыслящего, шаман ощутил дыхание СМеРТИ. Он был хоть и молодым, но хорошим шаманом и часто вызывал духов предков из царства мёртвых и мог чувствовать пелену смерти, отделяющую духа от реального мира.

Так вот, здесь он этой пелены не чувствовал. Через глаза этого мыслящего на него смотрела сама СМеРТЬ. Ничего подобного он даже представить не мог. единственное, что он понял, захоти этот мыслящий смерти орков, его бы ни что не остановило. Шаман сначала бухнулся на колени, а потом вообще завалился лицом в пыль и пробормотал:

– Прости неразумных, повелитель, мы не знали, чей это отряд.

– Властелин, – уже почти машинально поправил Лекс орка. – Вас лечить будет повелительница.

– Прости властелин мира. Мы готовы загладить свою вину, – не вставая с земли, продолжил шаман. Остальные орки быстренько повалились мордой в землю, предоставив говорить самому знающему. Шаман считался весьма сильным и если тот валяется в пыли перед этим разумным, то и им не стоит его раздражать, тем более после такого наглядного разгрома.

– И что мне с вами делать? Отпустить тоже вроде нельзя. Ущерб репутации будет, – задумчиво теребя подбородок, пробормотал Лекс.

– Всё что угодно. Возьми нас своими воинами, – с надеждой предложил шаман.

– Воинами? – рассмеялся Лекс, – да у меня последний землекоп без напряжения закопает сотню таких воинов как вы. На воинов вас ещё учить и учить.

– Мы согласимся с любым твоим решением, – пробормотал шаман. Стать даже землекопом у самой СМеРТИ, весьма почётное место. Ошибка шамана была вполне понятна. Он обладал кроме магического зрения ещё и чувственным восприятием, а поскольку Лекс в основном занимался магией смерти, то шаман легко принял его за саму смерть. Лекс не понимал всех мыслей шамана, но то, что тот действительно готов на всё, видно и так. Упускать такого случая, привлечь на свою сторону приличную кучу орков, конечно нельзя и Лекс знал, где их можно пристроить, а попутно и обучить нужным вещам.

– С вас полная клятва подчинения, и я попробую сделать из вас приличных воинов, – предложил Лекс.

– Я не могу сказать за всех. Думаю, придётся провести обряд совещания с духами. Хотя я сам дам господину такую клятву в любом случае, – ответил шаман, по-прежнему не отрывая лица от земли.

– Хорошо. Идите. Разрешаю провести обряд. Только моя другая жена немного подлечит ваших раненых, а то скоро ваша численность может сильно уменьшиться, – согласился Лекс.

Через некоторое время, в разгромленный лагерь орков, в который те вернулись, пришла Криста, под охраной двух истинных вампиров из пятёрки Звона. К тому времени количество орков немного увеличилось, потому что к ним присоединились представители тысячи снабжения, которая продолжала скапливаться на небольшом удалении от окружённых охраной, пленных орков. Охрана, по приказу Лекса, не препятствовала перемещению маленьких групп в лагерь и из него.

Появление Кристы произвело на орков очередное ошеломляющее впечатление. То, что они напоролись на представителей неизвестной и, судя по всему, могущественной империи, им уже рассказали переговорщики, и о том, что в этом отряде путешествует сам император той империи, тоже. Однако, известие о том, что ещё одной женой императора является чистокровная эльфийка и к тому же маг жизни невероятной силы, потрясли их. Да и её охрана из истинных вампиров, почти непримиримых с эльфами врагов, впечатляла. Криста обошла всех раненых орков и без проблем подлатала им шкуры. Учитывая новые заклинания, выученные из информации шара и кольцо разговорника, с встроенным источником, она даже не устала и нанесла чувствительным оркским сознаниям ещё одну травму. Маг жизни, приводящий в порядок такое количество разумных, без особых проблем может отправить на перерождение в десять раз большее количество мыслящих.

Обряд общения с духами, который провёл Корт, вместе со своим вождём и небольшой группой охраны, беспрепятственно прошедший в лагерь, добавил оркам вопросов. Разговор с духами в очередной раз потряс орков. Духи всех трёх станов оказались на стороне пришельцев, и даже кое-что прямым текстом сообщили удивлённым шаманам. Они сказали: – «если вы подчинитесь этому мыслящему – всё равно умрёте. Но многие из вас уйдут в поля вечной охоты, намного позже, предначертанного ранее времени, и станы ваши будут процветать и дальше».

Более откровенного высказывания от весьма скрытных родовых духов вообще трудно было ожидать. После такого прямого указания, последующее совещание шаманов и оставшихся в живых вождей, не заняло много времени. Хотя полная клятва подчинения и пугала орков, до дрожи в коленях, ни один из членов стана не отказался. Этот вид клятвы очень редко использовался в мире. Она подразумевала полное подчинение приказам господина, если конечно они не несут прямого вреда стану, а вот судьба самого мыслящего в данном случае значения для клятвы не имеет. если господин прикажет умереть в бою, он пойдёт и умрёт. Даже к рабам эта клятва применялась очень редко. Однако особого выбора сейчас у орков не было, либо они по советам духов предков переходят в полное подчинение неизвестному императору, либо он убивает их на месте или придумывает ещё что-нибудь, вплоть до продажи на рабских рынках. Они понимали, никто за своей спиной врагов оставлять не будет. В то же время просматривалась и некоторая перспектива. Заклинания, применённые в бою, оставили в душе орков неизгладимый след. Так резво и в таком ужасе они уже давно от врагов не бегали. ещё больше обычным оркам давал надежду, тот факт, что тысяча обеспечения в полном составе вместе с вождём и шаманами добровольно давала клятву подчинения.

Действительность оказалась более радужной. При принесении клятвы оказалось, что она не вечная, а всего на десять лет, после которых, клятва преобразится в обычную клятву секрета. Это ещё больше приободрило орков. Но этим их потрясения совсем не ограничились. Оказалось, что в башне находится действующий портал, да ещё какой. Отборную тысячу воинов он проглотил без особого напряжения.

Лекс приобретением орков решил сразу несколько проблем. Тысяча орков пошла через портал на остров, возле эльфийского архипелага. Там очень нужны руки для строительства. Параллельно Лекс через Миру попросил у Сталина выделить ему разведчиков Васильева, для обучения этих орков новым навыкам боя и обращению с огнестрельным оружием. Полдня они будут вкалывать на стройках острова, а полдня учиться. Через некоторое время можно сменить тысячу на новую. Таким образом, у Лекса и город будет быстро строиться и через некоторое время образуются тысячи хорошо обученных и преданных воинов, которых можно будет использовать в различных боевых операциях. ещё полтысячи орков из разных станов, не полностью здоровых после ранения, Лекс отправил по родным стойбищам, чтобы те снимались и переходили сюда к башне. На несколько дневных переходов вокруг башни находились незаселённые земли, хотя и достаточно обеспеченные растительностью и водой для оркских стад.

Эти земли хоть и числились в княжестве Степи, реально никому не принадлежали и не заселялись, поскольку располагались достаточно далеко от основных центров обороны княжества. Этот вопрос он согласовал с Коном, а тот со своим отцом по разговорнику. Князь согласился без разговоров. Многотысячная застава из дружественных орков, со стороны сильной империи, ему никак не помешает. Полтысячи орков оставались в башне охранять портал и обеспечивать контроль территории в настоящее время. Управлять ими будет барон Сар, который и так раньше по разрешению Кона принёс клятву служения Лексу и оставался наместником на территории расселения орков, вместе со всеми своими людьми. Люди из пограничников и землекопов, тоже были совсем непротив остаться здесь, даже вместе с орками. Наличие портала однозначно предрекало строительство на этом месте приличного города, а кто обоснуется тут раньше, бедным вряд ли останется. Тем более что мощность портала позволяла использовать его для обычных переходов и люди уже сейчас могли хоть каждый день бывать на острове или в столице Княжества Гор. Учитывая, что такой портал гарантированно появится в столице княжества Степи, это вообще – сказочное место.

Оставшиеся полтысячи, самых боевых орков, Лекс брал с собой в княжество Степи. С такой охраной ему уже не страшны остальные разрозненные тысячи орков, нападавшие на поселения княжества. Да и вампиры, и гвардейцы Кона, вооружённые огнестрельным оружием, стали очень внушительной силой.

Неожиданно вынырнувшее войско, в тылу у атаковавших княжество орков, привело их руководство в замешательство. Рассыпавшиеся по всему княжеству орки, грабившие мелкие посёлки и осаждающие крупные посёлки и города, в которых, как обычно, скопилось всё население княжества, не успели организовать достаточный заслон на пути войска Лекса и были отогнаны или разбиты в паре боев, после первых же столкновений. Десятитысячная орда, осаждающая столицу княжества, попыталась разбить отряд Лекса в прямом бою, но была уничтожена наполовину. Непонятные заклинания, убивавшие всех без разбору и с огромного расстояния, и пять одновременно поставленных стен кровавого тумана, отрезвят даже самых отмороженных нападавших. Тем более, что через короткое время появление ещё пяти таких же стен кровавого тумана, уничтоживших самых упёртых, поскольку шаманов могущих остановить это избиение уже не осталось, не могли не вбить даже в затуманенные боем головы орков здравую мысль, что тут ловить нечего.

Истинные вампиры тоже почувствовали, что значит иметь за спиной архимага жизни, который может мгновенно восстановить твою жизненную энергию, затраченную на очень объёмное заклинание. Хотя общие потери орков оказались относительно невелики, не больше пяти тысяч, но моральный ущерб был гораздо сильнее. Небольшое войско, под незнакомым флагом, просто сносило всё, что попадалось ему на пути. Легко прийти к выводам, что кто-то очень сильный пришёл на подмогу князю и в войске этого кого-то очень много сильных магов крови или даже истинных вампиров, поскольку никто другой не владел такими объёмными заклинаниями крови. Да и судя по большому количеству мощнейших взрывов в рядах орков, в этом войске присутствовали архимаги огня и воздуха и в совсем немаленьком количестве. От таких войск орки всегда убегали, что продемонстрировали и в этом случае, правда гораздо менее организованно, чем обычно, поскольку большая часть верхушки управления оказалось выбита.

По договору с князем, всем жителям объявили, что на помощь пришёл со своими войсками император дальней империи, расположенной далеко за оркскими степями. Пришёл он вместе с небольшой, но мощной армией по древнему порталу в заброшенном городе, который расположен в заброшенных землях. Местным жителям вообще-то было безразлично, кто и откуда пришёл. Главное, закончился очередной оркский налёт, и мало жителей попало в рабство, да и тех, кого всё-таки захватили, отбили у орков в нескольких боях. Кон не мог всего рассказать отцу, клятва не давала, но результаты смотрелись красноречивее слов. Невеста благополучно добралась до своего жениха. Орки изгнаны из пределов княжества. К тому же, Кон заключил союз с весьма сильным правителем.

Одним из вечеров, во время похода, состоялся примечательный разговор Лекса со Звоном. Лекс уже давно этого ждал. Совсем не просто так, глава одного из достаточно сильных гнёзд вампиров будет отправлять наблюдателей за каким-то мелким торговцем из южных земель. Лекс вполне понимал этого главу. Назревала война между империями. Это явно видно по постепенному прекращению потока товаров между империями через морские порты и порталы.

Гнездо Филина уже много сотен лет поставляло телохранителей для императора империи Мартов и участвовало во многих войнах этой империи. Конечно, от этого рос престиж гнезда, но постепенно падала его численность. Глава гнезда сейчас явно не желал ввязываться в очередную разборку между империями. Скорее всего, именно из-за этого он и помогал сестре императора Рене. Реанон и Рена были не столь воинственны как их брат, занявший место императора, а во время войны с императорами случаются неприятности и тогда следующим императором или императрицей может стать кто-то из них. К тому же, в империях Архоны, существовал один негласный, но очень уважаемый закон. Настоящим главой территории, будь то баронство или империя, мог стать только мыслящий два года удержавшийся на троне. После смерти предыдущего императора, как раз подходил такой срок и хозяину гнезда придётся давать клятву верности новому императору или покидать его земли, поскольку держать неподконтрольное гнездо вампиров под боком у столицы не будет ни один император. Устраиваться на новом месте, для гнезда большая проблема, да ещё место это надо найти и добраться до него. Оставаться под крылом императора Мартов, тоже большая проблема. Не сегодня, так завтра это решение приведёт к полному исчезновению истинных вампиров гнезда. Вот тут и вынырнул из ниоткуда этот непонятный Лекс, у которого в подчинении уже оказалось гнездо Ворона. По крайней мере, так докладывал Глот, когда сопровождал принцессу к брату. Потом Глот прекратил доклады, когда дал Лексу клятву, но теперь он мог давать советы, не раскрывая многих сведений. Советы оказались весьма необычными. Вот чтобы в этом разобраться, хозяин гнезда и отправил брата вслед за Лексом. Через некоторое время и тот дал клятву Лексу, и сведения тоже прекратились. Мнение брата полностью совпало с мнением Глота. Игнорировать такие данные от двух очень доверенных лиц, хозяин гнезда Филина не мог и дал разрешение брату на откровенный разговор с Лексом.

– Лекс, как ты посмотришь на то, что бы взять под себя гнездо Филина, – спросил Лекса Звон.

– А что, у меня есть выбор? – философски поинтересовался Лекс.

– если ты всё же не хочешь исчезновения гнезда Филина, то нет, – понимающе улыбнулся ему в ответ вампир.

– Да я это понял сразу, как увидел Глота в таверне, но подумал, что вас ещё не совсем припёрло, – грустно вздохнул Лекс.

– Не совсем, – подтверждая, кивнул вампир, – но надо всё же смотреть вперёд, а тут такой хороший шанс подвернулся. То, что мне рассказал в последнее время Глот, очень меня обнадёжило, а то, что я увидел сам, только подтвердило эту надежду. Я не знаю, кто ты на самом деле. Да и вообще могу этим не интересоваться, но вот то, что ты можешь управлять вампирами и не только, это очень хорошо видно.

– Ты думаешь, мне это доставляет удовольствие? – недовольно вздохнул Лекс.

– Думаю, тебе это доставляет лишние проблемы, – согласился Звон и продолжил, – но ты с этим вполне справляешься. если уж ты имеешь в жёнах полувампирку, да ещё и настоящую эльфийку и при этом вполне с ними справляешься, то патриархом вампиров тоже можешь оказаться вполне нормальным. Тем более, если тебе уже подчиняется гнездо Ворона, при этом имеющее своего хозяина, которого ты не сместил, то клан Филина тоже может примкнуть к такой весёлой компании. В клан Ворона мы бы не смогли влиться, а вот пойти под руку патриарха, легко.

– А если я совсем не вампир? – усмехнулся Лекс, хитро посмотрев на Звона.

– Какая разница, – пожал тот плечами, – ты им можешь выглядеть и этого достаточно. Глот видел некоторые твои заклинания из школы крови и школы смерти, что вообще невероятно. Хотя он слабый маг крови, по сравнению со мною, но то, что он увидел у тебя – это уже на голову выше чем то, чем владеют вампиры гнезда Филина. К тому же я смотрел на Рену. Раньше она могла бы быть совсем слабеньким магом крови, а что я вижу теперь. Да она по магической силе скоро меня будет одной рукой в рог сворачивать. ей до силы истинных совсем немного осталось. Про Кристу я вообще помолчу. Чтобы архимаг жизни подчинялась мужу, который слабее неё. Да никто в это не поверит. Так что как бы ты не скрывал свою силу, ты гораздо сильнее, чем даже показываешь. Одни только взгляды шаманов орков на тебя, выдают твой уровень с головой. Не побоюсь сказать, но, по-моему, они тебя уже сейчас считают, как минимум, полубогом.

– Да, это так. Шаманы владеют некоторыми приёмами магии, от которых спрятаться проблематично. Одно общение с духами чего стоит, – кисло согласился Лекс. С шаманами орков общаться для него трудновато. Они, как и ведьмы, больше играли чувствами и ощущениями, чем магией и поэтому чувствовали огромный потенциал Лекса и принимали его, если не за бога, то за его аватара, точно.

– Так что придётся тебе поуправлять и моим гнездом, – подвёл итог вампир.

– есть предложения, как управлять? – поинтересовался у него Лекс.

– Нет, – усмехнулся вампир. – если бы мы знали как, то и сами бы управились.

– Хорошо. Тогда есть предложение. У меня, по случаю, есть один знакомый, немного необычный император, с немного необычной страной. ему пригодятся ваши бойцы. Глобальной войны там пока не намечается. Только совсем недавно закончилась приличная бойня. Поэтому в мелких стычках ваши вампиры будут иметь значительное превосходство. Конечно, придётся кое-чему подучиться, – предложил Лекс.

– Это в той стране, откуда ты притащил оружие? – заинтересовался Звон.

– Да, – подтвердил Лекс.

– Империя хоть приличная? есть где развернуться? – заинтересовался Звон.

– Очень приличная. Раз так в десять больше двух наших ближайших, вместе взятых, – кивнул, хитро усмехаясь, Лекс.

– Ого. Мне это уже нравится, – удивился Звон.

– Просто она совсем в другом мире, – добил его Лекс, а потом более подробно рассказал о мире Земли. Они договорились с вампиром, что как только Лекс установит портал в столице княжества Степи, они сходят на Землю.

С князем – Мортоном Де Стором, отцом Кона тоже состоялся очень подробный разговор. Он утвердил подчинение Лексу самого Кона и его гвардейцев и все заключённые соглашения. Кроме того, составили договор об объединении двух княжеств под рукой будущей молодой четы. Князь Гор, пока по разговорнику, подтвердил этот договор. Мортон понимал, что фактически подчиняет Лексу своё княжество, но у него имелись на это серьёзные причины. Рано или поздно, орки могут двинуться в очередной великий поход на земли людей, и княжеству придётся примкнуть к какой-то империи. Кон не мог рассказать отцу всего, но он был уже достаточно подготовленным к управлению княжеством молодым человеком и, кроме того, по рассказам невесты, имел некоторое представление о возможностях Лекса, поэтому убедить отца перейти в подчинение империи Лекса особого труда не составило. Особенно после показа действия оружия, которым снабдил его Лекс.

Для постройки портала, князь подарил Лексу небольшой, но хорошо укреплённый замок, рядом со столицей. Лекс там устроил свою выездную резиденцию, а заодно там обосновались и молодожёны. Зоре ходить в гости к своему отцу, по порталу на острове очень понравилось, поэтому и здесь она не собиралась селиться далеко от такого портала.

Установка и настройка портала заняла три дня, поскольку в отличие от башни, пришлось серьёзно расширять подземные помещения замка. Теперь в этом мире оказались связаны между собой четыре точки: княжество Гор, остров, башня и княжество Степи. Точнее пять точек. Оказалось, что у вампиров Филина есть собственный небольшой переносной портал, захваченный очень давно в одной из войн. Они не могли его показать раньше. его сразу бы у них отобрал император Мартов для своих надобностей. Поэтому и настроить его для себя у них не было никакой возможности. Теперь такая возможность появилась. Лекс вызвал сюда Миру, и они вдвоём перенастроили и подключили портал вампиров к своей сети порталов. Портал имелся с собой у Звона. По одному из сценариев, подготовленных вампирами для разных случаев, этот портал мог пойти Лексу за какие-то услуги. Теперь же они и так вливались в его империю, поэтому и отдали его Лексу просто так.

Звон пришёл в неописуемый восторг, когда Лекс вернул ему перенастроенный амулет портала. Точнее не перенастроенный, а переделанный, поскольку теперь в него был встроен собственный источник и пользоваться им можно непрерывно, не затрачивая сил портальному магу. ещё в больший восторг вампир пришёл, когда Лекс предложил добросить его к столице империи Мартов на самолёте, точнее на железном летающем големе. Летающей лодке с острова, долететь три тысячи километров до княжества и сеть здесь на реке, труда не составляло, а вампирам не придётся вести настроенный портал до империи на конях. Исход вампиров из империи по этому порталу может быть очень быстрым. В портал с трудом протискивалась обычная повозка, но из-за непрерывности работы время ухода всего гнезда, вместе с основным нажитым добром, будет совсем незначительным.

Пока готовилась официальная свадьба наследника, Лекс сводил Звона на Землю и познакомил его со своим наместником. Сталин вампиру понравился. Звон прожил достаточно большое количество лет, приближающее к тысяче, чтобы почувствовать в Сталине настоящего правителя. Сталину вампиры тоже были нужны. Вампирам сильный магический фон Земли совсем не мешал для их магии крови. Магия крови будет незаменимой помощницей в борьбе с преступностью в Советском Союзе. Такие специалисты могут вывести, как тараканов, большую часть преступности за весьма короткий срок. Сами вампиры, и обычные, и истинные в спокойном состоянии мало чем отличались от людей по внешнему виду, разве что выглядели чуть бледнее и имели фиолетовую радужку глаз. Замаскировать эти отличия с помощью амулетов маскировки труда не составит. Общение в первое время будет происходить с помощью амулетов переводчиков. Потом вампиры выучат местный язык.

Для целей борьбы с преступностью, Сталин даже решил создать при НКВД отдельный отряд и назвать его «отряд В». Комплектоваться он будет исключительно горцами, как назвал вампиров Сталин. Легенда практически полностью обеспечивала прикрытие происхождения вампиров. Мало того, в удалённых ущельях Кавказских гор выделялись отдельные долины для расселения семей вампиров. Доступ туда будет осуществляться только через порталы. Оставив Звона и его вампиров на Земле, для отработки взаимодействия со структурами управления и безопасности страны, Лекс вернулся на Архону. Там полным ходом шла подготовка к свадьбе.

Сама церемония обряда вступления в брак, в храме, не требовала присутствия большого количества гостей, а вот последующие празднования обещали быть весьма пышными. Церемония в храме не обошлась без неожиданностей. Когда князь зажигал свечу Зоры на алтаре, та выдала такой столб света, что факел свечи княжеского рода казался мелким огоньком, по сравнению с лесным пожаром. Призрачный столб света вырвался за пределы крыши и упёрся в облака. Таким образом, оказалось, что род невесты значительно превосходит по длительности род жениха. Князь с подозрением посмотрел в сторону Лекса, который являлся приёмным братом невесты. Тот, усмехнувшись, только пожал плечами. Хорошо, что Хрон не соизволил появиться на алтаре, а то бы удивление князя оказалось гораздо более сильным. Князь хорошо знал своего побратима – князя Гор, и его родословная не могла быть настолько длинной, так что влияние рода Лекса тут чётко просматривалось и весьма впечатляло своей длиной. Это был явно род императоров. Никто другой не мог отслеживать родословную на алтарях такое огромное количество лет. Судя по всему, империя Лекса была весьма древней.

Дальше наступил огромный праздник. На котором повеселились жёны Лекса и даже засветились эльфы из семьи Кристы, да и маги из академии отметились.

 

Доклад службы разведки империи Мартов

Ваше величество, нам больно сообщать вам некоторые сведения, но достоверность их очень высока. Наш человек, из окружения принца Кона, перестал передавать сведения, хотя был замечен в столице княжества. По собранным другими лицами данным произошло следующее. По вновь открывшемуся порталу, где-то на краю заброшенных земель, на помощь княжеству, принц привёл чужое войско. По пути домой принц ухитрился договориться с руководством этого войска. есть непроверенные разговоры, что принц Кон встретил, путешествующего в своё удовольствие, императора чужой далёкой империи со своей охраной. Этой охраны оказалось достаточно, чтобы обратить в бегство, захватить часть в плен и частично перебить орду орков в четыре тысячи бойцов. Часть орков, по неизвестным причинам, перешла в полной подчинение к победителям. Что стало с остальными орками, неизвестно.

По докладам наблюдателей, невеста Кона, неизвестными путями пробралась в княжество Степи, и несколько дней назад благополучно вышла замуж за принца Кона. Причём, так называемый император, присутствовал на этом ритуале в качестве старшего родственника невесты. есть сведения, что принцесса Зорина де Лоттон была принята в семью этого императора. По подтверждённым данным выявлено, что во время ритуала обнаружилось – род императора гораздо старше княжеского рода. Боюсь ещё больше вас огорчить, но он явно намного старше вашего рода. Ничего более подробного про этого неизвестного императора выяснить не удалось. Все люди, как-то связанные с ним, находятся под действием различных клятв.

Это не все плохие известия. В свите этого императора обнаружилась ваша сестра принцесса Реанонна, в качестве его жены. Кроме того, в его свите присутствует некоторое количество эльфов и среди них замечены не только полукровки, что вообще весьма удивительно. Амулеты маскировки не позволили определить их семьи.

В свите присутствовало значительное количество магов различных направлений, тоже под прикрытием амулетов маскировки. Наличие такого количества магов и возможно даже архимагов, объясняет быстрый разгром орков, но всё-таки не объясняет просто рабское поклонение пленённых орков императору. Князь княжества Степи заключил с этим императором договор, и княжество вошло в состав империи. По некоторым данным то же самое сделал и князь княжества Гор. Такой поворот событий однозначно указывает на присутствие в районах, подчинённых князьям, неизвестных ранее порталов. есть большая вероятность того, что неизвестный император владеет картой расположения древних порталов и имеет в подчинение один из кланов портальных магов, для их активации. Учитывая большое количество магов в свите, это выглядит достаточно реально.

На основании выше изложенных фактов, можно сделать вывод, что мы столкнулись с неизвестной империей, расположенной на достаточно большом удалении от нас, но имеющей свою независимою портальную сеть. В этом есть и некоторые плюсы. Теперь север нашей империи прикрыт от орков этим союзом. В то же время по порталам невозможно перебросить достаточно войск, чтобы создать угрозу нашей империи с этого направления. Учитывая наши, достаточно дружественные, отношения с княжеством Степи, есть большая вероятность роста потока товаров в этом направлении. На это указывает весьма пёстрый состав свиты императора. Теперь стало вполне ясно, к кому направлялся на самом деле подозрительный торговец с юга. Скорее всего, велика вероятность, что это полномочный посол для заключения каких-то договоров и стоит ожидать появление связей неизвестной империи с одной из империй юга. Учитывая большую удалённость указанных территорий от наших границ, особой опасности такой договор для нас не представляет. Учитывая наличие в свите императора вашей сестры, следует отозвать её брата из империи Трилон и направить полномочным послом в княжество Степи, для налаживания связей с неизвестной империей.