Артефактор+. Книга 2. Возвращение блудного императора (СИ)

Седых Александр

Глава 12

В империи всё спокойно

 

 

Совет императора

Колин де Март – император империи Мартов. (первый из старших братьев)

Ласер де Март – жрец бога света (второй из старших братьев)

Ксор Ортан – глава гвардии (начальник разведки и службы охраны)

– Итак, Ксор, чем нас порадуешь? – устало поинтересовался император у главы разведки. Хлопоты по подготовке к окончательному закреплению на троне империи отнимали очень много времени. Переговоры с высшими аристократами всегда проходили достаточно тяжело, несмотря на его, почти двухгодичное пребывание у власти.

– Фактически радоваться нечему, мой император. единственное, что не то что радует, но как-то обнадёживает, это подтверждаются сведения о том, что ваша сестра стала женой какого-то императора. Правда больше ни о ней, ни об этом императоре, узнать ничего так и не удалось.

– Ну что же давай тогда плохие новости, – вздохнул император.

– Все вампиры гнезда Филина покинули гвардейские полки и покинули пределы империи, со всеми своими семьями и подчинёнными мыслящими. Их поселения и земли в настоящее время продаются всем желающим. При этом всё это было проделано практически мгновенно. Двадцать тысяч мыслящих бесследно исчезли в неизвестном направлении.

– Явно у них имелся припрятанный портал, – недовольно пробурчал Ласер де Март.

– И я подозреваю, что это был портал, причём настроенный на чужую сеть. Наши портальные маги не почувствовали возмущения в своей сети, – продолжил начальник разведки, кивнув на сообщение жреца. – Отсюда можно сделать далеко идущие выводы. Вампиры ушли в другую империю. Чужая империя, будем так её называть, владеет собственной портальной сетью и соответственно портальными магами. Я подозревал, что у вампиров могли быть переносные порталы, но подключиться раньше, без ведома наших портальных магов, они никуда не могли. ещё могу заметить, что время выбрано идеально. Вампиры не давали вам клятву, а клятва старому императору, вашему отцу, уже недействительна. есть, конечно, и светлые моменты в этих выводах. В последние столетия вампиры всеми силами старались избегать больших войн. Значит империя, к которой они примкнули, вести глобальные войны не собирается и, кроме того, у неё достаточно земель, чтобы предоставить некоторую часть вампирам. Хотя возможно у них есть и ещё что-то очень важное для вампиров. есть некоторые достоверные данные, что с окраин империи Трилон тоже исчезло гнездо вампиров. Но те вообще уже значительное время назад отгородились от людских поселений и для того, чтобы они покинули насиженное место, нужно что-то побольше, чем земли. По непроверенным данным, случайный разговор вампиров в гостинице, у вампиров появился патриарх.

– Патриарх вампиров это величина очень серьёзная. если это так, то у врагов вампиров могут быть огро-о-омные проблемы. Насколько я помню, последние, кто поимел такие проблемы от вампиров, были эльфы и при этом они потеряли две трети населения и покинули материк. Вы же не думали, что обычные людские армии, вместе с нашими магами, могли бы без вампиров с их магией крови, так испугать долгоживущих, – криво усмехнулся жрец.

– Да это так, – кивнул Ксор. – И тут следует ещё один вывод. Возможно, в этой империи есть другие гнезда вампиров. Патриархи на пустом месте не появляются. По данным моей службы никого, сравнимого по силам с патриархом, в известном нам пространстве не наблюдалось уже очень долгое время. есть один официально действующий архимаг крови и возможно пара – тройка магов среди вампиров, подбирающихся к этому уровню, но патриарх это нечто гораздо большее. Да что там говорить, патриарх это уже конец значительной части нашей армии, если мы, конечно, будем на него нападать.

– С вампирами мне уже всё понятно. Что ещё? – недовольно прервал подчинённого император.

– У нас нейтрализована и ещё одна часть армии, – грустно доложил начальник разведки.

– Это ещё как? – удивлённо поднял брови император.

– Орки, – вздохнул Ксор.

– Мы же их только что отогнали от северных границ, – ещё больше удивился император.

– Это другие орки. Я думаю, они собрались из всех ближайших районов оркской степи. Почти двухмиллионная орда орков, вместе со своими стадами, прошла сквозь княжество Степи и обосновалась на землях княжества, возле Затерянных земель и при этом почти у нас на границе. Заметьте, мой император, прошла без боя, не тронув даже травинки, на обжитых людьми землях. По самым скромным подсчётам, триста тысяч отборных воинов, под единым управлением, вместе со своими шаманами. Да это такая сила, что наши десять легионов на северной границе, это просто пыль у них под ногами. При желании, они сметут их за несколько дней. есть и ещё одна новость. По данным торговцев, которые с ними уже торгуют, все орки до единого, даже вместе с рабами, приняли клятву подчинения своему повелителю, и, боюсь, им оказался император неизвестной империи. Да я даже причину такого поступка орков объяснить не могу, что уж тут говорить об их дальнейших действиях, – возбуждённо махнул рукой Ксор.

– Это точные данные? Твои информаторы ничего не перепутали? – резко изменился в лице верховный жрец света.

– Точнее не бывает. Мой лейтенант гвардии был тем торговцем. У него есть разговорник, и он сообщает мне сведения непрерывно, – подтверждая, кивнул Ксор.

– Проклятие, проклятие, проклятие! Это подтверждает мои другие сведения. Друзья, у нас огромные проблемы, – нервно сжал руки верховный жрец.

– Ладно, не тяни и не из таких переделок выбирались. Вспомни последний переворот, – рявкнул на него император.

– Не ори, – огрызнулся жрец. – Ты не понимаешь. Орки целыми станами никому не приносили клятву подчинения, ни одному разумному. Никогда. Понимаешь. Никогда. Один орк мог подчиниться, отряд – очень редко. Стан – никогда.

– Тогда как ты объяснишь данные разведки? – внимательно посмотрел на него император.

– Легко, – успокоившись, и с грустью глянул на императора его брат, – это не человек и не просто разумный. Это бог. Боги вернулись в наш мир, а как вы знаете, в нашем пантеоне богов, бога света раньше не было. Наша религия образовалась совсем недавно и бог света – это собирательный образ. Вот почему так забегали жрецы старых религий. Мне недавно донесли мои соглядатаи, что те слишком оживились. Много самых перспективных молодых жрецов покинули храмы и исчезли. Заметь, братец, жрецы не одного – двух богов, а все старые религии. Что-то они узнали. Что-то им стало известно очень серьёзное, и их кто-то собирает, в одно место. Что касается орков, то, как вы знаете, они поклоняются богу смерти или богине, что, в общем-то, для них одно и то же. Так что я вас поздравляю, на окраине нашей империи обосновался сам бог смерти, никому другому орки подчиняться не будут. Боюсь, что если он захочет, то наша империя быстро закончит своё существование и противопоставить нам нечего. Такое количество орков, жаждущих смерти в бою, не выдержит ни одна армия. Так что советую не дёргаться и философски смотреть на жизнь. Правда могу добавить, что по тем сведениям, что накопились в наших архивах и которые я иногда просматривал, бог смерти существо не кровожадное. ему нет смысла править пустым миром. Кто же тогда умирать будет. Да к тому же, другие боги ему не дадут это сделать. Им-то, зачем лишать себя подданных.

– Вы хотите сказать, что пришёл конец нашей империи? – спросил император.

– Я бы так не сказал, мой император, – отозвался Ксор. – Кто бы он нибыл, бог или император, у него имелась возможность неожиданно навалиться на север нашей империи, но он ничего подобного не сделал. К тому же, если бы вампиры знали о таком нападении, то у нас бы исчезли все их родственники, а этого не произошло. Полукровки с человеческой кровью по-прежнему находятся в нашей империи, и покидать её не собираются. Так что в ближайшее время нападения орков ждать не стоит, а вот дальнейшее будущее может зависеть и от нас. Как мы себя поведём. если раздражать бога смерти, то он может и сократить численность возражающих.

– Да я никогда и не хотел лезть на Север, – замахал руками император.

– Ну да, ну да, а твоя попытка пригрести себе княжество Степи, не в счёт? – усмехнулся жрец.

– Но ведь не через войну же, а через женитьбу, – возмутился император.

– Да, это тебя пока оправдывает, – кивнул жрец.

– К тому же, нам боги уже один раз помогли, – добавил Ксор.

– Это когда? – удивился император.

– Похоже, возможное недоразумение с эльфами, погасили именно они, – согласно закивал верховный жрец. – Поймать пиратов с пленными эльфами, посреди моря и в считаные мгновения разнести их в пух и прах, с маленького кораблика, при этом, не нанеся ущерба пленным эльфам, не каждый архимаг сможет. А вот если там и не было никакого архимага, а бог войны или, скорее всего бог моря присутствовал, то у пиратов шансов не было. Так что если наш мир посетили даже не боги, а просто их аватары, нам осталось постараться их не раздражать. Я как-то не собираюсь спорить с богиней судьбы или с её аватаром. Больно будет.

– Так что же тогда делать? – воскликнул император.

– Жить как обычно. Мы же ещё живы. Постараться не ввязываться в авантюры. Тем более не стоит сейчас затевать войну с соседней империей, когда у тебя за спиной висит армия бешеных орков. Я думаю, боги сами найдут, как дать нам знак, – посоветовал жрец и уже тише добавил. – Мне самому придётся скоро идти на поклон к этим богам или аватарам, всё-таки бога света раньше не имелось.

– Хорошо. Вы меня напугали. Отложу пока свои планы. Тем более если я буду интересен этим богам, то кто-то от них на церемонию вступления на трон империи точно появится. Вот тогда и узнаем, что им от нас надо. Не зря же они здесь объявились. Ксор, если узнаешь что интересное по вопросу этих богов или неизвестного императора, то сразу сообщай, даже если я сплю, – подвёл итог император.

Для поездки в империю Мартов Лекс выбрал уже знакомую личину южного торговца. Выдержав небольшой бой с жёнами, он взял с собой на этот раз сестёр вампирок. Иначе могло как-то странно получиться, уезжал из империи с двумя жёнами, а вернулся без них. С Леной и Мирой он договорился, что повезёт их в следующий раз в империю Трилон. Только таким образом удалось погасить волнения в женском стане. его торговый фургон и эльфийские кони, в стазисе, хранились в теневом кармане. Чтобы не путешествовать пешком до крайнего города империи Мартов, где находился имперский портал, Лекс использовал самолёт. Тот доставил его и двойняшек, в соответствующих костюмах, почти к самому городу, в пределах пары дневных переходов и улетел обратно на остров. Достав из теневого кармана коней и фургон, они уселись в него и двинулись в путь. Приключения нашли их раньше, чем они доехали до городских предместий.

Большая часть банд, живших разбоем на дороге, скопились невдалеке от охраняемых войсками империи посёлков и сел. Орки, нападавшие на империю и княжество совсем недавно, идя по тем же дорогам, серьёзно разрушили вольные посёлки вдоль тракта, и особенно деваться бандитам было некуда. Торговля только начала налаживаться, и караваны шли с хорошим прикрытием из наёмников. Там разбойникам ловить нечего. Осталось вылавливать только небольшие обозы местного значения, в пограничных сёлах, что они и делали, кушать-то всем хочется, а работать они давно отвыкли. К сожалению, для пограничников и жителей окраины империи, небольших банд развелось очень много, и постоянно отражать их наскоки было тяжело, даже учитывая большое количество войск, пригнанных ранее императором для защиты от орков. Конечно, большая часть войск, после отражения набега, уже ушла вместе с магами, но некоторые части ещё оставались. Для полного перекрытия границы их катастрофически не хватало. если пограничники ловили банды, то они их частично уничтожали и частично брали в плен. Хотя, большая часть бандитов сразу разбегалась в разные стороны, и ловить их по-отдельности, отрядов стражи не хватало. Через некоторое время разрозненные бандиты опять сбивались в стаю и продолжали своё дело. Пограничные посёлки и так пострадавшие от набега орков, находились в очень плохом положении. На небольшие обозы, в основном с провиантом, направляемые в эти посёлки, как раз и нападали разрозненные шайки разбойников, свободно проникая небольшими группами сквозь пограничные рубежи империи.

На такую шайку и напоролся фургон Лекса, когда он подъезжал к одному из посёлков на тракте. Лекс, конечно, мог избежать столкновения, но ему совсем не понравилось, что какая-то шайка грабит небольшой обоз, почти рядом с посёлком. Разбойники совсем обнаглели, и даже не выставив охраны, занялись грабежом захваченного обоза. Очень неожиданно для них, фургон Лекса выскочил из-за лесного поворота дороги. Лекс даже магию применять не стал. Сестрички жалобно попросили его не вмешиваться. Им хотелось немного размяться. Белыми молниями, в своих светлых одеждах, они, спрыгнув с фургона, ворвались в кучу разбойников. Видя новых противников и их небольшое количество, разбойники сначала не испугались, а потом стало уже поздно. Тех, кто пытался оказывать сопротивление, сестрички быстро нашинковали своими мечами, а пытавшихся убежать, догоняли и оглушали. Обычные разбойники, даже количеством в полторы сотни, совсем не были противниками для истинных вампирок. С расстояния девушки выглядели сверкающими светлыми шариками, прыгающими вокруг небольших групп разбойников. Этому способствовали по два меча, зажатые в их руках и огромная скорость, с которой они ими работали. К великому сожалению сестричек, разбойники очень быстро закончились.

– Даже размяться не удалось, – недовольно ворчала Тоя, помогая сестре стаскивать оглушённых бандитов к тем повозкам, которые они грабили. Вид, при этом, был весьма комичный. Девушки совсем небольшого роста, недовольно ворча что-то себе под нос, таскали за ногу или за руку, а то и просто за одежду, сразу по паре штук за раз, здоровенных громил разбойников.

Лекс подогнал фургон ближе и спустился на землю. Подойдя и осмотрев место побоища, предварительно договорившись с вампирками по мыслеречи, он начал представление. Связанные ранее разбойниками зрители, нашлись здесь же под повозками.

– Тоя, вы что, не могли оставить побольше живых тел, – недовольно заорал он на девушек.

– Виноваты, господин, но они слишком быстро разбегались, мы ночью вину отработаем, – склонились те перед Лексом, хитро поблескивая глазами из-под повязок на лицах.

– Ладно, чего уж там, – сразу подобрел Лекс, – в следующий раз оставляйте побольше живых, а то мне живой крови на амулеты не хватает. Лекс картинно расставил руки и, бурча, якобы какие-то заклинания, начал магичить. Из трупов убитых разбойников сразу ударили тугие струи, ещё дымящейся крови, и через некоторое время собрались в шар перед руками Лекса. Потом шар стал медленно уплотняться и наконец, превратился в огромный кристалл, размером сантиметров в десять, насыщенного ярко-красного цвета.

Конечно, Лексу не нужно было махать руками и бормотать заклинания, но представление этого требовало. Лекс уже давно разглядел, под верёвками одного из связанных людей, придворный гвардейский мундир. Как раз этот человек и задёргался, пытаясь привлечь внимание Лекса, после окончившегося представления. Спрятав кристалл себе под балахон южной одежды, а точнее в теневой карман, Лекс подошёл к человеку.

– Так, кто тут у нас? – пробормотал он и, как бы впервые заметив мундир, удивлено воскликнул. – А каким ветром сюда занесло гвардейца императора? Из руки Лекса выскочила тонкая красная плеть и аккуратно разрубила верёвки на теле человека.

– Господин маг, лейтенант гвардии императора Литл Мар, возвращаюсь с женой к месту службы. Спасибо за помощь, – выплюнув кляп изо рта и резво вскочив на ноги, отчитался гвардеец, вытянувшись перед Лексом.

– Вот так дела, – удивлённо пробормотал Лекс, хотя давно, под повозкой, обнаружил молодую женщину в мужской одежде, также связанную. Той же красной плетью он порезал путы на всех людях, связанных ранее разбойниками.

– Как же вы оказались в такой незавидной ситуации? – поинтересовался Лекс у лейтенанта, который помогал подняться своей жене.

– Да вот навещали родственника жены. Он живёт здесь недалеко, в посёлке. На обратном пути нарвались на этих разбойников. Явно в посёлке есть сообщник, и он сообщил об отъезде нашего каравана. Разбойников оказалось слишком много и мы не справились, – отчитался лейтенант.

– А почему всего вчетвером, да ещё на трёх повозках поехали? – поинтересовался Лекс.

– Считали, что быстро проскочим, опасные места, да и на небольшие банды моих бы сил хватило, а тут почти полторы сотни навалилось. Явно на нас охотились, – сообщил лейтенант, продолжая обнимать, прижавшуюся к нему женщину.

– Что в вас такое интересное? – чуть усмехнулся Лекс.

– Не в нас, – покачал головой лейтенант. Он подошёл к одной из телег и, отодвинув верхний мешок, поднял старую шкуру. Весь пол повозки оказался заставлен небольшими, кожаными мешочками, в которых обычно хранились деньги.

– единственный оставшийся родственник жены, её родной дядя – местный барон. Во время налёта орков, он собрал у себя людей с нескольких посёлков, и им удалось отбиться от небольшой орды, прорвавшейся через кордоны пограничных войск, почти до самого города. В посёлке также укрылся обоз с годовым налогом с пограничных территорий. Они не смогли дойти до города совсем немного, и ближайшим укреплённым пунктом оказался именно дядин посёлок. Жена переживала за дядю и попросила меня сопроводить её сюда, после налёта орков. Вот мы так здесь и оказались, а когда собрались обратно, меня попросили сопроводить этот небольшой обоз до города. Нам всё равно было по пути, да и никто не ожидал тут нападения серьёзной банды. Чего им тут делать, возле хорошо укреплённого поселения. Сами укрепления, наверное, увидите, если захотите сопроводить нас обратно в посёлок. Колеса у повозки повреждены, так что придётся чинить там, на месте такой ремонт сделать трудно.

– Я так понял, вот те два тела, которые никак не могут прийти в себя и являются местными сборщиками налогов, – кивнул Лекс головой на упомянутые тела.

– Да, – подтвердил лейтенант, – им серьёзно досталось. Не хотели отдавать деньги без боя, но сил своих явно не рассчитали.

– А ты, значит, хотел? – улыбнулся Лекс.

– Меня с женой сразу кучей завалили, тут даже мои защитные амулеты не справились. Мы на первой повозке ехали. Хорошо, что не успели разобраться, кто рядом со мною ехал, приняли жену за слугу, – пояснил лейтенант.

– Спасибо, господин маг, без вашей помощи нам бы совсем плохо пришлось, – наконец придя в себя, подала голос женщина, застенчиво глядя на Лекса. Приглядевшись внимательнее, Лекс понял – это полукровка. Скорее всего, отец был гномом, а мать человечка. Обычно бывало наоборот, но в жизни всё возможно.

– Теперь понятно, почему посёлок смог отбиться от орков. Дядя, наверное, чистокровный гном? – глядя на парочку, пробормотал Лекс.

– Именно так, да и сам посёлок, вместе с бароном, живёт за счёт медного рудника, в нём же и расположенного, – подтвердил лейтенант и добавил. – Я бы попросил вас господин маг, этих живых разбойников на амулеты не пускать, а привести их в посёлок. Дядя вам за них серебром заплатит. Там в руднике сейчас работать особо не кому.

– Куда же работники делись? – удивился Лекс.

– Дядя отпустил, сразу после прихода войск. Рудник очень глубокий. Работы были тяжёлыми и работали там, в основном осуждённые за разбой или убийства. Однако во время нападения они со всеми жителями стояли на башнях, и превращать их опять в заключённых было бы неправильно. Вот дядя их и отпустил. Да и совсем немного их осталось, после нападения. Эти разбойнички будут хорошей заменой для них, да и подумают ещё раз над своим поведением. Может, кто и перевоспитается, – пояснил лейтенант.

– Пожалуй, серебро мне не помешает, – почесал затылок Лекс.

Наскоро починив повозки, обоз развернулся и двинулся в обратную от города сторону. Лекс решил посетить посёлок, который сумел самостоятельно отбиться от орков. Когда, через полдня пути, они с вереницей пленников, увязанных в длинную колонну, приблизились к посёлку, Лекс понял, почему орки не смогли взять его с налёта. Приличный по размеру посёлок, где-то дворов в двести. Вкруговую обнесён сплошной стеной, высотой метров в десять. Над стеной, ещё вдвое выше её, нависали огромные башни. Дух сразу выяснил, из чего сложена крепость вокруг посёлка. Это явно отходы медного производства. Их не выбрасывали, как обычно, а делали из них плиты и годами складывали вокруг посёлка. Вот так и выросли кругом впечатляющие стены. Мало того, что высота у стен вполне приличная, так ещё и толщина не подкачала, почти те же десять метров. Без магии тут тоже не обошлось. Поверх стен, в магическом зрении, струился узор рунных заклинаний защиты, из раздела магии земли. Шаманам орков, даже с помощью своих духов, пришлось бы не один день долбить эту защиту. Так что пришлось тем штурмовать по старинке, вручную. Вот поэтому при достаточном мужестве защитников, крепость простояла до подхода помощи.

При виде обоза, массивные окованные металлом двери, в одной из башен, распахнулись, и навстречу выметнулся всадник. Проскакав пару сотен метров до обоза, он осадил коня у первой повозки.

– Что случилось Литл? Почему вы вернулись?

– Придётся, дядя, вам поискать среди своих жителей предателя, который решил ухватить с разбойниками сразу большой куш. если бы не проезжавший по своим делам господин маг, нам бы пришлось несладко, – слезая с повозки и обнимаясь с соскочившим с коня гномом, произнёс лейтенант.

– Буду вам серьёзно должен, господин маг, – сразу повернулся гном к Лексу, – жена этого оболтуса моя единственная племянница. Это всё что осталось от брата. Не хотелось бы и её потерять.

– Не вопрос. Со временем сочтёмся, – кивнул Лекс и сразу спросил о том, что его заинтересовало. – Мне только непонятно, почему сильный маг земли, да к тому же из гномов, является местным бароном.

– Долгая история, – тяжело вздохнул гном. – Вы же наверняка слышали об отверженных. Вот я один из них.

– За что это вас так? – удивился Лекс. У него в подчинении уже имелся один такой отверженный гном со своей семьёй и его тайна пока не была разгадана Лексом, а тут ещё одна гномья тайна наклёвывается. Не так легко гномам выгонять из дома хорошего мага земли, а судя по рунам, наложенным на стены, маг действительно хорош.

– Я же говорю длинная история, господин маг, но если хотите я вам расскажу, это не является особым секретом, только вот из-за чего изгнали, не скажу, сами понимаете, клятва. Вот только давайте последуем в посёлок. Там вы отдохнёте в моем доме, заодно и историю услышите, а как только подремонтируем повозки, вы двинетесь в путь, но это будет никак не раньше следующего утра, – предложил гном.

Дальше закрутились обычные дела. Загнали всех пленников в посёлок и передали местной охране, из мужиков весьма мощного вида. Гном пояснил, что это оставшиеся здесь жить кандальники, отработавшие свой срок и решившие остаться здесь на поселение. Возле дома гнома, наконец, все познакомились. Лекс представился странствующим магом крови, представил гному жён, они были под маскировкой обычной человеческой ауры. Тот представился сам. Что вообще удивило Лекса, гном-то оказался дальним родственником Фионы из дома Ущелья Северного Хребта. Что-то явно не очень нормальное происходит в этом доме гномов, раз они постоянно выгоняют от себя очень сильных магов. Лекс поставил себе заметку, побыстрее разобраться с проблемами этого гномьего дома.

Гнома звали Тор Моррон и жил он в этом месте уже больше пятидесяти лет. ещё старый император, за услуги и по его просьбе, выделил ему эти пограничные земли, в виде отдельного баронства. Тор участвовал здесь в войне против орков и знал о наличии перспективного рудника, а для мага земли это было очень хорошее место. Дом самого гнома, в который пригласили Лекса с его жёнами, оказался весьма примечателен. Ничего подобного Лекс на Архоне ещё не видел. Это был полушар высотой метров в пятнадцать, но построенный из множества наклонных граней, как у многогранного кристалла. Что-то подобное Лекс встречал всего один раз, в виде иллюстрации, в одной из фантастических книг, которую он читал во время путешествия по Америке, на Земле.

– Вы где-то видели нечто подобное? – удивлённо спросил гном, внимательно смотря за очень уж спокойной реакцией Лекса.

– Скажем так, мне приходилось видеть что-то похожее, – кивнул Лекс, слезая с повозки и помогая сойти жёнам.

– Где? – явно разволновался гном.

– У одного моего хорошего знакомого, – улыбнулся Лекс.

– Может вы там и домики другого вида видели? – слегка прищурил глаз гном.

– Видел, конечно, как не увидеть, – отозвался Лекс и немного подумав, сформировал, рядом на дорожке, небольшой мираж-изображение своих строений на острове. Три вертикальные, сверкающие свечи жилых домов окружали полушарие храма.

– Но как? – без сил опустился на дорожку гном, глядя на Лекса совсем круглыми от удивления глазами. – Неужели старейшины опять разрешили кому-то пройти через проход, да ещё в сопровождении человека.

Лекс, по словам гнома, сразу догадался, что скрывали гномы где-то у себя в подземельях. Они знали, где расположен действующий межмировой портал. Судя по всему, они иногда предпринимали неудачные попытки прохода между мирами, точнее, конечно же, удачные, раз они что-то там видели. Вот только, судя по всему, точнее, судя именно по этому строению жилья гнома, они попадали в весьма развитый мир. Такие здания, как купол гнома, смотрелись бы ещё достаточно фантастично даже на Земле, а уж если этот гном видел что-то аналогичное больше полусотни лет назад, то мир технически развит гораздо сильнее Земли.

(Дух: – Похоже, аборигены совсем не радовались вторжению на их территорию магов гномов, и, судя по истории столкновений магов с технологией, конфликт разгорался совсем нешуточный. Вот поэтому маги всегда бежали через портал, хорошо ощипанными и с серьёзными потерями. Главы дома соответственно всю вину сваливали на исполнителей и оставались чистенькими и не при делах, а чтобы исполнители не особенно выступали, их быстренько изгоняли из дома.)

Анализ духа вполне соответствовал выводам Лекса. Лекс помог подняться с земли, всё ещё удивлённому гному и пояснил:

– Судя по всему, совсем недавно, очередной ваш последователь попытался посетить то место, где вы видели такие постройки, и очередной раз гномы получили серьёзную заварушку, с приличными потерями. Нет. Я не принимал участие в том походе. Там участвовал мой бывший раб Соренон. его то и сделали виноватым и лишили магических сил.

– Проклятие, – взорвался гном, – Соренон совсем мальчишка, как они ему разрешили?

– Судя по моим данным, провал оказался ещё более чувствителен для дома, чем ваша давняя авантюра, – покачал головой Лекс.

– Постойте, раз вы не были там, откуда у вас такое реалистичное изображение, похожее на то, что мы видели с братом, – удивлённо воскликнул гном.

– Оно, только, похоже, – возразил Лекс. – Это картинка одного островка, где управленцем пристроился мой хороший знакомый полуэльф.

– Тогда они тоже где-то видели чужой город, – удивлённо вздохнул гном.

– Нет, – отрицательно мотнул головой Лекс. – Это я видел чужие города. Неужели вы думаете, что только гномы владеют такими порталами.

– Но как же так? – возбудился гном. – Получается, многие владеют межмировыми порталами, но почему-то не используют их для развития.

– Вы вот пару раз использовали и что, много получили? Вот так и остальные сунулись разок, получили по рогам и предпочитают об этом больше не вспоминать, – ухмыльнулся Лекс.

– Но позвольте. Вы же сами говорите, что видели такое. Получается, вы тоже ходили через такой портал? – сделал вполне логичный вывод гном.

– Мне можно, – хитро ухмыльнулся Лекс.

– Почему вам можно? – не понял Гном.

– Тот мир, в который я хожу, мой, – сказал Лекс.

– Как твой? – опять не понял Гном.

– если захочешь понять, то милости прошу в мой клан, а так извини, может, я просто сказки рассказываю, – опять сделав хитрую физиономию, развёл руки Лекс.

– Я ещё не выжил из ума, чтобы отличить ложь от правды. Ты действительно видел, – недовольно пробурчал гном.

Лекс явно видел, что гном полностью заглотил наживку. Чтобы гномий маг, впрочем, как и обычный, прошёл мимо интересного факта. Да не бывает такого. А тут к тому же ещё и куча секретов намечается. Мыслящий, который свободно шляется в другой мир, это не совсем обычный мыслящий. В мире Архоны, если кто-то случайно найдёт старый портал, с выходом в другом месте этого мира, становится сказочно богатым мыслящим. Чем же тогда может владеть сам Лекс, если он гуляет по мирам.

Задумчивый гном, наконец, пригласил гостей в дом. Накормив гостей местными деликатесами, гном уединился в рабочем кабинете и достаточно долго анализировал предложение приезжего мага. Тор Моррон уже очень долго безвылазно жил в этом посёлке. После изгнания их с братом из гномьего дома, они достаточно поскитались по государствам Архоны и наконец, обосновались в империи Мартов, поучаствовав в войне против орков. его брат тут нашёл себе жену из местных, и у них родилась девочка. Один из неожиданных набегов орков застал брата с женой в поездке. Даже силы неслабого мага, которым являлся его брат, не смогли противостоять большому количеству нападавших. Брат с женой погибли. Девочка в это время гостила у дяди и осталась живой. Воспитывал её всё это время сам Тор. Собственно сам Тор и оставался в посёлке именно из-за племянницы. Встреча с молодым лейтенантом из гвардии привела, уже достаточно взрослую девушку, в весьма богатую семью из потомственных аристократов империи. Брак оказался удачным. Молодые очень любили друг друга.

После отъезда племянницы в столицу, вслед за мужем, Тор остался здесь совершенно один. его исследования в магии, которыми он не прекращал заниматься с момента посещения чужого мира, уже не давали положительных эмоций. Надо начинать что-то новое, а его-то как раз и не было. Конечно, можно опять направиться в путешествия, но Тор и так много где побывал и взял из этих поездок, всё что мог, и вот теперь, необычный маг, странствующий всего с двумя жёнами, приоткрыл ему дверь в неизвестность, да ещё и мимоходом спас его единственную родню. ещё и со спасением не всё ясно. По короткому рассказу мужа племянницы, маг вообще не принимал участия в истреблении банды. Всё сделали его жёны. Это было очень необычно. Судя по аурам, обычные, молодые, человеческие девушки никак не могли накрошить полсотни разбойников, а ещё сотню привести в бессознательное состояние. Здесь тоже проглядывал кусочек тайны. Да вообще, этот маг окутан ей с ног до головы. Даже если предположить, что ауры девушек и самого мага поддельные, то дальше следовал вывод, что это вообще три архимага, поскольку такой контроль над аурой можно развить только при очень долгом обучении.

Логичный вывод, в этом случае, наличие качественного амулета. Вот только Тор ещё ни разу не встречал амулета, чтобы тот создавал качественную живую ауру мыслящего, да и в ауре самого мага существовали метки об учёбе сразу в трёх академиях. Для чего было трижды учиться, абсолютно не понятно. Тем более метки академий выглядели очень необычно, слишком длинные и совсем непонятные. Надо будет потом поинтересоваться. В общем, и здесь выглядывала нестыковка. Теперь дальше, повозка мага шла со стороны соседнего княжества, прямо через обосновавшихся на границе необычных орков, по слухам, уже подданных какого-то императора, который и княжество Северной Степи подгрёб под себя, причём совсем без боя. Чтобы пройти территории, населённые орками, а потом и дороги кишащие разбойниками, нужно быть либо глупым, либо сильным. Лекс на глупца не походил, значит, он действительно сильный маг, либо вообще архимаг, особенно учитывая метки. Вот только, по рассказам племянницы, этот Лекс владел магией крови, а архимагов среди людей в этой области магии никогда не имелось. Такими силами владели только истинные вампиры и тогда можно убрать некоторые нестыковки. если Лекс истинный вампир и архимаг крови, то сопровождать его в качестве жён, тоже могут истинные вампирки. Им покрошить в капусту сотню бандитов труда не составит, что совсем не отменяет наличие человеческой ауры и меток, хотя и теоретически может объясняться использованием амулетов. Вот только амулеты эти должны быть созданы очень хорошим специалистом, о которых давно не слышно.

Как бы гном не раздумывал, наживка оказалась слишком хороша, чтобы он её не проглотил, так что утром он уже принёс клятву Лексу и следом узнал достаточно много интересного. Дальше он, сильно не раздумывая, передал дела по баронству своему местному ученику, из людей – слабому магу земли и попросил разрешение присоединиться к Лексу в его путешествии по империи. Конечно, он мог сразу отправиться в академию к архимагу, но пока решил вместе с Лексом сопроводить племянницу с её мужем в столицу империи. На следующий день они уже были в пути. Чтобы гном сильно не донимал Лекса в дороге своими расспросами, тот выдал ему учебник по магии, подготовленный им с Мирой для преподавателей академии, и гном с радостью погрузился в мир необычной магии. Особых приключений в быстром путешествии до имперского портала не было. Грабители больше не попадались, и небольшой обоз без проблем достиг портала.

Донесение наблюдателей.

Через портал из города… прибыл торговец, указанный в приказе …, в сопровождении небольшого обоза. Вместе с торговцем по-прежнему путешествуют две его жены. Обоз под присмотром мага земли барона Тора Моррона привёз спасённые от орков налоги с окраинных посёлков империи. Далее обоз проследовал в казначейство империи под присмотром лейтенанта гвардии Литла Мара, а сам Тор Моррон присоединился к обозначенному торговцу. В соответствии с указаниями никаких действий по задержанию торговца не производилось. Наблюдение продолжается.

Лекс уже достаточно давно не посещал столицу империи Мартов, если не считать недавнего путешествия через портал эльфов. Лет десять назад он проезжал тут с учителем и пару месяцев жил в городе, но этого времени, конечно, было недостаточно для полного изучения жизни столицы. Вампиры гнезда Филина посоветовали поселиться в их квартале. Конечно, он только назывался вампирским кварталом. Там в основном жили родственники вампирских семей, которые унаследовали большей частью человеческую составляющую и практически являлись обычными людьми. Однако они не потеряли родственных связей и всегда хорошо относились к дальним родственникам. В вампирском квартале располагалось несколько хороших гостиниц, в которых проездом всегда останавливались вампиры гнезда при посещении столицы. Да и дома вампиров, которые постоянно проживали в столице, тоже находились в этом квартале. Как добраться до нужной гостиницы, Лексу ранее рассказал Звон.

Уже на подъезде к гостинице Лексу не понравилась толпа, собравшаяся возле неё. Когда лошади почти упёрлись в спины толпившихся на улице людей, Лекс покинул фургон и, аккуратно раздвигая плечом людей, протиснулся сквозь толпу. ему открылась весьма странная картина. Перед толпой, в виде ограды, выстроилась десятка копейщиков местной стражи. У стены, рядом с входом в гостиницу, под весьма внушительной охраной из десятка мечников, находились семь женщин разного возраста и десяток детей. Перед самим входом, на коленях стояло трое мужчин, которых с помощью направленных на них мечей удерживала в таком состоянии ещё одна шестёрка мечников. Перед ними расхаживал с довольным видом богато одетый аристократ и вещал весьма довольным голосом:

– Ну, скажите мне, господин Фин, зачем нужно обижать простых людей, да ещё и выбрасывать их за дверь. Подумаешь, пощупали слегка попки ваших женщин. От них же не убыло.

– Я бы посмотрел на тебя Крест, если бы это происходило в твоём доме, – отозвался, глядя исподлобья на него, один из стоящих на коленях людей.

– Я бы просто попросил их больше этого не делать, – усмехнулся аристократ.

– Мы вначале так и сделали, – буркнул, не поднимая головы, один из стоящих на коленях мужчин.

– Надо было хорошо попросить, – с довольной улыбкой на лице ответил аристократ.

– Прекращай комедию Крест. Что тебе ещё от нас надо? – подняв голову и взглянув на аристократа, тихо спросил Фин.

– Мне, от вас. Да кто вам такое сказал? Какое дело старшему наблюдателю стражи до какого-то хозяина гостиницы. Просто вы нарушили закон. Двое парней умерли после ваших побоев. За это придётся отвечать перед законом, – снисходительно ответил Крест.

– Ты прекрасно знаешь, что они самостоятельно, на своих двоих, покинули наше заведение и никак не могли помереть от таких побоев, если конечно кто-то их не прикончил позже, – глухо отозвался хозяин гостиницы.

– Уважаемые люди говорят обратное, и я склонён им верить больше, – ухмыльнулся Крест.

– Это, с каких пор ночная гильдия стала уважаемыми людьми или раз ушли вампиры, они совсем страх потеряли? – удручённо покачал головой хозяин гостиницы.

– То есть ты обвиняешь представителя закона в том, что он выполняет заказы ночной гильдии, – картинно нахмурился Крест.

– Я, обвиняю? Да ты только что сам об этом сказал, – опять покачал головой Фин.

– Ну что же, за ложное обвинение ты заплатишь ещё больше, – криво усмехнулся Крест и продолжил. – За убийство жителей города и ложные обвинения представителей закона хозяин гостиницы Фин Оттон приговаривается к ссылке на рудники и штрафу в тысячу золотых. его подельники и подручные Сатин Ран и Крин Ран приговариваются к ссылке на рудники и штрафу в пятьсот золотых, каждый. Всё имущество упомянутых лиц конфискуется в пользу семей пострадавших. Семьи упомянутых лиц отправляются в рабство, до выплаты указанных сумм представителям закона.

Толпа возмущённо зароптала. Приговор явно оказался слишком суров, да и обвинение выглядело весьма скользким, с точки зрения предоставленных доказательств. К тому же до многих людей из толпы дошло, что в данный момент, скорее всего, имеет место быть, месть ночной гильдии вампирам или точнее их дальним родственникам, за предыдущие обиды. Возможно, их тоже это может коснуться, раз они живут в этом районе.

(Дух: – Лекс, тебе не кажется, что тут кого-то прямо-таки давят законом. Может нам вмешаться, да и Звон отзывался о хозяевах очень благосклонно.)

Крест подал знак, и копья угрожающе наклонились в сторону толпы, и та слегка отпрянула назад. Лекс остался стоять на месте и как бы выделился из толпы.

– есть кто-то не согласный? – вкрадчиво обратился он к Лексу.

– В общем…, наверное… есть, – задумчиво пробормотал Лекс.

– Кто это у нас тут такой смелый? – удивился Крест, медленно подходя к Лексу.

– Значит так, старший наблюдатель Крест, – взглянув в упор на аристократа и с очень доброй улыбкой, сказал Лекс. – Вы сейчас забираете своих людей и валите отсюда подальше, пока я ещё добрый. Мне очень хочется отдохнуть и эта гостиница мне подходит. Для того чтобы не нарушать закон, я так и быть даю вам полторы тысячи золотых штрафа за этих людей и ещё столько же за выкуп их семей и их собственности. Насколько я знаю ваши законы, это вполне допустимо. Также вам, как старшему наблюдателю стражи, я подаю заявление на расследование преступления по ложному обвинению в смерти. Вот вам ещё тысяча золотых для привлечения к расследованию мага с камнем правды. Надеюсь, вы понимаете, к чему приведёт ваше халатное отношение к этому расследованию.

– П-п-понимаю, – уже заикаясь, пробормотал ошарашенный аристократ, принимая из рук Лекса указанные суммы. Он действительно понимал, чем ему грозит расследование с помощью амулета правды. Никакие сотни золотых, полученные от ночной гильдии, не окупят последствия его неправильных действий. Он не только может потерять всё, если вскроется подкуп, он будет вынужден бежать из империи. Крест, конечно, не такой дурак, чтобы напрямую получать деньги от ночников, но этот неожиданный защитник поставил его в такое положение, что не расследовать преступление с помощью мага, он теперь никак не мог. А в этом случае он сильно наступит на мозоли ночной гильдии и это для него может кончиться весьма плачевно. Из двух одинаково плохих вариантов лучше конечно выбрать законный, а потом во избежание мести ночников, можно будет на время перевестись в другой город. К тому же взгляд стоящего перед ним человека казался настолько выразительным, что Крест решил с ним не спорить. Хотя его рабочий амулет стражника и показывал, что перед ним стоит слабенький маг. его интуиция, которая позволяла ему занимать место старшего наблюдателя стажи уже довольно длительное время, прямо так и вопила, чтобы он не переходил дорогу этому мыслящему, даже если это простой слабый маг. Ибо в противном случае может быть очень больно. Крест подал команду своим людям и отряд стражи быстренько удалился. Лекс только напоследок, своим обострённым слухом, услышал короткий разговор одного из стражников с Крестом.

– Знаешь старшой, если ты не проведёшь расследование и не вернёшь деньги этому… как бы лучше сказать… человеку, то я не дам половинки медного гроша за твою жизнь. если тебя подставили с этим приговором Фину, то я бы посоветовал ещё и тому отдать некоторую сумму.

– Что, так?

– Ну, ты же знаешь, как реагирует моя задница на опасность.

– Что опять похолодела?

– Нет, старшой. Она покрылась метровым слоем инея. Такое впечатление, что смерть прошла на расстоянии вытянутой руки. Мой тебе совет. Верни эти деньги.

В это время Фин, удивлённо качая головой, поднялся с колен и, подойдя к Лексу, спросил. – Чем я могу вас отблагодарить, господин?

– едой, дорогой Фин, едой, ну и конечно некоторым комфортом в комнатах. Звон мне рассказывал, что у вас тут очень уютненько, и я с жёнами хочу устроиться вполне прилично, – с лёгкой улыбкой сообщил ему Лекс.

Фин склонил голову и сказал:

– Всё что у меня есть в вашем распоряжении. Женщины сейчас немного придут в себя, и всё подготовят, а пока прошу пройти внутрь. После таких событий лучше немного взбодриться, а там есть подходящие напитки.

Лекс подал знак гному, который заменял его на козлах повозки и та, через почти рассеявшуюся толпу, спокойно заехала во двор гостиницы. Там гости её покинули, и хозяин гостиницы провёл их в обеденный зал, на первом этаже. Женщины, оказавшиеся жёнами и сёстрами самого хозяина и двух братьев из родственной вампирской семьи, быстро привели в порядок один из столов и выставили на него подходящие напитки, а сами занялись приведением в порядок других помещений, имеющих неприглядный вид после набега стражников.

Фин усадил путешественников за стол и после вопроса Лекса рассказал о том положении, в которое попал, после исчезновения гнезда вампиров. Ночная гильдия не могла пройти мимо оставшихся без покровительства жителей и торговцев вампирского квартала. Ночные вожди столицы попытались наложить лапу на ранее неподконтрольные им источники дохода. Однако жители квартала оказали им достойное сопротивление, всё же, несмотря на отдалённое родство, они принадлежали к одной семье. Силовыми методами сломить их сопротивление не удалось, и тогда ночники прибегли к помощи закона. Первую попытку воздействия на самого уважаемого жителя квартала, Лекс сам наблюдал совсем недавно. если бы не помощь Лекса, эта попытка могла быть вполне удачной. Никто не рассчитывал на такой ход ночников.

– А что, дома вампиров ещё продаются? – поинтересовался Лекс у хозяина гостиницы, когда тот закончил рассказ.

– Да. Некоторые наши, достаточно богатые родственники, выкупили пару домов в своё пользование, а другие жители столицы пока не рискуют производить покупку и ждут, когда и чем закончится конфликт ночников с нами. если ночники одержат победу в этом споре, цены на жильё значительно упадут, а вот если мы сумеем отбиться, то останутся на прежнем уровне, но и безопасность проживания в этом районе будет по-прежнему высокой, – пояснил Фин.

– Я так думаю, сейчас цены значительно упали, – заинтересовался Лекс, продумывая некоторые варианты.

– Почти вдвое, от того, что заплатили перекупщики ушедшим вампирам, – подтвердил Фин.

– Во сколько ты оценишь всю продающуюся недвижимость? – спросил у него Лекс.

– Десяток торговых лавок, четыре склада, восемь гостевых домов и один представительский комплекс. Пожалуй, по текущим ценам тысяч на двадцать золотых потянет, – приблизительно посчитал Фин.

– Как ты смотришь на то, что бы стать у меня управляющим моей собственности в этом городишке, – хитро усмехнувшись, спросил у него Лекс.

– Господин хочет слегка потрясти перекупщиков? – приподнял бровь Фин.

– Не совсем, – покачал головой Лекс. – Скорее всего, я всё это перестрою и сделаю здесь свою резиденцию. Насколько я помню, по рассказам Звона, все эти строения находятся рядом друг с другом.

– Я, пожалуй, соглашусь на ваше предложение. если у вас есть такие деньги, то и обеспечить безопасность жителей квартала вы сможете, – довольно закивал головой Фин.

– Вот и договорились. Сейчас жёны принесут необходимую сумму, и ты займись необходимыми делами, пока лишние сведения не распространились и цена не повысилась, – скомандовал Лекс и дал соответствующую команду двойняшкам. Те быстренько метнулись к фургону и там из теневого кармана, которым уже давно научились пользоваться, достали пару приличных мешочков золота. Притащив золото, они бросили мешочки на стол перед Фином. Стол слегка просел под тяжестью золота.

– Вот же демоны ночи, – удивлённо воскликнул Фин, попытавшись приподнять один из мешочков. С таким же удивлением он окинул взглядом такие, с виду, хрупкие фигурки закутанных в одежды девушек, которые легко несли эти мешочки в своих руках.

– Да тут же по полсотни килограммов золота в каждом, – недоуменно взглянул он на Лекса.

– если считать, что каждая монетка весит пять грамм, то да, десять тысяч монет будет весить именно полсотни, – согласился Лекс.

– Но как же они несли … – опять перевёл взгляд на девушек Фин.

– Они у меня тренированные, – довольно осмотрев снизу доверху жён, произнёс Лекс.

Фин только удивлённо покачал головой. Он приказал братьям унести золото и те, с натугой приподняв мешки, утащили золото в специальную кладовку для ценностей. Как раз в это время женщины принесли разогретые блюда и пока путешественники насыщались, Фин вызвал в гостиницу местных стряпчих и продавцов – перекупщиков недвижимости. Поскольку Лекс сразу заключил договор с Фином и назначил его управляющим своим имуществом в этом городе, то все сделки заключал сам хозяин гостиницы. Конечно, перекупщики попытались поднять цены, но это им не удалось. Для изменения текущей цены недвижимости нужно сначала зарегистрировать цену в магистрате, а это уже невозможно, рабочий день там закончился. Перекупщикам пришлось продавать всё по текущим ценам. Конечно, они не заработали того, что могли бы заработать в будущем, но в накладе всё же не остались. Уходя, вампиры продавали им свои строения значительно дешевле их реальной стоимости. Местные законники заверили правомерность всех сделок и, получив свой процент от сделки, удалились. На руках у Фина осталось почти три тысячи золотых, и он обратился к Лексу:

– Что прикажете сделать с этим деньгами, господин?

– Найми нормальную охрану из местных, – приказал Лекс.

– Да этой суммы хватит на пару сотен бойцов на целый год, – удивился тот.

– Вот пусть и обеспечивают безопасность моего имущества, а заодно и жителей квартала охраняют, – ответил Лекс.

– Господин имеет какое-то отношение к гнезду Филина? – наконец решился задать вопрос Фин. Очень уж необычно вела себя наложенная на него клятва секрета, данная главе гнезда. Фин не чувствовал запрета на разговоры о делах гнезда с этим человеком, что выглядело очень странно.

(Дух: – Не мучай человека. Раз он будет управлять твоим имуществом то должен знать многое, тем более мне кажется, ты и здесь хочешь портал поставить.

Лекс: – Ты прав, портал здесь нам совсем не помешает.)

– Что ты слышал о патриархе? – спросил Фина Лекс.

– Гнездо Филина ушло на другое место по приказу патриарха, – отчитался Фин. Он перевёл недоуменный взгляд на скромно молчащих девушек, доедающих по второй тарелке каши с мясом. У него начали складываться некоторые факты в единую картину.

– Они истинные вампирки. Вот почему так легко таскали золото. Судя по браслетам, они ваши жёны, тогда вы и есть патриарх, – удивлённо выдохнул Фин, глядя широко открытыми глазами на Лекса.

– Догадался, – согласился Лекс.

– Но как же аура, она же настоящая, человеческая. Амулет не может лгать, – удивлённо пробормотал Фин.

– А так, – на мгновение полыхнул аурой вампира Лекс.

– Это просто невозможно, – еле выдохнул Фин, увидев на мгновение ауру сильнейшего вампира.

– То ли ещё будет, – ухмыльнулся Лекс, – мы тут кое с кем посовещались и решили, что нам тут собственный портальчик совсем не помешает. Так что скоро тебе понадобится много прислуги, поэтому набирай нужных людей на работу. Вампирские лавки заработают в прежнем режиме, да и ещё кое-какой товар добавится.

– Но местные, портальные маги, быстро обнаружат такой портал, по всплескам магической активности, – с сомнением возразил Фин.

– У моих порталов нет таких всплесков, – пожал плечами Лекс и пояснил. – Всплеск образуется из-за избыточной накачки магами портального зеркала перехода, для того чтобы оно случайно не схлопнулось из-за недостатка энергии. При закрытии портала лишняя энергия как раз и рассеивается. Моим порталам маги не нужны, у них постоянная подпитка.

– Порталы древних, – ахнул Фин.

– Что-то типа того, – кивнул ему Лекс.

Обсудив ещё некоторые вопросы с хозяином гостиницы, Лекс забрал двойняшек и отправился отдыхать. Местный персонал уже подготовил подходящую комнату на втором этаже гостиницы. Гном, несмотря на наступающую ночь, отказался от комнаты и, взяв своего коня, уехал к знакомым в квартал гномов. Конечно, на самом деле отдыхать ни Лекс, ни его жёны пока не собирались. Несмотря на путешествие, уроки магии забывать не стоило, а это отнимало достаточно много времени. Даже помощь духов здесь не играла особой роли. Заклинания и новые упражнения надо учить самим. Только наработанные навыки и опыт позволял свободно пользоваться всеми преимуществами магии. Однако их занятия неожиданно прервались.

(Дух: – Хозяин, защитный контур показывает неприятное шевеление вокруг гостиницы. Мне кажется, нас хотят брать штурмом.)

Лекс прекратил тренировку и расширил зону сканирующего заклинания. Вокруг гостиницы, за пределами стометровой зоны обычного охранного заклинания, накапливались серьёзно вооружённые люди. Он обнаружил даже четвёрку магов, которые обеспечивали магическое прикрытие накапливающихся групп. Легко предположить, что ночные повелители города собирались устранить неожиданно возникшую помеху их планам.

Такая быстрая реакция ночников слегка удивила Лекса. Надо потом подумать на эту тему. Количество вооружённых людей подразумевало довольно хорошую организацию взаимодействия различных теневых гильдий, что тоже очень необычно. Чётко разграничить зоны взаимодействия между различными преступными кланами, гильдиями и бандами, как правило, не удавалось и те зачастую довольно враждебно относились друг к другу. То, что это не единая группа, а именно сборище членов различных группировок было заметно по тому, как медленно они производили окружение гостиницы.

Оставив двойняшек оборонять второй этаж, поскольку нападающие явно попытаются проникнуть в помещения и с этой стороны, Лекс спустился вниз и, разбудив хозяина гостиницы, объяснил ему текущую обстановку. Тот после первых же слов быстро скинул с себя сонное состояние и бросился поднимать остальных. Лекс через духа транслировал жёнам все перемещения нападающих. Те аккуратно, под прикрытием маскирующих магических заклинаний, медленно приближались к стенам заведения. Лекс обнаружил у них даже парочку штурмовых лестниц, о чём и сообщил очень обрадовавшимся жёнам. Они совсем не были такими кровожадными. Вампиркам в академии очень не хватало развлечений, несмотря на то, что они практически каждый день проводили тренировки с другими вампирами и даже со своими родителями, а тут в поездке с мужем уже второе приключение. То, что жёны вполне справятся с нападающими, Лекс был уверен. Маги в окна явно не полезут, а простые боевики, даже с защитными амулетами, для них серьёзными соперниками не являлись.

Сам Лекс занял место перед основным входом в помещение. Фин с братьями и даже некоторые из женщин, вооружившись и одев лёгкие защитные кольчуги заблокировали задний вход в гостиницу. Никаких разговоров нападающие явно вести не собирались. Вооружившись увесистым тараном, основная часть бойцов бросилась на штурм входной двери. Лекс подпёр дверь с внутренней стороны магическим щитом. Точнее он поставил такой щит в момент удара и только в то место двери, куда этот удар пришёлся. Маги со стороны нападавших явно не успели даже отследить короткий всплеск совсем слабой магии. Конечно, такой таранный удар должен на раз вынести совсем не замковую входную дверь и обеспечить доступ нападающим в помещение. Не тут-то было. Соприкоснувшись с дверью, таран остановился намертво и несущие его бойцы, не ожидавшие такой подлости, с размаху впечатались друг в друга и в по-прежнему закрытые двери. Двери выдержали, чего нельзя сказать о нападавших. По крайней мере, половина из тех, кто пёр бревно тарана, вывалились из строя с повреждёнными рёбрами.

Бойцам с лестницами тоже не улыбнулась удача. Через духа Лекса сестрички прекрасно видели, к какому окну оказались приставлены лестницы. Нападавшие, используя специальные амулеты, быстро срезали защитные решётки на окнах. Первые нападавшие были серьёзно экипированы защитными амулетами, пробить которые сходу затруднительно даже вампирам, но это совсем не отменяло законов физики, и эти нападавшие прекрасно отправлялись в полёт обычными ударами, а уж то, каким боком или головой они приземлялись на землю, зависело только от их подготовки, а она оказалась не очень хорошей. Те, кто полез по лестницам на смену первым, снабжены защитой гораздо хуже и прекрасные артефактные мечи и кинжалы вампирок начали снимать богатый урожай смерти. Узкую, заднюю дверь гостиницы нападающие даже не штурмовали, только выставив небольшой заслон, на случай если жильцы попытаются сбежать. Однако пока бежать никто не собирался.

Наконец, кому-то из предводителей нападения, надоевшим без толку долбить тараном по-прежнему закрытую дверь, пришла в голову светлая мысль, позвать на помощь магов. Те, в настоящее время, обеспечивали вокруг гостиницы купол тишины и маскировки, чтобы соседи ненароком не обнаружили, что кто-то штурмует соседний дом. У магов с собой явно имелись разговорники, и они быстро договорились между собой. Защитный купол серьёзно ужался и приблизился к стенам гостиницы, но один из магов освободился. Отогнав штурмующих от двери, он ударил по ней воздушным кулаком, вкачав туда приличное количество силы. Эффект его поразил. Дверь стояла, как ни в чём не бывало. Да и что бы с ней могла случиться, если удар мага даже не дошёл до неё. Лекс применил простенькое заклинание ловушки магии из арсенала мага смерти. Энергия заклинания всосалась в неё мгновенно. Глаза мага чуть не вывалились из орбит от удивления. если бы на двери стоял щит, в магическом зрении было бы видно, как удар отражается, а тут ничего.

К сожалению Лекса, маг оказался слишком умным. его учили правильные наставники, да и так дураки среди магов не встречались, вымирали на первых этапах обучения. Столкнувшись с чем-то необычным, он не стал продолжать нападение и не дал это делать другим. Несмотря на возражения местных предводителей ночников, он приказал быстро отступать, забрав убитых и покалеченных. Без поддержки магов нападение явно обречено на провал, поэтому поворчав для порядка, нападающие покинули поле боя, утащив всех своих и даже прихватив таран и лестницы.

– Ну, мы так не играем, – раздался у Лекса в голове недовольный сдвоенный голос вампирок.

– Я думаю, сегодня больше таких событий не предвидится, – сообщил Лекс Фину, когда тот, через некоторое время, появился в основном зале.

– И хвала богам, – выдохнул тот.

– Скорее всего, местная ночная гильдия нас тревожить некоторое время не будет, пока будут разбираться со всеми непонятками, – пояснил Лекс.

Поскольку время шло к утру Лекс, оставив духа контролировать периметр, пошёл наверх к жёнам, всё же надо иногда хоть немного отдохнуть.

Несмотря на то, что газет и радио в мире Архоны не наблюдалось, сведения распространялись намного быстрее. У многих достаточно обеспеченных граждан имелись разговорники и уж упустить информацию о том, что какой-то человек за раз скупил все свободные дома в квартале вампиров, они никак не могли. Даже очень обеспеченные граждане империи не могли за раз выложить на стол семнадцать тысяч монет золотом. Только некоторые богатейшие торговые дома империи и старые аристократические рода имели в наличии такие свободные средства. Уже к утру в гостинице было не протолкнуться от посетителей. Кто пришёл просто подкрепиться, кто желал занять на некоторое время комнату, но если чуть-чуть приглядеться, все они являлись чьими-то людьми, посланными на разведку. Лекс только усмехнулся про себя, наблюдая за местными разведчиками, устраиваясь утром с жёнами за одним из столов для завтрака. Как только местная обслуга принесла им еду, в двери гостиницу ввалился гном – Тор Моррон и сразу подсел к ним за стол, знаком показав Фину, что бы и ему тоже что-нибудь принесли.

– Я тут переговорил кое с кем из знакомых, – обратился он к Лексу. – Как ты посмотришь на то, чтобы организовать здесь свой торговый дом.

– Что, хорошие знакомые, – слегка усмехнулся Лекс.

– Местная гномья община. С некоторыми я уже полсотни лет знаком, – кивнул маг.

– Положительно посмотрю. Что я враг самому себе, – согласился Лекс. ему лишние мыслящие, проводящие его политику в низах, никак не помешают, а гномы, даже сами по себе, оторванные от своих домов и родственников, представляли определённую силу.

Как правило, во многих городах, не исключая и столиц империй, гномы жили отдельными общинами, рядом друг с другом и это, несмотря на то, что некоторые дома враждовали между собой с очень давних времён. Это никак не мешало жизни такой общины. Почти треть из таких гномов были изгнаны из своих домов или ушли сами из-за несогласия с действиями глав домов или по другим причинам, а остальные, являлись их потомками, уже в бог его знает, каком колене. В большинстве случаев гномьи дома не теряли связи с такими отщепенцами и живенько торговали через них своими товарами. Несмотря на сравнительную малочисленность, гномы имели приличный вес в общественной жизни любых государственных образований.

Маг принёс Лексу серьёзное предложение, подкреплённое значительными вложениями. Судя по всему, вес слова этого мага в местной общине оказался очень большим. Всего за одну ночь сагитировать гномов на создание такой структуры, как торговый дом, было впечатляющим подвигом. Такие консерваторы явно поверили ему на слово, что это будет хорошим вложением капиталов.

Наблюдатели не могли подслушать разговора за столом Лекса, тот накрыл ближайшую зону куполом защиты, но для определённых выводов им оказалось достаточно того, что через короткое время в зал ввалилась группа очень уважаемых представителей гномьего племени, с весьма характерными папками для бумаг. То, что приезжий человек заключает серьёзный договор практически со всей общиной гномов, было понятно без слов. Соответствующая информация, через посыльных и разговорники, ручейками потекла ко всем заинтересованным лицам.

После деловых переговоров Лекс с жёнами, в сопровождении одного из братьев, подручных Фина, направился осматривать приобретённую недвижимость. Фин в это время занялся тратой оставшихся денег, точнее поиском и наймом нужной охраны. Кроме самих жителей квартала в этом денежном деле поучаствовали и гномы, не без пользы для себя, пристроив полсотни своих бойцов. Тор Моррон тоже не остался в стороне от этого дела. Через пару часов он опять выловил Лекса в одном из приобретённых домов и представил ему девять своих учеников, тоже местных гномов, которые прямо так и жаждали вступить в клан Лекса. если уж учитель почти пинками гонит учеников в какой-то клан, к этому нужно прислушиваться, если конечно ты веришь своему учителю. Ученики Моррону верили.

Пришлось Лексу на ходу принимать очередную клятву крови и разрешать магу использовать для обучения учеников заклинания, полученные из учебника по магии. Это были уже вполне сформировавшиеся и сильные маги различных стихий и не моложе пятидесяти лет, конечно в основном маги земли и огня, хотя и пара воздушников была и даже один водник. Это опять же показывало авторитет Тора в местном сообществе. Судя по всему, с этим магом Лексу очень повезло.

Больше всего из строений Лексу понравилась бывшая резиденция гнезда вампиров. Внешне не очень большой, красиво отделанный, трёхэтажный дом, построенный в виде большой буквы П, окружённый небольшим парком, ограниченным витой оградой из кованых решёток, на которую навешана куча защитных контуров из различных стихий. Размер площади всего комплекса не впечатлял, всего сто на сто метров, рядом располагались дома торговцев и побольше размером, но вот то, что находилось под этим сооружением, приводило в изумление. Двадцать семь, прекрасно обустроенных подземных уровней заставляло с уважением относиться к этому сооружению и даже то, что оно было оборудовано только лестницами, поскольку вампирам пробежать, не напрягаясь, такое количество этажей, труда не составляло, не принижало его характеристик. Лучше места для установки портала даже придумать нельзя.

Лекс не стал откладывать это дело в долгий ящик и, отослав сопровождающего, вместе с жёнами занялся установкой портала. Хотя их уровень ещё не позволял оперировать с заклинаниями такого уровня, но опыт дело наживное, а с их-то памятью видеть и учиться, как это делает Лекс, было совсем неплохо. Конечно, за день установить портал не удалось, хоть и использовался для обучения мысленный обмен и возможности духов, но слишком много было особенностей в портальной магии, поэтому всё пояснялось жёнам чётко и последовательно. Малейшая ошибка в настройке таких заклинаний могла привести к серьёзным последствиям, и смерть мага была не самым страшным моментом.

Когда они вечером вылезли из подвалов, оказалось что их повозка уже стоит в конюшне резиденции, и на свои места вернулись местные люди, ранее обслуживающие эту резиденцию. В большом приёмном зале их ждал приличный ужин, и комнаты хозяев были полностью готовы к их вселению. Фин за один день полностью восстановил структуру для нормального функционирования резиденции. Десяток местных бойцов и два десятка гномов заняли места в страже дома. Здесь же имелся и один маг из учеников Моррона. Весь привлечённый персонал обслуги и так находился под клятвой секрета, так что наложения дополнительных заклинаний не потребовалось. Люди и гномы были уверены, что человек купивший резиденцию являлся, по крайней мере, членом гнезда вампиров, поскольку клятва секрета однозначно показывала, что его и их настройки совпадают. В этом не было ничего удивительного, сильные маги крови, обычно учились у истинных вампиров и на правах учеников входили в вампирские гнезда, да и потом такие связи не разрывались.

Эта ночь прошла вполне спокойно. Никаких нападений больше не было и Лекс с вампирками прекрасно отдохнули. Конечно, организм сам по себе не особо и устал, но вот моральная усталость никуда не девалась и отдых всё же необходим. Следующий день оказался похож на предыдущий. Лексу удалось настроить портал и к вечеру, взяв с собой жён и Моррона, он перешёл в академию. Маг отправился к Зелону оформлять ученичество, а Лекса увлёк за собой вихрь его женщин.

Донесение наблюдателей.

Торговец скупил всю свободную недвижимость гнезда вампиров. Средства имелись у него в наличии. Учитывая договора, заключённые с гномами, предполагается открытие торгового дома. есть большая вероятность того, что через гномов будут вестись поставки товаров из неучтённого портала. Место установки этого портала, установить, пока не удаётся. Гномы снаряжают и стягивают к столице большое количество обозов товаров местного производства и товаров производства их родственных домов. Именно из-за этого, однозначно указать, в каком направлении установлен портал, не представляется возможным. Поскольку предполагается связь указанного торговца с неизвестной империей, вероятность военного нападения с её стороны уменьшается. Никто не будет вкладывать огромные деньги в недвижимость перед войной. По некоторым данным маг Тор Моррон привёл ему на службу всех учеников. С учётом оценки возможностей этих магов оказалось, что уровень самого Моррона близок к уровню архимага. Причины его поступка до конца непонятны.

Наблюдение продолжается.

Контролёр – четвёртому.

Операция по нейтрализации вампирского квартала провалена. Вмешательство внешнего фактора быстро устранить не удалось. Столкнувшись с непонятным воздействием, вынужден прекратить активные действия в этом направлении. Идёт накопление информации по внешнему фактору. Во избежание провала операции в целом, дальнейшие силовые действия в этом направлении считаю нецелесообразными.

Четвёртый – контролёру.

Вывод подтверждаю. Обеспечить наличие дополнительных сил для возможной нейтрализации кварталов вампиров и гномов, используя свои людские резервы. Можно снять резервы с эльфийского направления. В дела людей те вмешиваться явно не будут. Обеспечить необходимые ресурсы для заключительной фазы операции.

Утром все вернулись из академии. Моррон побежал выдавать ученические амулеты ученикам, при этом, абсолютно не пряча свой собственный такой же амулет. То, что показал ему Зелон, его очень впечатлило. Тоя и Зея отпросились у Лекса побродить по торговым рядам. Они получили целое море заказов от других жён Лекса и многих подружек из академии. Пока для того чтобы не демаскировать портал, частые переходы мыслящих с выходом на поверхность, через него не предполагались. Отследить же проход некоторых товаров с учётом прибывания в резиденцию большого количества караванов гномов, в настоящее время нереально. Фин снарядил девушкам в сопровождение четвёрку мыслящих, двух людей и пару гномов. Заодно они побудут и носильщиками. Лекс в это время вместе с Фином и доверенными людьми и гномами стал переправлять через портал огромные телеги с товарами на продажу. Список таких товаров для обмена с местными оказался весьма значителен. Конечно, вот так сразу снабдить портал рельсовой колеёй, для передачи большого количества товаров, невозможно, да Лекс и не собирался это делать самостоятельно. Через некоторое время освободившиеся строители с других порталов перейдут сюда и создадут подходящую структуру перемещения грузов. Для начала Лекса устраивал и достаточно небольшой грузопоток.

Пока Лекс возился возле портала, стали прибывать покупки вампирок под охраной пары охранников. Другая пара оставалась им в качестве гидов и охраны. Потом пары охранников менялись. За полдня жёны скупили очень приличное количество разнообразного товара. Поскольку Лекс их в этом никак не ограничивал, деньги тратились весьма значительные, даже по местным столичным меркам. За короткий срок спустить пару тысяч, золотом способны не каждые представители богатой аристократии, не говоря уже о простых купеческих жёнах. Впрочем, Лекса это очень устраивало. его престиж в глазах местного общества от этого только поднимался. Даже то, что вампирки практически не умели торговаться, играло ему на руку. Женщины, которые не считают денег при тратах на себя любимых, указывают на огромное могущество своего господина и мужа.

У торговцев создавалось впечатление, что девушки вообще скупали всё, что им нравилось, хотя конечно это не совсем так. То, что им нравилось, они покупали для себя, но большую часть покупок они всё же делали по заказам. Они даже в обед не стали возвращаться в резиденцию, а перекусили в местном торговом павильоне, прямо среди торговых рядов. Там можно было выбрать блюда из кухни любых рас мыслящих. Учитывая, что они маскировались под обычных людских женщин, они и заказывали типичную еду южных империй. Готовил эти блюда как раз повар долгое время живший в тех местах. еда вампиркам настолько понравилась, что они повторили заказ и даже сразу договорились с поваром о поставке различных блюд южной кухни прямо домой и, причём, ежедневно. Даже если они и сами не съедят, то кому прикончить такую вкуснотищу всегда найдётся. Учитывая обострённый вкус вампиров и такой же острый нюх, блюда оказались весьма хороши. Даже Лекс оценил мастерство повара, когда его жёны прислали, после обеда, такие же блюда ему на пробу.

Сразу после обеда и произошли события, приведшие к тяжёлым последствиям в будущем для некоторых представителей местного общества.

– Лекс, нам кажется, что за нами очень аккуратно следят. Что интересно – это чисто эмоциональный фон окружающего пространства. Даже духам ничего не заметно, – сообщила по мыслеречи Лексу Тоя.

– Думаешь, что-то произойдёт? – заинтересовался Лекс.

– Даже думать нечего. Нас собираются похищать. Зачем – это уже другой вопрос. Может, грабить будут, а может и к тебе через нас подобраться. Пока не украдут сложно сказать, – с очень радостными интонациями пробормотала Тоя.

– Надеюсь, печати щитов у вас включены и диагност в боевом режиме, – забеспокоился Лекс.

– Мы конечно очень молодые вампирки, но совсем не дуры, – слегка обиделась та.

– Извини, я же переживаю, – извинился Лекс, он действительно за них переживал.

– От лица обоих прощаем, – раздалось в ответ. – Нас же воспринимают, как обычных людских девушек. Вот похитителям сюрприз будет.

– Вы там не очень нарывайтесь, с сильными магами вам будет непросто справиться. Я на всякий случай буду поблизости, – предостерёг их Лекс.

– Нам просто интересно, как они собираются избавиться от нашей охраны и провернуть это дельце, – отозвалась девушка.

Тот, кто задумал операцию похищения, был совсем не дурак. И девушек и охрану попытались просто усыпить. День был достаточно тёплым, а девушки ходили по рынку много и время от времени покупали у местных продавцов напитки. Причём, несмотря на свой исключительный нюх, вампирки так и не смогли определить, когда же их опоили сонным зельем и если бы не диагност, который мгновенно нейтрализовал неприятное воздействие, то похищение прошло бы по плану. Таким образом, если с охраной фокус удался, то вот вампирки только притворились, что уснули, причём по подсказке Лекса даже имитировали по всем признакам состояние сна.

Для истинного вампира управление телом на таком уровне труда не составляло. Когда наблюдатели обнаружили нужное состояние у объектов похищения, к уличному столику с сидевшими за ним сонными объектами, быстро подкатил крытый экипаж, из которого вышли весьма богато одетые слуги и погрузили туда как бы уставших хозяек. Пару охранников они просто оставили на месте. Поскольку девушки проанализировали состояние продавца напитков, за столиком которого они только что находились, то пришли к явному выводу, что он здесь абсолютно ни при чём, и травили их до этого. Лекс в это время в образе наёмника находился совсем недалеко и проследил за экипажем. если бы он следил за ним обычным способом, то похитители его обнаружили бы очень быстро, а вот на личных духов такая перестраховка явно была не рассчитана. Лекс с удивлением обнаружил шесть различных замаскированных наблюдателей, пока экипаж колесил по улицам столицы. Наконец, не обнаружив признаков преследования, экипаж с вампирками заехал в очень богатое домовладение, по размерам раза в два больше чем резиденция вампиров. Девушек очень аккуратно извлекли из экипажа и перенесли в большой зал внутри дома и устроили на мягком диване. Там человек, по уровню средний маг воздуха, дал девушкам понюхать запах зелья из какой-то склянки. Чтобы не обманывать надежд, девушки как бы пришли в себя. Диагност, после анализа, определил это зелье как возбуждающий эликсир. Судя по всему, он должен был нейтрализовать действие сонного зелья.

Правда, до этого произошло некоторое событие, которое могло привести к другим вариантам развития сюжета. Духов Лекса и девушек, бродящих где попало, по помещениям, обнаружил дух мажордом этого домовладения. При этом он демонстративно отвернулся от непрошенных посетителей. Такое в принципе возможно, если этот дух не уважал текущих хозяев дома и выполнял свои функции только при соответствующем приказе. Нарушить прямой приказ хозяев он, конечно, не мог, а вот не делать того, что ему не приказывали, он вполне был способен. Амулет мажордома, скорее всего, выполнен на высочайшем уровне, и дух имел очень много степеней свободы и совсем не являлся тупым исполнителем. Поскольку со стороны духа препятствий не наблюдалось, Лексу не пришлось раскрываться и штурмовать этот дом.

Когда девушки якобы очнулись, маг покинул помещение, а туда вошёл улыбчивый, уже достаточно пожилой человек и уселся в огромное кресло перед ними.

– Я приветствую вас в моем доме, хотя и попали вы в него не совсем по приглашению, – мягко произнёс он с довольной улыбкой на лице. По анализу диагностов девушек, он был прямо-таки увешан различными амулетами.

– А кто вы такой и где мы? – поглядывая по сторонам, произнесла Тоя. Зея таким же образом играла глупенькую человечку.

– Видите ли, молодые госпожи, я был вынужден пригласить вас, таким образом, в гости, поскольку у меня есть несколько вопросов, на которые я желал бы получить соответствующие ответы.

– Наш муж найдёт нас и вас уничтожит, – возбуждённо прокричала Тоя.

– Да, да, я понимаю. Он у вас самый великий и могучий и все падут к его ногам, – скривился старик.

– Что вам от нас надо? – как бы успокаивая подругу, спросила у него Зея.

– Всего лишь ответы на вопросы и если он вас действительно любит, то некоторую сумму вознаграждения за ваше освобождение, – опять натянув ласковую улыбку, произнёс старик.

В это время духи осмотрели весь дом и вблизи, кроме четырёх охранников и мага за дверью, никого не обнаружили. Хотя в доме находились и другие мыслящие, и по периметру ограды и перед воротами охрана присутствовала. Почти два десятка человек охраны располагались по периметру территории домовладения. Местную прислугу, скорее всего, услали на время проведения собеседования, чтобы не знали ничего лишнего. Судя по многочисленным отметинам и шрамам на телах охраны, одежда препятствием для духов не являлась, дом был одним из центров ночной гильдии. Охрана тоже была снабжена серьёзными амулетами для защиты, вот только амулетов защиты от магии крови у них не обнаружилось, хотя такой амулет у самого хозяина был в наличии.

– Итак, я хотел бы знать. Кто ваш муж и кому он служит? – настойчиво продолжил старик.

– Наш муж – очень богатый торговец и он никому не служит. Иногда выполняет некоторые просьбы друзей, – стала отвечать Тоя, продолжая играть испуганную девушку.

– Странно, – задумчиво, вслух пробормотал старик, – настолько богатые люди давно всем известны.

– Муж долго путешествовал, а торговлей занялся недавно, – совсем простодушно пояснила ему Тоя.

– ещё страннее, в путешествиях много не заработаешь. Но ведь не врёте, – задумался старик и потом задал следующий вопрос. – Чьи просьбы он сейчас выполняет?

– Не чьи, – пожала плечами Тоя, – мы отдыхаем.

– Не понял, – приподнял бровь старик. – Он просто ради отдыха спустил семнадцать тысяч золотом?

– Мы не знаем, – синхронно покачали головами девушки.

– Хорошо. Тогда чем он остановил мага при штурме гостиницы моими людьми? – продолжил расспросы старик.

– Мы не знаем, – опять синхронно покачали головами девушки.

– Вот же тёмные боги, и что прикажете делать с такими курицами, – ругнулся старик. Похоже, он понял их ответы так, что девушки вообще ничего не соображают и используются торговцем в его путешествиях только в качестве ночных грелок. Некоторое время он обдумывал ситуацию, потом протянулся к стоящему рядом столику и, взяв колокольчик, позвонил. В двери зала заглянул один из охранников.

– Проводите наших гостей в одну из комнат ожидания, – приказал старик, снова усмехнувшись и кивнув на девушек.

Вошли двое охранников и ненавязчиво предложили девушкам последовать за ними. Точнее между ними. Один двинулся впереди процессии, второй сразу вслед за девушками. Те совсем не сопротивлялись и, поднявшись, вышли вместе с ними. Дух Лекса не стал покидать помещение и Лекс не пожалел о таком решении. Вампирки и сами справятся с небольшим поручением.

Когда девушки покинули зал, туда вошёл маг, стоявший за дверью.

– Лорт, я тебя предупреждал. Умный человек не будет отпускать от себя носителей секретов, без надёжной охраны. К тому же ты не заметил, что отметок клятв секрета, а уж тем более клятв крови, в их аурах абсолютно не заметно, – недовольно пробурчал он, усаживаясь на диван, который совсем недавно оставили девушки.

– Надо же было попробовать, – стал оправдываться старик и после некоторых манипуляций с амулетами, преобразился в статного аристократа среднего возраста.

– И что теперь будешь с ними делать? – поинтересовался маг.

– Подумаешь, продам, как обычно, за выкуп. если муж не заплатит, то найдутся другие. Фигурки у них приличные, хоть и спрятаны в кучу тряпья, – беспечно махнул рукой тот.

– Не боишься, что он ответит? Второй раз нарываемся на конфликт, – маг слегка поёжился от неприятных предчувствий.

– Крайн, да я так и не понял, почему ты штурм свернул? Мои люди остались недовольны, – посмотрел хозяин ночников на мага.

– Ты не маг и люди твои не маги, поэтому не почувствовали. Знаешь, что бывает при вскрытии древних сооружений? Не знаешь. Куча трупов бывает, если вовремя не остановиться. Те, кто не останавливаются, там и остаются в виде тех самых трупов. Я не раз вскрывал такие сокровищницы и, как видишь, цел. Так вот, у меня было состояние, как будто мы пытались вскрыть такую сокровищницу и боюсь, если бы мы не смылись, малым количеством трупом ты бы не отделался. Я бы тебе посоветовал вообще вывести девушек куда-нибудь в город и бросить их там и больше не связываться с этим торговцем. Веет от них чем-то очень недобрым. Тем более ты выяснил, что торговец сам по себе и в наши дела влез случайно. Мой амулет тоже говорит, что они не врали в ответах.

– Посмотрим. Посмотрим. Я ещё не решил, – задумчиво теребя манжетку рукава своей одежды, пробормотал аристократ.

– Смотри. Я предупредил. Влезешь сейчас в какую-нибудь авантюру, Четвёртый будет недоволен, – недовольно покачал головой маг.

Некоторое время они сидели, обдумывая свои решения. Неожиданно в глубине дома раздались крики.

– Проклятие. Ну что там ещё? Даже посидеть спокойно нельзя, – злобно пробормотал Лорт, берясь за колокольчик.

На звонок, в дверь опять просунулся охранник.

– Посмотри, что там за шум, – приказал ему Лорт.

– Похоже, неприятности не заставили себя долго ждать, – грустно усмехнулся Крайн.

Аристократ только недовольно зыркнул на собеседника, ожидая сведений.

Через десяток секунд шум и крики только усилились. В помещение ворвался охранник, посланный прояснить ситуацию и с порога заикаясь, заорал:

– Господин, беда! Южанки сбежали. Их охрана убита. Охрана комнат ожидания убита. Заложницы пропали. Ваш кабинет взломан. Кристалл управления пропал.

– Что-о-о! – трубой заревел Лорт. – Кто посмел? Задержать?

– Входные ворота снесены. Повозка, доставившая южанок, пропала. Охрана ворот убита, – втянув голову в плечи, пробормотал охранник.

– Лорт, похоже, нас, а точнее тебя развели, как последнего недоумка, – громко расхохотался маг.

– Почему ты так думаешь? – уставившись на мага и резко успокаиваясь, спросил аристократ. Он умел проигрывать и способность не делать опрометчивых шагов, не раз спасала его от губительных последствий и позволяла сохранять управление совсем непростой гильдией преступников.

– Я же говорил, что останавливаться нужно вовремя. Ты не остановился, и теперь будешь получать отдачу по полной, – пояснил ему Крайн. – Девушек тебе специально подсунули, а ты и купился. Сам подумай, какой дурак, почти сразу после нападения, будет отпускать своих женщин с минимальной охраной и с огромными деньгами, на рынок. Это капкан, Лорт. Капкан на такую крысу, как ты, и ты в него попался. Хорошо хоть я тебе вовремя посоветовал использовать эту резервную резиденцию и сменить облик, а то бы ты точно закончил свои деньки в каком-нибудь подземном каземате императора.

– Этому торговцу, что совсем не жалко жён? – удивлённо почесал затылок Лорт.

– Хочешь, я тебе предскажу некоторые вещи, – со знающей улыбкой посмотрел на аристократа маг. Лорт только заинтересованно кивнул.

– Девушки прошли с охраной до комнат, где находились заложницы. Я думаю, они трещали без умолку и выспросили у твоих безмозглых петухов всё, что им нужно, а те и рады распустить хвосты. Когда они узнали нужную информацию, они спокойно прикончили своих охранников. Также спокойно сняли охрану у комнат ожидания. Вывели пленниц и посадили их в повозку, по пути посетили твой кабинет и похитили кристалл управления домом. Возможно, их у ворот ждали сообщники, которые очистили путь отступления. Я же говорил, веет от них чем-то опасным, ты не обратил на это внимание.

После быстро проведённого расследования, предположения мага подтвердились практически полностью, правда ещё и оставив несколько вопросов.

– И как ты это объяснишь? – Уставившись на мага, пробормотал Лорт, вертя в руках очень своеобразный метательный нож.

– Бред. Что им тут нужно? – лихорадочно бормотал в это время маг, с трудом пытаясь успокоить разбегающиеся в голове мысли. Следы, оставленные южанками, ему совсем не нравились.

– То, что плохо – это мне и без тебя понятно. Что будем делать?

– Продолжать операцию, – наконец, приведя мысли в некоторый порядок, сообщил ему маг.

– Почему ты так думаешь, поясни, – удивился аристократ.

– То, что ты держишь в руках – это метательный нож воинов тени, а южанки именно ими и были. Насколько я слышал, таких девушек единицы и их подготовка на уровне элиты теневиков, а вот дальше могут быть варианты. если они охраняют торговца – это полбеды, а вот если это мастер тени, то у нас могут быть серьёзные проблемы, если он вмешается в операцию. Судя по тому, что защищённая дверь твоего кабинета превратилась в труху, амулеты у них на руках серьёзные. Мастер тени, под прикрытием защитных амулетов древних, может столько магов в бою положить, что лучше об этом не думать. С ним даже Четвёртому повозиться придётся. Радует только одно, про операцию они вряд ли знают. Поэтому мой тебе совет, пошли торговцу откупную и мирно договорись с родами заложниц. Силу своей гильдии ты им доказал, а для чего мы заложниц держали, никто не знал. В операции придётся рассчитывать только на свои силы, но это вполне возможно. Главное, чтобы всё удалось и не раскрылось раньше времени.

– Они и так каким-то образом целый сейф из кабинета умыкнули, а там украшений и амулетов с камешками, тысяч на десять монет золотом, – недовольно пробормотал Лорт.

– Это боевой трофей. Это не считается, – криво усмехнулся маг.

– Да ладно, я понимаю, ничего не обеднеем. После операции золото вернётся, – кивнул аристократ, соглашаясь.

Больше Лексу ничего полезного услышать не удалось. Хозяева быстро покинули дом. О какой операции шёл разговор, Лекс так и не понял. Да это его, в общем-то, пока и не волновало. Ну, проворачивает что-то гильдия в городе. Это их дела. Вампирки активно порезвились в доме и обо всём постоянно докладывали Лексу. Маг угадал многие их действия. Они постоянно пытались нырнуть в разные коридоры, когда охрана вела их по дому. Охранники их всерьёз не воспринимали, поэтому живо комментировали своих действия по прекращению поползновений девушек, словами, что там покои хозяев, там комната охраны и так далее.

Наконец их привели в один тупиковый коридор, с несколькими дверьми, с серьёзными засовами и постом охраны, в виде ещё двух охранников, развалившихся на огромном диване, установленном прямо посреди прохода. К удивлению девушек, у одной из комнат, их духи заметили стоящего местного духа-мажордома. Тот очень характерным жестом руки провёл возле горла и указал на охрану. Не ответить на такую очень своеобразную просьбу духа, когда тот их не выдал, они не смогли. Да и оставаться в этом доме им уже не нужно. Мгновенно достав из теневого кармана метательные ножи, там такого добра хранилось навалом, они лихо отправили охранников на перерождение. Четырёх рук и совсем короткого мгновения времени вполне хватило на это духоугодное дело. Дух дома не собирался уходить и указал на дверь за своей спиной. Вампиркам стало очень интересно, зачем дух тащит их в эту дверь, и они открыли засов и заглянули внутрь.

Там обнаружилось стазу три, похожих на них, гостя этого заведения, точнее гостьи. Освещение в комнате от магических осветительных шаров оказалось вполне сносное, чего нельзя сказать о совсем скромной обстановке. Одна женщина в расцвете красоты и две совсем молоденьких девушки сидели на небольшой деревянной кровати, в самом дальнем углу комнаты.

– Это тут кто у нас? – удивилась Тоя, взгляну на затворниц.

– Бегите если можете. Пока вас охрана не обнаружила. Здесь логово ночной гильдии, – разглядев силуэты невысоких девушек, сразу вскинулась женщина.

– Не-е-ет, нам пока спешить некуда, – усмехнулась Тоя, внимательно разглядывая пленниц, и пояснила. – Охрана нам что-то не понравилась, и мы решили, что в данном случае перерождение пойдёт им на пользу. Вы-то как тут оказались?

– Нас похитили из разных мест. Мы заложницы. Ночникам что-то нужно от наших родов, – вздохнула женщина и тут до неё, наконец, дошёл смысл фразы, произнесённой Тоей.

– Вы что, перебили охрану? – она широко распахнула глаза от удивления.

– Ой, да не говорите мне об этих идиотах. Из них охрана, как из быка канатоходец. Они только и могут по ночам у мирных прохожих кошельки резать, – беспечно отмахнулась Тоя. Переглянувшись с сестрой и быстро переговорив по мыслеречи, она скомандовала заложницам. – Быстренько собираемся и двинулись отсюда. Зея вас выведет.

Те не заставили себя долго ждать. Несмотря на серьёзные опасения, выбраться на свободу им очень хотелось. Похватав небольшие сумочки, которые у них имелись, они направились за спасительницами.

– А вы куда? – поинтересовалась женщина, видя, что Тоя не собирается следовать за ними, когда они повернули в коридор по направлению к выходу.

– есть ещё одно дельце. Мы друзей на поле боя не оставляем. Я вас догоню, – отмахнулась девушка. Женщина в ответ только покачала головой и побежала догонять уходящих девушек.

У Тои появилось неотложное дельце. Негоже оставлять в этом доме такого необычного духа. Где покои владельцев, она уже знала. Кристалл управления наверняка располагался там же. Дух Тои легко обнаружил место обитания местного духа. Тот, не скрываясь, стоял в кабинете хозяина, возле кристалла управления, встроенного в специальный амулет, на который, скорее всего, замыкались все заклинания, направленные на охрану и обслуживание дома. Похоже, работу девушкам облегчило то, что приказ духу был отдан, никого не впускать, а про то, что делать с теми, кто дом покидает, там ничего не было. Формально дух не нарушал приказа хозяев и поэтому не поднимал тревоги, хотя мог это сделать.

На входную дверь была наложена куча заклинаний, и разбираться в их хитросплетениях было некогда, да и не умела девушка этого делать. Тоя уже знала заклинание пепел жизни, так понравившееся ей, когда Лена убирала останки гвардейцев во время их первой встречи. Двери из дерева, а значит это органика. Заклинание прекрасно сработало, и одна половинка двери осыпалась мелкими частичками, точнее всем тем, что оказалось на двери неорганического.

Тоя была ещё очень слабо подготовлена по теории построения амулетов, но то, что просто так кристалл силы извлекать из него нельзя, она знала точно. Правда, существовал достаточно простой способ это сделать, если, конечно, ты артефактор. Хотя и артефактором девушка пока тоже не являлась, но вот работать щупами диагноста она научилась уже очень хорошо. Выпустив кучу магических щупов, она заблокировала линии соединения заклинаний с кристаллом и фактически заключила кристалл в некую ячеистую структуру. Подав больше силы в щупы, она порвала магические связи, при этом, не дав утекать энергии из кристалла. Этими же щупами она вырвала кристалл из гнезда. Дух, улыбнувшись ей напоследок, исчез, спрятавшись в своё место обитания. Закинув кристалл в теневой карман, она осмотрелась.

С одной стороны, в массивную тумбу стола оказался встроен приличный сейф. Недолго думая, она применила то же заклинание, что и к двери и с тем же результатом. От части стола остался только явно кованный гномами, очень дорогой сейф. Поскольку ломать она его на месте не собиралась, она упрятала и его в теневой карман. Лекс потом с ним сам разберётся. ещё раз осмотревшись, и не заметив ничего интересного, она покинула кабинет. Когда она вышла из здания, Зея сидела на козлах повозки и ждала её. Остальные уже располагались внутри. Зея сообщила ей, что охранников на воротах было всего трое, и с их устранением проблем не возникло. Для открытия ворот сестричка тоже воспользовалась щупами диагноста. Сначала она ими порезала петли, а потом аккуратно уложила ворота внутрь ограды, чтобы на вид казалось, что ломали их с внешней стороны. Тоя устроилась рядом с сестрой и они, не спеша и не шумя, покинули это негостеприимное место. Уже когда они исчезли за поворотом, в доме только началась суматоха. Кто-то из охранников случайно обнаружил трупы товарищей. С момента, когда они покинули зал с хозяевами, прошло не так уж много времени.