Добравшись до вампирской резиденции, Лекс сразу похвалил жён за отличную работу. Похвала и кошке приятна, что уж говорить о женщинах, тех вообще требуется хвалить непрерывно. Правда Тоя всё равно потребовала себе боевые трофеи из сейфа, в качестве поощрения. Лекс пообещал вечерком разобраться с этим ящикам. Пока надо решать, что делать со спасёнными заложницами. Надо хотя бы поговорить с ними о том, кто они и где их дом. Вот этим Лекс и занялся. Точнее они занялись, потому что такое интересное событие вампирки никак не могли пропустить.

Сразу по прибытию женщин разместили в приёмной, вот туда хозяева и последовали. Девушки сидели на небольшом мягком диванчике, уже по привычке, прижавшись друг к дружке. Судя по всему, они ещё не понимали, куда они попали и что будет дальше. Для налаживания отношений Лекс быстренько достал из теневого кармана несколько кулёчков с эльфийскими сладостями и предложил их бывшим заложницам. Запах у сладостей был своеобразным, ни с чем другим спутать его невозможно. Девушки явно раньше пробовали такие деликатесы, поэтому их руки, совсем независимо от мыслей в голове, захватили добычу. По мере уничтожения продукта, они достаточно успокоились, чтобы начать мыслить рационально. Учитывая весьма приличную стоимость продукта, переводить его на пленниц вряд ли кто будет.

– Я скромный торговец Лекс, а это мои любимые жёны Тоя и Зея. Кого имею честь принимать в своём доме? – поинтересовался он у девушек, когда в их глазах появилось осмысленное выражение.

– Карана де Синетон, жена герцога северной провинции империи. Можно просто Кара, – первой представилась старшая девушка и тут же представила соседок, – девушка слева от меня – дочь адмирала флота империи, Сама де Синетон. её отец – брат моему мужу, поэтому у нас одна фамилия. Справа, Домина де Критон – дочь министра торговли нашего императора.

Девушки только кивнули, продолжая держаться за старшую подругу.

– Я так понял, живёте вы здесь – в столице? – поинтересовался Лекс. Девушки закивали в ответ.

– Как вы предпочитаете, чтобы я отправил вас по домам или чтобы ваши родственники забрали вас сами? – опять поинтересовался Лекс.

– Мы напишем письма. Ваши слуги их отнесут нашим родственникам, а те прибудут с хорошей охраной. Мы пока побудем у вас, если вы не возражаете. Я больше не хочу попадать в лапы ночной гильдии, – сразу предложила Кара.

– Да без проблем, – кивнул Лекс и приказал Тое принести письменные принадлежности, что та и сделала. Пока девушки писали письма, Зея предложила Лексу послать слуг за едой к тому торговцу на рынке, у которого они объедались в середине дня.

Уже через полчаса обильная еда из разных национальных кухонь находилась на столе перед бывшими заложницами. Похоже, тот торговец готовил много, и его еда пользовалась спросом, да и сами хозяева не оставили её без внимания. Слуги в это время занялись доставкой писем по указанным адресам.

Родственники всех девушек сработали очень оперативно и уже через час, хотя и наступала ночь, во дворе у резиденции было не протолкнуться от карет и вооружённых охранников. Сразу видно, что девушки достаточно дороги своим родственникам. Забирать Кару приехал сам муж, а за другими прискакали отцы.

Лекс сразу усадил этих уважаемых аристократов за стол. Там ещё оставалось достаточно много вкусностей. Поскольку они обнаружили родственниц в добром здравии и довольными, мужчины не сильно упирались. Ужин прошёл в дружественной обстановке, а потом Лекс их и не задерживал. Аристократы из элиты империи очень высоко оценили помощь Лекса по освобождению заложниц. Совсем не ожидая того, он получил с них долг жизни, а это очень серьёзная награда. единственное, что подумал Лекс при этом, что у него входит в привычку спасать разных девушек, хорошо хоть в этот раз не получил в довесок очередную жену. Правда, это наверняка случилось из-за того, что спасали их на самом деле всё-таки вампирки, а не он сам. На будущее стоит серьёзно над этим задуматься.

Выпроводив гостей, Лекс занялся более приятной для его души работой – взломом сейфа. Жёны от него не отставали, а заодно и учились. Конечно, с помощью щупов диагноста открыть замок проще простого. На такие минимальные воздействия заклинания просто не настроены, но снимать заклинания одно за другим, гораздо полезнее, в смысле накопления опыта.

Трофеи порадовали девушек. Сейф наполовину оказался забит женскими украшениями и очень дорогими амулетами на их основе. Вычистив всё, вампирки умчались в академию делиться награбленным, а заодно и отвести всё купленное за день по заказам на рынке.

Лекс не устал. Спать не хотелось, и он занялся утянутым кристаллом, с привязанным к нему духом. Учитывая прошлую неподготовленность к работе с духами, когда ему пришлось внедрять духа профессора себе в печать диагноста, он теперь имел подходящее хранилище для такого постояльца. Дважды одну и ту же ошибку он предпочитал не повторять. Из личных тайников его учителя были специально привезены несколько замковых артефактов. Причём парочку Лекс сразу серьёзно доделал, используя маго-технические технологии, отработанные на Земле. естественно, магии в этих артефактах гораздо больше, но встроенный источник, радиосвязь, локатор, возможность общаться с духом на обычном языке дорогого стоили. Вот в такой артефакт Лекс и установил извлечённый из теневого кармана кристалл с духом.

Конечно, сразу такое устройство нормально работать не будет. Духу понадобится некоторое время, чтобы освоиться с непривычным магическим окружением и научиться правильно управлять, заложенными туда заклинаниями, но вот научиться пользоваться аналогом микрофона и динамика достаточно просто. Через пару часов нудного обучения дух уже вполне мог общаться с Лексом. Вот тогда Лекс и задал ему очень интересующий его вопрос:

– Почему дух им помогал?

Всё оказалось очень просто. Несмотря на то, что дух мало что помнил из прошлой жизни, ауру родственников он чувствовал. Кара оказалась его дальней родственницей, причём по прямой линии. Скорее всего, сам дух, когда ещё был обычным человеком, жил в северной части империи и если и не являлся прямым основателем рода Кары, то стоял к нему очень близко. Духи рода не могли вредить своим потомкам. Это могло сильно отдалить момент перерождения. Именно поэтому дух стал формально исполнять приказы бывших хозяев. Привязка к этим хозяевам слетела сразу, как только Тоя извлекла его из оболочки амулета.

Для эксперимента, Лекс не стал создавать для духа новую привязку. Он намертво заблокировал этот магический контур в артефакте, то есть теперь у замкового артефакта вообще не могло быть хозяина. Удалить этот контур всё же было нельзя, не повреждая остальные магические связи артефакта. Поскольку теперь дух мог свободно общаться, Лекс взял с него стандартную клятву вассалитета.

Что интересно, как только дух огласил эту клятву, то сразу сообщил Лексу, что приток энергии, необходимой для его последующего перерождения, значительно увеличился, как будто где-то в стороне прочистили клапан, по которому поступала эта энергия. Духу это понравилось.

Эксперимент удался. Лекс поставил себе в памяти галочку провести эту операцию со всеми духами, которых он встраивал в свои артефакты и здесь и на Земле. Несмотря на то, что реальный срок службы такого артефакта явно уменьшался, поскольку духи могли набрать энергию для ухода гораздо быстрее, взломать или переподчинить такой артефакт уже невозможно, и это, не говоря о значительной степени свободы духа в своих действиях, причём без приказа. Осуществлять такую операцию, при яростном сопротивлении духа, просто опасно. Всё-таки эти сущности прекрасно видели всё магическое и могли на это влиять, а любое искажение заклинания гарантировано вело к тяжёлым последствиям для горе-взломщика.

Очень довольный собой Лекс ушёл через портал в академию, к жёнам, те уже должны наиграться дорогими украшениями. Получившийся новый замковый артефакт он тоже унёс в свой дом в академии, там дух спокойно может некоторое время осваиваться с возможностями артефакта.

Вернувшись утром вместе с вампирками в резиденцию, он обнаружил ожидающего его и весьма удивлённого Фина. Очень рано утром в резиденцию прибыл посыльный с официальным письмом от ночной гильдии и весьма приличным ящиком. Без хозяина Фин вскрывать ничего не стал. Лекс примерно представлял, что это такое. Судя по подслушанному ранее разговору, это пришло извинение от ночников. Так и оказалось. В письме подтверждалось, что больше никаких недоразумений со стороны ночной гильдии не будет и в компенсацию неудобств, в ящике находилась приличная сумма в шесть тысяч золотых. Скорее всего, аналогичные письма получили и родственники бывших заложниц. Хотя Лекс и сомневался, что они сопровождались такой же компенсацией.

Конечно Лекс, при большом желании, мог теперь найти и выдать главаря ночников имперской страже, но это бы только осложнило ему жизнь. Скорее всего, стража и так знает или, по крайней мере, предполагает, кто главарь. К тому же, кроме его слов, реальных доказательств преступлений данного аристократа не имелось, да и применять амулет правды к аристократу без серьёзных подозрений никто не решится. ещё нужно учитывать, что в этом случае начнётся его война с ночной гильдией. Оно Лексу нужно? Кто бы ночников потом не возглавил, они всё равно останутся. Лекс решил не ворошить осиное гнездо, пока оно ему не мешает. Да и учитывая предыдущие действия вампиров в этом городе, сама эта гильдия была не очень большой.

В этот день стали прибывать небольшие обозы гномов и поскольку уследить что приехало, а что уехало, проблематично, начал набирать силу грузопоток товаров через портал.

Пока Лекс решал проблему, как ему выйти на императора, тот сам решил эту проблему за Лекса. Лейтенант гвардии императора Литл Мар, знакомый Лексу по короткому совместному путешествию, привёз ему и его жёнам личное приглашение императора на ежемесячный бал, который состоится уже через три дня. Как понял Лекс, разведка императора не спит и несколько значительных событий с его участием пропустить никак не могла. Возможно, император им заинтересовался, а учитывая его прошлый проезд через портал эльфов, текущие события только подогрели интерес императора к его скромной персоне.

Донесение наблюдателей.

По проверенным данным торговец перешёл дорогу в операциях ночной гильдии. В результате стычки пострадали, как минимум, два десятка бойцов гильдии. Дальнейшие действия ночников сложились ещё более неудачно. Попытка похищения жён торговца, в результате привела к смерти восьмерых членов гильдии. Неожиданно обнаружилось, что гильдия держала в заложниках представителей некоторых аристократических родов. Особых требований к родам гильдия не предъявляла. Гильдия потеряла одну из секретных резиденций, и заложники были освобождены. Список заложников прилагается. Операцию по освобождению выполнили сами жёны торговца. Это подтверждает сведения об их высоком уровне боевой подготовки. Ночная гильдия, как обычно, не стала осложнять себе жизнь, лишней войной и принесла извинения всем противникам, выплатив отступные. Учитывая накопившиеся данные по торговцу, можно предположить, что он имеет уровень мастера тени. Малые магические способности этому не противоречат. Заинтересованность теневиков событиями в нашей империи и в неизвестной империи, непонятна. У мага Тора Моррона обнаружен амулет ученика. У магов, бывших его учениками, такие амулеты тоже присутствуют. Наблюдатели не могут идентифицировать принадлежность таких амулетов к известным магическим школам и академиям. Маг, близкий к уровню архимага, надевший амулет ученика, приводит нас в недоумение.

Наблюдения продолжаются.

Три дня до бала пролетели быстро. Вампирки готовились к балу основательно. если лица и их фигурки в южных одеждах рассмотреть проблематично, то вот драгоценности, которые они собирались на себя повесить, должны поразить местных дам.

Товаропоток через портал продолжал расти, и гномы шустро развозили по своим торговым лавкам очень дорогие товары, но такого запредельного качества, что местные производители только открывали рты от изумления. Это касалось абсолютно всех представителей местной промышленности, в том числе и магической. Не узнать эликсиры из растений заброшенных земель, было невозможно, но вот то, на каком уровне они изготовлены, просто не поддавалось описанию. Зелья местных магов, по сравнению с этими, даже на помои не тянули. Всё остальное, представленное новым торговым домов, было аналогичного уровня.

Нужные люди знали, кто находится в управлении этого дома, поэтому все знающие оказались заинтересованы в знакомстве с этим таинственным торговцем. Император совсем не был исключением и тоже ждал этой встречи. У него накопилось к этому мыслящему достаточно много вопросов.

На бал Лекс поехал в очень приличной карете, которая нашлась в вампирской резиденции. Глава гнезда или его приближённые именно в ней посещали все значимые собрания, в том числе и балы. Для знающего человека этот факт мог говорить о многом. Герб вампирского гнезда не исчез с дверей кареты. Любому торговцу или аристократу известно, что использование чужих знаков, карается очень строго. Раз герб присутствует, то мыслящий имеет право им пользоваться. Здесь возможны различные варианты. Наиболее реальным являлся вариант, что Лекс всё же является магом крови и учеником кого-то из истинных вампиров гнезда Филина. В эту версию наиболее полно вписывались все известные о нём факты, хотя конечно некоторые нестыковки существовали. Воин тени или даже мастер тени, входящий в гнездо вампиров, это знаете ли необычно, если не сказать более чем необычно.

Конечно, и сам Лекс и его жёны в оригинальных южных одеяниях выглядели достаточно экзотично, но это не особо бросалось в глаза. На балу присутствовали и некоторые другие южане, практически в аналогичных одеждах. Вот только на этом сходство заканчивалось. То, что ещё сверкало на жёнах Лекса, выбивалось из термина обычное. Украшения на девушках оказались вообще не похожи ни на что известное. если на одной из них были украшения и диадема на голове зеленоватых оттенков, то на другой в свете осветительных шаров переливались фиолетовые цвета. По весьма приблизительным подсчётам знающих людей сумма стоимости украшений только на одной из девушек переваливала за сотню тысяч. Двойной комплект абсолютно одинаковых вещей различных цветов стоил гораздо больше двух одинарных. Да что там говорить, только диадемы на головах девушек, выполненные в идеальном эльфийском стиле стоили больше пятидесяти тысяч и это по самым скромным оценкам. Конечно, в стоимость входила не только цена камушков и работы мастера, но и серьёзная магическая начинка этих вещей. Присутствующие маги видели нечто подобное весьма редко. То, что заклинания там есть, понятно, но какие – не понял никто. Сплошное облако рун заклинаний, магическим ореолом, как щитом укрывало каждую из драгоценных вещичек. Это однозначно указывало на то, что это очень древние вещи, уже давно никто не мог делать ничего подобного. Впрочем, они были правы. Мира специально, по просьбе Лекса, подобрала вампиркам подходящие вещички из старых запасов.

Только этой своей выходкой Лекс сразу добился разрушения некоторых планов императора и значительно сократил время до его встречи с ним, чего Лекс собственно и хотел. Главное ошеломить противника и вывести его на разговор неподготовленным.

Даже неискушённым царедворцам было видно, с каким нетерпением император ждёт окончания церемонии представления гостей, чтобы поговорить с необычным торговцем. ещё бы ему не хотеть. Даже в его сокровищнице не имелось ничего подобного вещицам, надетым на жён торговца.

Конечно, император, удержавший империю от хаоса внутренней войны после убийства своего отца, дураком не был. естественно, он понимал, что торговец специально показал на жёнах эти вещички и совсем не стремится прятаться от него и мало того, показывает, что разговор нужен. Но в то же самое время это очень прозрачный намёк, что давить не надо, у торговца есть кое-что недоступное даже императору.

Уже сразу после того, как император открыл бал, он покинул своё место на троне. Через весьма короткое время Лекса в толпе мужчин, которая его окружила, нашёл один из приближённых императора и пригласил прогуляться. Все конечно поняли, от кого поступило предложение, и возмущаться не стали. Девушки в это время с успехом отбивали словесные дуэли в женском обществе.

Слуга провёл Лекса в одно из помещений в самой глубине дворца. Там за небольшим столом, в удобных высоких креслах, сидело два человека. Такое же пустое кресло предназначалось Лексу.

– Не будем следовать протоколу, – произнёс император, одним жестом отпуская слугу и предлагая кресло Лексу.

– Вино, булочки на столе. Надеюсь нам представляться не надо, да и мы вас немного знаем, – произнёс он глядя на Лекса, когда тот присел в кресло.

– Не надо. Колин де Март – император империи Мартов и Ласер де Март – жрец бога света – кивнул Лекс, хотя он никогда их до сегодняшнего дня не видел, но его жена Рена их хорошо знала, а мыслеречь никто не отменял.

– Какие тропы привели вас в нашу империю? – начал разговор император.

– Именно в вашу. Тропы эльфов, – честно ответил Лекс.

– Это они подарили вашим жёнам такие вещички? – сразу заинтересовался император.

– Нет, – покачал головой Лекс. – Это подарок одного знакомого императора.

– Не того ли, что уже граничит на севере с нашей империей? – сразу ухватился за эту мысль Колин.

– Того, – не стал скрывать Лекс. Да и что ему скрывать, он говорил чистую правду.

– если не секрет, как вы с ним познакомились и за что такие подарки, – с интересом стал расспрашивать Лекса император.

– Не секрет, – слегка усмехнулся Лекс. – Я его с детства знаю. Вместе учились и путешествовали, а мои жёны иногда оказывают ему неоценимые услуги, вот он и дарит им всякие безделушки.

– Ничего себе безделушки. Да одна эта безделушка спалит дворец до головешек, несмотря на то, что он каменный, – подал голос Ласер.

– И ты мне ничего не сказал, – посмотрел на него возмущённо Колин.

– А что бы это изменило? – слегка пожал плечами жрец.

– Ты прав. Ничего, – быстро успокаиваясь, согласился Колин. Повернувшись к Лексу, он напрямую спросил. – Что в таком случае хочет от нас тот император. Не зря же вы в очередной раз нас посещаете.

– Император? От вас? – приподнял бровь Лекс. – Поясняю. Императору не нравится воевать. От вас ему ничего не нужно. У него и так всё есть и даже больше, чем ему бы хотелось.

– Ну да, ну да, – задумчиво покивал головой жрец. – Он, просто так, нехотя, разогнал немаленькую армию орков.

– Они же нападали, – усмехнулся Лекс.

– В общем, через вас он нас предупреждает, что бы мы сидели тихо и не высовывались, – с грустной миной на лице подвёл итог Колин.

– Ни в коем случае, – покачал головой Лекс. – Вы можете делать, что хотите. Ваша империя и вы ей правите. У него и без вас проблем выше крыши. Просто если в войне сталкиваются две империи, во все стороны летят внушительные осколки и ему совсем не хочется вешать на себя восстановление этих империй. есть ещё один немаловажный фактор. Путь армий будет проходить через княжество Гор, а ему бы этого не хотелось. Альтернативный путь через оркские степи будет неоправданно тяжёлым. ему очень не хотелось бы уничтожать ваши армии, которые сунутся через перевалы княжества.

– Мы можем воевать через море, – возразил Колин, сам понимая, что это не лучшее решение.

– Сотня кораблей не обеспечит даже десант необходимым снабжением, а забрать все торговые суда вы физически не сможете. У вас вымрет от голода половина побережья, – покритиковал это решение Лекс.

– Значит, оставить смерть моего отца без ответа? – угрюмо спросил Колин.

– Вы так уверены, что это дело рук императора империи Трилон? – спросил Лекс.

– Больше некому. единственный наш конкурент в ближнем окружении, – тяжело вздохнул Колин.

– Больше некому – не значит, никому не нужно, – возразил Лекс.

– Что вы этим хотите сказать? – заинтересовался жрец.

– Анализировал я вашу ситуацию, на досуге. Никак картинка по поводу империи Трилон не вяжется, – начал рассуждать Лекс. Он раньше из рассказов Рены пытался составить картину заговора против прошлого императора и та никак не складывалась. Слишком много мелочей мешающих однозначному ответу.

– Мы вас внимательно слушаем, – заинтересованно подбодрил его жрец.

– Давайте отвлечёмся от самого покушения. Проанализируем состояние империи Трилон. Армия мобилизована – нет. Армия переброшена к вашим границам – тоже нет. Флот готов к нейтрализации ваших морских сил – этого тоже не наблюдалось. Купцы прекратили через порталы везти дорогие товары перед покушением – опять же нет, а уж эти проныры всё узнают в первую очередь. По-отдельности эти четыре фактора ничего не значили, а вместе это серьёзный звоночек по поводу версии о вмешательстве чужой империи. Теперь перейдём к внутренним носителям заговора. единственным, кто с оружием выступил на захват трона – герцог южной провинции империи со всем своим семейством. У него имелись готовые и подведённые к столице армейские подразделения, которые вы так доблестно разгромили. Неужели вы думаете, что после смерти императора, остальные герцоги, не участвовавшие в заговоре, спокойно бы сидели и смотрели, как южане захватывают трон. Серьёзная внутренняя заварушка была бы здесь обеспечена. Вопрос – зачем другой империи разрушенная почти до основания чужая империя.

– Но ведь следствие показало, что подстрекатели переворота и советники южного герцога были имперцы, – возразил Колин.

– Дойдём и до следствия, – кивнул Лекс и продолжил. – Теперь предположим, что враг немного умнее и ему развалины империи совсем ненужны, но империя ему нужна. Что делать? Всё просто. Трон империи должен занять легитимный правитель, который не допустит внутренней войны. Так что Колин остался жив совсем не случайно.

– Вы считаете, что я мог это организовать, – с явным интересом спросил жрец.

– Нет, – покачал головой Лекс. – Вам это тоже невыгодно. Жрец бога на троне империи. Да жрецы других религий сожрут вас живьём, а предварительной обработки народа по поводу правильной или неправильной религии, тоже не было. Так что вас, скорее всего, просто не достали, во время покушения. Впрочем, я думаю, вы, так же как и Рена, уцелели случайно. Вот теперь переходим к следствию. Кто-то очень умный, настойчиво подбрасывал ему очень правильные и вполне реальные факты подтверждающие мысль о вмешательстве империи Трилон. В южном герцогстве могли быть и наёмники, и к Трилону и к руководству империя они не имели никакого отношения. Насколько я знаю, практически вся верхушка управления вашей империей оказалась уничтожена вместе с императором, и вам пришлось фактически создавать структуру управления заново, из людей поддержавших вас против выступления южан. Я более чем уверен, что некоторые из них связаны с вашим настоящим врагом. Я не могу сказать кто они, зачем всё это проделано, и как враг хотел захватить власть в вашей империи. Почему не ударил в самое подходящее время, когда вы оказались слабы? Может у него или у них что-то не получилось? Не знаю. Просто больше никаких враждебных действий с той стороны я не наблюдаю. Скорее всего, вы пока устраиваете его на троне.

– Прекрасный анализ, – захлопал в ладоши жрец и добавил. – есть ещё один факт, который вы не знаете, но он просто идеально встраивается в вашу гипотезу. Отряд заговорщиков, уничтоживший императора, был очень силён. Кроме двух десятков неслабых магов из свиты императора, летнюю резиденцию охранял наёмный отряд магов из ордена ищущих, а там тоже находились опытные боевые маги. Все они погибли в бою с неизвестным противником. Следы чужого воздействия были, затем затёрты, и как проходило сражение, определить не удалось.

– Странно, – задумался Лекс, – что-то тут необычное. Что-то не так. Я подумаю над этим фактом.

– Получается, я зря готовлюсь к войне с империей Трилон, и они здесь ни при чём, – задумался Колин.

– Я бы посоветовал вам послать соседнему императору предложение мирных переговоров и полностью сменить охрану, на мыслящих с северных окраин вашей империи, наверняка верных вашей династии, – посоветовал Лекс императору.

– Вы думаете, возможно, покушение? – спросил тот.

– А бог его знает, но почему бы не перестраховаться. По крайней мере, даже подкупить их быстро не получится, а то, что среди вашей охраны явно есть совсем не ваши люди, я просто уверен, – ответил Лекс.

– Вот это мы с вами поговорили. Это же полное изменение политики империи. А вы раньше империями не управляли? – хитро посмотрел на Лекса Колин.

– Раньше, никогда, – замотал головой Лекс и был абсолютно правдив, он только сейчас управляет империей, а раньше ни-ни. – Просто я с детства расту вместе с императором и нахватался всего понемножку.

– А какой он, этот твой император и как хоть империя называется? – заинтересованно спросил Колин.

– Да такой же в общем, как я. Не хочет решать чужие проблемы, а приходится. Постоянно сбегает от своих подчинённых, а те его находят и взваливают на него очередные обязанности. Империя его миром называется, – грустно улыбнулся Лекс.

– Империя Мир – странное название, необычное, – пробормотал жрец.

– Вы нас, пожалуйста, пока надолго не покидайте. Я вас приглашаю через неделю на церемонию окончательного вступления на трон. После церемонии я хотел бы заключить с вашим императором общий договор о торговле и сотрудничестве, – попросил Лекса Колин.

– Мой император услышит выше предложение. Я думаю, он не будет против, – ответил ему Лекс.

Колин вызвал слугу и приказал проводить Лекса в основной зал, где продолжался бал. Лекс не стал привлекать духа для прослушки разговора оставшихся в комнате братьев. Всё-таки это дворец и свои духи из амулетов управления здесь явно есть в наличии, и те вполне могут его засечь. Зачем ему так светиться, тем более что он вполне представлял, о чём может идти разговор.

Когда Лекс ушёл, Колин посмотрел на брата и спросил:

– Ты ему веришь?

– Он не соврал ни разу и практически ответил на все наши вопросы, да ещё очень интересную и похоже вполне реальную версию событий подкинул. Очень интересную. Я бы даже сказал, что он ткнул нас носом в наши же ошибки. Не надо было зацикливаться на одном враге. Честно говоря, моя интуиция подсказывает, что он прав. его вариант событий учитывает вообще все факты, которые мы накопали и даже те, что раньше не укладывались в наш вариант. Кстати по поводу охраны он тоже прав. Немедленно займись этим. По крайней мере, ты будешь уверен, что тебе не ударит в спину собственный охранник, – задумчиво произнёс жрец, глядя перед собой рассеянным взглядом.

– Что-то ещё, – зная этот взгляд, поинтересовался у него Колин.

– Он прав. Что-то ещё в бойне, в летней резиденции, не стыкуется. Чего-то мы недопонимаем и не учитываем. Надо над этим подумать. Он сразу уловил свежим взглядом эту нестыковку, – перевёл взгляд на брата жрец

– А не мог за всем этим стоять сам этот император Мира, – задумался Колин.

– Нет. Однозначно нет. если он за короткое время подчинил себе орков и сейчас может без проблем спустить на нас всю их орду, то ждать два года он бы по любому не стал. Тем более имея такие вещички, как на жёнах этого торговца, он бы стёр в порошок не только летнюю резиденцию, но и всю нашу столицу, – покачал головой жрец.

– Да. Это что-то я не подумал, – согласился тот.

Они ещё долго совещались в этом кабинете, несмотря на то, что совсем недалеко шёл бал.

Когда Лекс вернулся в зал, его сразу перехватила группка аристократов, его знакомых должников, с которыми он совсем недавно отмечал у себя освобождение их родственниц. Остальные к нему подходить пока не решались, не зная, что по его поводу решил император.

– Можете сделать прекрасную карьеру при нашем императоре. Так заинтересовать его на первой же встречи, не каждый может, – протягивая Лексу бокал с вином, сказал Зартон де Синетон – герцог северной провинции.

– Вам тоже скоро перепадёт доля его интереса, – принимая бокал, ответил Лекс и пояснил. – Я думаю, вам необходимо срочно подобрать два десятка преданных лично вам мыслящих и пятёрку приличных магов. Возможно, они скоро понадобятся.

– Вы что-то знаете? – поинтересовался герцог.

– Ну что вы, – покачал головой Лекс. – Я только предполагаю, но лучше, если вы будете готовы. Для вас лучше. Ваш молодой император вряд ли забудет оказанные ему услуги.

– Нет. Вы точно что-то знаете, – хитро усмехнулся, стоящий рядом Скирт де Синетон – адмирал флота империи.

– Да не знаю я ничего, я же говорю, предполагаю, – отмахнулся Лекс. – Качественная подготовка лишней не бывает.

– Ладно, тогда перейдём к другому вопросу, – сменил тему адмирал. – Совсем недавно на рынке, точнее у гномов, появились занятные амулеты по астрономическим ценам. Вы бы не могли посодействовать заключению прямых контактов с производителями в интересах флота.

– Очки и разговорники, – понимающе кивнул Лекс. Действительно, для флота вещи нужные.

– Да. Наши амулеты на порядок хуже качеством. Но флот не может себе позволить покупать даже очень качественные амулеты по таким заоблачным ценам, которые выставляют гномы, – подтвердил адмирал.

– Для северных легионов я бы тоже их подкупил, – присоединился к предложению герцог.

– Я могу поинтересоваться у поставщика. О каком количестве может идти речь? – поинтересовался у них Лекс.

– Хотя бы по сотне штук амулетов кошачьего глаза и столько же комплектов разговорников, каждому. На большее у нас свободных средств не хватит и то если цена упадёт хотя бы раза в два, – переглянувшись с герцогом, попросил адмирал

– Хорошо. Присылайте своих людей завтра, – согласился Лекс. Гномы выставляли на амулеты очень высокие цены и по-другому пока нельзя. Выбрось Лекс на рынок всю продукцию и очень многие маги-амулетчики останутся без приличных денег. Надо всё делать постепенно.

– Я же вам говорил, у него есть портал, – вступил в разговор, стоящий рядом и молчавший до этого Хаттон де Критон – министр торговли.

– Кто бы возражал, – буркнул адмирал.

– Достаточно взглянуть на его жён, и я бы сразу сказал, что у него не один портал, – согласно покивал герцог.

– Кто вам мешает, приобрести портал себе? – ухмыльнулся Лекс, глядя на аристократов.

– Нам даже в складчину такое не по карману, – покачал головой министр. – Насколько я знаю, наша столичная магическая академия имеет пару небольших переносных порталов, но за это она полсотни лет без оплаты проводила базовое обучение молодых портальных магов. Да и сейчас берет с них полцены на обучение.

– В сокровищнице императора тоже найдётся три – четыре таких портала, но это трофеи прежних лет, – кивнул герцог. – Цена на переносные порталы слишком велика и гильдия портальных магов предпочитает клепать более дешёвые и простые стационарные порталы, на которые хотя бы спрос есть и можно работать по заказам, а этих заказов у них на сто лет вперёд.

Интересный для Лекса разговор пришлось прервать. Вампирки по мыслеречи завопили, чтобы он их спасал от местного женского общества. Те, своими вопросами, скоро их выведут на чистую воду и определят что никакие они не южанки. Конечно, они слегка подстраховались и попросили Лену им помочь из академии, подсказывая, также по мыслеречи, ответы на вопросы по особенностям южной жизни. Лена этого конечно тоже не знала, но нашла среди обучающихся одну южанку, которая фактически и отвечала на вопросы. Ответы получались очень не быстрыми, южанка с трудом успевала отвечать за двоих.

Лекс покинул знакомых и, отыскав в толпе жён, быстренько извлёк их из женского окружения.

– Ух, меня чуть не разорвали на сотню маленьких вампирчиков, – тяжело вздохнула Тоя. – Никогда не знала, что отвечать на вопросы, ответы на которые к тому же не знаешь, так сложно.

– Что? Женщины совсем замучили? – выводя жён в дворцовый парк, спросил Лекс.

– Сначала, было просто. Вопросы крутились про драгоценности и про тебя. Тут мы хорошо подготовились и знали что отвечать, но потом пошли вопросы про жизнь на юге и стало совсем плохо, – пожаловалась Тоя, с наслаждением вдыхая свежий воздух. В зале, где находилось много народу было душновато.

– Привыкайте изворачиваться. Вы жёны будущего императора и сами будете устраивать такие мероприятия, если конечно меня заставят построить дворец, – посоветовал Лекс.

– Ты думаешь, нам не видно, как ты не хочешь занимать это место, но ничего не поделаешь, придётся. Сейчас все слушают только тебя. если ты откажешься, очень многое развалится, – сказала Зея, прижавшись к Лексу с другой стороны.

– Да знаю я все. Мне так Сталин и сказал, что плохой из меня император, но другого нет. Поэтому я должен править, а не управлять и назначать в качестве управляющих тех, кто с этим управлением справится. Что я и делаю. Вот только надо искать таких людей, – тяжело вздохнул Лекс.

– Слушай, но хранитель так и говорил, что властелины всегда стояли над миром. Они просто являлись символом и редко вмешивались в управление. Может и тебе так надо делать, – посоветовала Тоя.

– К сожалению, я пока не властелин и мне до них ещё расти и расти, но вот символом я уже стал и мне сейчас нельзя ошибаться. Будет плохо, всем, – пожаловался жёнам Лекс.

– Что такое кислое настроение? – поинтересовалась Тоя.

– Интуиция не даёт покоя. Что-то я упускаю. Вроде должно быть перед глазами, а не пойму где и что. Плохо, – задумчиво ответил Лекс.

– Что, даже намёка нет? – заинтересовалась Зея.

– В том-то и дело, что нет. Мне вообще ничего не грозит. Точно знаю. Тогда кому угрожает опасность? Почему интуиция зашевелилась? Вы думаете, я просто так сюда поехал? Нет. Опасность где-то именно здесь, в империи Мартов. Может я действительно становлюсь правителем и начинаю воспринимать окружающий мир как что-то своё, родное. Вот, только что поговорил с императором и его братом. Вроде вероятность войны между империями понизилась и та же интуиция это подтверждает, а вот ощущение опасности только увеличилось. Почему? – задумчиво произнёс Лекс.

– Мы в тебя верим, – почти хором высказались двойняшки и, переглянувшись, весело рассмеялись.

Лекс с жёнами не стал возвращаться на бал. Они нашли во дворе свой экипаж и, усевшись в него, уехали в резиденцию. Лекс посчитал, что надо просто отвлечься, тогда и проблемы будут легко решаться.

Утром поток небольших дел захлестнул его. Надо подготовить обещанные амулеты аристократам. Окончательно решить, что он собирается делать с собственностью, приобретённую в вампирском квартале, да и много других текущих вопросов. ему осталось пережить здесь в столице недельку, до окончательного вступления императора на трон и валить в соседнюю империю Трилон, чтобы и там предотвратить поползновения к военным действиям. Как он это будет там делать, Лекс пока вообще не представлял. если здесь у него всё-таки имелись люди, знающие местные течения в верхах, то там таких людей он не припоминал.

Спокойно дождаться коронации императора ему не дали. Дня за три, до этого события, резиденцию вампиров посетила очень представительная делегация. Нет, она была небольшая, всего три мыслящих: два человека и гном. Но вот кто они были. Гном являлся главой дома, занимающего всё западное морское побережье империи Мартов, точнее, горные районы на том побережье. Один человек был главой гильдии портальных магов, а эта структура существовала вообще вне империй. Второй, являлся местным архимагов и руководителем имперской академии. Пришли они сами, без охраны и без сопровождающих. Гномы, из охраны, своего главу, конечно, знали и сразу доложили Лексу о гостях. Пришлось идти встречать. Лекс не собирался пока встречаться с мыслящими такого уровня, но тут уж его не спросили. Он только понял, что гости что-то про него откопали и пришли с предложениями или вопросами. Пришли без шума и явно не собирались афишировать эту встречу, даже среди своих подчинённых. Это уже было интересно.

Лекс встретил их в приёмном зале, куда их провела охрана.

– Чем обязан простой торговец, такой представительной делегации? – поинтересовался Лекс, когда гости уселись на предложенные места за столом, во главе которого и сидел сам Лекс.

– Да, да, совсем простой торговец. У которого учатся архимаги, – усмехнулся архимаг академии и продолжил, – позвольте прежде официально представиться. – Я, Крон Тиссон – архимаг и глава магической академии империи. Рядом со мною, Раст де Сток – глава гильдии портальных магов. С другой стороны – глава гномьего дома западного побережья, Карст Тин.

– Откуда вы взяли, что у меня учатся маги? – удивился Лекс такому повороту событий.

– Скорее всего, вы позабыли, поскольку, судя по меткам, давно учились, – стал пояснять свою мысль глава академии. – Амулеты учеников и учителей магических школ даются совсем не зря. При активации, они навсегда оставляют в ауре след школы и отражают уровень ученика, выпускника или учителя. Мыслящие обладающие высоким уровнем силы, например архимаги, могут наблюдать эти метки и отличать их на ауре. Судя по вашим меткам, вы закончили три академии, причём очень серьёзные академии, поскольку метки достаточно велики. Я даже не видел никогда ничего подобного. В настоящее время на вас наложена действующая метка преподавателя академии княжества Гор. Дальше всё просто. Кроме вас, все кто учатся в той академии, имеют метки учеников различного уровня, даже архимаги, в лице самого хозяина академии Зелона и уважаемого гнома Тора Моррона, только вы – не ученик.

– Интересно, – пробормотал Лекс. Явно сказалось его самообразование. Он никогда в магических школах не учился, хотя понял, о чём сказал собеседник.

(Мыслесвязь. Лекс: – Мира ты почему мне об этом не сказала? Я же помню, как в первую встречу ты сразу определила, с какими школами я знаком.

Мира: – А я откуда знаю, что ты этого не знаешь? Это очень распространённая практика и в прошлом, и похоже сейчас в вашем мире. Я как-то к другим аурам здесь не присматривалась.

Лекс: – Раздолбать эти шары, что ли. Метки ставят, а не сообщают.

Дух: – Лучше раздолбай свою голову. Шары это не духи, а ограниченные копии. Сами тебе ничего говорить не будут.

Лекс: – Да понял я, понял. Надо лучше учиться. Но так хорошо винить в своих проблемах других. И третья метка откуда, тоже понятно. Это твоя метка. Она копировалась с твоей ауры.

Мира: – Вот-вот. Ты сейчас именно со своей родной, человеческой аурой и находишься. Все эти метки тут и прописались. Именно в таком виде ты контактировал с шарами и со мною. Где же им ещё быть. Зелон их не видел, там постоянно аура вампира была, да ещё под маскирующим амулетом. А свой амулет преподавателя академии ты и сейчас почему-то таскаешь. Вот он и пропечатался в двух аурах. В следующий раз нормально ауру корректируй, и проколов таких не будет.

Лекс: – Всё. Затыкаюсь и посыпаю голову пеплом.)

– Что вы от меня хотите? – вздохнул Лекс. Прокол наблюдался очень серьёзный.

– Насколько мы понимаем. Вы очень сильный маг и учились где-то очень далеко, в далёкой империи, – начал глава академии. – Острова это или материк, не так уж это для нас и критично. Сейчас эта империя приблизилась к известному нам миру. Раз вы здесь, вы представляете интересы этой империи. Скорее всего, вы даже представитель императора этой империи. Поэтому ко мне, как к местному, обратились мои хорошие друзья, и я обеспечил их прибытие для встречи с вами. То, что они мне рассказали, меня очень заинтересовало. Я навёл некоторые справки, даже переговорил на эту тему с Колином, но передаю им слово. Они объяснят всё вам точнее.

– Наверное, я начну первым, – подхватил эстафету гном. – Совсем не секрет, что дома гномов очень пристально наблюдают друг за другом. Это позволяет правильно выстраивать политику торговли. Так вот, совсем недавно выяснилось, что с северных границ империи Трилон исчезло сразу и очень быстро, большое количество магов различных школ. Причём независимо от расы. Замечу, не учеников, а именно практикующих магов. То, что это были одиночки или очень небольшие семьи и кланы, не имеет особого значения. На окраинах империй легче существовать именно небольшим структурам и одиночкам. Но вот парадокс, магических товаров не стало меньше, стало даже больше, и основной поток этих товаров пошёл из княжества Гор. После проверки, оказалось, что и маги подались именно туда. Больше четырёх сотен пришлых магов, на такое небольшое княжество – это много. Слишком много. Из-за конкуренции они просто не смогут обеспечить себе приличный уровень жизни. И что мы видим. Этого не происходит. Качество магических товаров растёт, но и цена их повышается. Парадокс.

– И вы послали в княжество магов в ранге советника, – продолжил за него Лекс, примерно понимая логику гномов. За рынки сбыта своей продукции у них идёт серьёзная конкуренция.

– Да. Это естественный ход, – подтверждая, кивнул гном.

– А они потом не захотели возвращаться и мало того, вдруг поступили в академию, в качестве учеников, – улыбнулся Лекс, понимая, что произошло. Маги вдруг обнаружили, что они знают слишком мало, а настоящему магу всегда мало силы и знаний, хочется ещё и ещё.

– если бы только это. Мы послали очень авторитетных мыслящих. За ними сразу потянулись родственники и знакомые. Даже набор претендентов в нашу школу магии упал катастрофически. Но это вообще не по-соседски получается. Я говорил с этими магами по разговорнику. И знаете, что они мне сказали? – стал возмущаться гном.

– Предполагаю, – пробормотал Лекс. – Бросайте всё и стройными рядами идите за нами.

– Что-то типа того, но вы сказали это очень дипломатично. А у них словосочетание старые маразматики, это было самым слабым выражением. Вот что вы там им показали такое, что они побросали всё хозяйство, забрали семьи и даже слушать никого не стали. Мы же не выполняем свои договора. Амулеты делать некому. Производство металлов идёт с трудом. Уже сбежала пятая часть магов дома, – немного успокоился гном и тяжело вздохнул.

– Я постараюсь убедить моего императора, что бы он как-то компенсировал вам потери, на обоюдовыгодной основе. Вас это устроит? – понимая состояние главы дома, ответил Лекс.

– Пока да. Но боюсь, этим всё не кончится. Наш дом не понесёт в этом случае денежных потерь, но людские потери будут слишком чувствительны. Я и совет старейшин дома решили всё же последовать рекомендациям советников. Поэтому прошу передать вашему императору официальную просьбу моего дома о присоединении к империи, на правах вассала. И тут мы переходим к следующему вопросу, который лучше озвучит мой старый друг и глава гильдии портальных магов, – предложил гном.

– Что, другого решения нет? – совсем загрустил Лекс. Империя начинает стремительно разрастаться.

– Нет, – покачал головой гном. – У нас живой пример перед глазами. Из морского порта Мозаве, на краю империи Трилон, ушли все гномы. Вообще все, и маги, и не маги. А если учесть, что оттуда сбежала и большая часть друидов, то это, знаете ли, впечатляет.

– Когда Карст обратился ко мне, – начал глава портальщиков, – я сначала не понял, что он от меня хочет. Потом разобрался. Судя по всему, у вас существует собственная портальная система. Он попросил подключить их портал к ней, в случае положительно решения его вопроса. Я начал выяснять, кто и что об этом знает, и тут с удивлением узнаю, что один из моих бывших учеников, раньше живший в столице империи Трилон, исчез вместе с учениками. Просто так, два десятка портальных магов исчезнуть не могут. Выясняется, что он по просьбе своего друга, архимага Зелона, с парой учеников поехал к нему в гости и потом оттуда больше не вернулся. Мало того, через некоторое время, вслед за ними выехала вся его небольшая школа. Это выглядит весьма неправдоподобно. Школа магии, по собственной инициативе, покидает столицу империи, теряя возможность называться столичной школой, и при этом переселяется на какую-то дикую окраину империи. Да это просто нереально. Я бы сам не поверил, но факты подтвердились. Причём оказалось, что эти маги и их ученики из школы регулярно пересылают семьям весьма приличные суммы денег. Значит, они работают и зарабатывают. Пришлось наведаться к родственникам магов из школы. У некоторых оказались в наличии разговорники. Я, через них, связался со своим бывшим учеником. Он мне прямо заявил, то, чем он всю жизнь занимался – это детские игры в песочнице.

– Вот тут и вас накрыло, – поддел его Лекс.

– ещё как накрыло, – совсем грустно улыбнулся маг. – Вам бы сказали, что вы всю свою жизнь посвятили игре в детские игрушки. Конечно, я быстро понял, что он сказал всё, что мог. Но знаете, было очень неприятно. Похоже, в портальных технологиях вы нас намного опередили, иначе бы он так не выразился. Честно скажу. Я долго думал. Гильдия портальных магов никогда не входила ни в какие государственные образования, но, похоже, пришло время изменить это. Мы сейчас устанавливаем каждый год по одному порталу. Скажите, сколько вы сейчас ставите порталов в год?

– Два…. В неделю, – со вздохом ответил Лекс. ему трудно было соврать. Эти мыслящие ему нравились. Они переживали за своё дело, точнее жили им.

– О боги пространств! Почти сотня в год, – широко раскрыл от удивления глаза глава гильдии.

Надо сказать, глаза других собеседников оказались не меньшего размера.

– Сколько же у тогда у вас портальщиков? – спросил глава гильдии Раст, немного придя в себя.

– Слишком мало. Даже самому тоже приходится работать, – вздохнул Лекс.

– Как такое может быть, вы же совсем не портальщик, – удивился тот.

– Во-первых, у нас другие порталы, ну а во-вторых, амулет маскировки никто не отменял, – улыбнулся Лекс.

– Да, это я сглупил, в одной из меток на вашей ауре есть руна пространства, – кивнул Раст и продолжил. – В таком случае у нас нет другого выхода кроме присоединения к вашей империи. Конкуренции с вами мы не выдержим.

– Это насколько же ваша империя большая, если вы строите такое количество порталов? – заинтересованно спросил гном.

– Очень большая, – тяжело вздохнул Лекс. – Даже слишком большая. Вот примерно во сколько раз больше делаем порталов, во столько раз и больше.

– Боги пространства! – опять воскликнул Раст, с трудом переваривая полученную информацию. Цифры казались просто нереальными. Это была правда, но этого не могло быть. В мире не существовало, ни островов, ни материков, которые могли вместить такую огромную империю. Только теперь перед ним забрезжил вполне логичный ответ, объясняющий все.

– Мир! Империя Мир! Как же мне сразу не пришла в голову такая простая мысль, – стукнул он себя по лбу.

– Может мой друг пояснит, – попросил у него архимаг Крон.

– Это же так просто, – возбуждённо заговорил Раст. – Порталы. Товары. Маги. Знания. Это не наша портальная сеть – это сеть другого мира. Они пробили портал на нашу Архону из другого мира. Вот почему мы не можем расшифровать метки академий. Это академии ненашего мира. Это знания ненашего мира. Вот почему маги бегут к ним. Их уровень несопоставим с нашим. Как сказал мой ученик, мы для них дети в песочнице.

– Да, похоже, это правда, – задумчиво кивнул архимаг. – Пожалуй, в таком случае я тоже попрошусь в вашу империю. К сожалению, я нахожусь в структуре подчинённой местной империи, и менять подданство академии не имею права, но есть широко известный вариант решения этой проблемы. Наша академия могла бы стать филиалом вашей, конечно с принесением всех соответствующих клятв. Как вы на это посмотрите.

(Дух – Шеф, принимай без размышлений. Такие нужные люди или точнее мыслящие на дороге не валяются. В конце концов, ты же на них и свалишь кучу своей работы.)

– У меня есть выбор? – покачал головой Лекс. – Добровольный приход в мою империю большого количества магов и других подданных только способствует усилению империи и очень глупо от этого отказываться. Хорошо, я могу принять лично у вас клятву секрета и кое-что вам показать.

Собеседники только закивали головами и наперебой выразили своё согласие. Клятва не заняла много времени. После неё Лекс повёл их через портал в академию, предупредив Зелона о гостях. Тот встречал их с той стороны, прямо у портала. Сдав гостей на руки архимагу, Лекс вернулся в резиденцию. У него оставались дела в столице, да и учиться надо ещё многому, а учёба время сжирала очень прилично, несмотря на помощь духа. Зелон вполне справился с ролью гида, причём намного лучше Лекса. Он знал, что показать и как это всё описать для новых знакомых

Только через сутки, весьма впечатлённые или если сказать более правильно, потрясённые гости вернулись в резиденцию, и очень уважительно поклонившись Лексу, быстренько её покинули. Похоже, Зелон показал и рассказал им достаточно много, в том числе и кто такой Лекс на самом деле, по крайней мере, так, как он сам это понимал. Поскольку Зелон и являлся наместником императора на Архоне, то нужные клятвы он у них принял сам, и империя опять слегка увеличилась.

Глава гильдии портальных магов – Раст, во время пребывания в академии встретился со своим бывшим учеником, и тот познакомил его с Мирой. Они договорились, что два следующих портала Мира отдаст им, и бывший ученик главы настроит их на месте установки и одновременно покажет портальщикам, как это делается. Порталы, вместе с наладчиком, доставят самолётом в горы гномов. Тем надо только выбрать и подготовить нужные для посадки площадки, вблизи от будущих мест установки порталов. Через эти порталы и будут проходить потоки товаров и самих мыслящих.

Наконец пришёл долгожданный день окончательного возведения на престол империи императора Колина. В храм света, где должна проводиться вся церемония, пригласили совсем немного мыслящих. Только тех, кто должен непосредственно засвидетельствовать закрепление трона империи за новым императором. Кроме самого Колина, присутствовали все четыре герцога империи, несколько основных министров, в том числе и уже знакомые Лексу приятели, а также по одному мыслящему от каждой дипломатической миссии от соседних государств, посольства которых находились в столице империи. Церемония была достаточно значимой, поэтому на ней присутствовали сами послы этих государств. Отсутствовал только представитель эльфов. Они никогда не посещали такие мероприятия. По большому счёту им было всё равно кто правит в других империях. Они уже очень давно перестали вмешиваться во внешние политические процессы, отгородившись от всего мира.

Колин прислушался к предостережениям Лекса, и охрана вокруг храма была увеличена. В самом храме, в зале с алтарём, у стен выставили дополнительную охрана из двух десятков боевых магов в полном вооружении.

Уже с вечера Лексу было очень неспокойно. Он чувствовал опасность, причём опасность не ему, а вот кому или чему он по-прежнему не понимал. Учитель, в таких непонятных случаях, всегда заставлял его готовиться по максимуму. Лекс не стал отходить от правил, проверенных опытом. Кроме того, что он загрузил в теневой карман кучу амулетов и артефактов, а также не меньшую кучу различного земного оружия, заряженного и готового к бою, он тем же вечером посетил сам храм света и внимательно его обследовал.

Что его очень порадовало, алтарь храма оказался стандартным. Он даже вызвал хранителя Хрона и поделился с ним своими сомнениями. Тот ничем конкретным помочь не мог, но пообещал, что в храме все его возможности будут к услугам Лекса, поскольку алтарь подключён к его энергетической сети.

С Лексом напросилась в храм Рена. Фактически никакого запрета на это не было, так как она входила в правящую семью. В храме должны были присутствовать и братья самого императора. Жрец будет сам проводить обряд, а Ранон де Март специально для этого вернулся из княжества Северной Степи.

Небольшая заминка произошла на входе в храм, когда туда вместе с Лексом попыталась пройти Рена, закутанная в южные одежды. Как только она показала своё лицо распорядителю, все вопросы сразу снялись. Местные аристократы её прекрасно знали.

Сам Колин конечно сначала удивился присутствию женщины рядом с Лексом, но потом до него дошло, кто это мог быть. Раз Лекс связан с императором новой империи, то присутствие сестры на церемонии можно было ожидать. Ласер де Март – жрец бога света начал обряд.

К сожалению, Лекс понял, что что-то не так, только когда случайно узнал в одном из магов охраны, стоящих у стены храма, Крайна – мага воздуха из резиденции ночников. Только тогда он понял, о какой операции могла идти речь и кому грозила опасность, на которую так упорно указывала его интуиция. единственное, что он успел сделать до начала событий, это по мыслеречи приказать Рене накрыться щитом мрака. Чисто защитное заклинание из высших разделов магии хаоса и смерти, которому в первую очередь обучал своих жён Лекс. Чем-нибудь повредить объекту, прикрытому таким щитом, невозможно. Это относилось как к магии, так и к обычным механическим воздействиям. Человек просто застывал абсолютно чёрной статуей. Применять её могли только маги с внутренними источниками силы. Для обычных магов оно было смертельно, поскольку магических резервов тела недостаточно для нормального снятия щита, а чужую подпитку он не пропустит. В данном случае оно было настроено только на тело девушки, так что под свободными южными одеждами, скрывающими тело и лицо, изменений было не заметно.

События дальше завертелись с хорошей скоростью. Один из магов охраны, стоявший ближе всех к алтарю, бросил на него какой-то предмет. Сразу же включилась сфера хаоса над алтарём, и проявился возмущённый Хрон. Кроме Лекса и ругающегося хранителя все застыли.

– Отрыжки диких свиней! … … – сыпал проклятиями Хрон.

– А поконкретнее можно, – прервал его познавательную речь Лекс.

– Эти… Не придумали ничего более оригинального, чем бросить пассивный поглотитель энергии на алтарь. Да я даже предполагать не мог, что такие штучки где-то остались в этом мире. Уму непостижимо, как до такого могут додуматься вроде бы просвещённые маги. Да если бы я не обрезал поток энергии, этот недоделанный амулет разрушился бы от её избытка, а той энергии, что в нём закачано и так, ой как много, и на карте Архоны, вместо столицы империи, появились бы новые заброшенные земли.

– Тогда как ты тут спокойно упражняешься в красноречии, раз энергии нет? – поинтересовался Лекс.

– Учиться надо лучше, недоучка, – отмахнулся Хрон, но всё же пояснил. – Сфере хаоса глубоко плевать на все энергии и поля вне её. Фактически это некоторая зона в подпространстве, с некоторыми характеристиками, в которой одни характеристики подменены другими. В данном случае – это вариант с перпендикулярной осью времени относительно основного потока. То есть, сколько бы мы с тобой тут не говорили, в основной поток времени ты вернёшься в тот же самый момент, из которого вышел.

– Ладно, и чем нам грозит в данном случае дальнейшее будущее? – спросил у него Лекс.

– Ближайшее, ни мне, ни тебе, ни даже твоей жене ничем не грозит, у вас достаточно возможностей по защите. Будущее грозит местной империи, если ты ничего не придумаешь. Тут я тебе сейчас не помощник. Пока не скинешь этот долбаный поглотитель с алтаря, я восстановить поток, без ущерба для окружающих, никак не смогу. А вот скинуть его без всеобщей бойни, у тебя вряд ли получится. Насколько я предполагаю, это заговор именно против местного императора, и что этим хотят добиться заговорщики, мне не понятно. единственно чем могу помочь, это привлечь жрецов остальных храмов столицы для прекращения возможного мятежа. Тебе остаётся только найти возможность спасти людей в этом храме. если Колин и его братья погибнут, здесь начнётся такая резня за престол, мало никому не покажется. есть, конечно, ещё Рена, но как я смотрю, ты совсем не горишь желанием занимать вместе с ней трон империи Мартов.

– Да, я предпочитаю, что бы всё как-нибудь само управлялась, и император Колин на своём месте, меня как-то вполне устраивает, – согласно кивнул Лекс.

– Вот и действуй исходя из этих соображений. Ты справишься, – сказал Хрон и исчез, убрав сферу хаоса.

Последняя, хитрая улыбка хранителя, Лекса совсем не порадовала. Что-то этот помощничек явно замышляет. Время восстановило свой бег. Как показали дальнейшие события, Лекс немного ошибся в своих предположениях, главным заговорщиком оказался не знакомый ему Крайн, а тот человек, который бросил на алтарь поглотитель.

– В настоящее время в храме заблокирована вся магия, и я прошу всех соблюдать спокойствие и не двигаться, тогда пострадают совсем не многие, – с довольной улыбкой сообщил он.

– Кто вы такой и почему вы так поступаете? – задал ему вопрос Колин.

– Весь в отца. Тот тоже задавал такой же вопрос, – ответил человек.

Колин с трудом удержался от нападения. Значительный перевес оказался на стороне заговорщиков. Полтора десятка почти невооружённых людей, против двух десятков закованных в боевые доспехи магов. Конечно, магия сейчас в храме не действовала, но и обычного оружия магам вполне хватит для того, чтобы уничтожить всех противников.

– Не было внешнего нападения на резиденцию нашего отца, – раздался голос жреца Ласера де Марта, – был бой с охраной. Вот что показалось непонятным некоторым.

– Да, он и его люди оказались очень несговорчивы и отказались принимать клятву полного подчинения. Нам осталось прибыть первыми и подчистить за собой картину преступления, – кивнул маг и продолжил. – Мне сейчас нет смысла скрывать свою личность. Вы либо все выйдете отсюда под клятвой, либо не выйдете вообще. Я, Четвёртый – ведущий ордена ищущих. Да, да Колин, именно я Четвёртый, а не та марионетка, которому формально подчинялись мои маги, давший тебе клятву вассалитета. На всех моих магах клятва полного подчинения мне, как главе местного отделения ордена ищущих.

(Дух: – Слушай шеф, по моему этот орден к тебе очень неравнодушен. Тебе не кажется, что пора с ним кончать, а то они в следующий раз, с дурна ума, не только столицу этой империи разнесут, а вообще полмира, если не весь, за собой на перерождение отправят.

Лекс: – Кажется. Я себе в дневник это уже первой строкой записал.

Рена: – Тут девочки мне подсказывают, что и у них для этого ордена длинный список претензий припасён.)

– Мы с главой ордена давно задумались, что будем делать, после того, как выловим последних артефакторов, – продолжал тем временем Четвёртый. – Проглядывалось только одно решение. Финансировать и сопровождать такую огромную структуру, как наша, могло только серьёзное государство. У нас таких денег не было и надо было создать или подчинить себе такое государство. Создавать слишком хлопотно, да и особенно не из кого. Разбросанные по углам империй мелкие королевства для этой цели не подходили. Легче подчинить. Но, видите ли, после анализа оказалось, что в случае подчинения одной империи, возникала неизбежная возможность глобальной войны. Другая империя просто не позволит себе мгновенного усиления соседней империи, да и в ордене слишком много мыслящих с разных империй. Поэтому принято решение работать в двух империях сразу. С удовольствием могу сказать, что моя работа оказалась быстрее и удачнее, чем у Первого. если Колин де Март не подчинится, то их династия закончится и начнётся династия новых императоров. Легко объявить, что боги не приняли восхождение на престол нового императора и покарали его династию за какие-нибудь грехи. Грехи у всех найдутся, было бы желание и возможность их искать. Вообще-то я надеюсь, он будет сговорчивее своего отца.

– Не дождёшься, – буркнул Колин.

– Ну что же, значит, династия де Март закончится, – вздохнул Четвёртый.

– Не скачите так быстро, а вдруг есть ещё несогласные, – наконец подал голос Лекс.

– Да, да, я помню. Мастер тени, – переглянувшись с Крайном, пробормотал Четвёртый. – Ну что же, я всегда хотел проверить, так ли уж сильны мастера тени, которые спрятались от нас так далеко на юге. Посмотрим, сможет ли противостоять такой мастер архимагу жизни.

– И вас совсем не напрягает такой момент с несопоставимыми возможностями, как у архимага жизни и обычного, хотя и подготовленного человека, – с хитрой усмешкой посмотрел на него Лекс.

– Ни капельки, это проблемы несогласных, – ответил Четвёртый и двинулся к Лексу, на ходу доставая меч.

– Тогда я играю, по вашим правилам, – отозвался Лекс, доставая со спины из-под плаща свои короткие мечи. Конечно, если бы он раньше достал из теневого кармана пистолет, было бы немного спокойнее, а сейчас, из-за поглотителя карман не открывался, точнее, открывался, но взять оттуда ничего нельзя. Даже то небольшое количество магии, необходимое для извлечения предмета, сразу поглощалось. Впрочем, пистолет против архимага жизни не аргумент, совсем не аргумент. Учитывая, что поглотитель гасил только магию внешнюю, внутренняя энергия или сила архимага жизни была значительно больше обычного человека. Да и судя по всему, своё тело этот Четвёртый перестроил очень основательно, для школы жизни это не было проблемой.

Закипел серьёзный бой. Несмотря на неоднозначность ситуации, все с напряжением следили за поединком практически равных противников. Более сильный и быстрый Четвёртый основательно наседал на вёрткого и техничного Лекса. Скорость архимага оказалась соизмерима со скоростью вампира, а сила так и вовсе превышала все мыслимые и немыслимые предположения. Маг очень хорошо поработал над своим телом. Даже используя наработанные приёмы теневиков, с ним сражаться Лексу было очень тяжело. Фактически любая ошибка Лекса могла привести к весьма печальным последствиям. Нет, конечно, убить его маг бы не смог, но применить щит мрака – это было бы поражением.

Лекс и так видел нарастающее недоумение в глазах противника. Похоже, тот совсем не ожидал от него такого сопротивления. Тем более что пару скользящих ударов от архимага Лекс всё же пропустил, что не повлияло на дальнейший ход поединка. На самом деле удары были сильные, но непрямые, а на Лексе надет комбинезон из укреплённой гномьей ткани, да и диагност не оставался без дела, быстро компенсирую небольшие повреждения тела. Конечно, Лекс понимал, что скоро противнику надоест эта игра на мечах, и может начаться бойня с привлечением других его подчинённых. Надо срочно что-то придумать и Лекс с помощью духа серьёзно покопался в своей памяти и всё-таки нашёл решение.

Как говорил когда-то его учитель, если тебя напрягают обстоятельства, то думается гораздо лучше. Лекс не раз в этом убеждался, и этот случай не стал исключением. Здесь для него оказалось сразу несколько благоприятных моментов. Во-первых, они дрались непростым оружием. Мечи и у него и у противника были проводниками магии. Да, сейчас, учитывая поглотитель, использовать магические возможности мечей невозможно, потому что в этом случае магическая сила направлялась вовне и забиралась поглотителем, но существовал один интересный момент в том случае, когда они бы находились в телах противников. Тогда сила не направлялась вовне, а оказалась бы замкнута. Во-вторых, архимаг не подозревал, что и Лекс кое-что знает из школы жизни, и в-третьих, Лекс имел внутри себя источник магии, чего не было у архимага.

Отступая, Лекс сделал вид, что поскользнулся. Противник не мог не воспользоваться такой удобной возможностью прямого удара и, сблизившись, казалось, проткнул сердце Лекса мечом. Хотя, конечно, и на самом деле проткнул, но не сердце. Лекс всё же ожидал этот удар и слегка присел в последний момент. Меч пронзил только плечо, но это всё равно было больно, пока диагност не нейтрализовал эту боль. Лекс тоже не остался вдолгу и одним из своих мечей проткнул бок архимага. Для архимага жизни это совсем некритичное повреждение. Второй свой меч Лекс отбросил в сторону, ну надо же такому случиться, он точнёхонько попал по амулету поглотителя и сбросил его с алтаря. Освободившейся рукой, Лекс ухватился за меч противника и замкнул магический контур, пустив по нему заклинание «связь жизни», выкачивая жизненную силу из архимага. В этом случае у того шансы отсутствовали. Противостоять мощному источнику магии внутри Лекса, всего лишь своей жизненной силой, тот никак не мог. Через несколько мгновений мумия бывшего архимага осыпалась пеплом на пол зала. Все замерли в полном безмолвии, не ожидая такой развязки.

Лекс повернул голову в сторону алтаря и увидел, что поглотитель накрыт небольшой сферой хаоса и магия вернулась в мир. Это явно хранитель постарался. Всего на пару секунд отвлёкшись от алтаря, аккуратно вытаскивая меч архимага из своего побитого тела, Лекс вдруг обратил внимание на отвисшие челюсти ближайших людей. Он повернулся в ту сторону, куда оказались направлены их взгляды и увидел на алтаре склонённую фигуру Хрона.

– Владыка, ты хорошо размялся, боги этого мира ждут приказаний, – торжественно произнёс Хрон.

(Лекс: – Так и знал, что ты что-то такое выкинешь.

Хрон: – А кто знает, что богов нет. Раз алтари работают, значит, боги есть и ты, это, не сердись, сам же не хотел занимать трон этой империи, а тут прямо-таки идеальный повод оставить Колина на троне, и в то же время подгрести империю под себя. И вообще, тебе грех жаловаться, я же для тебя стараюсь.

Лекс: – Для себя ты стараешься, старый энергетический призрак.

Хрон: – Хм. Ну и для себя тоже. Хоть какая-то, но всё же жизнь. Очень хочется посмотреть на новую магическую империю. Потом можно и на перерождение двигать. Ты на народ посмотри. Какой эффект. Какое впечатление на зрителей. Особенно когда ты стоишь с двумя мечами у груды доспехов бывшего архимага жизни.)

– Исчезни, – буркнул Лекс хранителю, и тот исчез с алтаря.

Лекс прошёлся взглядом по зрителям. Немая сцена закончилась приличным грохотом. Маги ищущих, у стен стали на колени, опустив головы. Не опустил голову только Крайн, прямо глядя в глаза Лекса.

– Господин, мы слушаем ваши приказания. Теперь наша клятва принадлежит вам, – сообщил он эту новость Лексу.

Только окинув взглядом свою ауру, Лекс обнаружил, что вместе с жизненной силой архимага на его ауру переползла и клятва подчинения его бойцов. Уж чего-чего, а стать главой даже части ордена ищущих, он никак не ожидал. Вообще различные клятвы в аурах могли видеть друг у друга только те, на кого была наложена такая же клятва, и кто её накладывал. Это относилось к любым видам клятв. Остальные могли только обнаружить, что какая-то клятва есть, но, сколько таких клятв и кому они принесены понять невозможно. На магах всегда висело достаточно большое количество клятв секрета и что спрятано ещё под ними, разобрать невозможно. Причём, если клятвы секрета приоритета не имели и были равнозначны, то клятвы вассалитета и тем более подчинения такой приоритет имели. Самая первая клятва перекрывала последующие. Вот поэтому такие клятвы с приоритетом применялись гораздо реже. Конечно, мог возникнуть прямой конфликт между приказами по клятве подчинения и клятве вассалитета, но тогда он разрешался обычным способом, человек просто ничего не предпринимал. Оставаясь нейтральной стороной.

Пока Лекс переваривал это знаменательное событие, стояла абсолютная тишина.

– Охранять зал, – наконец приказал он бывшим ищущим. Посмотрев на жреца, Лекс добавил. – Продолжай обряд.

Только после этого народ зашевелился. Ищущие отодвинулись к стенам, и Ласер де Март продолжил прерванную церемонию. Однако все продолжали незаметно коситься на замершего Лекса. Слова возникшего на алтаре бога света, обращённые к Лексу, достаточно красноречиво описали его статус в мире богов.

Когда церемония закончилась, и Колин получил из рук жреца жезл империи, он сделал вполне ожидаемый шаг. Он подошёл к Лексу, стал на одно колено и положил жезл империи у его ног.

– Вы помогли нам не испортить отношения с эльфами из-за провокации ищущих. Фактически вы спасли север империи от нападения орков. Сейчас вы спасли мою династию. Моя империя принадлежит вам.

– Встань император. Империя твоя, тебе и править, – Лексу приходилось соответствовать статусу, в который возвёл его хранитель, иначе мыслящие в храме не поймут. Колин снова взял жезл и отошёл к жрецу.

Рена к этому времени уже давно сбросила с себя защитное заклинание. Теперь она открыла лицо, подошла и прижалась к Лексу. Лекс, до этого так и стоявший с двумя мечами, наконец, спрятал свой клинок в ножны под плащом, бросил клинок архимага на его доспехи и приобнял её свободной рукой. Наконец не только родственники императора поняли, что за девушка присутствует на церемонии. Лёгкий шепоток пробежал по залу. Очень многие присутствующие уже знали, чьей женой является Рена в настоящее время, а вот то, что тот неизвестный император далёкой империи, как минимум аватар бога, узнали только что в этом зале.

– Со всех клятва секрета о том, что произошло в храме, а её примет вот он, – сказал Лекс и ткнул рукой в сторону алтаря, на котором снова появился Хрон, выполнивший мысленное пожелание Лекса.

(Лекс: – Сам заварил кашу. Тебе и работать.)

Хрон: – А я что, разве против. Клятва богу, в моем лице, знаешь ли, накладывает серьёзные обязанности.

Лекс: – Что там, кстати, с беспорядками в городе.

Хрон: – Да нормально все. Жрецы храмов, все сразу, вышли на улицы и так отделали некоторых возбуждённых мыслящих, что те сразу попрятались по своим норам и вряд ли решатся скоро вылезти.)

Лекс, вместе с Реной покинул храм. Немного отойдя от дверей храма, они остановились под кроной раскидистого дерева, у дорожки.

– Что, всё не так, как хотелось? – спросила Рена, смотря на грустного Лекса.

– Не то слово, – кивнул тот. – С меня же скоро и требовать начнут, как с бога. Ну, сама подумай, какой из меня бог или властелин, когда я реально ещё даже до уровня повелителя не добрался и думаю, в ближайшие десяток лет мне это не грозит, а уж до бога идти можно до бесконечности.

– Вот ещё придумал. Кто это бога может заставить что-то делать. Ты главное сам других заставляй, – пожала плечами девушка.

– А что ещё остаётся делать. Империя растёт, похоже, независимо от моих желаний и возможностей, – согласился Лекс.

Пока стояли, их догнал Крайн и молча протянул Лексу его второй клинок. Лекс взял меч и спрятал его в ножны на спине.

– Присмотри за ночниками. Сейчас лишний шум в столице ненужен. Потом я с тобой подробнее поговорю, – приказал ему Лекс, понимая, что пока от этих ищущих он никак не отвертится. Потом, как-нибудь, он снимет с них клятву подчинения, а сейчас лишних, неуправляемых магов лучше за спиной не иметь.

Крайн кивнул и добавил:

– Внешняя охрана снята и вернулась в обитель ордена. Я объясню им смену господина магическим поединком в храме. Правду будут знать только маги, присутствующие на церемонии.

– Хорошо, – согласился Лекс, всё равно другого решения он тоже не видел. Поток событий по-прежнему нёс его в неизвестном направлении, но, похоже, в сторону единой империи.

Лекс ещё несколько дней оставался в столице империи Мартов. Пришлось встречаться с очень многими мыслящими. Один только вопрос с ищущими отнял кучу времени. Почти целый день Лекс провёл с императором и его братьями, утрясая различные вопросы взаимодействия. При этом постоянно присутствовала и Рена, Лекс официально назначил её своим представителем, точнее наблюдателем, в империи Мартов. её присутствие сильно упростило эти разговоры, поскольку сначала её родственники даже не понимали, как теперь общаться с Лексом, после его грандиозного выступления в храме. Через некоторое время, уяснив стиль общения, они стали чувствовать себя более свободно, но в душе, конечно, его побаивались. Именно поэтому Лекс и переложил дальнейшее общение на Рену. Поскольку они её очень хорошо знали, то и особых проблем не возникнет.

Для спокойного перехода в соседнюю империю, Лекс попросил Колина включить его в посольство, которое тот уже собирался направить в империю Трилон, для нормализации отношений. Статус советника посла Лекса вполне устраивал, да и его маска торговца для этого подходила как нельзя лучше. Многие торговцы часто выполняли различные дипломатические миссии.

Быстрой отправке посольства способствовало и то, что полномочный посол империи Трилон присутствовал на церемонии в храме и таким образом оказался в курсе заговора ордена ищущих против обеих империй и также был осведомлён о реальном статусе Лекса, конечно так, как он его понимал. Сам посол оказался в неоднозначном положении. Из-за клятвы он не мог ничего сообщить своему императору, да тот бы и не поверил ему. Советников, явно попавших под влияние ищущих, у трона императора будет на много больше. В то же время ему надо что-то делать, чтобы изменить эту ситуацию к лучшему. Как раз этим лучшим и смотрелся вариант с посылкой переговорщиков. На встрече с Лексом посол дал ему адреса своих хороших знакомых, в которых он был уверен. Впрочем, Лекс не собирался прибегать к их услугам. Вероятность того, что их могут контролировать или за ними наблюдать, была достаточно велика.

Несмотря на грандиозный праздник, устроенный Колиным по поводу закрепления на троне империи, всё же не это оказалось главным событием последнего времени. Это событие как бы ожидалось. Всех поразило известие о присоединении гильдии портальных магов к империи Мира. если раньше народ только слегка интересовали новости с окраин развитых земель, где новая империя соприкоснулась с местными государственными образованиями, то это событие повергло в шок всех более или менее знающих мыслящих. ещё никогда, в обозримой истории, эта гильдия не входила в государства. Обычные мыслящие совсем не понимали такое решение портальщиков, хотя предположения появились достаточно быстро, после сообщения об объединении двух портальных систем. Вот тут многим пришлось почесать затылки.

Самым простым объяснением действий портальщиков являлся вывод о том, что сеть, к которой они так быстро подсоединились, значительно превышает их собственную. Это сразу породило массу дополнительных слухов о новой империи. К тому же вдруг оказалось, что империя Мартов фактически в окружении земель новой империи. С севера – княжество Северной Степи. С востока – орки, часть которых уже присоединилась к новой империи. С юга – княжество Гор. И тут вдруг выясняется, что западные гномы тоже присоединились к новой империи. Да мало того, портальщики, сразу и вне очереди, ставят им два портала в самых больших городах гномов. При этом по действиям императора Колина, явно видно, что его абсолютно не волнуют эти известия. Похоже, между империями уже заключён соответствующий договор, да и его сестра Реанонна де Март очень часто стала мелькать в покоях дворца Колина, а уж о том, что она стала женой императора новой империи, знали многие. Судя по всему, и союз заключался через неё.