Гости терпеливо дожидались Лекса в особняке, всё время пока он путешествовал. У каждого из них к нему имелся свой интерес. Для обычных обывателей – это казалось необычным. Мыслящие такого ранга не должны ждать какого-то торговца. Гости совсем не скучали. Они впервые встретились друг с другом, и им нашлось, о чём говорить. На протяжении многих веков две группы мыслящих, ими возглавляемых, очень часто сражались между собой. Это были не конфликты между этими группами, а конфликты между их нанимателями. В последнее время это было не так заметно. Вампиры практически повсеместно перестали участвовать в больших войнах, а воины тени ловили в основном вампиров отступников и то с помощью самих вампиров. Такие отношения появились не на пустом месте. Количество воинов тени сильно уменьшилось, из-за уменьшения мастеров способных воспитать новых учеников. Старые мастера постепенно умирали, а новые не находились. Не хватало военных действий против вампиров, во время которых такие мастера и рождались, точнее, выживали. Услуги, оказываемые теневиками в качестве телохранителей и охранников, не позволяли повышать их боевой уровень, а другие контакты с вампирами, кроме военных, практически отсутствовали. С другой стороны, вампиры тоже не стремились к таким столкновениям, их и так оставалось очень мало. Случайная встреча в одном месте позволила этим мыслящим обменяться мнениями и выработать определённые решения назревших проблем, выгодные обеим сообществам. Встретились они на приёме у императора Колина, а искали, оказывается, одного и того же мыслящего. Причины своих поисков они друг другу не раскрывали, а так как цель оказалась одна, они дальше путешествовали вместе.

Значительное влияние на разговоры между ними оказали как раз жёны Лекса. Мира и Лена практически всё время находились рядом с гостями. Лена даже ухитрилась удивить магистра теней. Правда, это вышло случайно, но привело к серьёзным последствиям в дальнейшем. Магистр Крас любил вставать рано утром и увидел одну из тренировок Лены. Она не бросала занятий по комплексам теней. Вот магистр и обнаружил девушку за таким, не свойственным женщинам, занятием. Мало сказать, что увиденное удивило его, тренировка девушки его потрясла. Несмотря на совсем небольшой диапазон используемых приёмов, уровень вполне соответствовал мастеру тени. Он, конечно, не знал, что Лена использует в тренировках печати силы и скорости, но он прекрасно знал сколько нужно пролить пота, для достижения такого уровня при обычных тренировках внутренней силы. Лена и не собиралась скрывать от магистра, что её учил Лекс, и что он, конечно, намного сильнее её. Неучтённый мастер тени, собственно из-за которого он и отправился в этот путь, получил ещё одно зримое воплощение. Сам магистр сорвался с места, после того, как услышал о поединке теневика с магом в империи Мартов. Опрос мастеров не подтвердил такого боя, но полученные данные были из очень достоверных источников. Обнаружение неизвестного мастера тени, серьёзно озадачило магистра. Либо методики утекли из ордена, либо образовался новый стиль боя, похожий на стиль тени. Тренировки Лены всё же подтвердили утечку данных, теперь используемую магами. Маги обычно к теневикам не попадали, в последнее время уж точно. У них имелись совсем другие средства для боя. Магистр с нетерпением ждал встречи с Лексом. Информаторов у него имелось гораздо больше, чем у вампира и о приезде торговца он узнал быстрее.

Встреча произошла почти сразу после возвращения Лекса. Лена по его настойчивой просьбе привела магистра в комнату к Лексу.

– Насколько я понимаю, вы и есть мастер тени, обучающий эту очаровательную девушку, – произнёс магистр, появившись на пороге комнаты и пристально разглядывая самого Лекса.

– До нормального мастера тени мне ещё очень далеко, – не согласился Лекс, – рад познакомиться с великим магистром Красом.

– Давайте проверим, – предложил магистр.

– Почему бы нет, – не стал возражать Лекс. ему на самом деле хотелось проверить свой уровень мастерства, а лучше боя с сильнейшим противником ничего не было. Он предложил пройти во двор на специальную тренировочную площадку.

Там ему пришлось провести тяжёлый поединок с магистром. Тот вряд ли продолжил разговор, если бы Лекс оказался не тем человеком, которого он искал. Лекс впервые встретился с настоящим мастером. его учитель и он сам учились по дневнику, а это совсем не то, что у живого учителя. Даже с магической поддержкой печатей противостоять магистру Лексу не удалось. Полчаса Крас катал и швырял его по всей площадке. Лекс с трудом парировал и уходил от его ударов. Крас, не будучи магом, владел собственной магией. Это Лекса удивляло. Магия Краса взаимодействовала с аурой. Удары магистр, прежде всего, наносил по ней, и только потом это отражалось на самом противнике. Воздействие походило на действия аурных магов, вот только они искажали её, а теневик пробивал и разрывал. Будь на месте Лекса кто-нибудь другой, он бы давно отправился на перерождение. Магистр не стремился убить Лекса. Он постепенно наращивал силу ударов, испытывая Лекса.

Когда в очередной раз Лекс отлетел от удара на несколько метров, магистр остановил бой.

– Прекрасный уровень начальной техники. Второй слой техники вам явно недоступен, но вы заменили его своими магическими штучками. Так что вы действительно соответствуете ступени мастера тени, – сделал вывод Крас.

– Слабоват я что-то против вас, – покачал головой Лекс, поднимаясь с земли.

– Могу вас обрадовать. Вы вдвое дольше продержались, чем обычный мастер. Я же всё-таки магистр и со мною не так легко биться, – ехидно усмехнулся Крас.

– Хорошо вы меня попинали. Пойдёмте, что-нибудь перекусим, – предложил Лекс, и магистр не стал отказываться. За небольшим перекусом дела решаются легче.

Когда они слегка закусили, Лекс задал ему вопрос:

– Зачем вы меня искали. Ну не только же для этой схватки?

– Бой – это только проверка способностей, – покачал головой магистр и не торопясь пояснил. – Когда я обнаружил сведения о неучтённом мастере тени, вырисовывались два варианта моих действий. Первый – это принять такого мыслящего в орден, с соответствующими клятвами. Второй – уничтожить возможного отступника и всех его последователей. В данном случае эти варианты одинаково невозможны. Что бы архимаг вступал в какой-то орден, обычных мыслящих, я ещё не слышал, а противостоять моим ударам длительное время мог только архимаг жизни. Вести же войну на уничтожение с магическим кланом для реализации второго варианта – это вообще глупость. Так что жду ваших предложений. Я не знаю что делать.

– есть вполне логичный третий вариант. Мне он особенно выгоден, но и вы будете в выигрыше. Вы вступаете в мой клан. Тогда вы получаете себе в ученики всех членов клана, желающих у вас обучаться, и в то же время клятва секрета не позволит утечь вашим методикам подготовки на сторону. Опять же, всех мастеров, которым будет доступно обучение учеников, по-прежнему будете контролировать вы. есть ещё один плюс в таком решении. У меня в клане есть истинные вампиры. Они вам будут прекрасными партнёрами на тренировках, – выдал заманчивое предложение магистру Лекс.

– Не понял. Откуда у вас в клане вампиры? – удивился Крас.

– Так уж получилось. Пара гнёзд посчитали меня патриархом, – припечатал его Лекс.

Даже на обычно невозмутимом лице магистра промелькнуло множество эмоций.

– Хм…, не похожи вы на истинного, тем более на патриарха. Хотя теперь-то мне понятно, почему старый вампир сорвался с места, и ищет вас, – задумчиво хмыкнул магистр. – Впрочем, ваше предложение мне нравится. Действительно решается множество взаимосвязанных проблем. Я думаю, совет мастеров тени поддержит это решение. Я немедленно отбываю к себе на острова.

– Портал в подвале, – улыбнулся Лекс.

– Вот это вы меня удивили! – магистру понадобилось некоторое время, что бы прийти в себя после этих слов.

– Я ещё по случаю и императором подрабатываю. Совсем недавно портальные маги ко мне попросились. Я решил их тоже взять под своё крыло, – Лекс с удовольствием наблюдал за лицом Краса. Удар оказался силён даже для такого подготовленного человека как магистр. Он то открывал рот, чтобы что-то сказать, то закрывал его вновь.

– Так мне и надо, старому дураку, – наконец пробормотал магистр, окончательно приходя в себя. – Десятки тысяч лет орден ждал прихода нового императора, а я ничего не увидел, пока меня не ткнули мордой в нужную информацию. А ведь слухов кругом ходит море. Наши предки когда-то являлись гвардией великого императора. Похоже, ты и есть новый император, который собирает разрозненные группки мыслящих в единую силу. Мы будем рады служить вам. Я немедленно отправляюсь в путь.

– Возьмите амулет для связи, – Лекс протянул ему кольцо-разговорник, – моих двух жён вы знаете. Будут вопросы, связывайтесь с ними или со мною и расскажите им вашу историю. Мне будет полезно узнать ещё один кусочек истории этого мира.

Магистр взял кольцо, поклонился Лексу и быстро покинул комнату.

(Дух: – Шеф, вам не кажется, что в этом мире центростремительные тенденции сейчас на максимуме. Все стараются к вам примкнуть.

Лекс: – Кажется. Похоже, многим мыслящим до чёртиков надоела раздроблённость мира и если найдётся идиот или идиоты, которые смогут тянуть на себе всё управление, то почему бы не скинуть на них эту неблагодарную миссию.

Лена: – Лекс, будь готов. К тебе идёт главный вампир. Очень амбициозный дедушка. Ты его сразу приложи чем-нибудь тяжёлым, а то разговора не получится.

Лекс: – Мира, будь наготове. Ты будешь моей тяжёлой артиллерией.

Мира: – Всегда готова, мой господин.

Лекс: – Только без этих шуточек. Меня и так в тёмном мире этим господином задолбали.

Мира: – Ладно, уж и в примерную жену поиграть нельзя. Деспот.)

Архимаг драконов, зашедший к Лексу через некоторое время, оказался очень представительной личностью. На взгляд обычного человека, мужчина лет сорока, с волосами, уложенными в длинный хвостик. Обычный, кожаный, походный наряд вампира только подчёркивал его мощную фигуру. Аура этого мыслящего тоже оказалась примечательной. Истинный вампир с очень сильными каналами крови в ауре. Каналы выглядели раз в пять мощнее, чем у отца двойняшек.

– Наконец-то вы соизволили появиться в своём доме, – бесцеремонно усевшись в кресло перед Лексом, заявил он.

– Это не мой дом. Я тут расположился временно, – упёршись в него недовольным взглядом, произнёс Лекс.

– Ой, да не надо мне этих сказок. Местные купцы бегают перед вашими жёнами на цыпочках, и вы мне будете возражать, – небрежно отмахнулся тот.

– И не собирался. Я просто информирую вас, что это не мой дом, – упрямо повторил Лекс.

– Ладно. Это не важно. Мне нужно встретиться с так называемым патриархом вампиров. Мне сказали, что вы имеете с ним связь, – наконец обозначил свою цель вампир.

– Зачем? – поинтересовался Лекс.

– Вам какое дело? Ваша задача передать ему моё пожелание, – недовольно нахмурился вампир.

– Хорошо. Я ему передал. Он ответил, что если встречаться с каждым неизвестным вампиром, то работать будет некогда. Я выполнил ваше пожелание. Теперь вы можете покинуть этот дом, – никак не отреагировав на его недовольство, сообщил Лекс.

– Да вы знаете, с кем говорите? – взвился вампир.

– Вы не представились. Вас я никогда не видел. Так что совсем не знаю, – спокойно ответил ему Лекс.

– С такой наглостью я ещё не встречался, – кипя от негодования, буркнул вампир, хотя и понял справедливость упрёка. – Меня зовут Драк де Дракон – архимаг крови гнезда Драконов. Насколько я понял у вас с патриархом мыслесвязь. Так вот, передайте ему, что у меня есть несколько вопросов к нему.

– Вы думаете, у него есть время отвечать на вопросы архимагов крови? – издевательски усмехнулся Лекс, специально обостряя ситуацию.

– Ваше, какое дело? Передавайте, – едва удержавшись от того, что бы вспылить, рявкнул вампир.

– Как хотите, но потом не обижайтесь. Вам бы не стоило прерывать его отдых после захвата очередного мира, – пожал плечами Лекс. Он быстро набросил на вампира заклинание стазиса и положил его в теневой карман. Добравшись до портала, он перешёл в Тёмный мир и попросил прийти в приёмный зал эльфа и главного Лича. Лекс предполагал, что те будут где-то рядом, поскольку после встречи не могли оторваться друг от друга. Что тот, что другой, страдали особой стадией любопытства и за короткий срок знакомства, конечно, не могли его удовлетворить. его предположение оказалось верным. Мыслящие быстро прибыли на его зов. Лекс рассказал им предполагаемый сценарий дальнейшего разговора с архимагом вампиров, и те пообещали исполнить свои роли. Лекс уселся на трон и образовал рядом два кресла для подчинённых. Затем он вытащил из теневого кармана вампира и снял заклинание стазиса. Кресла под вампиром естественно не оказалось, и он завалился назад. Когда он вскочил и обнаружил непривычную обстановку, ему сразу стало неуютно. Аура вселенной смерти, пропитавшая этот мир и несовместимая с аурой вампиров, мощным прессом давила вампира со всех сторон. Срочно поставленные щиты с трудом сдерживали натиск чужого мира. Оглядевшись, архимаг обнаружил троих с интересом рассматривавших его мыслящих. если торговца он узнал сразу, то двоих сидящих рядом с ним никогда не видел. Смотреть магическим взглядом архимагу было невозможно. Серая пелена смерти по-прежнему забивала всё пространство, но это не мешало использовать магию крови, в пассивном варианте, только для восприятия. Применять активные заклинания в этом месте вампир побоялся. От лича сидевшего справа от торговца несло смертью, и сравнивать это воздействие с уровнем обычного некроманта можно даже не пытаться. Драк даже затруднялся найти соизмеримую величину. Легко предположить, что при желании этот лич раздавит вампира, не напрягаясь. Сидящий слева от торговца эльф наоборот фонил жизнью. Восприятие самого торговца тоже изменилось. Теперь от него вообще несло безграничной мощью. То, что это на самом деле патриарх вампиров было и так понятно. Причём к своеобразному отклику крови подмешивались и другие необычные запахи силы.

– Ты хотел меня видеть. Иногда следует бояться своих желаний. Вдруг они исполнятся, – усмехнулся Лекс, глядя на выбитого из обычного состояния вампира.

– Я знаю это, но как-то применять к себе не приходилось, – слегка поёжился архимаг, ощущая себя в этом месте и с такими собеседниками, очень слабым.

– Мира, обеспечь нас закусками, – вслух приказал Лекс, продублировав ей по мыслеречи более расширенное приказание. Одновременно он вызвал кресло для вампира и сформировал круглый стол овеществлённой иллюзии между собеседниками. Здесь в зале это можно сделать очень легко, поскольку всё производит артефакт замка, созданный в незапамятные времена магами, специализирующимися в этой области. Лексу самому до таких высот идти ещё очень далеко.

Возникшая, прямо из воздуха, рядом с вампиром знакомая ему девушка, вытащила откуда-то из пространства огромный поднос, уставленный всякими деликатесами и попутно толкнув открывшего рот вампира на стоящее за ним кресло, быстро расставила еду на столе.

– Я пока не нужна, властелин? – скромно склонив голову и озорно сверкнув смеющимися глазами, смиренно поинтересовалась она.

– Отдыхай. Я позову, когда понадобишься, – ответил Лекс, с трудом сохраняя невозмутимость на лице. Концерт для одного вампира удался на славу.

Только теперь вампир соизволил вдохнуть воздух в грудь. Лексу удалось потрясти вампира. Какие только мысли не мелькали у того в голове, но ни с чем подобным он никогда не встречался. Дальнейшие недолгие переговоры прошли успешно. Оценив все перспективы, гнездо Дракона и другие дружественные гнезда, на которые имел влияние архимаг, должны войти в империю Лекса. Возможно, даже частичное переселение желающих на Землю. Тот мир гораздо лучше подходит вампирам, чем Архона. Лекс настоял на обучении вампирок – двойняшек самим архимагом. Их потенциал он сразу оценит, когда увидит. Это было сделано с умыслом. Лекс знал магию крови только на уровне обычного мага крови, заменяя недостающее арсеналом мага смерти. Через жён он хотел добраться и до секретов архимага вампиров. Такие знания лишними не бывают. Получается, Лекс обеспечил себе обучение и по линии магистра тени и по линии архимага крови. Только как найти время для всего этого. Конфликт в империи явно назревал. Главные ищущие так просто не откажутся от своих планов.

Основных игроков этого мира Лекс собрал под своим крылом. Осталось подключить к его империи только империю Трилон. Остальные мелкие княжества и другие образования, будут вынуждены уступить общей силе. У них не будет другого выхода.

Некоторые намётки плана по нейтрализации ордена ищущих у Лекса имелись, тем более что император Кир уже взял в оборот Пятого ведущего и всячески обхаживает его, создавая приличные условия для существования части ордена под крылом императора. И Лекс, и Император понимали, что, не разорвав связи ордена с магами и военными, нападать на него преждевременно. Осталось только правильно построить ловушки для такого разрыва. Лекс через торговца Стейка связался с императором и предложил тому свой план. После некоторого согласования, за неимением лучшего, они каждый со своей стороны стали приводить его в действие.

 

Разговор в зале совещаний ордена ищущих

– Вот мы и остались только вдвоём, – грустно произнёс Первый, рассеянно уткнувшись взглядом в поверхность стола.

– Что? Пятый окончательно перешёл на сторону императора? – удивлённо задал вопрос Третий.

– Именно так, и ещё увёл всех своих людей, – кивнул Первый.

– если мы затеем переворот, он будет стоять против нас? – поинтересовался Третий.

– Нет, до этого не дойдёт. Клятва ордену не даст. Скорее всего, он и его люди просто отойдут в сторону, – задумчиво покачал головой Первый.

– Это хорошо. Нам своих сил должно хватить. если мы не скинем императора, то он скинет нас. Мне что-то не хочется прозябать в одиночку, в ссылке, в каком-нибудь замке, в захолустье, – нервно постукивая пальцами по столу, произнёс Третий.

– Да. Большая часть военной верхушки сейчас за нас. Надо не упустить момент. Вот только как обосновать необходимость переворота. Народ не хочет войны, – начал размышлять Первый.

– А кто говорил про войну? Выберем какой-нибудь праздник и устроим нападение на императора и его свиту. Используем хорошо сработавший вариант Четвёртого. Потом свалим вину на подходящие лица, да хотя бы на этого нового императора Мира. Вот и будет у нас предлог для народа. После этого, ни о каком объединении с ним или переговорах и речи быть не может, а всю власть мы возьмём себе, – предложил вполне жизнеспособный план Третий.

– Согласен. Вариант хорош. Будем брать его за основу, – согласился Первый. – Вот только как бы не вмешался неучтённый фактор.

– Что за фактор? – заинтересовался Третий.

– Мне донесли наши наблюдатели, что тот торговец, проданный твоими людьми некромантам, вернулся. В первый же день встречался с архимагом Драконов и магистром ордена тени. После встречи с ним, эти мыслящие сразу же покинули дом и убыли в неизвестном направлении. Во так-то, – озадачил Третьего Первый.

– Как вернулся? От некромантов?! Твои наблюдатели не ошиблись? Оттуда же давно никто не возвращался, – удивлённо затарахтел Третий.

– К сожалению, не ошиблись. есть ещё сведения на эту тему, правда пока непроверенные. Неожиданно, из портальной сети повалили пленники некромантов и не просто сами, а целыми семьями. Поток не прекращается уже долгое время. По некоторым оценкам, на материк вывалило до пятидесяти тысяч мыслящих. И рассказывают они невероятные вещи. Многие родственники даже верить им отказываются, но маги подтверждают, что те говорят правду. Вот с чего бы это? – задумчиво потирая подбородок, произнёс Первый.

– Похоже, у некромантов, что-то случилось. Может тоже переворот какой? – предположил Третий.

– Нам от этого не легче, – покачал головой Первый. – Только представь, сколько наших противников, которых мы в своё время продали некромантам, вынырнет на белый свет. Боюсь, нам нужно что-то делать в ближайшее время, пока сведения не выплыли наружу.

– Хорошо. Я ускорю подготовку по нашему плану. Правда придётся привлечь много незадействованных ранее магов ордена, но я думаю, информация далеко уйти не успеет, – согласился с выводом Первого, Третий.