Сориус Тейт, сразу после разговора с Линсом, послал дежурного ученика с запиской к своему другу и очень дальнему родственнику – Жуксу Тейтону. Несмотря на то, что служба наблюдения империи к министерству стражи не относилась, все сложные дела, с применением древних артефактов, проходили через неё. Нападение на дом Линса, в связи с применением артефакта, тоже должно сильно заинтересовать Жукса. Артефакты, уровня купола безмолвия, на дороге не валяются. Хотя Сориус не сомневался, что в инциденте замешана аристократическая семейка недавно пострадавшего ученика, самому расследовать нападение ему не хотелось. Лишние проблемы с семьями аристократов, учитывая большое количество поступивших на первый курс детей аристократов, Сориус решать не собирался. Как он обоснованно подозревал, проблем с детьми аристократов в школе и так будет достаточно. Служба наблюдения существует, в том числе и для того, чтобы заранее предотвращать возможные проблемы в империи.

Глава службы наблюдения откликнулся мгновенно. Если его пока и не информировали о происшествии с большим количеством трупов на окраине города, то сообщение старого друга, об использовании артефакта, заставило быстрее вращаться шестерёнки его службы. Сотрудники службы быстро изъяли опасный артефакт из дома Линса. Предупреждать с их стороны Линса и Саша о том, что никакого артефакта в нападении не применялось, было излишне.

Сразу после ухода сотрудников службы наблюдения Линс с учениками отправились в школу, на бал новых учеников. Начало бала, из – за отправки артефакта, они и так пропустили. Бал обычно начинался в середине дня и продолжался до глубокой ночи. Несмотря на приличное опоздание, приход ещё одного мага с учениками не остался незамеченным. Трудно не заметить, новых гостей, входящих в главный вход зала, да ещё одетых настолько необычно, что даже при желании затеряться среди гостей у них бы не получилось. Если костюм мага походил на костюмы гостей, то одежда его учеников вызывала удивление. Модных у современных аристократов укороченных плащей не было в помине. Одежда парня, по крою, больше напоминала охотничий костюм, чем парадные одежды богачей. Вот только многочисленные строчки и закладки создавали иллюзию богатой парадной одежды. У девушки в платье отсутствовала пышная юбка. Мягкий материал так и струился по телу, только изредка обрисовывая идеальную фигуру.

Драгоценностей на учениках мага было совсем не много, но подбирались они настолько искусно, что создавали впечатление очень большого богатства. Поддерживать любую форму и расцветку биоскафандров, искинам труда не составляло. Над одеждой искин демона потрудился основательно. Он знал многочисленные приёмы психологического воздействия элементов одежды на подсознание. Изготовители одежды в комических мирах придумали тоже очень много интересных приёмов для увеличения продаж своих изделий. Искин всего лишь подогнал эти приёмы для местного рынка, насмотревшись на одежду в местных магазинах и пошивочных лавках, куда водил учеников Линс. Сам Линс не сводил глаз с Тисы с того момента, как она вышла со своей комнаты, а девушка просто таяла и расцветала под его восхищённым взглядом.

Удивлённые шепотки сопровождали перемещение троицы по залу. Если многие преподаватели Линса уже знали и представляли, кто он такой, то превращения его невзрачных учеников, встречаемых ранее в одеждах слуг, в настоящих представителей высшего общества, никто не ожидал. Большинство первокурсников вообще видело Линса с Тисой в первый раз. А уж многочисленные тихие вопросы – «кто это такие», так и летали по всему бальному залу. Знакомые Линса, в лице секретаря главы школы Райси Тейт с мужем, быстро взяли его на буксир и отделили от учеников.

– Если бы не ваши значки мечника и учеников на одежде, в жизни бы не узнала, – выскользнув из небольшой группы молодых девушек, подскочила к ним Марис, недавняя знакомая из библиотеки. Она, по – приятельски подхватив молодых людей за руки, утащила их подальше от толпы, к стене, где сохранялись пятачки свободного пространства, и можно вести разговор без помех. – Вы что из какой – то имперской семьи? Ну – ка признавайтесь, почему раньше не сказали! А притворялись какими – то безродными! Вы где такие костюмчики раздобыли? Я теперь с папочки не слезу, пока он мне такое же платье не привезёт.

Девушка без смущения, но с определённой долей зависти рассматривала собеседников, за быстрыми репликами пытаясь скрыть некоторое потрясение. Увидеть новых знакомых в образе настоящих принца и принцессы она никак не ожидала.

– Ха – ха – ха…, – звонко рассмеялась довольная Тиса, – так тебе всё сразу и расскажи! А как же будущие подвиги твоих ухажёров по поиску ответов на заданные вопросы.

– У – у – у…, – скривилась Марис, – они годятся только в виде ковриков для выбивания пыли на тренировках. Меня уже выбили, таким образом, в детстве, а эти самовлюблённые болваны только начинают заниматься с мечами. Вот у тебя рядом мужчина так мужчина, за такого и замуж пойти можно.

– Я-я…, за него…? – с удивлением взглянула Тиса на Саша. – Не – е – ет…, ни в коем случае. У него уже есть жена, и она меня покрошит на мелкие кусочки, если я что – то такое удумаю. – Тиса даже головой покачала, представив такой сценарий.

– Ах, как жалко, – притворно вздохнула Марис, постреливая хитрыми глазками в сторону молчаливого парня. – Ну почему все нормальные парни уже заняты! Где справедливость?

– Наверное, не там искала, – поддела девушку Тиса.

– Да кто же меня на поиски отпустит? Я – то и сегодня от охраны с трудом отвертелась. Напоминаю, я вас уже пригласила в гости. Там с моим отцом познакомитесь и поймёте, как он за мною смотрит, – погрустнев, вздохнула Марис, затем махнув рукой и сменив кислую физиономию на улыбку, она продолжила. – Ты не увиливай! Признавайся! Где платье шили? Видно же, что в сундуках его не возили. Я твоему портному такое же закажу, ну, может, расцветку другую выберу, чтобы нас не путали.

– Да как тебе сказать! – замялась Тиса, переглянувшись с Сашем. Девушка сразу не придумала что ответить, но быстро нашлась и с хитринкой в глазах всё же ответила. – Точно такое вряд ли сошьют, но похожее можно попросить у одного моего знакомого…, бога.

– Что – о – о…, бо – о – га…, ну ни фига себе у тебя знакомые! – широко открыла глаза от удивления Марис. Немного придя в себя и озадаченно качая головой, она пробормотала. – Я уже даже не знаю, с какой ты семейки. Насколько мне известно, даже император с богами не знаком. Если это не шутка.

– Какие уж тут шутки, – вздохнула Тиса, вспоминая, как она спокойно жила до встречи с Сашем, мечтая своим усердием в освоении магии покорить Линса.

– Вот это фокус! Я же вижу, что не врёшь. Впервые вижу человека, который прямо заявляет, что видел бога, – задумалась Марис, не сводя взгляда со спокойного лица Тисы. Учителя, приставленные отцом к ней, с детства учили Марис распознавать ложь не только с помощью магии, но и с помощью психологии. Сейчас и то и другое указывало на то, что собеседница не врёт, и на самом деле встречалась с богом. Такого Марис никак не ожидала узнать. Жрецы, конечно, говорят что – то о богах и расшифровывают их волю, но чтобы говорить – такого даже они не умеют.

– Хм-м…, а он далеко. Познакомишь? – лёгких характер девушки позволял быстро адаптироваться к ситуации.

– Это же бог, – пожала плечами Тиса. – Он сам решает, что ему делать.

– Ну и ладно, но при случае замолви за меня словечко и про платье для меня не забудь попросить, раз он твой знакомый, – совсем не обиделась на отказ Марис. Кто его знает, как следует общаться с богами. – А теперь признавайся, в какой империи ты со своим другом числишься принцессой.

Саш сам из разговора девушек неожиданно узнал, что Тиса – дочь барона, а управляющий домом её отец – на самом деле барон. Линс происходит из семьи южных графов. Во время короткой войны между империями, самое южное графство Северной империи было полностью уничтожено. Люди не стали восстанавливать свои разрушенные поселения и переселились подальше от беспокойного южного соседа, в горные районы империи. Сейчас на месте бывшего графства находится полупустыня. Про самого Саша девушка тоже кое – что рассказала собеседнице.

Марис с удивлением узнала, что Саш тот самый северный барон, разгромивший пиратов и остановивший нашествие империи Крил. При быстром знакомстве в библиотеке, собеседники свои фамилии не называли. Марис уже много раз похвалила свою сдержанность и открытость при разговоре с незнакомыми людьми, с детства привитую ей отцом и позволившую легко познакомиться в библиотеке с такими интересными людьми.

К беседующей троице подошёл ещё один молодой человек и, стеснительно улыбаясь и поглядывая на них, обратился к Марис:

– Я смотрю, ты хорошо знакома с этими людьми. Познакомь нас, пожалуйста! У меня есть несколько необычных вопросов, а обращаться на «эй ты» – это прямой путь нарваться на поединок с мечником шестого уровня. В результате чего от меня только лапша и останется, в которую он меня покрошит.

– Знакомьтесь, один из моих немногих настоящих друзей – Крас Риск. Росли мы практически вместе, поскольку его дом расположен как раз рядом с моим. Он один из тех, кто не претендует на мою руку в будущем, поскольку реально представляет, чего это ему может стоить, – со снисходительной улыбкой представила Марис молодого человека собеседникам.

– Госпожа Тиса, позвольте рассмотреть на вашей руке один из перстней, с зелёным камнем в виде трилистника. Не так давно мой старший брат потерял фамильную драгоценность, так похожую на ваш экземпляр, – учтиво обратился молодой человек к Тисе после знакомства.

– Возможно, это она и есть, – вступил в разговор Саш. – Мы с учителем, по пути в столицу, почти случайно, нашли спрятанный клад разбойников. Один из торговцев, которому мы показали сокровища, опознал некоторые вещички из разыскного списка, но этого кольца в разыскном списке не было.

– Брат не подавал описание кольца в розыск, – немного замялся молодой человек, – если отец узнает, что он его потерял, брату придётся очень плохо. Я даже представить себе не могу, насколько плохо. Кольцо передаётся из поколения в поколение старшему сыну семьи. Это не дорогущий амулет, а простое украшение, но для нашей семьи оно бесценно.

(Саш: – Тиса сними и подари колечко молодому человеку. Учитывая хорошее к нему отношение нашей собеседницы, тоже не лишне будет завязать с ним нормальные отношения.)

– Если это оно, то возвращаю владельцу, – Тиса сняла кольцо с пальца и протянула парню.

– Да, это оно. Я вижу знакомую царапину на кристалле. По семейным легендам, это кольцо однажды будто бы послужило щитом, против удара мечом, и сохранило жизнь одному из моих предков, – внимательно рассматривая кольцо, пробормотал парень.

– Легко пришло – легко ушло, – усмехнулся Саш. Видя неуверенность парня, Саш добавил. – Не переживай, учитель легко возместит подарок Тисе. Эта вещица просто подходила под набор украшений для бала, и стоимость её как драгоценности совсем не велика.

– Спасибо! Брата вы спасли от злой участи. За мной долг, а уж ответный подарок не заставит себя ждать, – парень поклонился и довольный покинул собеседников, больше не желая мешать их разговору.

– Ба – а – аронесса! Скажешь тоже! Вот так легко и свободно расстаться с бриллиантом может только принцесса, имеющая сундук с украшениями, – с завистью пробормотала Марис. Она даже не заметила в ауре девушки сожаления о потерянной драгоценности.

Тисе жалеть вообще было не о чем. Её с детства украшениями не баловали, да и не понимала она, зачем нужно обвешиваться блестящими игрушками. Она в последнее время получила подарки, превышающие по ценности все богатства мира. Что ей сожалеть о сверкающей безделушке.

– Вы сейчас приобрели в лице Краса поддержку семьи первого советника императора. Отличный шаг в начале карьеры, – поборов зависть пояснила собеседникам Марис. – А как вам удалось найти сокровища? – заинтересовалась девушка, и Саш рассказал ей слегка отредактированную версию случая у канатной дороги.

В это же время очень похожим расспросам подвергался Линс. Где его ученики раздобыли необычные одежды, он, конечно, не знал, но под напором бывшей сокурсницы пообещал выяснить этот момент у своих учеников и заказать у их мастера аналогичные костюмы для старой подруги и её мужа. Долго им спокойно поговорить не дал глава школы, разыскавший в толпе Линса.

– А ну – ка, выдайте мне на расправу этого… нехорошего, бывшего ученика. Называть засранцем теперешнего преподавателя – как – то непедагогично, – с явно притворным недовольством проворчал Сориус, осуждающе уставившись на Линса.

– Что он ещё натворил, кроме уменьшения поголовья разбойников в нашем городе? – тут же заинтересовалась девушка.

– Этот…, мой подчинённый, оставил мне на столе одну занятную вещицу, в виде книги, ничего подробно не объяснив, и, озвучив некоторые секретные сведения, исчез с горизонта, – укоряюще качая головой, пояснил Сориус.

– Кое – что о новой учебной книге он нам уже рассказывал, – задумчиво отозвался муж Райси.

– Вот! – ткнул пальцем в грудь Линса Сориус. – Друзьям он что – то рассказывает, а своему бывшему учителю не сказал ни слова. Тот должен разбираться сам.

– Так вы же сами меня отправили домой. Я ничего и не успел, – смущённо пробормотал Линс.

– Это тебя и спасает от наказания, – убрал от него свой палец Сориус. – А теперь объясни мне, пожалуйста, откуда у тебя это чудо? – на руке у мага возникла извлечённая из одежды небольшая тонкая пластинка, не больше ладони, оформленная как маленькая книжка.

– Откуда, я вам скажу, а вот как – это вопрос не ко мне. Меня по этому поводу информировать не хотят, – грустно улыбнулся Линс. – Делала книги такого образца, моя ученица – Тиса. Как – я не знаю. Честно говоря, я вообще не представляю, как это сделано, и почему оно вообще работает. Научил её делать такие книги мой второй ученик, причём всего за один день.

– Ученик может то, что не может его учитель и учитель учителя. Что творится в этом мире? – вздохнул глава школы, удручённо качая головой. Линс рассказывал ему о какой – то другой магии, используемой Сашем. Теперь Сориус воочию увидел, что это такое. Несколько простейших заклинаний он разобрал не то что на составляющие, а даже проследил все их малейшие влияния друг на друга, но так и не понял, как работает амулетная книга. А то, что ничего подобного ещё не встречалось на просторах этого мира, он знал точно. Не зря его школа считалась одной из лучших, после императорских учебных заведений.

– Э – э – э…, а нам посмотреть можно? – пробормотал муж Райси.

– Нет, – недовольно буркнул Сориус. – Вот, просите своего приятеля, чтобы он вам подарил по экземпляру. Эта штука ещё и с индивидуальной привязкой и я, к своему глубокому сожалению, так и не разобрался, как её можно снять. В чужих руках книга не работает.

– Всего лишь провести повторную инициацию в растворе уксуса. Насколько мне пояснили создатели, тогда стирается какой – то отпечаток пальца, внутри книги, но только в том случае, если это делает хозяин книги, – виновато пробормотал Линс. Из – за известия об артефакте он не успел подробно объяснить главе школы, как пользоваться книгой, и тому пришлось затратить пару часов времени, чтобы хоть в чём – то разобраться.

– Дожили! Ученики учат учителей! Завтра приводи своих учеников ко мне в кабинет. Надо поговорить, – качая головой, Сориус удалился.

На Линса обрушился очередной град вопросов, на которые он пока не мог ответить.

Скоро Марис потащила Саша с Тисой от стены, где они разговаривали, ближе к центру зала и стала знакомить с молодёжью, которую она прекрасно знала сама и по характеристикам отца, наверное, знавшего, если не всё, то многое, о любой аристократической семье империи и не только своей империи. Точные характеристики девушки на каждого нового знакомого добавляли информации о верхушке империи к той, что искин Саша беспрерывно вылавливал из разговоров окружающих, используя звуковой сканер. Как Саш не сопротивлялся, его заставили танцевать с молодыми девушками, такими же первокурсницами, поступившими в школу. Несколько помогло то, что большую часть танцев он танцевал с Марис, с которой можно было ещё и поговорить о чём – то интересном.

Тису через некоторое время спас Линс, покинувший своих друзей. До конца бала он больше не отпускал от себя девушку. Сашу пришлось отдуваться за двоих. Причём вопросы у всех были однотипные: «Кто такие?» и «Где достали такие наряды?» Саш в некоторые моменты времени подумывал сбежать с этого мероприятия, но искин удержал его от такого поступка.

Подслушиваемая среди множества разговоров информация создавала полезное представление о происходящих в имперском обществе процессах. Даже на балу обнаруживалось серьёзное разделение между слоями общества империи. Аристократы жались к аристократам, безродные богачи – к таким же богачам, а простолюдины кучковались между собой. Это не значило, что слои общества не смешивались между собой, но смешение это было совсем незначительное. В большинстве случаев, завязывалась дружба, и заключались браки между магами, несмотря на различия в происхождении. Остальные категории населения существовали как бы сами по себе, в собственных нишах существования.

Наконец, мучения Саша закончились. Глава школы объявил об окончании бала, и народ повалил на выход. Линсу с учениками идти предстояло недалеко, так что они пропустили вперёд основную толпу присутствующих. Вместе с ними ожидала прекращения людского потока и Марис. Её должны встречать на улице братья с охраной. Глава школы выходил из зала последним. Ровный свет магических светильников прекрасно освещал всю улицу перед школой.

Нападение произошло, когда троица спокойно спускалась по ступеням перед основным входом в здание школы. Неприятностей удалось избежать только из – за того, что Саш, с момента стычки с разбойниками у смотрителя канатной дороги, не выключал биосканеров. Искин непрерывно контролировал окружающее пространство. Усовершенствованное тело демона, после сигнала искина, среагировало моментально. Руки мгновенно выхватили из пространства перед собой две стрелы, предназначенные ему и Линсу. Зафиксировать стрелка не удалось даже искину. Когда он обнаружил подлёт стрел, стрелок уже скрылся из области наблюдения. Стрелок выбрал отличную позицию на крыше дома, в самом конце улицы, с которой та прекрасно просматривалась до самого входа в школу. Интервал между выстрелами составлял доли секунды, а сами выстрелы производились с огромного расстояния, что указывало на высочайший класс стрелка. Поразить движущиеся цели стрелами с большого расстояния очень не просто.

Сашу пришлось убирать из астрального слоя какое – то сложное заклинание со стрел, мгновенно впитав в себя всю магическую энергию.

Наступившую тишину прервал недовольный рёв Сориуса. С верхней ступени лестницы он прекрасно видел происходящие события:

– Да что же это творится! Второе покушения за сутки на моих подопечных! Имперская стража мне за всё ответит!

Несколько стражников, болтающихся невдалеке и обеспечивающих внешнюю охрану здания, услышав его рёв, с недоумением посмотрели в сторону входа. Только узрев в обеих руках Саша по стреле, они догадались, чем недоволен маг, и как это может повлиять на их будущую оплату. Просто так, стрелы в руках гостей бала не появляются. Заметавшись по сторонам, они попытались обнаружить стрелков или хотя бы место, с которого те произвели выстрелы. К сожалению, они могли наблюдать только спины удаляющихся гостей или задки увозящих их повозок. Единственная, оставшаяся вблизи группа из четырёх человек, имела на одежде значки службы наблюдения империи, и стрелять на виду у стражей точно не пыталась.

– Мы не ожидали…! Мы никого не видели! – запричитал старший стражник, подскочив к главе школы и вытянувшись перед ним по струнке.

– Проклятие! – бушевал глава, не слушая оправданий стражника. – Сколько можно терпеть выходки бандитов в районе школы! Пора прекратить этот беспредел!

(И-Саш: – Странное нападение. Я провёл анализ траектории. Стрелы не могли задеть жизненно важных органов. Стрелок высокого класса не мог допустить такую ошибку. Вас хотели только ранить.

Саш: – Значит, основной вред заключался в заклинании. Астральную структуру я запомнил. Надо разобраться на досуге.

Ирисана: – Развлекаешься, муженёк, а мне тут вкалывай. Думаешь, управлять замком легко?

Саш: – Чтобы они провалились, такие развлечения! Вроде бы решил все вопросы с криминалом. Да и не могли они пойти на такую демонстративную акцию. Это кто – то другой.

Ирисана: – Ты там побереги себя. Не хотела тебя отвлекать от развлечений, но придётся. Здесь ко мне прибыли торговцы или разведчики из империи Крил, это уж как посмотреть. Они пригнали два корабля и хотят получить обещанные торпеды. Мы их тут уже наштамповали. Так я выдаю?

Саш: – Выдавай. Надеюсь, связи с ними нам пригодятся. Набери команду на корабли, если найдёшь, конечно.

Ирисана: – Ты не поверишь, но с командой проблем не будет. Пиратов помнишь? Так вот, многие вернулись к нам в замок и привели ещё толпу желающих устроиться рядом. В форпосте их не очень приветствуют, а вот у себя я их приютила. Вепы прекрасные детекторы. Они отсеяли всех неподходящих. Надо сказать, их оказалось не так много. И ещё, поголовье вепов в замке выросло значительно. Все семьи из долины переселились в башни замка. Помнишь, ты направил ко мне из форпоста приехавшую семью Растиона. Его брат, жена с детьми и их дети, несмотря на то, что маги или будущие маги, уже нашли себе вепов. Что могу сказать! Наш пример оказался очень заразительный и для магов и для вепов.

Криловские купцы привезли с собой десяток магов – учителей, как ты и просил, но пришлось отсеять большую часть. Вепам шестеро не понравились, а я таким живым детекторам доверяю. Зато среди оставшейся четвёрки – сверхмаг второго уровня. Очень интересный старичок и к тому же сразу нашёл общий язык с нашими детьми, значительно разгрузив Растиона. Но без тебя всё равно скучно. Возвращайся быстрее.

Саш: – Похоже, так и придётся сделать. Что – то не нравятся мне частые покушения. Постараюсь добраться поскорее до серьёзных магических книг и вернусь.)

Мыслеобмен происходит очень быстро. Сориус лишь успел спуститься на несколько ступеней и подошёл к Сашу.

– Если бы этот молодой человек не обладал шестым уровнем мечника с их фокусами, я бы потерял перспективного ученика и отличного учителя, – успокаиваясь, бурчал Сориус, зло косясь на стражника, по – прежнему стоящему на самой нижней ступеньке, навытяжку. Глава протянул руку к Сашу. – Молодой человек, дайте мне посмотреть на эту гадость.

– Да – а – а…, чувствуется след одного паршивого заклинания, – удивлённо пробормотал Сориус, внимательно осматривая и почти обнюхивая переданную ему Сашем одну из стрел. – Вот только не пойму, куда само заклинание подевалось.

Глава школы подозрительно уставился на Саша.

– Мечники и не то могут, – с безразличным видом пожал плечами Саш.

– Хм-м…, мечники какого уровня? – криво усмехнулся Сориус и сам же ответил. – Седьмого, седьмого уровня, а никак не шестого.

– Саш на равных сражался в тренировочном поединке с Борелом, – вступил в разговор Линс. – Борел был один и не мог сразу присвоить седьмой уровень. На границе найти в одном городе сразу трёх мечников седьмого уровня для такой аттестации не так – то просто.

– Ах вот оно что, значит, седьмой уровень. Да-а…, эти уникумы не только стрелы ловят. Заклинания они разрушать умеют. Следы воздействия силы на стреле очень похожие, – сомнения исчезли с лица Сориуса.

– Разрешите, я заберу сестру с этого опасного места? – кивнув на Марис, обратился к Сориусу один из подошедшей четвёрки, со значками службы наблюдения.

– Э – э – э…, братец, мне как – то за спиной мечника седьмого уровня чувствуется несколько безопаснее, – пробормотала девушка, хотя сама пряталась за спиной Линса, прикрывшегося щитом воздуха и обнимавшего Тису. Её высказывание всё же соответствовало действительности, поскольку Саш прикрывал их всех.

Такой ответ несколько озадачил брата девушки, но взглянув на Саша, спорить он не стал. Разговор про седьмой уровень он слышал, а его пятый уровень на самом деле не мог обеспечить защиту от магических стрел – амулетов.

– Пожалуй, я могу предположить, что больше нам сейчас ничего не угрожает, и я даже могу назвать имя заказчика, но вот с доказательствами будут проблемы. Так что лучше воздержусь, – проворчал Линс, снимая магический щит.

(И-Саш: – И гадать нечего! Отметился наш старый знакомый Кирел Меченый – уже бывший вождь пограничного легиона. Вероятность его участия – девяносто процентов. Вот отчего выстрелы не предполагали нашу смерть. Ему нужно всего лишь, чтобы вы с Линсом помучались. Маги жизни наверняка могут из стрел создавать гадостные амулеты, которые плохо лечатся.

Саш: – Что – то счёт к этому идиоту у меня растёт слишком стремительно. Жаль, что он не знает про мстительность демонов, а то бы бежал без оглядки, даже к церковникам.)

– Ага, значит, покушение действительно планировалось на моих подопечных, а не на меня и не на дочь главы службы наблюдения, – задумчиво пробурчал Сориус. Повернувшись к Линсу и наставив на него палец, он напомнил: – Завтра жду всю твою компанию к себе. Пожалуй, у меня есть прекрасный вариант решения вашей проблемы. Отошлю – ка я вас на некоторое время подальше отсюда с исследовательской миссией.

– Отец этой милой особы, – Сориус кивнул на Марис, так и не отлипшую от спины Линса, – не так давно требовал от меня исследовательскую группу, для обследования одного интересного райончика, как раз на родине Линса.

– Я боюсь всё же идти домой, даже под охраной брата, – виновато оглядела присутствующих Марис.

– До утра можно остаться у меня. Здесь недалеко. Места хватит. Утром брат доставит вас домой, – тут же предложил Линс.

– Я согласна, – отлипая от его спины, с довольной улыбкой захлопала в ладоши девушка. Брат поморщился, но не стал возражать. Предложение обеспечивало достаточную безопасность девушке, да и не стоило путешествовать ночью по городу, после такого наглого нападения на магов рядом со школой. Он лишь отослал к отцу одного из охранников с подробным сообщением о происшествии.

Саш с удивлением наблюдал за непонятными цветными волнами в эмоциональном слое астрала, ходившими по отражению Марис. Ничего подобного он ещё не наблюдал, и даже искин затруднялся в определении подходящих эмоций. Слишком много всего там намешано.

Оставив Сориуса разбираться со стражей, вся компания, внимательно осматривая окружающую местность, спокойно добралась до дома Линса. После ремонта, проведённого в доме, свободных комнат в особняке хватало. Марис после нападения всё же боялась оставаться одна и напросилась в комнату Тисы. Слуги быстро притащили туда ещё одну кровать, и девушки устроились вместе, в одной комнате. После ночных событий спать им не хотелось, и они почти до утра проболтали друг с другом, а уснули только под утро. Так что брату Марис пришлось немного подождать, пока девушки хоть немного поспят. Утром, после позднего завтрака, без которого жена управляющего отпускать гостей не собиралась, Марис, в сопровождении брата с охраной, отбыла к себе домой. Она морально готовилась к серьёзному разговору с отцом. У неё появился хороший вариант решения одной неудобной для неё проблемы.

После завтрака отец Тисы сообщил, что с утра хозяина дома ожидает какой – то посыльный. Саш мог предположить, от кого он может быть, и поэтому пошёл вместе с Линсом. Совсем молодой парень со значком гильдии посыльных учтиво поклонился и передал в руки мага запечатанное послание без надписей на поверхности пакета, после чего ещё раз поклонился и молча покинул помещение. Его поведение показывало, что послание гильдия передаёт от отправителя, который не хочет называть себя. Линс вскрыл пакет и обнаружил там небольшой листок и амулет с заклинанием иллюзии.

Сообщение неизвестного адресата.

Известная вам зона, не имеет никакого отношения к ночному нападению. Проведённое расследование показало, что в подготовке замешана какая – то аристократическая семья, имеющая хорошие связи с Центральной империей. Исполнителем заказа был стрелок – наёмник из Южной империи, входивший в охрану посольства Центральной империи. Наёмник покинул пределы столицы ещё ночью. Доказать его участие в нападении и предъявить официальное обвинение, невозможно из – за отсутствия улик. Следы ауры на месте лёжки стрелка затёрты специальным и довольно качественным амулетом. Данные о наёмнике предоставила соседняя зона, в ответ на предыдущую нашу любезность, в виде сообщения о крупной сумме. Иллюзия стрелка создана магом жизни по памяти персонала заведения, в котором заключалось соглашение с наёмником. Иллюзию заказчика создать не удалось, поскольку тот пользовался маскирующим амулетом. С уважением к Господину, известный вам глава зоны.

Линс не совсем разобрался со смыслом послания. Некоторые моменты ему ни о чём не говорили, но предположить, кто заказчик труда не составляло, хотя доказательства преступления и отсутствовали. Пока маг рассматривал активированную иллюзию из амулета, Саш прочитал переданное ему магом послание.

(И-Саш: – Х-ха…, преступники работают оперативней стражников. Всё по полочкам разложили.

Саш: – Надо поощрить.

И-Саш: – Я тут на досуге набросал проектик хорошего фонарика, на базе техномагии. Может быть, передадим в пользование, за процент?

Саш: – Готовь документацию. Сегодня вечерком нагрянем в гости.

И-Саш: – У меня что, море рук? Сам же ты и будешь рисовать, если конечно не создашь парочку биороботов. Пора же начинать развитие этого отсталого мира.

Саш: – Хм, здесь ты прав, что это мы всё сами да сами. Кое – что и многоножки мои могут делать.)

– Кирел Меченый, больше некому заказывать нас обоих, – Линс оторвался от иллюзии, изображавшей стрелка, и уставился на Саша. – Ты, как я вижу, понял из послания гораздо больше.

– Есть такое дело, – не стал отрицать тот. – Мой хороший знакомый имеет влияние на некоторую часть здешней преступности.

– Похоже, твой старший родственник был не таким уж затворником, раз имеет связи в столице, – удивлённо покачал головой Линс.

– Я сам решу все вопросы с местными ночными авторитетами. Надо отблагодарить за информацию, – Саш забрал амулет с иллюзией из рук мага.

– Тебе виднее, – пробормотал тот. О прошлом нападении на дом тоже сообщил его ученик, так что к кому обратиться, Саш точно знает.

До обеда, до которого оставалось совсем немного времени, каждый занимался своими делами. Тисе Саш дал задание через искина, чтобы она подготовила выкройки их бальных костюмов. Спрос на такой фасон одежды среди аристократов намечался грандиозный. Марон Тор – глава преступной золотой зоны столицы, а заодно и крупный купец – подходящая кандидатура для создания производства по пошиву различной одежды, да и с производством фонариков он вполне справится.

Во второй половине дня Линса с учениками ждал к себе глава магической школы. Как и обещал ночью, он предложил Линсу поездку в его родные края. Пограничники обнаружили, что длительные, сильные, постоянные ветра выдули песок из одного ущелья на краю пустыни у побережья океана. Попытки проникнуть туда и обследовать небольшую образовавшуюся долинку, привели к серьёзным потерям, как среди солдат, так и среди магов. В долине обнаружились действующие охранные артефакты древних магов. С наскока местным магам справиться с ними не удалось, и пришлось вызывать помогу из столицы.

Преподаватели нескольких имперских магических школ, потеряв парочку сильных магов, посчитавших себя самыми умными, через некоторое время от задания отступились. Тогда, служба наблюдения, взявшая раскрытие тайны открывшейся долины в свои руки, стала предлагать представителям других школ побороться с загадками древних магов.

Изначально Сориус хотел отказаться от такой сомнительной чести. Раз уж от одного из Великих, преподававший в лучшей имперской школе, даже костей не осталось, то более слабым там нечего делать. Теперь же, после второго нападения на своих подопечных, он решил их отправить в поездку, только с категорическим приказом не заходить в ущелье. Достаточно лишь посмотреть на него издалека. Возможно, за время отсутствия потенциальных мишеней в столице, неизвестный противник успокоится. Не так много народу будет знать, куда исчезнет Линс с учениками.

Линс немного покривился, ведь он рассчитывал помимо преподавания ещё и сам за это время подучиться, но остатки цивилизации древних магов, да ещё и действующие к тому же, встречаются не так часто. Линс прекрасно понимал, что для работы с древними заклинаниями его знаний явно не хватит, но хотя бы посмотреть на них издалека очень хотелось. Кроме того, у него мелькнула достаточно безумная мысль по поводу возможностей Саша. Не разобрались с проблемой маги, знакомые со стандартной магией, а ведь Саш владел какой – то непонятной, своей магией. Взгляд со стороны может принести огромную пользу. Древние боевые артефакты не устанавливались там, где ничего не было. Неразграбленное хранилище древних обещало знания, которые вряд ли можно найти даже в защищённом хранилище школьной библиотеки. От такой наживки Линс не смог отказаться. Саш, хотя и необычный, но достаточно здравомыслящий маг, чтобы не соваться в опасное место, а за Тисой Линс и сам вполне присмотрит.

Саш против поездки тоже не возражал. Биороботы могут пока обойтись и без управления, сканируя книги в школьной библиотеке. Побывать на другом конце империи ему очень хотелось. Даже в случае неудачной поездки по основному заданию, можно накопать много полезной информации о соседней империи. Да и посмотреть на артефакты древних магов ему тоже хотелось. Скопировать астральные инфокопии с действующих заклинаний будет достаточно просто.

Тисе было абсолютно всё равно куда ехать, лишь бы подольше находиться рядом с любимым магом. Поскольку возражений глава школы не встретил, он дал им три дня на сборы.

Люди давно покинули ту территорию, спасаясь от налётов банд с окраин Центральной империи, так что кроме пограничных отрядов, охранявших границу, вблизи людских поселений не было. Все необходимые для жизни мелочи, которые невозможно купить в одном из пограничных городков, куда их отправят телепортом, придётся тащить с собой из столицы. Линс с детства знал, как выживать на границе гор и песков, так что точно представлял минимум снаряжения, необходимый для выживания в таких условиях.

Только из уст главы школы Саш узнал, что в империи существует всего пять стационарных телепортов, и он скоро воспользуется уже вторым. Узлы приёма и отправления пространственных путников не совпадали. У столицы находился всего один приёмный узел, через который прошли они с Линсом, в то время как отправных, существовало три. По империи приёмные портальные узлы разбросаны достаточно часто. Даже Сориус затруднился ответить на вопрос Саша об их количестве. Возвращаться же путники через телепорт могли только с приграничных городов на севере, откуда пришли Саш с Линсом и с юга, куда они собирались сейчас. Каждый из будущих путешественников, по – своему довольный, покидал кабинет главы школы.

До вечера демон создал ещё одну пятёрку биороботов. Они могут пригодиться в дороге, а пока, под управлением искина, по мере создания, биороботы занимались написанием книги с технологией производства фонариков. Книгу пришлось писать по известному любому местному магу образцу магической книги, с рисованием проекций заклинаний и подробным описанием векторов силы в каждый момент времени.

Отличался фонарик от известных магических источников освещения тем, что магия огня использовалась только как источник электроэнергии, а светились яркие полупроводниковые светодиоды. Небольшого шара магического огня, заключённого в изолирующую оболочку, должно хватить фонарику на пару месяцев непрерывного свечения на максимальной мощности, в режиме прожектора.

В основном сложные заклинания земли применялись только при создании полупроводниковых структур с соответствующей разводкой питания и кнопок управления. Ещё одно слабенькое заклинание из стихии огня использовалось для фокусировки светового потока. Использовать заклинание оказалось проще, чем городить отражатели, да и управление многочисленными режимами свечения значительно упрощалось. Из – за того, что магия напрямую не использовалась для освещения, магические заклинания оказались настолько малого уровня, что практически не обнаруживались при поверхностном осмотре устройства, и больше походили на остатки разрушившихся заклинаний, чем на содержимое магического амулета освещения.

Забрав книгу по производству фонариков и выкройки одежды у Тисы, демон вечером отправился в гости к главе золотой зоны. Для встречи Саш опять накинул на себя ранее использованный образ убитого разбойника.

Большой магазин купца Тора искать практически не пришлось. Здание выделялось размером среди соседних строений. Вывеска на весь фасад дома – «Товары купца Тора», сообщала о большом богатстве хозяина заведения. Сашу даже не пришлось предъявлять метку господина, поскольку на входе в заведение, среди охранников стоял один из личных охранников купца, видевший Кость во время прошлой встречи с хозяином.

Обнаружив на пороге заведения такую примечательную личность, охранник мгновенно послал подчинённого к хозяину, попросив Кость походить по магазину и посмотреть товары. Саш не стал вредничать и набивать себе цену. В таком магазине он находился впервые. Линс до этого водил их с Тисой по специализированным магазинам с одеждой, а ранее сам Саш ходил по лавкам обычных местных производителей. Здесь же представлялся товар не только местного производства. Даже существовали отдельные залы для товаров из Центральной и Южной империй. Криловских товаров у купца не наблюдалось, да раньше никто и не интересовался связями с другим материком.

Слишком долго и опасно до него добираться. Небезопасный пролив между материками тоже увеличивал недоступность таких дальних рынков. До основных портов империи Крил необходимо добираться именно через пролив. Западная часть северного материка представляла собой необжитое пространство, в то же время восточная часть южного материка также не предоставляла места для нормальной жизни. Путь между центрами цивилизации на обоих материках пролегал через пролив.

Насколько разобрался демон, морская торговля между империями на этом материке, в отличие от южного, вообще находилась в зачаточном состоянии. В каждой империи существовало всего по паре – тройке портов на побережье океана. Почему сложилась такая ситуация, демон не понимал. Возможно, сказывалась самодостаточность местных империй и примерно одинаковый уровень развития цивилизации. Только очень богатые купцы, такие как Тор, могли позволить себе снаряжать сухопутные обозы и снаряжать корабли для доставки совсем уж эксклюзивного товара из других империй, но и цены в их магазинах выставлялись заоблачные. Даже не каждый аристократ способен платить такие деньги, хотя и за уникальный, но всё же не такой уж и необходимый товар. Как понял Саш, хотя магазин и имел огромную площадь, но товара здесь находилось не так много и, как правило, он представлен всего лишь одним – двумя экземплярами, да и те находятся прямо на витрине.

Учитывая необычное знакомство с посланцем господина, хозяин магазина не заставил себя ждать. Один из охранников провёл Саша вглубь дома, в кабинет хозяина магазина. Марон не стал держать гостя на пороге и сразу пригласил присесть на кресло перед его рабочим столом. Кроме них в кабинете никого не было. Как бы не были верны слуги, вопросы секретных переговоров лучше решать с глазу на глаз.

– Про нападение я ваших подопечных уже информировал, – как хозяин, начал разговор первым Марон.

– Господин в курсе, – криво усмехнулся Кость, – я принёс обещанное поощрение за хорошо проделанную работу. Позовите хорошего портного и достаточно сильного мага земли и огня. Надеюсь, у вас такие найдутся! Поощрение будет полностью легальным, поэтому можете привлекать не только членов золотой зоны.

– С портным проблем нет, а вот такого мага сразу найти трудновато, – задумался хозяин дома, уставившись в потолок. Переведя взгляд на собеседника, он уточнил. – Обязательно одного мага с такими стихиями?

– Нет, – покачал головой Кость, – даже лучше, если привлечь разных магов стихий. Секрет производства утечёт не так быстро.

– Вы так сильно не доверяете людям? – усмехнулся Марон. Потянувшись к колокольчику на столе, он вызвал прислугу и отдал соответствующее распоряжение.

– Я не доверяю непосвящённым людям, – пожал плечами собеседник.

– Значит я посвящённый, – констатировал факт Марон, когда слуга удалился выполнять поручение.

Да, – не стал возражать Кость. – Непосвящённые могут действовать, как им хочется. Господин даже в случае разглашения информации наказывать их серьёзно не будет. Посвящённым лучше о предательстве не задумываться, наказание будет такое, что даже смерть покажется райским наслаждением.

– Я почему – то так и думал, что господин имеет отношение к смерти, – пробормотал Марон.

Первыми, слуги купца доставили магов, те жили в этом же районе, неподалёку. Демон выдал им совсем небольшую книгу с описанием производства нового осветительного амулета, и те удалились в соседнюю комнату для ознакомления с информацией.

В это время прибыл портной, и тут же получил рулон лекал, выкроек и ещё более тонкую книжку с описанием особенностей технологии пошива новой одежды. Портной, только открыв книжку, радостно вскрикнул:

– Невероятно! Сегодня ко мне обратились не один десяток постоянных клиентов с заказом на нечто подобное. По словесным описаниям я кое – как разобрался и обещал подумать. Господин Марон эта книжица с бумажками стоит огромных денег. Я рад, что вы обратились ко мне. Надеюсь, пятьдесят процентов прибыли за эксклюзивный товар, вас устроит?

– А к кому же мне обращаться, как не к собственному портному, – довольно проворчал Марон и, хитро поглядывая на портного, добавил. – Только не пятьдесят, а шестьдесят, мне ведь надо делиться с людьми, предоставившими полную информацию о производстве.

– Не буду спорить, – кивнул портной, – учитывая особые условия, сорок меня устроит. Только прошу новые модели тоже предоставлять мне по мере появления. Я понимаю, такие вещи из ниоткуда не возникают и там наверняка найдётся ещё что – нибудь интересное.

Портной заметил быстрый обмен взглядами между Мароном и присутствующим в кабинете ещё одним человеком. Повернувшись к демону, портной добавил:

– Я не претендую на единоличное использование новых фасонов, но если мне они достанутся в первую очередь, то наиболее обеспеченные аристократы империи, которых я имею честь обшивать, станут прекрасной рекламой новым моделям одежды.

– Господин не будет возражать, – кивнул демон сразу повеселевшему портному. Он, как и купец, понимал, что раз у богачей имеется потребность в новых одеяниях, то мода быстро распространится и на остальные слои населения, а это обещало бешеные прибыли в начале производства.

Как только портной покинул кабинет, сюда ввалились маги с весьма округлёнными глазами.

– Господин, вы гарантируете, что это будет работать? – потрясая книгой, пробормотал один из них, обратившись к купцу.

– Я уверен, – без сомнений отозвался Марон. – Видите ли, тому, кто мне прислал эту книжку, нет смысла лгать. Если там написано, что что – то работает, то это что – то будет работать именно так, как написано в вашей книге.

– Мы верим вашим словам, – успокаиваясь, согласился маг, – Мы многое не поняли в причинах работы амулета, но проблем в изготовлении не видим. Заклинания в процессе производства используются простейшие. Попробуем завтра создать несколько проверочных экземпляров.

Провожая гостя, Марон заверил, что приложит максимум усилий для продвижения нового товара. Демон цен не называл, рассчитывая, что купец обойдётся в этом деле и без его подсказок.

В середине следующего дня, когда Линс с учениками ходили за покупками необходимого для путешествия снаряжения, посыльный принёс в дом подарочную коробочку с парочкой красиво упакованных фонариков и короткой запиской: – «Маги в восторге».

Небольшой медальон, величиной всего в четыре сантиметра, работал как мощный уличный осветительный амулет, имел кучу дополнительных режимов работы, выбираемых вращающимся ободком, и при этом практически не потреблял магической энергии. Линс попытался самостоятельно разобраться в его работе, но у него так ничего и не получилось. Лишь небольшие пояснения Тисы вывели его из прострации, и маг понял, что в новой, необычной магии девушка разбирается гораздо лучше. Только он не понял – почему. Научиться за неделю, неизвестной и причём достаточно серьёзной магии, просто невозможно. Тиса только загадочно улыбалась, обещая рассказать ему об этом чуть позже. Она прекрасно помнила про обещание Сашу, пока ничего не рассказывать магу, и нарушать его не собиралась.

К подготовке путешествия Линс отнёсся очень серьёзно. Он в детстве жил на южной окраине империи и прекрасно знал об отвратительном климате в той части империи. В течение дня там несколько раз мог идти холодный дождь, приносимый облаками с гор, а в промежутках между дождями, дуть раскалённый ветер из пустыни. Про разбойников он тоже не забывал. Хотя люди сейчас в южных районах империи не селились, в те земли частенько забредали вооружённые отряды пустынных бандитов, всё – таки охотиться на дикую живность в полупустыне гораздо лучше, чем на ящериц в пустыне. Лишь пограничники иногда мешали этому прибыльному промыслу. Ловить маленькие отряды на большом протяжении границы у них не хватало сил.

Кроме вместительных и прочных, теплонепроницаемых походных мешков, маг подобрал для всех такие же походные одноместные палатки. При желании их можно объединять друг с другом, получая более вместительный образец жилища. В походе, палатка, свёрнутая особым образом, могла служить щитом от стрел. Без теплоизоляции прожить в той местности достаточно трудно. Обычно окружающий воздух или очень горячий, или очень холодный. Магически поддерживать постоянную температуру, даже в небольшом объёме, никаких магических сил не хватит, даже у магов посильнее Линса. Одежду себе Линс выбрал соответствующую, хотя и не понял, почему ученик и ученица отказались от его помощи в выборе походной одежды, заверив, что у них есть более подходящие одеяния. Несмотря на то, что провизию купить можно в городе прибытия, Линс купил некоторое количество специальной высушенной еды для путешественников. Обычно она применялась для морских путешествий, но и сухопутные путешественники её брали в дорогу, если не предполагалась охота, а поселений вблизи не было. Такую еду в большом количестве обычно готовили для пограничных отрядов. Еда ни в чём не отставала по полезности от обычных свежих продуктов, но стоила в десятки раз дороже из – за применения, в процессе создания, магических технологий. Казалось, маг предусмотрел практически все возможные, непредвиденные случайности, но действительность его удивила даже до начала путешествия. Когда они прибыли к воротам школы, гружённые походным снаряжением, поскольку тащить через портал быканов никто не будет, их поджидало неожиданное известие.