Десять дней понадобилось демону с друзьями, чтобы почистить огромную приграничную территорию от разведывательных отрядов противника. Скорость движения биоскафандра по пересечённой местности достигала пятидесяти километров в час. Отряды противника сами выдавали себя сеансами связи. Тепловой луч виделся издали за десятки километров. Адепты всё лучше и лучше пользовались своими возможностями. При постоянном движении, перестройка тел шла даже быстрее, чем в спокойном состоянии. Особенно быстро наращивала возможности ловушка душ, постепенно адаптируясь к получению больших порций магической и жизненной энергии. Излишки энергии Саш откачивал у адептов. Его накопитель из ловушки душ, похоже, вообще безразмерный. По крайней мере, ограничений Саш пока не нащупал. Вся энергия проваливалась, как в бездонную бочку.

Адепты не только воевали и тренировали свои способности, о новых знаниях они тоже не забывали. Хранилища баз искинов обеспечивали их любой информацией о космических мирах. Маги с интересом впитывали новые знания, даже не пытаясь думать об их применении в родном мире. Пока у них шёл процесс накопления информации.

Враги уничтожались не поголовно. Некоторым, на которых указывал веп, удавалось уйти даже без повреждений. Веп прекрасно разбирался в сознаниях людей и сразу определял, кто будет воевать, а кого направили в армию обстоятельства, и активно воевать за чьи – то призрачные интересы он не будет. Среди таких счастливчиков оказывались и маги. Часть из них Саш отправлял на север в свой замок с направлением, выписанным Линсом и подписанным бароном Штормом. Другая часть отпускалась просто так, но несла с собой дезинформацию.

Демон сообщал пленным, что из империи Крил на стажировку и обучение местным магическим приёмам прибыли отряды магов смерти. В связи с непонятной обстановкой на границе империй, эти отряды выдвинулись для изучения ситуации, а заодно и погонять расплодившихся бандитов. Ведь официально в полосе ничейной территории войск Центральной империи нет.

Учитывая значительные потери среди войск Центральной империи, в такую информацию очень легко поверить. За десять дней отряд прочесал границу почти в тысячу километров дважды, сначала в одну сторону, а затем обратно. Три десятка отрядов, маскирующихся под разбойников, оказались уничтожены, а это в сумме больше трёх тысяч бойцов. Средний отряд насчитывал сотню бойцов и магов.

Разгром отрядов проводился по единому сценарию. По связному лучу обнаруживался отряд. Веп, летая в вышине, контролировал его движение и сообщал Сашу. Обогнав врагов и расположившись на пути, демоны закапывались в песок и ожидали их подхода. Бойня занимала не больше нескольких секунд. Удары тонких лиан, действительно похожие на удары чёрных молний магов смерти, пробивали любые амулеты щитов, даже если те активированы. На биоскафандр, а, следовательно, и на его составляющие, наложен астральный магический модуль – аналог системы защиты и поглощения у вепов, именно поэтому защитные магические конструкции для лиан не преграда. Достать противника отравленным шипом через активированный магический щит невозможно, шип не обладал защитой вепа, но только не для искина. Шип можно отправить не в своего противника, а в спину чужого. Редко какие щиты имели сферическую защиту.

Противников, не попавших в зону бойни, удалённо снимал с игломёта Саш, да и веп в стороне от кровавых развлечений не оставался. С помощью того же вепа, найти затаившихся или удравших разбойников не составляло труда. Верхом на быкане уйти от биоскафандра нельзя. В качестве трофеев демоны забирали только деньги, драгоценности и дорогие амулеты. Найти всё это, используя многочисленные сканеры, проще простого. Чтобы не тащить с собой, хотя и небольшой, но всё же груз, каждый раз делали в укромном месте тайник. За долю добычи, пограничники потом всё это соберут и привезут в пограничный городок.

Выполнив задачу по устрашению и дезинформации противника, друзья решили, наконец, направится к ущелью, которое собирались исследовать изначально. Существовала большая вероятность того, что поисковый отряд, который обязательно должны были направить им вслед, будет ожидать их там. Поисковики наверняка предполагали, что если отряду Линса удастся вырваться из ловушки, в которую их пытался отправить неизвестный диверсант, то в первую очередь Линс направится к ущелью на границе, поскольку добираться до пограничного городка гораздо дальше.

Об этом ущелье Линс прекрасно был осведомлён. Он рос недалеко от тех краёв. Только раньше, ущелье почти полностью наполняли пески, а теперь ветры песок выдули, по крайней мере, так сообщалось в известных Линсу данных. Само ущелье представляло собой довольно уникальный объект – расщелина в плоскогорье, заполненная песком, километр в ширину и почти сотню километров длиной, с абсолютно отвесными стенами. Глубину ущелья никто не измерял. Какой слой песка засыпал его дно, никто не мерил. Даже маги земли не чувствовали дно ущелья через слой песка, ну а звать величайшего, чтобы тот измерил глубину песчаного слоя, идиотов не находилось. Ущелье начиналось на берегу моря и упиралось в горный массив. Причём гора, в которую ущелье утыкалось, представляла собой огромную кучу мелкого щебня. По легендам здесь порезвился кто – то из Величайших, ещё до великой войны, а ущелье всего лишь остатки следа от его развлечений.

Путников ожидало невероятное зрелище, когда их группа приблизилась к краю ущелья, возле гор. Конец ущелья, километров двадцать, упирающийся в горы, оказался вычищенным от песка полностью. Глубина, почти в километр, впечатляла. Мало того, на дне ущелья шёл бой. Около трёх десятков пограничников, засевших в полуразрушенной башне, расположенной посредине расчищенного участка, отбивались от двух сотен нападавших разбойников. Судя по очень разношёрстному снаряжению, защитных амулетов у нападавших считанные единицы, это были именно бандиты пустыни, а не регулярные части Центральной империи.

Почему пограничники не смогли отойти дальше, к концу ущелья, где виднелись укрепления и какие – то непонятные постройки, Саш не понял. Бандиты, наверно из – за тех же препятствий, штурмовали башню только с одной стороны, даже не пытаясь обойти её. Хотя часть башни, обращённая к горам, выглядела разрушенной гораздо сильнее той, на которую налетали бандиты. Только не это удивило Саша, а особенно И-Саша. Дальше за постройками, почти под каменной насыпью, виднелись сильно разрушенные остатки космического корабля.

(И-Саш: – Не верю твоим глазам! Судя по остаткам корпуса – это когда – то был элитный круизный лайнер, как вы теперь называете – первых. Саш, это корабль моего мира.

Саш: – Ты хочешь сказать, этот корабль пропахал сотню километров плоскогорья и вырыл этот ров при приземлении и при этом не превратился в плюшку?

И-Саш: – Нечто подобное. Только если ты присмотришься по центру остатков конструкции, то заметишь чужеродное включение. Анализ данных сканеров показывает, что это космический буксир уже настоящего времени, разве что слегка устаревшей конструкции. Судя по расположению кораблей, буксир использовал корабль первых, как прикрытие при аварийном приземлении. Если на нем ещё что – то работало, а это вполне возможно, то работал и внешний щит. Вот им – то и вспахали всю эту местность.

Саш: – Ладно, с кораблём разберёмся позже. Вот гложут меня сомнения, пока мы доберёмся до спуска в ущелье, пограничники могут закончиться. Очень уж настойчиво их штурмуют бандиты. Можно бандитов положить из игломёта, но на таком расстоянии расход игл будет весьма приличный, а их запасы у меня ограничены. Да и вопросов потом у пограничников возникнет немало. Не хотелось бы так светиться с технологическим оружием. Убрать иглы из всех трупов будет проблематично, да и к следам от разрывных игл будут вопросы.

И-Саш: – Могу тебя порадовать. Есть простое решение этой проблемы. Я тут от нечего делать слегка поработал над программами управления скафом. Если говорить коротко, то теперь скаф может летать. Принцип управления крылом я содрал у вепа. Что – то новое, эффективнее природных алгоритмов, в наших условиях трудно придумать.

Саш: – Ты думаешь, наш эффективный прилёт будет выглядеть менее потрясающе, чем моя стрельба из игломёта?

И-Саш: – Нам здесь реальный полёт не нужен, достаточно планирования. Это будет гораздо тише и неожиданнее для противника и к тому же можно всегда отговориться, что это воздушный голем. Мы же будем падать, а не взлетать.

Саш: – Убедил! Загружай программу управления и план нападения остальным искинам.)

– Все ознакомились с новой информацией? – Саш последовательно оглядел всех адептов.

– Потрясающе! – выразила общее мнение Марис, с восторгом глядя на Саша. – Теперь я окончательно поняла, о каком боге упоминала Тиса.

– Тогда воюем, – ухмыльнулся Саш, – только запретите лианам жрать противника. Только бьём и рвём. Отравленные иглы тоже не применяем. Слишком много будет свидетелей. Для всех нужно показать, что мы всего лишь управляем воздушными големами новой разработки.

Неслышными тенями, четыре большие фигуры и одна маленькая, сорвались в пропасть.

Партин ругал себя последними словами. Почему он не послушался вождя пограничного легиона? Могли бы подождать в городе прихода одного из рейдовых отрядов. Несколько дней задержки большой бы роли не сыграли. По примерным оценкам магов портала, после того, как те немного разобрались с настройками последнего перехода, Линса с компанией забросило километров на триста в глубину Центральной империи. Это всё ещё пустынная и незаселённая местность. Пешком, по пустыне, магам одолеть такое расстояние можно дней за десять, и это в том случае, если они по пути обнаружат источники воды, и их не будут преследовать, во что верилось с трудом.

Торопливость Партина сослужила плохую службу. Пограничники наскребли всего четыре десятка свободных и отдохнувших воинов. Оголять оборону города, в условиях расплодившихся в окрестностях многочисленных бандитских шаек, вождь легиона не решился. Маленький отряд направился к ущелью.

Скорее всего, у бандитов в городе имелся сообщник. Отряд с самого начала сопровождали чужие наблюдатели, а отделяться от отряда Партин никому из пограничников не разрешил. К тому же те сами не горели желанием гоняться за одиночными разбойниками, с возможностью попасть в засаду. Две сотни километров, от города до ущелья, отряд добирался четыре дня. Из – за отличного знания местности, пограничниками удалось избежать пары засад, организованных такими же небольшими группами разбойников. Основательно отряд прихватили буквально у самого ущелья, грамотно отрезав все пути к отступлению. Бандиты посчитали, что объединившись, они быстрее разделаются с пограничниками.

Пара проводников из пограничного отряда не раз сопровождала исследовательские партии магов к ущелью, поэтому отряду удалось прорваться в само ущелье. Разбойники не думали, что экспедиция магов сама сунется в ловушку без выхода. Бандиты не знали цели экспедиции и надеялись захватить в плен магов и пограничников. Выкуп за них можно взять очень хороший, а попутно разжиться достаточно дорогими амулетами и артефактами. Такие операции бандиты проворачивали не первый раз, похищая и затем продавая людей обратно за большие деньги. Как рассказали Партину пограничники, вождь легиона предпочитал заплатить деньги и вернуть людей, за что сами пограничники были ему очень благодарны. В случае отказа, бандиты могли продать их в Центральную империи, а там отработать заплаченную за них новым хозяином сумму очень проблематично, и сумма выкупа может возрасти многократно.

Партин, Нисса и пятёрка сопровождения из службы наблюдения знали слишком много интересной для врагов служебной информации, поэтому сдаваться не собирались. Пограничники бросать своих не привыкли и решили сопротивляться, насколько хватит сил. Надежда на случайный проход какого – нибудь патрульного отряда сохранялась. Пограничники иногда спускались с гор к ущелью. В полуразрушенной башне имелся источник с чистейшей питьевой водой. В округе таких источников больше не было.

Несколько дней бандиты, закрыв выход из ущелья в сторону песков, уговаривали отряд сдаться. Они прекрасно знали, что пройти за башню, к видневшимся невдалеке развалинам, беглецам не удастся. Предыдущие магические экспедиции, потеряв некоторых особо смелых исследователей, пройти за черту башни так и не смогли. Расчёт разбойников на нехватку у пограничников провианта тоже не оправдался. Партин взял в поход достаточно запасов, поскольку предполагал ожидать прихода Линса длительное время. Даже для быканов имелся приличный запас кормов.

Поняв всю тщетность переговоров, бандиты предприняли несколько попыток штурма. Обороняющиеся их отбили, положив приличное количество разбойников, что очень тех разозлило. Правда и большинство амулетов защитников башни разрядилось, а зарядить их все, в условиях постоянного ожидания нападения, тройка магов в отряде физически не могла. Маги сами выложились почти полностью и с трудом поддерживали щиты вокруг башни при нападениях. Разбойники это тоже прекрасно понимали и предприняли решительный штурм.

Бандиты уже снесли укреплённую входную дверь и стали теснить обороняющихся на лестнице, когда в самую гущу нападавших, перед башней, с неба упали стремительные тени. Словно чёрные смерчи, с такими же чёрными молниями, забушевали среди разбойников. Резня, а по – другому это действие Партин, выглядывающий из бойницы, назвать не решался, продлилась не больше десятка ударов сердца. Одиночные разбойники со всех ног удирали из ущелья, а над ними носилась в воздухе ещё одна фигура, поменьше, в которой маг с удивлением опознал вепа. Подавляющее большинство бандитов лежало на камнях в виде бесформенных кусков мяса.

Непонятная тёмная дымка вокруг чужих магов исчезла, и Партин с изумлением узнал в них пропащую четвёрку. Линс, заметив мага в бойнице, приветливо махнул рукой, отвлекаться ему было некогда. Он с учениками занялся сбором трофеев. Радостные пограничники, когда Партин сообщил, что им пришли на помощь именно те маги, которых они ожидали, тоже покинули башню и принялись помогать обдирать погибших бандитов. Пограничники видели многое, но такое количество трупов практически разорванных на части видели впервые.

Партин подошёл к Линсу, а Нисса метнулась к Марис.

– Я смотрю, экспедиция по спасению не очень – то вам и нужна, – кивнув на трупы, пробормотал маг, с интересом разглядывая неожиданно чистенького Линса. – Судя по результатам бойни, вы вышли на уровень сверхмага.

– Нет, – отрицательно покачал головой Линс, честно взглянув в глаза Партина, – нам оказали помощь хорошие знакомые Саша, а кое – кто снабдил экспериментальными амулетами вызова големов.

Биоскафандр вполне можно обозвать амулетом, а управляющих им искинов – хорошими знакомыми Саша. Так что уличить мага во лжи невозможно, что и почувствовал Партин, хотя в жизни не слышал об амулетах для создания големов и их управления. Правда, о новом типе учебников он тоже никогда не слышал, но всё же совсем недавно вертел в руках такой амулет, показанный ему Сориусом, и нарушающий все известные законы магии.

– Спасибо! Вы появились очень вовремя. Кое – кто и я в том числе, уже собирались покидать этот мир, – склонил голову Партин, признавая долг жизни. Затем, взглянув на тихо о чём – то разговаривающих Марис и Ниссу, он добавил. – Наверное, следует поблагодарить и за первый раз, когда вы шагнули в портал без нас с Ниссой. Как вам удалось избежать ловушки?

– Спасибо надо не мне говорить. Хотя Саш и считается моим учеником, но ученик он только в некоторых разделах известной нам магии. По другим разделам, нам неизвестным, он обучает меня и моих учениц, – кивнул Линс на подошедшего с мешком самой дорогой добычи Саша.

– И много там неизвестных разделов? – слегка скептически усмехнулся Партин.

– Как бы тебе помягче сказать, чтобы не обидеть, – грустно вздохнув, не стал шутить Линс. – Наши знания – это разрушенная башня за твоей спиной. Пределов его знаний я не знаю, но точно побольше этого ущелья, где мы с тобой ведём беседу.

– Хм…, впечатляет, – уставился на абсолютно спокойного демона Партин. – Интересно, где он набрался таких знаний?

– Мир он такой большой, – пожал плечами Саш, поскольку маг с ожиданием смотрел на него. – Вы, например, даже не знаете, что это за штука лежит вон там под горой щебня.

– Близко нам подойти к ней не удалось, – недовольно вздохнул Пратин. – Издалека похожа на огромный замок, если бы на него упала гора. Я вам расскажу некоторую информацию, но она не должна уйти дальше. Собственно, я вам и должен был её рассказать, в случае нашего нормального перехода через портал в прошлый раз.

Не так давно к императору обратился один из Величайших из Южной империи. Он раскопал в хрониках великой войны упоминание о крупном сражении на месте одного поселения в этом ущелье. Он рассчитывал добраться к возможно уцелевшим книгам и артефактам древних магов. Вот и добрался на свою голову. Сами понимаете, отказывать Величайшим, даже императору, не принято, тем более что и самому императору и его советникам, не исключая моего начальника, самим было интересно узнать, что откопает пришлый маг.

По линии службы наблюдения к Величайшему приставили нашего мага, уровня Великого. Эта парочка за несколько дней воздушными смерчами расчистила от нанесённого песка нужную часть ущелья. Только это оказалась единственная их удача. Они спокойно дошли до этой разрушенной башни за нашей спиной. Величайшему даже удалось пройти магические ловушки за границей башни, но подойти к разрушенным строениям совсем близко ему не удалось. Вот то чёрное пятно, что вы можете наблюдать недалеко от крайнего строения – всё, что осталось от Величайшего и нашего Великого. После них никто даже магические ловушки древних пройти не смог. Чем их там приложило – абсолютно непонятно. Несколько любителей острых ощущений из наших магических школ, оставили свои кости именно в магических ловушках древних магов. Последнее время все экспедиции лишь пытаются рассмотреть развалины издалека и нащупать проход к ним через ловушки. Пока ни у кого это не получилось.

Как первым двум удалось пройти так далеко – непонятно. Единственное предположение – у Величайшего с собой имелась карта прохода из древних хроник, а у нас её нет. Спящие ловушки древних магов мы обнаружить не можем. Они постоянно перемещаются. Зайти со стороны гор тоже не удаётся. Там сплошные оползни. Даже закрепив один склон магией, пройти невозможно. Тут же появляются щебёночные воронки и затягивают неосторожных путников. Даже маги земли не могут ничего поделать с этой горой, как не укрепляй дорогу, все равно, если кто – то идёт, она превращается в щебень.

Не так давно нашёлся один маг воздуха, собиравшийся, так же как и вы, спуститься к развалинам с края ущелья. Хорошо, что его отговорили старшие товарищи. Попытка сбросить мешок с песком верхом на големе окончилась неудачно. Метров за пятьсот до поверхности голем просто распался в пыль вместе с мешком. Зрелище было поучительное, никто из магов даже не понял, что произошло. Древние маги умели защищать свои секреты. Теперь я вам рассказал всё. Отец Марис просил вас оставаться здесь в башне и не соваться дальше. Когда он прояснит обстановку в столице и разберётся с покушениями на вас, пришлёт сообщение, и вы вернётесь в город. Как это ни странно для меня, но Жукс был абсолютно уверен, что вы появитесь в районе ущелья.

– Что же тут странного! – ухмыльнулся Линс. – Один мой, так называемый, ученик практически в одиночку остановил нападение легиона чужой империи, а маги там, в наличии имелись не хуже чем у здешних, так называемых, разбойников. Ваш начальник прекрасно осведомлён об этом эпизоде. Теперь же я вам расскажу небольшую сказочку про вероломную чужую империю.

Линс подробно рассказал Партину о том, что узнали от пленных магов про планы соседней империи во время путешествия по пустыне.

– Проклятие! – разозлился Партин, заскрипев зубами. – Эти фанатики из Совета Контроля никак не успокоятся. Мало кто знает, но наш император не стал слушать их наставления и выгнал их эмиссаров из империи. Эти твердолобые ухитрились лишить нашу империю нескольких перспективных магов.

– Ни о чём подобном не слышал! – удивился Линс. О столкновении императора с Советом в империи даже слухов не ходило.

– Я не должен этого говорить, но и молчать будет неправильно, – задумчиво пробормотал Партин, уставившись в землю. Затем он посмотрел на стоящих рядом собеседников и, нервно махнув рукой, добавил. – Вы всё равно рано или поздно узнаете истинную картину событий. На семью девочки, которую удочерил Саш, напали фанатики из Совета. Им, видите ли, не нравится наличие в империи радужных магов. Именно во время того нападения мать девочки погибла. Лишь по чистой случайности неподалёку оказалась ещё одна группа магов нашей империи. Они – то и пришли на помощь. Совету это не понравилось, и они спровоцировали нападение Центральной империи на наши южные границы, во время которого погибли родители Линса. Этот проклятый Совет уже давно превратился из контролёра развития магической науки в её тормоз. К сожалению, Совет имеет большое влияние на Южную и Центральную империи, и нам приходится это учитывать. Императору доложили о непонятных шевелениях в соседних империях, поэтому и увеличили набор в магические школы. Ваши сведения только подтверждают твёрдое желание Совета подгрести нашу империю под своё влияние, а то, что нарастает опасность от материка церковников, они не замечают. Без сильных магов и развития магической науки мы не сможем отразить нашествие церковников.

– Вот это ты меня озадачил, – покачал головой Линс. – Ничего подобного не знал.

– Э – э – э‑то-о… то, что я виж – ж – у…, – слегка заторможено прохрипел Партин, когда на плече Саша, словно из ниоткуда, возник веп.

(Веп – Син: – Никто из бандитов не ушёл. Они гнали своих быканов даже не глядя наверх. Разделаться с ними мог даже ребёнок.

Саш: – Я заметил, что сила твоя растёт. В последнее время даже твои мысленные удары по площади приводят людей в заторможенное состояние. В этом бою такой эффект проявился особенно наглядно. Пока они сообразили, что надо с кем – то сражаться или убегать, мы положили большую их часть. Ты пока не суйся в сторону развалин. Раз маги не понимают, что здесь происходит, и даже сил Величайшего не хватило, чтобы с этим разобраться, то без основательной разведки соваться туда и нам не стоит.

Веп – Син: – Ты вовремя меня предупредил. Я хотел слетать на разведку. Магия мне не страшна.

Саш: – Это, смотря какая магия!

Веп – Син: – Да…, понял. Машины в твоём сознании – страшные.)

– Знакомься, это мой друг Веп – Син. Слова он уже понимает, только нормально разговаривать с людьми пока не научился, – успокоил Саш мага.

– Предупреждать же надо, – поёжился Партин. – Вепы магов очень не любят, и мы их не жалуем. Плюнет такая птичка ядом, и конец магу, какой бы он не был сильный.

Подбежавший с докладом пограничник тоже с опаской поглядывал на застывшую изваянием фигуру на плече Саша. Трофеи оказались собраны, а трупы и их остатки сложены в кучи.

– Что будем делать? – посмотрел на Линса Партин. – Все огненные амулеты мы истратили на оборону. Если быстро не уничтожим трупы, дышать скоро здесь будет нечем.

Линс переглянулся с демоном.

(Линс: – Даже если я закопаю столько трупов, смрад скоро пробьётся из – под земли. Партин – маг воздуха, поэтому тоже может их только песком закидать.

Саш: – Как думаешь, он поверит нам, если мы скажем, что воспользуемся заклинанием из раздела смерти?

Линс: – Вполне возможно. Магия смерти достаточно специфический раздел магии, и им владеют считаные единицы независимо от характеристик нитей в ауре.

Саш: – Ты раньше у смотрителя канатки принял мои действия за магию смерти. Здесь поступим также. Бросаем тонкие нити лиан на кучи трупов и выкачиваем из них энергию жизни, а оставшийся прах ты прикроешь землёй, как маг земли.

Линс: – Пожалуй, вопросов не будет. Разве что удивится, откуда девушки знают магию смерти.

Саш: – Это ничего. Пусть удивляется. Потом меньше будет удивляться, если девушки ещё что – нибудь продемонстрируют. Магия смерти – вещь для вас более понятная, чем технологии космических миров. Сбрось девушкам рекомендации на тему, как должна выглядеть магия смерти в нашем исполнении.)

– Мы сейчас исправим эту ситуацию, – ухмыльнулся Линс, представляя реакцию мага, на действия его бывшей подопечной. Девушка, владеющая магией смерти – уже не тот объект, на который можно накричать и надавить авторитетом.

Подозвав учениц, Линс направился к кучам трупов. Демон, как и следовало послушному ученику, последовал за ними. Партин с удивлённой физиономией двинулся следом. Удивление мага ещё больше возросло, когда из протянутых к трупам рук Линса с учениками вырвались еле заметные дымки и накрыли кучи тел. Кучи зашевелились, как живые, и начали медленно оседать. Маг с ужасом увидел, как жизнь покидает тела разбойников, превращая их в прах. Когда от тел осталась только рваная одежда и прах, а дымка обратно втянулась в руки магов, Линс поднял волну земли и накрыл остатки приличным слоем камней.

– Как – то так, – пробормотал Линс, осматривая чистую каменную площадку.

– Бог ты мой! Меня поставили охранять мага смерти! Уже непонятно – кто кого будет охранять, – с трудом приходя в себя от потрясения, пробурчал Партин.

– Не переживайте так, – тронула за плечо озадаченного мага Марис. – Тогда я была всего лишь глупой ученицей. Сейчас я просто ученица, а пара заклинаний из арсенала мага смерти не делает меня тем самым магом.

– Этой пары заклинаний всё же хватило, чтобы закопать отряд, который не могли сдержать тройка подготовленных магов границы. Мне так кажется, ваши чёрные молнии тоже относятся к магии смерти, – с серьёзным уважением поглядел Партин в глаза девушки.

– Да, смерть они приносят, – немного смутилась Марис.

– Значит, вы используете амулеты маскировки ауры, поскольку нитей смерти в ваших аурах я не увидел, – сделал ещё один важный для себя вывод маг.

– Это так, – согласился Линс, перехватывая нить разговора. – Саш может создавать невиданные амулеты и учит этому моих учениц. Одна из них уже сама создаёт книги, которые вы наверняка видели у главы нашей школы.

Партину оставалось только качать головой. Предупреждение Жукса о том, что он увидит много интересного, связанного с Сашем, уже оправдалось.

Время клонилось к закату, а в глубине ущелья ночь вообще приходит быстрее, поэтому смотреть на развалины решили с утра. Все устроились ночевать в старой башне.

Разговор ночью.

– Нисса, ты что – нибудь узнала у своей ученицы?

– Кое – что узнала, только не то, что мне хотелось. Она изменилась, сильно изменилась, очень сильно изменилась. Я даже слов подобрать не могу. Это вообще другой человек, хотя это всё та же упрямая, вредная девчонка. Характер у неё не изменился, но вот взгляд…. Она смотрит на меня, как на ребёнка – маленького, беспомощного ребёнка.

– Судя по рассказу Линса, а он точно не врал. Они за жалкий десяток дней оставили гнить в песках предгорий свыше трёх тысяч боевиков противника. Заметь, не просто пограничников, а бойцов элитных разведывательных отрядов. Тебе не кажется, что даже сотни трупов достаточно, чтобы измениться, а тут почти тысяча на одного. Судя по тому, что мы видели днём, они резали их как цыплят. Не зря остальные маги, да и не маги, не любят магов смерти. Вот только наши знакомые не похожи на магов смерти. Те какие – то не такие, многим кажется, что от них холодом веет. Эти же тёплые! Я не ощущаю от них холода.

– Партин, с этим я согласна! На магов смерти они не похожи.

– И заклинания у них странные, я даже не чувствовал, что они творят. Какие – то странные отголоски в магическом фоне и всё. Очень напоминает действия амулетов. Так что Линс точно нас не обманывал. Про амулеты он упоминал. Боюсь, к развалинам они всё же полезут, а остановить их у меня сил не хватит. Отпишу – ка я всё в докладе Жуксу и твоё мнение там добавлю. Всё равно придётся отсылать пограничников в город. Такое количество быканов, оставшихся от бандитов, мы тут не прокормим, да и трофеи отправить надо. Наша охрана тоже уйдёт с ними.

– Считаешь, мы тут без пограничников обойдёмся?

– Нисса, ну, ты же не ребёнок. Зачем посторонним знать, что тут будут творить маги, отправившие на тот свет кучу народа, а вдруг они найдут безопасный путь к развалинам. Делиться знаниями с южанами, тем более после полученной информации о возможности нападении, мы не будем. Они и так подозревают, что мы сами их Величайшего прибили, чтобы тот не докопался до древних секретов.

– Ха …, скорее Совет контроля прибил бы этого Величайшего, если бы он вернулся с чем – то стоящим на родину.

– Возможно! Но погиб – то он на нашей земле, так что свалят всё в любом случае на нас. Пусть лучше никто не знает, что мы добрались до каких – то секретов. Именно поэтому пограничники здесь не нужны, или ты считаешь, что эта четвёрка не отобьётся от бандитов?

– Ха – ха…, ты меня рассмешил. Да они в этом месте перебили всех разбойников, которые ошивались в округе и пытались нажиться на нашем отряде. Учитывая, какие слухи сейчас бродят по окраинам Центральной империи, после пропажи кучи их отрядов, новые разбойники сюда сунутся не скоро. Некоторое время здесь будет самая спокойная граница.

– Именно некоторое время. Их рейд только задержит планы Совета на некоторое время. От своих целей эти упёртые фанатики никогда не отступали. Когда наша служба раскрыла сеть Совета на нашей территории и обнаружила, скольких перспективных магов лишилась империя по вине Совета, император пришёл в бешенство. Хорошо мы тогда проредили ряды приверженцев Совета. Только боюсь, осталось их ещё больше, и эти гадёныши точно выползут во время войны. Ладно, мы своё дело делаем и дальше делать будем, о перспективах пусть голова болит у императора и его советников.

Утром Партин отослал всех пограничников и своих людей сопровождать стадо быканов в город, а заодно снабдил их докладом для передачи начальнику службы наблюдения. Нисса в это время проверяла подготовку Марис, точнее пыталась проверять. К удивлению бывшей учительницы девушка уже не уступала ей по уровню мечника. Явно проглядывал недостаток в количестве применяемых приёмов, но в силе и скорости превосходство девушки сильно бросалось в глаза. На вопросы Ниссы Марис только загадочно улыбалась и ссылалась на действия нового амулета. Ещё больше удивила мечницу Тиса, попросив потренировать и её. Тиса усваивала приёмы мгновенно. Повторного показа не требовалось. К тому же девушка проявляла такую же силу и скорость движений, как и Марис, что не могло быть случайностью. Этот факт поставил мечницу в тупик – либо девушка гений мечного боя, либо существует неизвестный фактор, в виде специфического амулета, влияющий на скорость обучения девушки. Нисса склонялась именно ко второму варианту.

Мужчины в это время смотрели в сторону развалин, стоя на самом верху, в проломе стены башни, обращённой к развалинам. Здесь находилась самая высокая точка башни, с которой можно смотреть в сторону развалин.

Партин подробно рассказал всё, что ему известно о результатах предыдущих экспедиций. Хотя данных оказалось совсем немного, но всё же они были.

Магические ловушки, расположенные на поле от башни до развалин, не поддавались анализу. По действию они походили на обычные магические ловушки, вот только в одном и том же месте могла сначала сработать земляная ловушка, а в следующий момент времени – воздушная. В другой момент – вообще любая ловушка из любого раздела магии. Мало того, срабатывали они мгновенно. Ни один маг не успевал подготовить щиты к отражению атаки, поскольку неизвестно, когда ловушка сработает, и какая магия при этом будет использована. Парочке счастливчиков из прежних экспедиций удавалось угадывать типы ловушек и ставить нужные щиты, но везения и интуиции на проход всего поля не хватало. Даже следов от этих магов на поле не осталось. Соваться на поле Партин не советовал.

Саш самоубийством заниматься не спешил. Он с интересом рассматривал поле в астрале. К сожалению, астралом можно пользоваться только в том случае, если точно знаешь, что ищешь. Саш искал заклинания ловушек и не находил их. Точнее иногда находил нечто похожее, но оно тут же терялось, просто исчезая с того места.

– Ничего не понимаю, – покачал головой Саш, отвернувшись от поля и уставившись на Партина, – то что – то есть, то оно исчезает.

– Многие маги говорили то же самое, – кивнул Партин.

– А есть заклинание, показывающее магическую ловушку? – тут же заинтересовался Саш.

– В службе наблюдения всё есть, – усмехнулся Партин, и, пригрозив пальцем, добавил, – только не для широкого использования. Разве что вы теперь приписаны к экспедиции нашей службы, и я могу его показать, но предупреждаю, его распространение запрещено. Если мы узнаем, что утечка произошла от вас, а мы это рано или поздно точно узнаем, пройдя по всей цепочке утечки, у вас возникнут огромные проблемы.

Партин подробно и по шагам, как в учебнике, показал заклинание обнаружения магических конструкций. Заклинание показывало любую магию, просто как индикатор, создавая свечение того или иного цвета в соответствии с обнаруженной магией. В книгах из школьной библиотеки присутствовали похожие индикаторы, только выявляющие определённые виды магии, и те заклинание выглядели на порядок сложнее этого.

(И-Саш: – Цепляй заклинание на своих биоразведчиков и запускай их на поле. Пусть просканируют несколько раз пространство. Создадим карту минных полей. Я думаю, что ловушки на такие мелкие создания реагировать не будут.

Саш: – Так и сделаю, а одного запущу прямо в развалины, пусть посмотрит, стоит туда вообще лезть.

И-Саш: – Отлично! Я за всеми прослежу.)

– Сами мы туда не пойдём, но разведку вышлем, – Саш задумчиво переглянулся с Линсом.

– Это те големы, о которых ты мне говорил? – заинтересовался Линс.

– Да. Только я их немного сейчас доработаю.

Саш стал доставать по очереди многоножек, подготовленных до поездки, и накладывать на них сканирующее магию заклинание.

Партин и Линс с удивлением обнаружили, что Саш вообще не накладывает заклинание на маленьких необычных големов. У них создалось впечатление, что заклинание появляется на големах само по себе. Маги не видели быстрые манипуляции демона в астрале, поэтому копирование заклинания воспринимали, как мгновенное его появление. Один за другим големчики отправились на поле.

– Можно идти отдыхать. Они сами справятся, – ухмыльнулся демон, видя застывшие от удивления физиономии магов.

Линс не впервые наблюдал за действиями Саша, но опять не понял, как тот создаёт магию. Партин вообще пребывал в прострации. Он наблюдал создание магии без самой магии, и это противоречило любой магической науке.

– Э – э – э…, а кто големами будет управлять? – наконец отмер Партин.

– Никто, – пожал плечами Саш.

– Они самоуправляемые, выполняют заданное задание самостоятельно, – пояснил Линс обескураженному магу. Саш ему уже рассказывал о таких же големах, работающих в библиотеке.

– Но…, как же…., там же думать надо? – находясь в очередном ступоре, с трудом прохрипел Партин.

– Они у меня самостоятельные, – улыбнулся Саш. Смотреть на удивлённую физиономию мага демону доставляло удовольствие.

– И это называется ученик мага! – наконец пришёл в себя Партин.

– Ученик! Ученик. Многих заклинаний я не знаю. Учиться нужно, – вздохнул Саш.

– Но я же вижу, ты знаешь намного больше, – недоуменно пробормотал маг.

– Я знаю свою магию, но не знаю вашу, поэтому и надо подучиться. И вообще пойдём, подкрепимся. Я слышу вкусные запахи. Наша женская часть явно ждёт нас, или не ждёт, и поэтому слопает всё до нашего прихода. Я не хочу оставаться голодным.

Саш повернулся и направился вниз по ступеням. Из глубины башни на самом деле тянуло вкусными запахами, а судя по отголоскам активного разговора, процесс поглощения пищи уже шёл вовсю. Учитывая аппетит растущих демонских организмов девушек, мужчины вполне могли остаться без завтрака. Маги поспешили за Сашем.

Уже после еды искин выдал первые результаты.

(И-Саш: – Биоробот добрался до строений. Канал связи у него слабенький, поэтому приходится задействовать для переприёма роботов, исследующих магическое минное поле. Провёл анализ доступной информации. Выводы странные. Два небольших холмика по краям основных строений – остатки штурмовых десантных роботов. Четыре возвышения по окружности поселения – остатки лазерных башен ближней системы обороны космического корабля. Остатки строений показывают, что возводились они роботами из каменных блоков примерно так же, как мы восстанавливали форпост. Повреждения стен зданий указывают на ведение боевых действий. Характер повреждений соответствует результатам магических ударов. Некоторые участки стены имеют волнообразную структуру, соответствующую магическому удару стихии земли. Не слабо тут кто – то развлекался. Верхние строения практически сметены магическими ударами. Теперь понятно, почему башня перед минным полем имеет повреждения со стороны поселения. Маги сидели именно в ней и атаковали поселение.

Саш: – Если поселение строили жители космических миров, а судя по остаткам кораблей это именно так, то должны быть подземные уровни.

И-Саш: – Я именно так и подумал. Все вентиляционные выходы завалены, но робот нашёл многочисленные трещины в камне. На месте поселения скала похожа на растрескавшуюся глину. Понадобится некоторое время, чтобы добраться до целых помещений.)

После плотного завтрака, женская часть экспедиции отправилась в плоскогорья наверху ущелья, на охоту. Нисса очень пессимистически оценила запасы пищи, глядя на невероятный аппетит Линса и девушек. Предупреждения Партина об опасности девушки дружно проигнорировали. Маг не настаивал. Он понимал, что вряд ли в округе сохранились разбойники, а даже если и сохранились, девушки вполне способны самостоятельно от них отбиться. Тем более веп увязался за ними. Мужская часть экспедиции занялась приведением башни в жилое состояние после нападения разбойников. Основную работу делал Линс, как маг земли. Саш с Партином работали на подхвате. Кроме того, демон внимательно наблюдал за астралом и изучал применяемые Линсом заклинания.

(И-Саш: – Робот нашёл в подземельях труп, точнее кости, только одного человека в почти истлевшем комбинезоне. Сохранилась всего одна комната, собранная из корпусных плит космического корабля, с остатками аппаратуры управления. За много лет аппаратура пришла в негодность, но сохранились некоторые кристаллы памяти. Главное – удалось добыть кристалл из коммуникатора, закреплённого на руке трупа. Робот принёс кристалл. Судя по внешнему виду, мы сможем его прочитать.

Саш: – Я сейчас выйду и заберу кристалл, а робот пусть возвращается исследовать развалины, возможно найдёт ещё что – то интересное. Прочитаем, обдумаем информацию, а потом сообщим остальным.)

К вечеру все опять собрались за столом. После ужина Сашу нашлось, чем удивить друзей.

– Что вы знаете о множественности миров? – вопрос Саша весьма поразил Партина. Тот никак не ожидал такого философского начала беседы.

– Из древних хроник нам известно, что миров великое множество, и кое – где на них тоже живут люди, – задумался Партин.

– Сейчас я вам переведу на понятный язык и покажу сообщение, оставленное единственным обитателем разрушенного поселения, – Саш включил перед собой виртуальный режим экрана. На экране возникло объёмное изображение человека в обычном техническом комбинезоне.

Рассказ из прошлого.

Я не знаю, зачем я сейчас наговариваю это сообщение. Не хочу навредить своим товарищам, поэтому назовусь Кислым. Кличка ничего не расскажет людям, которые прочитают эту запись. Остались считаные минуты моей жизни, но хочется выговориться. Начну по порядку.

В один из очень неудачных дней наш пиратский крейсер военные загнали в плотную туманность. Прыгнуть возле известной системы нам не удалось и пришлось на системниках нырять в эту кашу. Капитан надеялся, что военные не будут долго нас караулить. Он ошибся в первый раз. Дважды мы пытались выйти из туманности, и оба раза нас караулили военные. Вступать в бой нашему израненному кораблю не было смысла, и мы опять прятались в туманность. На общем собрании решили немного отойти в сторону и начать разгон вдали от военных. Шанс уйти в прыжок, до того как нас накроют, имелся. Проблема заключалась в полёте в туманности. Мелкая пыль и рассеянный в пространстве газ посадили нам силовые экраны уже через день полёта. Локаторы ничего не видели, и летели мы вслепую, только по расчётным координатам. Наскочить в этом мареве на корабль древних – вероятность мизерная, и всё – таки мы на него почти налетели. Хорошо, дежурная смена оказалась в адекватном состоянии и отреагировала на вопли искина. Удалось быстро затормозить. Наш корабль завис вблизи громады чужого корабля. Ничего подобного наши люди не видели, хотя в составе команды имелось большое количество разорившихся поисковиков. Этот элипсоид вообще не походил на какой – то корабль. Огромные дыры в корпусе показывали на приличную бойню, устроенную кем – то этой штуке. Возможно, и спряталась она в туманности по тем же причинам, что и мы.

Как же мы, дураки, радовались невероятной удаче! Идиоты! Попытки высадки, привели к потерям. На корабле оказалась неизвестная система защиты, в достаточно хорошем состоянии, чтобы разделаться с нашей десантной группой. Похоже, нам повезло, что не работала внешняя защита неизвестного корабля, а то бы от нас и пыли не осталось. Ни исследовать, ни забрать с собой корабль, который вдвое превышал длину крейсера, мы не могли. Капитан записал координаты находки, и мы продолжили путь. Рассказывать, как мы выбирались из туманности, у меня нет желания. Не без проблем, но мы выбрались. Удивлённый военные увидели только наш хвост, когда мы вошли в прыжок очень далеко от того места, где нас ждали.

Вторую ошибку капитан совершил, когда нанял мощный буксир, чтобы достать корабль древних из туманности. Кто – то из экипажа продал нас. Кто и за что, мы позже так и не выяснили. На выходе из прыжка в районе туманности нас поджидала свора военных кораблей. Судя по всему, о находке корабля древних они уже были в курсе и вполне резонно рассчитывали заставить капитана поделиться, а точнее отдать находку. Ха – ха – ха. Они не знали нашего капитана, да и команду он набирал себе под стать, конечно, кроме того предателя, продавшего нас. Два крейсера мы хорошо потрепали, но их оставалось ещё шесть. Капитан принял единственно верное решение. Мы всей командой перебрались на буксир, даже боевых роботов и дроидов с собой взяли. Эти твари вполне комфортно себя чувствовали на обшивке буксира. Команда буксира протестовала, но с игломётом у виска много не побунтуешь. Хотя и не обошлось без переговоров. Командир буксира тоже оказался упёртым малым и выторговал у капитана больший процент.

Крейсером капитан пожертвовал. Взрыв мы увидели даже сквозь туманность, когда уже углублялись в неё, оставив военных позади. С кем там столкнулся наш кораблик, было непонятно, но урон военной эскадре мы нанесли знатный. Силовые экраны буксира хотя и с трудом, но справлялись с противодействием движению от космической пыли. Всё – таки этот кораблик мог тащить даже космические станции.

Условия жизни для экипажа на буксире оказались отвратительными. Эта колоша никак не рассчитывалась на две сотни пассажиров. Несколько радовало только одно, мы надеялись, что через несколько дней эта эпопея закончится, и мы отхватим огромный куш за продажу ещё работающего корабля древних. Как же мы были наивны!

Крах поджидал нас, когда буксир своими силовыми полями попытался подцепить чужой корабль. Откуда вынырнула эта торпеда, мы даже не заметили, но прыжковый двигатель она отстрелила нам напрочь. Выхода не было. Все сильно упали духом. Капитан не сдался. Поскольку мы остались прицеплены к чужому кораблю, решили использовать его как щит и выбраться на системниках к другой стороне туманности. По расчётам капитана, если экономить картриджи к синтезаторам пищи, нам хватит провианта чтобы добраться до края туманности. При выходе выбросим аварийный буй и захватим пришедший на помощь корабль. Штурмовых десантных роботов у нас достаточно для такого дела.

Месяц мы вслепую ползли сквозь туманность. Неожиданно вылетели на открытое место. Каково же было наше удивление, когда в центре туманности обнаружилась система. Путь наш всё равно пролегал через центр, так что даже корректировать направление не пришлось. Ещё большее удивление посетило нас, когда в системе обнаружились две населённые, кислородные планеты. Сканеры буксира – отвратительные, но некоторые города на одной из кислородных планет можно было рассмотреть даже из космоса.

Следующую ошибку совершил весь экипаж, заставив капитана притормозить и посетить планеты. Там явно можно было отдохнуть и набрать подходящей пищи. Капитан не устоял под напором команды. При попытке расцепиться, неизвестно откуда, появилась ещё одна торпеда и за раз снесла нам все системники. Не будь у буксира корректирующего двигателя – гореть нам всем на поверхности местной звезды.

Двигатели позволили скорректировать траекторию падения. Проклятая добыча хоть в чём – то помогла. Что там включилось внутри корабля древних, мы даже предположить не могли, но защитное поле позволило нам относительно нормально пережить посадку на поверхность одной из кислородных планет. Пропахав стокилометровый ров глубиной на корпус чужого корабля, то есть почти на километр, наша сцепка благополучно остановилась. Взлететь нам было больше не суждено. Мощности корректирующего двигателя не хватит на то, чтобы поднять сцепку. Даже один буксир поднять над планетой он не в силах. Капитан быстро донёс до всех мысль, что застряли мы тут надолго, если не навсегда, поэтому надо устраиваться.

Здесь нам опять повезло. К тому, что планета позволяла нам свободно жить на поверхности, добавилось то, что населяли её люди. Разведывательные дроны обнаружили на поверхности планеты дикую цивилизацию. Экипаж пришёл в возбуждение, посчитав себя богами, сошедшими на землю. Как же мы ошибались.

Захват пары близлежащих городков прошёл без особых осложнений. Сами города немного пострадали от нашего приземления. Ударная волна снесла верхние этажи зданий. Нижние этажи и подвалы практически не пострадали. Экипаж дорвался до женщин. Дикари с мечами не могли противостоять роботам, дроидам и закованным в штурмовую броню десантникам. Это мы потом узнали, что нам фантастически повезло. Ударная волна уничтожила практически всех местных псионов, которые могли оказать нам серьёзное сопротивление. Эйфория безнаказанности захватила нас. Мы почувствовали себя богами на самом деле.

Только железная воля капитана спасла нас от мгновенного полного разгрома, не дав распылить силы. Он приказал строить укреплённый форт рядом с кораблями. Через некоторое время из глубины материка подтянулась армия местного правителя, и нам стало не до веселья. Роботы и дроиды погибали один за другим, а без них выдержать удары местных псионов оказалось невозможно. Проклятые маги отбросили нас по всем направлениям. Мы выигрывали только на дальних дистанциях. Вблизи они уделывали нас в сухую. Небольшое равновесие наступило, когда, почувствовав нашу силу, на нашу сторону перебежало некоторое количество местных псионов. Капитану пришлось с ними договариваться. Силы перебежчиков не хватило, когда император прислал вторую армию. Проанализировав ситуацию, капитан решил бежать, пока нас окончательно не окружили и с нами не разделались. Псионы подсказали, куда можно сбежать. Довольно далеко находился материк, неподвластный местной империи, заселённый племенами дикарей. Подчинив их, можно создать единую империю, которая устоит под натиском этой империи. Раз материк не освоен до сих пор, то ловить нас там враги могут до посинения.

Своего транспорта у нас не было. Пришлось воспользоваться услугами перебежчиков. Варварские корабли, с оставшимися членами нашего экипажа, автономным реактором, оставшемся от большого штурмового робота и псионами перебежчиками, скрытно отплыли под прикрытием тех же псионов.

Мне не повезло ещё раньше. В одной из вылазок мне снесли половину черепа. Все капсулы реаниматоров остались на крейсере, а местные магические эскулапы отказались меня чинить. Точнее, слегка подлатали, но что – то лопотали на своём наречии о невозможности восстановить какие – то центры, бывшие в моей потерянной части черепа. Таскать мою инвалидную коляску, когда кончится питание автономного реактора, вряд ли кто – то будет. Так что прикрывать обход остался я один, с парой десятков роботов и дроидов. Тащить за собой этих монстриков капитан не собирался. Для борьбы с обычными людьми на другом континенте вполне хватит слабеньких ремонтных роботов, вооружённых игольниками. Автономный реактор не обеспечит зарядку боевых роботов, а демонтировать реактор буксира нереально.

Мне удалось некоторое время повеселиться с местными, отстреливая их на прямой видимости, на подходах к форту. Потом маги, под прикрытием каких – то мощных силовых щитов, непробиваемых даже лазерами ближней обороны буксира, соорудили небольшую башню. Я понимал, что это неспроста, и они что – то придумали, поэтому запасся едой и закрылся в бункере управления. Ощущение опасности заставили меня прекратить даже двигаться и остановить всех роботов. Вовремя я это сделал. Попытка передвинуть одного из дронов активировала какую – то дрянь под землёй, и даже несмотря на то, что дрон двигался на антигравитационной подушке, появившаяся трещина в земле поглотила его мгновенно.

Наконец наступил момент, о котором предупреждал капитан. Моё сопротивление сильно озлобило нападавших. Ведь они думали, что все враги запёрлись в подземных убежищах, поэтому и выпустили издалека какую – то подземную дрань, чтобы нас выбить. А дрянь – то эта не сработала! Автоматика по – прежнему отслеживала и уничтожала всех, пытавшихся высунуться из – за прикрытой башни. Один раз те даже не успели поднять щит, и я точно видел, как полетели в разные стороны обломки их сооружения. Последнее, что я сейчас наблюдаю – это стоящая на вершине башни группа людей и яркое свечение вокруг них. Наконец наступит час моего триумфа и смерти. Капитан рассчитывал на такое действие. Возможно, они уничтожат всё, что мы тут построили, но это явно не понравится нашему трофею. Не любит он чужие поля. Как он ответит, я не представляю, но сюрприз нападавшим будет обеспечен.