Ниссе с Партиным сильно повезло, что при инициации сознание демонов воспринимало их как дружественные организмы. Иначе бы они, как и все живые организмы в посёлке, остались там навсегда кучками пепла. Саш специально не приводил их в сознание. Не стоило им знать лишнего. Даже утром, сквозь ауру биоскафандра, у новых демонов пробивались всплески серого марева, спрятавшиеся под маскировкой только к середине дня. Обратный путь сотрудники службы наблюдения начали в виде упакованных в ковры грузов, притороченных к бокам быканов. Только в середине дня, на полуденной стоянке, Саш дал им подышать из баллончика, оставшегося от похитителей. Рассказ Марис о похищении сильно их удивил. Последнее, что осталось у них в памяти – как они идут по коридору дома Марис.

После обеда группа продолжила путь. Партин устроился за спиной Саша, а мечница путешествовала таким же образом с Тисой. К вечеру они уже находились возле северных ворот столицы. Когда они появились перед воротами, в охране поднялся переполох. Оказалось – Жукс Тейтон объявил на дочь и её сопровождение имперский розыск. Похищение дочери не прошло бесследно. Половина охраны ворот столицы сопровождала друзей до самого дома Марис. Похоже, проверка, устроенная стражникам столицы Тейтоном, после похищения дочери, произвела на них неизгладимое впечатление, и подвергаться второй раз такой встряске они не собирались.

Жукса явно предупредили посыльным, так что встречал он внушительную процессию уже во дворе дома.

Спрыгнув с рук Линса, Марис сразу оказалась на руках отца.

– Ты как? – пробормотал Жукс, с трудом разжимая объятия и опуская дочь на землю. Прятать слёзы на глазах он даже не старался. За единственную дочь он бы отдал многое, но предателем родины не стал бы.

– А что мне сделается, – с такими же мокрыми глазами взглянула в его лицо девушка, – меня же будущий муж спасал…. В очередной раз, кстати.

– Значит, ты окончательно решила? – Жукс бросил короткий взгляд на по – прежнему сидящего на быкане Линса.

– Отец, ты же уже одобрил мой выбор, и к тому же я влюбилась по – настоящему, так что фиктивного брака не будет, – смущённо взглянула на Линса девушка, затем вспомнив про предателя, взволнованно добавила. – Садовник – предатель. Надо его задержать.

Жукс удивлённо уставился в лицо дочери. Быстро придя в себя от парочки необычных сообщений, он пригласил все заинтересованные лица к себе в кабинет.

– Садовника мы вычислили, – сообщил он, когда гости расселись за столом в его кабинете, – только тот успел удрать. Скользкий тип. Только у него имелся постоянный доступ к вентиляции со стороны сада, а именно там обнаружили следы непонятного сгоревшего вещества, отправившего в сон всех обитателей дома. Ожидать допроса садовник не стал и скрылся. Стражники со своими навороченными амулетами не смогли найти его по следу. Садовник и в этом случае применил что – то новенькое, нейтрализовавшее работу поисковых амулетов. Ладно, это пока не столь важно. Я жду подробного рассказа.

Марис обстоятельно поведала отцу всю историю. Тот вызвал в кабинет одного из подчинённых и, несмотря на ночь, приказал дежурной группе службы наблюдения отправляться в посёлок контрабандистов и перевернуть там всё вверх дном. Надо найти хотя бы какие – то зацепки для дальнейшего расследования, а также поинтересоваться в семье Меченых, кому принадлежит посёлок рыбаков у реки, поскольку те земли числились выкупленными этой семьёй.

– Теперь по поводу женитьбы, – повернулся Жукс к Линсу, после того как подчинённый покинул кабинет. – С появлением дочери, я неожиданно для себя попал в сложную ситуацию. Дочь я очень люблю. Это последний и самый ценный подарок моей жены. Всё последнее время я виню себя, что взял жену тогда с дочерью в инспекционную поездку к морю. Мы надеялись некоторое время спокойно отдохнуть у моря. Враги очень хорошо подготовили покушение на меня, и охрана отбилась с большим трудом. Дочь уцелела, а вот жена и большая часть сопровождения погибли. Меня нападавшие тяжело ранили. Даже с помощью хороших магов жизни я выкарабкивался с того света полсотни дней. Я понимал, многие попытаются воздействовать на меня через дочь, но изначально решил её не ограничивать в выборе дороги своей судьбы. К сожалению, я сделал ошибку, не отпуская дочь далеко от себя. Девочка росла умной и наблюдательной, часто расспрашивая меня о выборе того или иного варианта решения различных проблем. Она рано поняла, что семья, в которую она попадёт, будет иметь большое влияние через неё на отца, поэтому к знакомствам со сверстниками относилась очень основательно. Наверное, она многое переняла от меня. Настоящих друзей у меня не так уж много. Один из моих хороших друзей – первый советник императора имеет подходящего по возрасту сына. Мы хотели поженить детей, но, к сожалению, они были категорически против. Обычная дружба их устраивала больше. Марис к тому же, при выборе спутника жизни, оказалась очень привередливой, и мои предложения её не устраивали.

– Конечно, выбирал мне или тупых боевиков, или самовлюблённых магов из своей службы, – недовольно пробурчала Марис.

– Других у меня нет, – усмехнулся Жукс.

– Есть, только они уже старые и к тому же заняты, – продолжала бурчать Марис.

– Это…, да! – рассмеялся Жукс. – она положила глаз на Сориуса Тейта, и одно время ходила за ним хвостиком.

– Он меня магии учил, – смутилась девушка.

– Да – да, а то я не видел, как ты на него смотрела, – поддел дочь Жукс. – Я вот только не понял, когда ты успела переключиться на Линса.

– Давно, – покраснела Марис. Признаваться не хотелось, но ей лучше рассказать эту историю сейчас. – Года два назад, Линс приезжал к учителю. Сориус в это время занимался со мной. Он закончил урок и отослал меня, а я не ушла и подсматривала за ними в школьном саду. Линс – молодая копия Сориуса. Вот в него я тогда и влюбилась. Недавно узнала, что Линс вернулся и стал в школе преподавателем, а дальше – дело техники. Разузнать у секретарши Сориуса, в какой день он приведёт личных учеников в библиотеку – несложно. Только пришлось кучу времени просидеть возле дверей библиотеке, ожидая, когда он придёт с учениками. План знакомства составила заранее, так что легко познакомилась с Сашем и Тисой. Пригласила их в гости. Сначала хотела как – нибудь подвинуть Тису. Не заметить её влюблённые взгляды на Линса просто невозможно. Бал учеников перевернул всё. Я сравнила себя с Тисой и почувствовала, что сил её подвинуть у меня точно не хватит, да и ни у кого не хватит. Покушение ещё раз всё перевернуло. Я поняла, что без Линса просто не смогу жить и пришла к тебе, отец, с предложением о фиктивном браке. Второй женой любимого человека быть не так страшно, тем более что Тиса мне понравилась. В экспедиции я собиралась с ними основательно поговорить на эту тему, но случай решил эту проблему за нас настолько фантастическим способом, что даже предположить такое было не возможно. Хотя теперь это ничего не решает, но я посчитала правильным рассказать свою историю полностью именно сейчас.

– Бог ты мой, меня окружают одни заговорщицы, но я почему – то этому рад, – пробормотал Линс, переводя взгляд то Тису, то на Марис.

– Партин, ты ничего не хочешь добавить? – посмотрел на подчинённого Жукс.

– Всё есть в отчёте, оставшимся в нашем багаже, здесь в доме. Пересказывать кучу наших с Ниссой выводов в сжатом виде бессмысленно. Вы не поймёте нашей логики, – Партин не хотел озвучивать некоторых деталей своего отчёта при посторонних.

– Хорошо, позже, – кивнул Жукс и снова переключился на Линса. – Когда думаешь озвучивать изменение своего семейного статуса?

– Чем быстрее, тем лучше, – пробормотал Линс, переглянувшись с девушками.

Жуксу требовалось время для обдумывания дальнейших действий. Выбор дочери его устраивал с многих сторон. Про Линса он слышал от Сориуса много хорошего, да и его служба кое – что имела по парню, в связи с недавним недоразумением на границе с криловцами. Приём в ученики радужников, только добавлял положительные черты к портрету будущего мужа дочери. К тому же снималась проблема с императором. Того вполне устраивало текущее равновесие в верхушке управления империей. Влияние богатейших семей империи на советников императора не изменялось, что было бы невозможно, если бы Марис попала в одну из этих семей. Кто – то мог получить через неё преимущество. Свадьба, с никому не известным в верхах, одиноким графом, из потерянной провинции, не могла нарушить политического равновесия империи. Жукс уже хотел попрощаться с гостями, как в кабинет влетел его секретарь:

– Господин, идёт бой у дома Меченых.

– С какой стати! Что вы там устроили? Я же вас не посылал их захватывать! – ничего не понял Жукс, удивлённо уставившись на секретаря.

– Как мне доложили посыльные, – склонив голову, продолжил доклад тот, – прямо на пороге дома дежурная пятёрка, посланная мною для получения сведений по посёлку, столкнулась нос к носу с вашим бывшим садовником, спокойно выходившим из дома Меченых. Встреча оказалась слишком неожиданной, и садовнику удалось нырнуть обратно в дом, до того как наши люди среагировали. Преступник объявлен в розыск, поэтому наши люди потребовали от хозяев его выдачи. Те отказались, чем грубо нарушили один из основных законов империи. Прибывшая по нашему вызову стража попыталась войти в дом, но против них применили оружие и магию. Амулеты стражников чётко зафиксировали аурный след преступника, и стража имела полное право пройти по следу. Не зная, что подумать, стражники объявили о захвате преступниками дома Меченых и объявили тревогу. Преступники отразили два штурма и на переговоры не идут. Берг Верный – независимый сотрудник службы наблюдения, оказавшийся поблизости, показал амулет – перстень императора и взял управление на себя. Он приказал вызвать дежурных имперских магов и сообщить информацию вам, в связи с делом о похищении вашей дочери.

– Что – то я не понял! С какой стати Меченым выступать против стражи? – удивлённо пробормотал Жукс, обдумывая информацию.

– Могу предположить, – задумчиво произнёс Партин, – что у Меченых есть постоянный наблюдатель на северных воротах столицы. Если семья связана с чужой империей, заметив нас, свободно въезжающих в город, они точно подумают, что их предательство раскрыто. Единственный для них выход – спасаться. Быстрый приезд группы наблюдателей, а тем более их случайное столкновение с вашим садовником, только подтолкнули их к такому решению.

– Я нашёл в посёлке амулет связи Центральной империи, и о доставке пленников, возможно, должно было прийти сообщение Меченым, – добавил Саш. – Такое сообщение не отправлялось. Это точно насторожило предателей.

– Об амулетах, я писал ранее, в первом докладе, – пояснил Партин.

– Похоже, так и есть! Но зачем им оказывать сопротивление. Их же всё равно возьмут штурмом. Несколько магов, долго против стражи не продержатся, – недоумевал Жукс.

– А если драка затеяна просто для выигрыша времени? – предположил Линс. – Я только не пойму, что даст им выигрыш во времени.

– Подземелья! – догадался Саш. – У них явно есть выход в подземелья, а так можно незаметно добраться до любой точки города, например к порталу.

– Срочно, общую тревогу службе! – рявкнул Жукс секретарю. – Проверить все портальные переходы.

Секретарь выскочил из дверей, как ужаленный.

– Сдаётся мне, они воспользуются таким же настроенным амулетом, как тот, что использовали с нами, пытаясь отправить в ловушку, – покачал головой Партин.

– И скорее всего, будут сбегать с того же портала, – добавила молчащая до этого Нисса.

– Точно, – хлопнул себя по лбу Жукс. – Так, Партин, Линс – со мной. Остальным отдыхать!

– Ага, прям сейчас и побежала, – недовольно пробурчала Марис, даже не собираясь подчиняться такому приказу.

– Они вчетвером, амулетами смерти, уложили кучу разбойников у нас на глазах. Пусть едут с нами все, – тронул за руку вскочившего Жукса Партин.

Жукс окинул взглядом вставшую четвёрку. Точно, эти своё решение не поменяют.

– Не хотелось бы светить ваше участие в работе службы, – задумался Жукс. У него уже сформировался план использования Линса в работе на благо империи.

– А так, – усмехнулся Саш. И-Саш загрузил искинам демонов личины для биоскафов, подсмотренные ранее среди пограничников.

Перед Жуксом стояла четвёрка неизвестных наёмников в чёрных плащах.

– Впечатляет! – пробормотал Жукс. – Качественные амулеты личины. Даже мой амулет их не распознаёт. Поговорим об этом позже. Раз вы настаиваете, то едем со мною.

Отряд в два десятка бойцов быстро направился в сторону известного Сашу портала. Жукс мобилизовал всю охрану дома, оставив активированным только охранный контур. Уже на подъезде к куполу с порталом их встретил бегущий по улице сотрудник службы наблюдения и заплетающимся от быстрого бега языком, узнав в первом всаднике Жукса, доложил:

– Нападение…. Много наёмников…. Купол безмолвия…. Быкана убили стрелой…. Остатки охраны дальше по улице!

– Проклятие! Если у них хотя бы полсотни наёмников, нам не пробиться. Только людей зря потеряем, – недовольно рубанул рукой Жукс.

– Как тогда они собираются воспользоваться порталом, если применили амулет купола? – недоуменно почесал затылок Партин.

(И-Саш: – Интересный вопрос. Анализ заклинания показывает, что если применить ещё один купол безмолвия внутри первого, то магия под ним будет работать нормально.

Саш: – Этакий защитный безмагический экран. Никакое заклинание извне не пробьётся, а внутри можно делать, что угодно. Берём на вооружение. Решение интересное.)

– Портал у них работает. Есть такая возможность, – сообщил Саш остальным выводы искина.

– Потом поговорим и на эту тему, – внимательно посмотрел на Саша Жукс. – Через наёмников нам всё равно такими малыми силами не пробиться.

– Вам очень нужно им помешать? – Саш не собирался скрывать некоторые свои возможности от заинтересованного взгляда второго советника императора.

– Очень! Нужно взять хоть кого – то из верхушки семьи. Они могут много рассказать о предстоящей войне, – кивнул Жукс.

– Тогда не мешайтесь под ногами! – пробурчал Саш.

Демоны спустились с быканов и, достав мечи, не торопясь побежали по улице в сторону портала. Советник с недоумением смотрел вслед четвёрке, не зная, что предпринять. За дочь он сильно беспокоился.

– Они знают, что делают, – тронул его за плечо Партин.

Остатки охраны портала, сгрудившиеся под защитой индивидуальных щитов перед границей купола безмолвия, по знаку Жукса пропустили четыре тёмных фигуры. С криками «Крил!» те ринулись на наёмников, строем перегородившим дорогу под защитой безмагического купола. Дальше для всех наблюдателей предстала феерическая картина. Как будто под ударами великанов, строй наёмников распался. Стрелы наёмников только чиркали по фигурам и рикошетом уносились в стороны. Усиленный биоскафом удар в корпус уносил противника на десяток метров, сминая и так не очень плотный строй наёмников. За несколько секунд образовалось несколько брешей в построениях наёмников. В зоне действия купола безмолвия магов не было, поэтому не нашлось, кому опровергнуть чей – то вырывавшийся вопль – «Нас атакуют големы». Строй наёмников сразу рассыпался. Обороняться против големов без магов – значит бессмысленно погибнуть. Наёмники побежали в разные стороны, перепрыгивая через заборы и пытаясь таким образом спастись и затеряться в городе.

Как и предполагал искин, вблизи самого здания магия опять включилась, но пройти внутрь здания оказалось непросто. Видя быстрое поражение и беспорядочное бегство наёмников, удивлённые маги захватчиков не растерялись и разрушили центральный проход. Пока Линс пытался разобрать с помощью магии завал и отвлечь защитников, Саш выпустил своих биороботов. Сканеры быстро обнаружили некоторое количество подходящих щелей в завалах. После прохода биороботов за завал, сопротивление магов быстро сошло на нет. Тонкие нити лиан отправляли в сон защитников очень эффективно, а те даже не понимали, откуда на них происходит нападение, пытаясь закрываться всеми возможными магическими экранами. К сожалению, разбор завалов у Линса занял некоторое время. Обойти их через стены не получилось. В отличие от прохода, стена почему – то не поддавалась магическим манипуляциям. Большая часть противников, видя быстрое выбивание их сторонников неизвестным магическим заклинанием, от которого не спасают никакие щиты, бросив все свои вещи, скрылась в портале.

В это же время землю слегка встряхнуло от далёкого, но мощного взрыва. На помощь Линсу прибежало ещё несколько магов во главе с Жуксом. Они быстро раскидали завал и ворвались внутрь портальной комнаты, обнаружив пару десятков человек под воздействием сонного заклинания и кучу сундуков с богатствами семьи торговцев и какими – то бумагами.

Довольный Жукс приказал прибывшим следом охранникам связать пленников специальными антимагическими путами и отправить на допрос. Хотя никого из верхушки семьи захватить не удалось, но в плен попали достаточно значимые фигуры из подчинённых.

Остатки охраны портала стали приводить в нормальное состояние здание, а Жукс с остальной компанией, нагрузив сундуки трофеев на быканов, двинулись к его дому.

– Или я чего – то не понимаю, или нам объявили войну, – почесав затылок, Жукс обернулся и с недоумением посмотрел на остальных. От дома осталась только огромная куча щебня.

– Если бы ты создал временный штаб у себя дома, как ты это обычно и делаешь, то лучшая часть службы наблюдения сейчас бы лежала под этой кучей, – слегка побледнев от такого предположения, пробормотал Партин, оторвав взгляд от развалин дома и уставившись на начальника.

– Не думаю, что это объявление войны, – задумчиво покачав головой, добавила Нисса. – Меченым нужно было время, чтобы уйти через портал на ту сторону, а главное унести свои сокровища. Уничтожение штаба преследователей вполне могло обеспечить им это время. Если бы мы не догадались о портале, никого в живых из нас уже бы не было.

– Не факт, – еле слышно проворчал Партин, взглянув на четвёрку тёмных фигур.

– Странно! Мои амулеты и сканирующие заклинания не находят следов глобального магического удара. Только он мог привести к тому результату, что мы видим перед собой, стерев с лица земли прикрытое магическими щитами строение, – удивлённо перебирая амулеты, висящие на цепочке у него на груди, пробормотал Жукс.

(И-Саш: – Он ошибается. Магического удара не было. Сканеры показывают остатки метана. Не ошибусь, если предположу, что ёмкости с этим сжиженным газом давно хранились где – то в подвале. Короткая магическая команда, открывающая замки на ёмкостях, могла быть подана из – за пределов дома. Выпущенный газ заполнил всё пространство подвала и смешался с воздухом. Ещё одна магическая команда, сформировавшая искру, инициировала объёмный взрыв, превративший здание в то, что мы видим. Чувствуется подготовка садовника к военным действиям. Обезглавить одну из основных служб империи в момент начала боевых действий – дорогого стоит. Мне кажется, стоит проверить подвалы других домов, где проживают значимые для империи люди.)

Саш посчитал важными сведения искина и рассказал всем о таком варианте взрыва. Жукс поверил ему сразу, поскольку магического воздействия он так и не обнаружил, значит, взрыв вызвали естественные причины. Учитывая, что садовник уже однажды применил сонный газ, вариант с взрывоопасным газом тоже мог существовать. К сожалению, специальных амулетов по обнаружению газов у Жукса не было, и он поинтересовался у Саша, может ли тот обнаружить такой газ своим способом. С удивлением узнав, что такими возможностями обладают все члены четвёрки Линса, Жукс послал их по одному, в сопровождении своей охраны, по списку адресов проживания основных людей из верхушки империи. Сам, вместе с Линсом, направился во дворец императора. Стоило проверить и его подвалы.

Своим советникам император доверял, поэтому охрана беспрепятственно пропустила Жукса с неизвестным наёмником в подвалы дворца. Запаховый сканер искина Линса быстро обнаружил среди бочек с вином несколько замаскированных бочонков со сжиженным газом. Даже заклинания сохранения, наложенные на них, не могли полностью устранить слабые утечки газа через поверхности бочек. Привлечённые к работам гвардейцы императора, охранявшие дворец, осторожно извлекли из подвала указанные бочки и переместили их на полигон одной из имперских школ магии. Линс занялся управлением операцией по перевозке бочек, а Жукса в это время вызвал к себе встревоженный император.

Разговор в кабинете императора.

– Жукс, что происходит в столице? Что за война в городе? Как мне сказали, это ты начал, – император недовольно смотрел на переминающегося с ноги на ноги второго советника.

– Событий много, даже не знаю с чего начать, – виновато пробормотал Жукс.

– Ты куда – то спешишь? Война подождёт, а я нет, – приподнял бровь император.

Жуксу пришлось пересказать императору последние события, начиная с покушения после бала учеников.

– Значит, говоришь, это они разогнали банды разбойников у нас на границе, – задумчиво потеребил подбородок император. – То – то мне пограничники докладывают о непонятном затишье на границе. Ход с криловскими магами мне тоже нравится. Слухи о союзниках хороши перед войной. Только я не понял, с какой стати меня невзлюбили Меченые?

– Ваш приказ о полном прекращении контрабандной торговли сильно ударил по их благосостоянию. Всю контрабанду мы не прикрыли, но за проценты с найденного многие люди с удовольствием сдали своих соседей. Меченые таким образом прятали от налога почти половину своей торговли. Мы бы и сегодня не смогли доказать прямое участие этой семейки в заговоре, если бы не случайное столкновение моих людей с бывшим садовником. Никто из противников просто не ожидал, что мы так быстро до них доберёмся. Меченым пришлось выбирать сторону в предстоящей войне. Они выбрали не нас. Почему и как взорвали мой дом, я уже рассказал ранее. Могу только добавить, что в вашем подвале тоже нашлись такие подарочки. Если бы не помощь Линса, обнаружить их бы не удалось.

– Что – то ты сильно превозносишь возможности жениха своей дочери, – с усмешкой глядя на советника, проворчал император.

– Факты – вещь упрямая. Скрывать непонятные возможности этого мага от вас, у меня нет желания. Сам недавно имел возможность в этом убедиться. Мои специалисты даже ниточки не обнаружили, за которую можно было ухватиться при поиске похищенной дочери. След садовника оборвался моментально, и теперь понятно, кто ему помог это сделать. Линсу с учениками удалось не только проследить путь похитителей, но и уничтожить их. Мне пока не удалось прочитать последний отчёт Партина по результатам экспедиции к ущелью. События так закрутились, что было не до этого, но мой маг намекнул, что там много интересного.

– Обязательно сообщишь мне. Судя по всему, им удалось что – то раскопать там, где это не удалось сделать Величайшему, – прервал Жукса император. – Продолжай.

– Ученик Линса – барон Саш Шторм, обладает доступом к серьёзной информации по изготовлению амулетов. В первом отчёте Партин упоминал об амулетах смерти, превратившими отряд бандитов в трупы за несколько мгновений. В аурах учеников Линса, конечно, есть нити магии смерти, но они не настолько развиты, чтобы использовать площадные заклинания смерти напрямую. Да и врать Партину насчёт амулетов они бы не стали. То, что Линс с учениками имеют уникальные амулеты, убедился сам буквально только что. Обнаружить мины с газом по запаху мы бы не смогли. И вот ещё что. Их амулеты действовали в зоне амулета купола безмолвия. Я чуть с быкана не навернулся, осознав это. Я чётко видел, что личина с них не слетела даже в зоне действия купола. Каким заклинанием они воспользовались для сминания строя наёмников, я даже не понял. Индивидуальные магические щиты у них работали под куполом безмолвия, как ни в чём не бывало. Стрелы и ножи рикошетили от щитов исправно. Когда мы расчистили проход к порталу и выключили амулеты купола безмолвия, возле портала уже валялись тела сонных магов семьи Меченых. А ведь мы с Линсом вошли в портальный зал первыми. Кто их отправил в сон, пробив заклинанием все индивидуальные щиты, я так и не понял. Кстати, ни в одном известном мне трактате по магии не описывалось действие купола в куполе, а Линс или барон Шторм откуда – то знали, что это возможно.

– Думаешь, здесь проявилось влияние знания из империи Крил? – удивился император.

– Сомневаюсь? – пожал плечами Жукс. – Насколько мне известно, к замку барона уже второй конвой из империи Крил прибывает, и взамен магических мин их производства оставляет собственные корабли. Корабли стоят дорого, значит магические мины ещё дороже. Величайший – родственник Саша научил того чему – то новому, и нам самим стоит обратить внимание на этот замок. Раз Величайший нам помогает, следует использовать эту помощь через того же барона. Пусть Север станет нашим крепким тылом. Боюсь, южане соберут достаточно большие силы, чтобы потеснить наши войска на юге. Мои наблюдатели уже сейчас рекомендуют переселить часть гражданского населения на север. В северных ущельях есть вполне приличные долины, гораздо лучше камней и песков юга. Если немного профинансировать такое переселение, наши потери в первый период военных действий будут неизмеримо меньше, затраченных сейчас денег. Как ваш советник я советую образовать новую северную провинцию империи и её главой сделать графа Линса из рода Песчаных. Пользы от такого назначения будет гораздо больше, чем если тот же Линс будет обучать наших магически одарённых оболтусов из высшего общества, да и никто не запрещает образовать на севере филиал школы Сориуса, под руководством того же Линса.

– Хм…, Интересно! Все будут говорить, что ты протолкнул жениха дочери на этот пост, чтобы укрепить своё влияние, а то, что на севере будет прятаться что – то новое, никто сначала и не подумает, – задумчиво пробормотал император, и так и этак поворачивая в сознании идею советника. Магов учителей в империи достаточно, а вот магов правителей – хороших правителей, явный недостаток. Император имел доклад по поводу Линса и Саша не только от службы наблюдения, но и от своего личного наблюдателя Берга Верного. Императору изначально не понравилось назначение от военного министерства на должность вождя пограничного легиона неподготовленного торговца. Поэтому он послал с его охраной доверенного человека, имеющего кольцо со знаком императора, и в тяжёлой ситуации имеющего право взять управление пограничным легионом в свои руки. Этого не понадобилось, поскольку ситуация разрешилась сама собой, но в то же время показала необоснованность решения военного министерства. Рассказ Жукса со слов дочери про подкуп, при назначении купца в легион, только утвердил императора во мнении, что у него в военном министерстве не всё в порядке и следует кое – кого турнуть со своих мест в свете последних данных. Иметь перед войной в значимом месте людей под чужим влиянием точно не стоило. В голове императора возникло много идей дальнейшего использования Линса и привлечения на свою сторону отшельника – Величайшего. Предложение Жукса императора устраивало во всём, поэтому он приказал Жуксу ускорить свадьбу и, по величайшему повелению, провести её в имперском дворце, как награду за выдающиеся успехи второго советника и его зятя. На свадьбе император и объявит своей милостью назначение Линса наместником новой провинции на севере.

Каждый из собеседников понимал, что мельчайшие детали предстоящего дела могут повлиять на дальнейшее развитие событий, поэтому они до утра обсуждали предстоящую операцию, отвлекаясь, время от времени, на доклады следователей, допрашивающих магов семьи Меченых. Информация постепенно дополняла картину происходящих событий, и идея обустроить север империи казалась правильной всё больше и больше.

Демоны собрались в доме Линса тоже только к утру. Удалось проверить все дома значимых лиц империи и помещения основных служб. Картина открылась совсем не радостная. Во многих подвалах обнаружились бочки с газом, под управлением спящих заклинаний. Враги империи действовали нагло и с размахом. В случае нападения, верхушка империи могла оказаться практически полностью обезглавленной. Молодое вино в бочках поставляли торговцы, контролируемые семьёй Меченых. Вот почему члены этой семейки предпочли заблаговременно скрыться. Возможное случайное вскрытие такого заговора неизбежно привело бы их к смерти. Предательство императоры не прощают. Если бы не сканеры демонов, обнаружить закладки было бы невозможно, но никто не застрахован от случайного вскрытия не той бочки. Взрыв дома Жукса списали бы на неизвестное заклинание, а мины в других местах ждали бы условной команды. Размах подготовки к войне неприятно удивил Линса. Расчёты и моделирование ситуации искинами показали – разгром империи, в случае срабатывания мин и учёта известного положения на границы, наступал уже через полгода с момента начала войны. Максимальные потери наступающей стороны во всех раскладах не превышали десяти процентов от общего числа войск, участвующих в операции по захвату империи. Судя по всему, Совет Контроля основательно готовился к завоеванию континента. Своей целью он не ставил уничтожение людей. Совету интересна заселённая территория, а не выжженная пустыня.

Марис и не думала покидать дом жениха, устроившись в комнате Тисы. Учитывая недавние приключения, никто против этого не возражал. Появившийся в доме Линса Жукс сообщил, что свадьба состоится в имперском дворце уже через неделю и тут же намекнул, что император за выдающиеся заслуги наградит Линса.

В середине дня Жукс всё же выбрал время, чтобы прочитать заключительный доклад Партина, после чего, забрав мага с собой, сразу понёсся к императору. Сведения оказались настолько удивительными, что промедление было недопустимо. Обнаружив в приёмной очень возбуждённого второго советника, императору пришлось прервать текущие дела и выслушать Жукса. После полученной от того информации, император надолго забыл о текущих делах. Пригласив Партина, он подробно расспрашивал того о событиях, произошедших в ущелье. После долгого совещания, решили не менять планы по созданию северной провинции. Принцип – спрячь что – то подальше, чтобы потом взять поближе показался им самым выгодным. Спрятать в столице или даже просто контролировать информацию о чём – то новом – невозможно, в то время как на севере, при желании, можно спрятать всю империю, и никто её не найдёт. Единственным изменением стал размер помощи, планируемый к передаче в новую провинцию. Император посчитал, что следует увеличить количество магов, отправляемых на север, скрыв их под прикрытием образования не филиала школы, а вообще новой школы для обучения магическим приёмам империи Крил. Такое предположение вполне стыковалось с информацией о приезде на север магов соседней империи и участием этих магов в операции по очистке пустынь на юге.

Отпустив Партина и вызвав первого советника Зартона Риска, император с основными советниками занялись переделкой планов по отражению нападения южан. Учитывая всю известную информацию и недавние события вероятность скорого начала военных действия нарастала. Переселение народа на север надо начинать уже сейчас. Пограничникам и южному легиону империи будет удобнее воевать большими отрядами в незаселённой местности, чем отражать многочисленные нападения противника на небольшие посёлки, разбросанные по всей границе.

Саш в это время, вместе с искином, ускоренно усваивал информацию, скопированную его биороботами в библиотеках школы Сориуса. Полезных заклинания обнаружилось очень много. Сразу изучить их все и пристроить к нужному делу не представлялось возможным. Для превращения заклинания в астральный модуль необходимо его хотя бы раз создать, а это занимает некоторое время.

Искин выбирал заклинания нужные, в первую очередь, для создания простого устройства связи. Амулет южан – хорош, но имеет много недостатков и его сигнал легко обнаруживается и перехватывается. Искин, используя новые доступные заклинания, создал, что – то типа простой аналоговой радиостанции. Конечно, есть возможность создать и более совершенное устройство, но производить его можно только используя готовые астральные модули, а такой магией владели лишь Саш с Ирисаной. Удобнее и для демонов, и для империи, чтобы маги сами производили для себя устройства связи. Зная принципы построения устройств радиосвязи, не так сложно подобрать нужные заклинания для обработки электрических сигналов. Подобие микрофона и звукового динамика маги в своих амулетах уже использовали. Смешав технику с магией, искин добивался нового качества даже в простейшем устройстве.

Антенна для рации, как устройство, отсутствовала. Вместо неё использовался ионизированный воздух. В зависимости от управляющего заклинания формировалась та или иная нужная конфигурация излучающей поверхности. Особая мощность радиосигнала тоже не требовалась, за счёт точной синхронной настройки частоты передающего и принимающего контуров. Изменение частоты происходило с помощью управления соответствующим заклинанием. Рация, специальным отдельным амулетом, настраивалась всего на три частоты: основную, резервную и общую. Доступ к амулету рации обеспечивал аурный замок, скопированный с описанных в книгах домашних заклинаний. Единственным его отличием стала глубокая связь с остальными заклинаниями амулета. Взломать аурный замок, хотя и достаточно трудно, но знающему магу вполне по силам, вот только из – за дополнительных связей этого заклинания, взлом приведёт к неработоспособности всей рации. Аурный замок удобен тем, что нельзя оператору под принуждением открыть его. Поэтому противнику, даже имея в наличии сам амулет рации и оператора, невозможно включиться в канал связи и прослушать его, без свободного желания самого оператора. В крайнем случае, в штабе будет использоваться специальный амулет настройки с таким же аурным замком, для перевода раций на другие частоты связи.

После определённой проверки и доработки амулет рации приобрёл свой конечный вид. Для удобства оператора Саш сделал её в виде наушников с микрофоном на гибкой пластине, закреплённой на одном из наушников. На втором наушнике, к специальному зажиму цеплялась пластинка с несколькими кнопками управления заклинаниями. Пластинка не связана никакими проводами с самими наушниками, поскольку для управления заклинаниями амулета, провода не нужны. Всё электрическое сосредотачивалось в самих наушниках. На небольшом расстоянии от наушников кнопки пластинки прекрасно справлялись с управлением амулетом связи.

По примерным расчётам искина, с виртуальной антенной рации должны слышать друг друга на сотню километров. Для военных действий этого вполне достаточно, а если включить режим ретранслятора, так же предусмотренный в рации, то можно дотянуть цепочку даже до столицы. Магической энергии заклинания потребляли очень мало, так что в зависимости от времени активной работы, амулеты будут работать минимум полгода. Три десятка простейших заклинания даже ученики магических школ могут накладывать на физическую основу, сделанную теми же учениками. Для этого мира вполне достойное устройство получилось. Искин расписал подробную технологию производства рации, разбив её на отдельные этапы. Если разным магам давать для работы различные этапы, то, не зная всей цепочки, кто – то другой, даже добравшись до нескольких этапов, произвести аналогичное устройство не сможет.

Саш знал, кому отдать производство этих амулетов. Надев маску наёмника Кости, он решил наведаться в гости к знакомому торговцу. Хотя работа над амулетом и заняла почти весь день, времени до ночи ещё хватало. Наёмника охрана купца уже знала, так что без дополнительных проволочек привела гостя прямо в кабинет к хозяину. Довольный чем – то Марон Тор, сразу выгнав охрану за дверь и усадив гостя за стол, обратился к демону:

– Вы как чувствуете нужный момент. Я уж хотел посылать к вашим знакомым посланника. А вы сами, тут как тут. Пока время есть, так что по порядку. Местная знать в восторге от ваших нарядов. Красивая, а главное удобная одежда. Остальные варианты хотя и значительно дешевле, но расходятся крупными партиями. Особенный спрос на охотничьи комбинезоны. Путешественники и военные сметают их с прилавков. Учитывая моду, уже треть местных производителей работает на меня. С фонариками дело несколько хуже. Я привлёк к работе над ними всех свободных магов, но этого не хватает. Спрос значительно превышает предложение. Даже смотрители имперского двора закупили огромную партию для дворца. Мы еле уложились в срок. К сожалению, для увеличения производства нужны маги, а найти я их не могу.

– Этот вопрос решаемый, – с величавым спокойствием отозвался демон. – Вот тебе книга с описанием нового амулета. Выдели на время семёрку магов, и дай каждому описание одного этапа изготовления. Думаю, за день они пять – шесть новых амулетов сделают. Пошли своего секретаря с предложением покупки амулетов вот по этому адресу. Несмотря на уникальность, цену не задирай. Я уверен, что там у тебя скупят наперёд все партии, и за существенную скидку в цене обеспечат любым, нужным количеством магов.

– Но… ведь… э – эт – то…, – неуверенно протянул купец.

– Именно так, – усмехнулся демон. – Глава службы наблюдения сразу оценит такие амулеты, а уж если посыльный намекнёт, что разработаны они с помощью кого – то из замка Шторм, то процесс заключения договора произойдёт ещё быстрее. В своём послании этому влиятельному аристократу можете указать имя своего человека для связи с представителями золотой зоны. В наступающие времена для вас будет полезно иметь поддержку в верхах империи. Избежите множества ошибок.

– Боязно как – то связываться с такими людьми, – неуверенно поёжился Марон.

– Если до сих пор тебя не раскрыли, то и дальше не будут знать, кто глава золотых, – успокоил купца демон, – а связь с верхами всё же полезна. Да и глава службы наблюдения человек неплохой и добро помнит. Так что тебе лишняя страховка не помешает.

– Хорошо, я так и сделаю, – тяжело вздохнул купец. Связываться с таким человеком он всё же боялся, но Кость говорил так уверенно, что купец вполне резонно посчитал – его хозяин что – то знает, и знакомство с этим человеком необходимо.

– Раз мы договорились, то я пошёл, – демон поднялся из – за стола.

– Подождите! – спохватился купец. – Мне нужна помощь. Точнее не только мне, но и другим преступным зонам столицы. У нас тут намечается небольшой передельчик. В последнее время синие слишком зазнались. Не пропускают никого через свою подземную территорию. Всем остальным, даже белым, приходится пользоваться обходными путями. Совсем недавно кто – то основательно уменьшил ряды наёмников, подчинявшихся синим, и пока те не восстановили свои ряды, все остальные решили наказать строптивцев. Подземелья столицы всегда считались общими, за исключением жилых коридоров. Негоже кому – то менять правила общежития.

– Хм-м…, значит, говоришь, синие закрыли часть проходов под столицей? – задумался Саш.

(И-Саш: – Что – то мне это не нравится. Синие и раньше были связаны с торговцами и контрабандистами, а значит и с Мечеными. Если они в последнее время укрепились так, что даже все остальные обходили их стороной, то им явно помогают. Вопрос – кто?

Саш: – Ответ ясен, но мне интересно – что они могут прятать в подземелье.

И-Саш: – Надо посмотреть.)

– Чем я могу помочь? – посмотрел на Марона демон.

– Моя зона самая слабая. Магов у меня мало и они тоже слабые. Может, твой господин пришлёт хотя бы одного сильного, желательно хотя бы мастер – мага. Это сохранит много жизней моих подчинённых при штурме синего района.

– Когда штурм?

– Сегодня ночью.

– Будет тебе маг. Жди к ночи, – улыбнулся демон.

От этой неприятной улыбки повеяло таким холодом, что по спине купца стадами побежали мурашки.

(И-Саш: – Отличная мысль. Личина великого мага Тиссона, бывшего предводителя отряда погони в южных пустынях, оставшегося там кучкой пепла, прекрасно подойдёт для этой вылазки. Если в подземелье обосновались люди Совета, и кто – то его узнает, это хорошо запудрит им мозги.

Саш: – Надеюсь, они будут долго думать, почему тот переметнулся на сторону Северной империи.)

Уйдя от купца, немного побродив по городу и дождавшись сумерек, Саш в одном из парков столицы сменил личину Кости на личину Великого мага Тиссона. Искин по памяти восстановил структуру ауры мага, только немного добавив серого тумана хаоса. Проверив маскировку несколько раз и поправив некоторые мелочи, Саш направился к купцу. По пути к нему присоединился веп, изъявивший желание поохотиться на врагов в подземельях столицы. Так вдвоём они и заявились в гости. Знакомый Сашу маг охраны чуть заикой до конца жизни не остался, обнаружив на пороге дома неизвестного Великого мага, да ещё и с вепом на плече. Если бы не предупреждение Морона о скором прибытии мощной поддержки, маг вполне мог пуститься наутёк. Обычному магу противодействовать Великому, всё равно, что ребёнку грозить смерчу. А уж потусторонний холод, веявший от гостя, вообще вгонял мага в оцепенение.

Марон, вышедший встречать обещанную помощь, тоже запнулся на пороге. Он обладал слабыми магическими способностями, поэтому отец и не отдал его в своё время на обучение в магическую школу, но способности всё же были. Смесь силы огня и ещё какой – то потусторонней холодной силы подавляли. Не так часто обычные обыватели встречают гуляющего по улицам Великого мага. Помощь в виде мага такой силы Марон никак не ожидал. Насколько Марон знал, даже у главы белой зоны, самый сильный в составе – мастер – маг четвёртого уровня. Несмотря на страх в душе, Марон порадовался. Если его хозяин свободно распоряжается Великими магами, то сам он точно Величайший. Насколько знал купец из последней истории, такие люди редко вмешиваются в жизнь государств, а уж если вмешиваются, то это обещает значительные потрясения.

Быстро придя в себя, купец повёл гостя в дом. В одной из внутренних комнат находился спуск в подземелье. Только глухие звуки шагов сопровождали их при спуске, на несколько десятков метров по крутой спиральной лестнице. До места сбора бойцов золотой зоны пришлось немного поплутать по многочисленным подземным коридорам. В просторном зале, куда они пришли, уже собрались бойцы золотой зоны. Среди них имелось около десятка магов, не выше второго уровня, встретивших внушительную помощь восхищённым ропотом, перешедшим в почтительное молчание, когда в сумраке помещения из – за спины магического гостя на плечо выбрался веп и, тихо зашипев, раскрыл крылья.