Саш молча внимательно осмотрел собранное в зале общество. Меньше десятка слабеньких магов и полсотни обычных бойцов, увешанных оружием, не впечатляли. Маскирующие амулеты не мешали демону определять потенциал магов. Когда золотые собирались штурмовать дом Линса, народа собиралось побольше. Демон понимал такой выбор людей. В этот раз намечалась приличная бойня, и слабакам здесь не место, будут только мешаться. Самым сильным из магов выглядел телохранитель Марона – Рич Сорон, маг огня второго уровня. Каким образом достаточно сильного мага занесло в преступное сообщество, Саш раньше не интересовался. Остальные маги, судя по слабым аурам – самоучки, вряд ли превышали уровень ученика. Марона, в его золотой маске, Саш отослал обратно. Купец не был сильным бойцом, а тем более магом. Смысла брать его с собой в бой Саш не видел. Хотя Марон слегка обиделся на такое решение, но он и сам понимал – толку от него в бою не будет, и величественно, как и подобает главе золотой зоны, удалился.

Подозвав мага к себе, Саш приказал:

– Будешь держать перед нами магический щит. Используй свою силу только для него. Больше ни на что не отвлекайся.

– Да, господин, – почтительно кивнул маг. Хотя Рич и знал, что в таком случае большая часть первых ударов придётся на него, но надеялся обеспечить Великому некоторое время для ответного шага. Большие и мощные заклинания требовали несколько большего времени на подготовку, и решение, поставить второго по силе мага вперёд, вполне обосновано.

На самом деле Саш ещё не участвовал в прямом бою с магами. Все предыдущие схватки больше походили на нападения исподтишка, на ничего не ожидающего противника. Светить своими возможностями он перед разбойниками тоже не собирался. Незаметно для окружающих, Саш выпустил биоробота – крыса и подчинённую ему пятёрку многоножек. Крыса ему доставил веп, а многоножек демон теперь носил в биоскафе постоянно. В плохо освещённом зале никто не обратил внимания на тихое шуршание под ногами.

Выстроившись узким строем, не спеша, отряд двинулся по тёмным проходам к зоне синих. Впереди шёл Рич, показывая дорогу, а заодно освещая её слабенькими огненными заклинаниями и держа наготове полуактивный магический щит. Следом шагал Саш, контролируя тонкими нитями лиан пространство в проходе и держа биороботов как на поводке, на некотором отдалении впереди. Саш перестраховался на случай магических мин. Магического накопителя крыса могло не хватить для поглощения энергии из ловушки, а по нитям Саш мог всосать в себя любую энергию.

За Сашем двигался остальной отряд. Маги выстроились по краям, подготовив свои щиты для отражения магических атак и полностью прикрыв отряд со всех сторон. В случае применения магических мин это имело смысл. Никто не хотел получать каменной иглой в бок или в другие части тела. Веп осторожно крался по потолку, скрываясь от слабеньких осветительных заклинаний магов в прыгающих тенях.

Задолго до подхода к зоне синих, уже на нейтральных территориях подземелий, обнаружились магические ловушки. Прямые коридоры в эту зону оказались плотно прикрыты ими.

Рич внимательно рассматривал пространство впереди и видел не далеко перед собой непонятные всплески магической энергии. Подходя ближе, он с удивлением рассматривал исчезающие остатки каких – то заклинаний. Судя по всему, Великий каким – то образом расчищал дорогу впереди. Заклинаний, способных действовать вне пределов видимости мага, Рич не знал, но также он не знал многих возможностей Великих магов, напрямую повелевающими стихиями, поэтому спокойно продолжал движение.

Биороботы легко расправлялись с магическими минами. Заклинания службы наблюдения, как и в ущелье, отлично обнаруживали любые виды ловушек. Простые ловушки типа каменного шипа или огненной вспышки крыс уничтожал самостоятельно, а более энергоёмкие Саш разрушал через связывающие нити. Находить путь для биороботов труда не составляло. Сканеры запаха прекрасно справлялись с этой работой.

Скорее всего, маги синих, зная о предстоящем нападении и не ожидая серьёзного вторжения со стороны золотой зоны, поскольку точно знали про отсутствие у золотых мощных магов, ограничились в этом направлении лишь установкой большого количества магических мин – ловушек. Только этим можно объяснить глубокое проникновение отряда в зону синих. Всё же какая – то сигнализация о действии ловушек у синих имелась, и на разрушение ловушек пришлось реагировать, перебрасывая резервы в опасную зону.

В одном из проходов, уже глубоко в синей зоне, отряд столкнулся с заслоном. Перед жиденьким строем из десятка плохо вооружённых разбойников спокойно расхаживал маг. За строем держала наготове магические щиты, прикрывающие заслон, ещё одна пятёрка магов.

– Так – так, кто это к нам пожаловал? – нацепив на лицо довольную улыбку, остановившись, спокойно стал разглядывать гостей маг синих. – О – о – о…, да у нас тут целый маг огня обнаружился? Хм-м…, странно…, как вы вообще сюда добрались?

Рича пробил холодный пот. Ещё один Великий, да к тому же повелитель стихии земли.

– Лайсон, это с каких пор Великий маг Центральной империи записывается в разбойники другой империи? – Веп считал имя мага из мыслей магов, стоящих за разбойниками, поэтому выступление Саша произвело огромное впечатление на противника.

– Кто-о…, кто это? – Лайсон лихорадочно возводил один магический щит за другим. Человек, знающий его по имени, точно представлял определённую опасность, игнорировать которую не стоило. Проход чужого отряда сквозь ловушки тоже не мог объясняться наличием всего лишь мага огня низкого уровня. Маги Лайсона зажгли несколько ярких огненных заклинаний, чтобы осветить противника.

– Бог ты мой! Тиссон! Да ты ли это! Мы тебя уж с почестями похоронили, – неуверенно пробормотал Лайсон, рассматривая человека, вышедшего из – за спины огненного мага.

Саш надеялся на такой эффект. Великие из одной организации, работающие по одному направлению, точно должны знать друг друга. Веп быстро транслировал демону поверхностные мысли мага, там имелось много интересного. Недавнее расследование Совета обнаружило множество останков бойцов отрядов Центральной империи на границе. Неуверенные отчёты следователей насторожили руководство. Смазанные следы магического воздействия с трудом, но всё же можно было отнести к магии смерти. Учитывая многочисленность таких следов, выводы не радовали. У противника обнаружились маги смерти и, причём в достаточно большом количестве. Это очень неудобный противник. Как и маги жизни, маги смерти – редкость среди магической братии, и если маги жизни обычно не очень хороши, как бойцы, то маги смерти – очень опасный противник.

Серая дымка, специально показанная Сашем вокруг своей виртуальной ауры должна натолкнуть мага на определённые мысли, что и произошло.

– Лич…! О боги…! Лич с памятью…! Невероятно…, – бормотал Лайсон, рассматривая противника. Личей маг никогда не видел, но в книгах древних магов описания таких созданий встречались. Ауру личей должна опутывать чёрная дымка, здесь же сквозь ауру лишь просачивались струйки серого тумана. Возможно, это и объясняло сохранившийся разум и память мага, который явно узнал знакомого и назвал его имя. На марионетку какого – то мага Тиссон совсем не походил.

– Значит, небольшой портальчик задумали построить! Что же, хорошее решение, – криво усмехнулся демон. Разгребать хаотичные мысли мага, транслируемые вепом, даже с помощью искина, не очень простая задача. – Моему новому хозяину не нравится ваше желание пригрести себе Северную империю. Лучше подумайте, как будете отбиваться от церковников. Думаете, они будут придерживаться вашего соглашения? Это церковники – то, которые ненавидят магов? Наверное, что – то разумное сдохло в вашем совете. Остался лишь гниющий маразм.

Саш не без цели забрасывал словами противника. Как отзыв на них, в разуме мага всплывали всё новые и новые сведения. К сожалению, веп мог считывать только поверхностные мысли людей, а для этого нужен правильно заданный вопрос. Тандем Саш – веп работал очень хорошо в этом направлении.

– Ты всего лишь тёмная марионетка мага смерти, и не тебе размышлять о судьбах мира, – наконец, собравшись с мыслями, ответил Лайсон.

– А грубить – то зачем? – с укором покачал головой Саш. – Мне всего лишь нужно, чтобы вы убрались из империи и не мешали ей развиваться. Совет мне вообще не интересен. Разделавшись с думающими магами, сейчас вы остались во главе только с маразматиками, даже не представляющими, с какими силами они столкнутся в моём лице или в лице империи церковников.

– Кто бы говорил! Марионетка! – пробурчал маг, посылая пробную волну заклинания в сторону противника.

Щит Рича, хотя и с трудом, но отразил волну каменных шипов.

– Похоже, дальнейшего разговора не получится, – недовольно пробормотал Саш. Судя по мыслям, маг считал себя в подземелье в своей стихии и рассчитывал достаточно легко разделаться с воздушником.

В сторону синих рванулась, мгновенно появившаяся из стен, свора призрачных гончих из родного мира демона. По крайней мере, они так выглядели, сформированные виртуальным проектором искина. Несмотря на шок от очень устрашающего вида виртуальных собачек, подготовленные к бою сознания магов противника адекватно успели отреагировать на неожиданное нападение, выставив плотные магические щиты. Щиты им не помогли. Изображения гончих беспрепятственно проникли сквозь щиты, и маги упали на пол бездыханными телами. Собачки обеспечивали демону лишь отвлечение внимания магов от основного противника, а противником выступали шипы и лианы биороботов, уже проникших в построение магов, и наносивших удар с тыла, неприкрытого магическими щитами.

Вот тут произошло то, на что Саш никак не рассчитывал. Лайсон запаниковал. Кто же знал, что того в детстве покусала местная шавка, и в сознании мага закрепилась стойкая ассоциация боли и бесконечного унижения с этим событием. Гончие на шавку не походили, но ассоциации в разуме мага вызвали соответствующие. Вместо нападения на врага, каменная волна с огромной скоростью понесла мага по коридору внутрь обороны синих, а за его спиной сам коридор спаивался, как какое – то желе, и затвердевал единым каменным массивом. Воздушный удар, как от поршень, снёс Саша вместе с его людьми на несколько метров.

(И-Саш: – Слушай, ты больше так не экспериментируй над чужим сознанием. Судя по мыслям мага, напоследок выловленных вепом, этот человек ещё не скоро придёт в себя. Ты, сам того не подозревая, ударил его в самую болевую точку сознания. Чтобы собрать в сознании в нормальное состояние то, что осталось, потребуется некоторое время даже очень хорошему магу жизни. Есть правда и положительный момент этого события. Я научился пользоваться твоими магическими способностями. Если бы я не поставил щит земли, то останки твоего отряда можно было сгребать со стен совочком.

Саш: – Спасибо! Сам не ожидал такого эффекта. В следующий раз нужно лучше прислушиваться к откликам в чужом сознании. Что будем дальше делать?

И-Саш: – Нужно откопать биороботов. Нити лиан откачали энергию заклинания этого ненормального мага, вот только твои изделия оказались вмурованными в каменный массив. Если позволишь, я воспользуюсь своими новыми возможностями и вытащу роботов, а ты займись магом. Он находился рядом, и его щит, и так ослабленный первым ударом противника, не выдержал. Боюсь, внутренних повреждений у него очень много. Говоря простыми словами, он сейчас представляет собой сплошной синяк. В отличие от магов противника, ему сказочно повезло. Наши биороботы их только усыпили, а заклинание убегающего Великого превратило в мешки с костями, заключённые в каменную оболочку. Восстановить и допросить их уже не получится. Даже заклинания смерти для поднятия нежити – не помогут. Поднимать нечего.)

Саш посмотрел на лежащего без сознания у его ног Рича. Хотя аура смертельных повреждений не показывала, состояние мага было плачевным. Некоторое количество поломанных костей и множественные ушибы мягких тканей тела не давали тому прийти в себя. Щит Саша хотя и прикрыл мага, но не полностью.

(И-Саш: – Что тянешь? Самое время проверить нашу новую разработку. Хотя я и просчитал все возможные варианты, но люди – вы такие непредсказуемые.

Саш: – Согласен! Самое время попробовать. Тем более клиент в подходящем состоянии и не будет возражать.)

Демон вырастил на ладони маленький отросток лианы и, под прикрытием небольшой иллюзии, запустил её в тело мага. Для заинтересованных зрителей, в виде остальных магов и бойцов отряда, сгрудившихся вокруг, действие выглядело очень необычно. На ладони Великого вдруг появилась маленькая ящерица. Великий наклонился и свободной рукой рванул одежду на груди лежащего мага, оголив грудь. Поднеся ладонь к груди пострадавшего, Великий замер. Ящерица покрутилась на ладони Великого и нехотя перепрыгнула на грудь лежащего мага. Покрутившись на груди и посмотрев огненными глазами на окружившую тело толпу, ящерица раскрыла гребень из игл, расположенный вокруг головы и, зашипев, выпустила в сторону наблюдателей небольшую струйку пламени. Огонь заставил людей отпрянуть. Довольная ящерица, сложив гребень, как в воду нырнула в тело пострадавшего мага.

Тело мага затряслось от конвульсий и выгнулось дугой. Несмотря на совсем тонкие паутинки, прорастающих в теле лиан, их подключение к нервным центрам – это очень болезненная операция. Уже через минуту тело мага приобрело свой обычный вид, избавившись от повреждений. Искин демона просигнализировал об окончании процесса регенерации тканей, и Саш оборвал незаметную паутинку, связывающую его руку с грудью мага. Теперь всё тело мага по нервным узлам пронизывала паутина лианы. Маг заимел вторую нервную систему, построенную на магических принципах. В этой системе он мог накапливать значительно большую магическую энергию, чем в ауре и в то же время доставлять её в любую точку ауры или тела.

Искин создал на базе отростка лианы своеобразный накопитель магической энергии по образу ловушки душ демона. Хотя ёмкость такого накопителя несоизмеримо меньше ёмкости ловушки душ, но она уже сейчас на порядок превосходит возможности самого мага. Что будет дальше, не брался предсказать даже искин. Научившись управлять второй нервной системой, маг может развивать её в соответствии со своими пожеланиями, вплоть до выращивания такого же биоскафандра, как у демонов, или придумать ещё множество вариантов её использования. Сейчас восстановление тела произошло за счёт энергии, полученной от Саша. В дальнейшем маг сможет использовать запасённую энергию накопителя.

– Что произошло? – пробормотал Рич, приходя в себя и осматриваясь кругом.

– Ненормальный Великий тебя слегка приложил заклинанием, и мне пришлось тебя слегка подлатать, – подавая руку магу, пояснил Саш.

– Хм-м…, странно…, чувствую себя великолепно, – принимая помощь, неожиданно легко вскочил с пола Рич. Осмотрев разорванную на груди одежду, он с удивлением обнаружил на голой груди татуировку в виде свернувшейся кольцом ящерицы с приподнятой головой.

– Что это? – поднял он удивлённые глаза на улыбающегося демона.

– Мой подарок, – ухмыльнулся Саш. – Считай этот значок своим тотемом. А теперь сбрось энергию из ауры, только не в заклинание, а в тотем.

Рич послушно закачал силу в татуировку, словно это было обычное заклинание в амулете. Энергия исчезла из ауры. Рич опять уставился на Великого.

– Теперь возьми силу обратно, – приказал Саш.

– Как обратно? Из заклинания! – не понял маг. – Невозможно что – то взять из активированного заклинания!

– Именно! – кивнул Саш. – Ты не размышляй! Как заливал, так и бери! Отличий в процессе нет!

Рич попробовал потянуть энергию из татуировки, и, неожиданно для него, аура начала заполняться силой. Рич сразу догадался, что такое пристроилось у него на груди в виде татуировки. Великий маг, стоящий напротив и с интересом следивший за его потугами, владел секретом древних – секретом создания накопителей магической энергии. Вот только Рич даже в преданиях не слышал, чтобы накопителем выступала какая – то татуировка на теле. Похоже, татуировка прикрывает нечто гораздо больше, чем магический рисунок на теле.

– Потом расскажу подробнее, – опять кивнул Саш. Веп исправно транслировал мысли мага, и демон знал, о чём начал догадываться маг.

Пока все зрители исправно таращились на происходящие у них на глазах невероятные события, Искин, используя магию Саша и нити лиан, ведущие к замурованным в камне биороботам, освободил их из каменного плена.

Проход на приличном расстоянии превратился в сплошной каменный массив, так что пришлось Сашу, задействовав заклинания магии земли, пробивать проход в соседние тоннели, чтобы обойти завал. Через некоторое время отряд двинулся дальше, обойдя завал. Они больше не встретили сопротивления, дойдя до большого помещения с разбросанными на полу плитами. Искин сразу понял, что это такое, тем более в мыслях Лайсона сведения о портале встречались. Лайсон его сам и собирал. Сведения об изготовлении портальных устройств давно утеряны цивилизацией, но перенести с места на место готовое устройство, хотя и сложно, но возможно.

Портал нужен Совету для доставки в столицу специальных диверсионных отрядов. В момент объявления войны, они должны обеспечить уничтожение верхушки управления империей, которая ещё останется от предполагаемых взрывов в подвалах. Судя по разложенной мозаике из плит, до окончания сборки портала оставалось не так много времени. Именно из – за него синие не пускали на свою территорию чужих людей. Куда делись преступники синей зоны, Саш не понимал.

(И-Саш: – Ну, что тут непонятного! Как бы поступил любой маг, видя несущегося с вытаращенными глазами Великого, драпающего от неизвестного противника?

Саш: – Они что, все удрали?

И-Саш: – Вероятность такого варианта – сто процентов. Великий был основным резервом и наверняка самым сильным магом. Если уж он побежал, то остальным оставаться на пути более сильного противника тем более не стоит. Синие просто разбежались, а маги Центральной империи рванули вслед за своим предводителем. Скрываться им пока не от кого. Они ничего не натворили в столице. Задерживать их быстрый отъезд из столицы никто не будет. Так что боюсь, мы больше ничего не узнаем об очередном витке заговора. Бандиты синей зоны использовались только как исполнители и вряд ли что – то расскажут.

Саш: – А где же тогда наши союзники из других зон?

И-Саш: – Так синие и рванули в их направлении. Боюсь, когда на союзничков попёрла толпа синих по всем проходам, они предпочли отступить, чем потерять своих людей. Самое время укрепить связь главы золотой зоны со службой наблюдения.)

Саш послал Рича с запиской к Морону. Где находится глава золотых, больше никто из отряда не знал. Всей толпе золотых здесь делать нечего, поэтому демон отпустил воинов, оставив только магов. По здравым рассуждениям сюда в ближайшее время никто не придёт, но перестраховаться следовало. Распределив магов парами, он поставил их дежурить на всех четырёх выходах из зала с недостроенным порталом. Он предупредил магов, что сейчас сюда приведут людей из службы наблюдения, и при их приближении стоит позаботиться о собственной безопасности, то есть быстро скрыться.

– Что это было, там, в проходе, когда вы остановили земляную волну Великого? – поинтересовался один из магов.

– Вы имеете в виду призрачных гончих или каменное желе? – с усмешкой посмотрел на него Саш.

– И то, и другое, и ещё, что вы сотворили с магом? – смутился маг. – Я никогда не видел, чтобы на такие мощные заклинание не тратились силы, а ваша аура светилась ровным светом, как будто вы вообще сил не тратили.

– А может я бог, и для меня – это всего лишь игра! – пошутил Саш.

– Я почему – то так и подумал, – пробормотал маг, повернулся и двинулся в сторону своего объекта охраны.

(Саш: – Я что – то не понял!

Веп – Син: – Он и вправду подумал, что ты бог или, по крайней мере, аватар бога.

И-Саш: – Я, пожалуй, тоже бы так подумал на его уровне. Ну, сам посуди. Ты свободно вызываешь каких – то тварей потустороннего мира. Они жрут разум синих магов. Великий в панике убегает. Ты без усилий останавливаешь сильнейшее заклинание из стихии земли и тут же воскрешаешь, почти из мёртвых, своего мага. Не забывай, маги у преступников только по названию. Опыта и знаний у них не так много, и принять угасающую от недостатка сил ауру, за ауру умирающего человека, проще простого. Итог – Великий, выглядящий как маг воздуха, оперирующий смертью, владеющий землёй и жизнью, да ещё с безграничной силой.

Саш: – Да, маскировку ауры придётся доделать, чтобы было заметно убывание магических сил.

И-Саш: – Боюсь, эта твоя шутка тебе ещё аукнется.

Саш: – Ха – ха – ха…. Да и ладно, жизнь прижмёт, стану не только демоном, но и богом. Только бы дали время для обучения. Что – то не нравится мне приключения в столице. Я приехал сюда учиться, а приходится то и дело разбираться с различными покушениями. Меня тут обижают. Хочу домой.

Ирисана: – Давно пора. Жду, не дождусь.

Саш: – Немного ещё подожди. Женю Линса и сразу возвращаюсь.

Ирисана: – Две недели максимум, иначе я за себя не ручаюсь.

Саш: – Постараюсь раньше!)

Уже через полчаса посредник, ранее выбранный Мароном, привёл отряд службы наблюдения империи во главе с сами Жуксом. Три сверхмага, вызванных по тревоге из имперских магических школ, в составе отряда службы впечатляли. Обнаружив отряд службы на подходе с помощью своих биороботов, Саш подал магам золотых команду – исчезнуть. Те не заставили себя упрашивать и мгновенно затерялись в тёмных переходах подземелья. Подождав, когда озадаченные имперские маги приступили к осмотру зала с недостроенным порталом, Саш тоже покинул подземелье. Веп подсмотрел в разумах золотых магов множество возможных вариантов выхода из подземелий, чем сейчас Саш и воспользовался.

Разговор утром в кабинете императора.

– Жукс, обязательно надо было в такую рань вытаскивать меня из постели? – недовольно проворчал император, уперев взгляд в довольную физиономию второго советника.

– Если бы я вас не вытащил, вы бы через некоторое время сослали меня куда – нибудь в провинцию, а точнее сразу на следующий день, – пожал плечами Жукс.

– То – то ты такой довольный, что не сошлю, – продолжал ворчать император. Вставать рано утром он очень не любил.

– У меня две новости и обе из разряда хороших, – улыбнулся Жукс.

– Да, вижу, тебя так и распирает! Говори уж, – махнул рукой император, устраиваясь поудобнее за рабочим столом.

– Вчера ночью на меня вышел посредник золотой зоны и пригласил прогуляться с сильным отрядом магов по катакомбам под столицей. Не так часто меня куда – то приглашают преступники. Пришлось уважить просьбу гостя. Поднял по тревоге самый сильных состав службы и прогулялся с проводником по подземельям. Никогда не догадаешься, что мне там показали!

– Ладно, не томи! Не сокровища же разбойников тебе показали!

– Да, как сказать. Проводник привёл нас в зал с недостроенным порталом. Тебе описать, в каком состоянии я осматривал то сооружение?

– Не надо! Наверное, я сейчас в том же состоянии. Как мне кажется, портал строили не совсем преступники. Рассказывай дальше! А то я начну сомневаться в своих магах. Тому ли их учили в имперских школах?

– Судя по следам применённой магии, использовались приёмы школ Центральной империи. Остаточные следы заклинаний намекают на уровень сил Великого мага земли. С такими энергиями более слабые маги просто не справятся. И знаешь, что интересно! По донесениям стражи, сегодня в ночью, из столицы, в спешном порядке выехал какой – то Великий маг, а вскоре за ним последовал ещё один отряд из десятка полноценных магов различного уровня. И как ты уже, наверное, догадался, все маги с уклоном в стихию земли, – Жукс с интересом рассматривал задумчивое лицо своего императора. Всё же не зря говорят дворцовые лизоблюды, что император подбирает в управление империей людей, похожих по характеру на себя. Наверное, Жукс выглядел точно так же, когда ему сообщили об отъезде такого количества гостивших в столице чужих магов. Как он выяснил в своей же службе, все маги работали по приглашениям богатых купцов и участвовали в возведении новых домов. Сейчас служба активно занимается с этими купцами, но вряд ли подчинённые смогут накопать какой – то криминал. Чужие маги вполне легально могли получить заказы на строительство. Другой вопрос – кто их порекомендовал купцам!

– Интересно, кто это так напугал магов, что они прекратили такую перспективную операцию, а тем более бросили целый комплект портальных плит и спешно покинули столицу? – после некоторого раздумья император уставился в хитрые глаза Жукса.

– Будешь смеяться! Преступное отребье из так называемых цветных зон собрали своих людей и скопом напали на собственных отщепенцев, – рассмеялся Жукс.

– А если озвучить реальную версию! – не поддержал смех советника император, оставаясь серьёзным. – Великий маг, сбегающий от сборища слабых людишек – это из области фантазий.

– Можешь меня выгнать, но ответа на этот вопрос я не знаю, поэтому и смеюсь, в том числе и над собой, – прекратив смех, тяжело вздохнул Жукс. – По полученной информации поход преступников против преступников был, и даже наблюдались некоторые стычки с применением магии глубоко в подземелье, но маги отщепенцев отбили нападение своих бывших соратников, после чего разбежались и попрятались по каким – то щелям. К тому же с раннего утра много больше, чем обычно, людей покинуло пределы столицы. Я послал своих людей по информаторам, но сведения будут только к вечеру, да и то, боюсь, только слухи. Преступные сообщества слишком хорошо научились хранить свои секреты.

– Кто – то же тебе сообщил о портале! – удивлённо приподнял бровь император.

– В том – то и весь фокус. Сообщение пришло от слабейшего преступного клана столицы. Они первые и, я подозреваю, единственные, добрались до центра зоны отщепенцев. У главы, так называемой, золотой зоны, после обнаружения недостроенного портала, хватило ума через посредника связаться со мной. Ввязываться в спор империй он, в отличие от отщепенцев, не стал.

– Хм-м…, хоть и преступник, но наш человек! – пробурчал император.

– Мои люди обследовали портал! Примерное окончание строительства намечалось дней через десять – двадцать. Всё – таки знания Великого мага, монтирующего портал, оценить затруднительно. Так что военная компания против нас намечалась не позднее тридцати дней с этого момента. Как теперь всё будет происходить в дальнейшем, трудно прогнозировать, – виновато вздохнул Жукс.

– Значит, твои люди раньше ошибались с определением времени начала войны. Похоже, времени на подготовку у нас гораздо меньше, чем мы рассчитывали, – задумчиво почесал подбородок император.

– Моя недоработка, – соглашаясь, кивнул Жукс, – но они очень уж хорошо маскировали свои действия.

– И почему – то только действия этого жениха твоей дочери высветили все наши недоработки, – усмехнулся император.

– Так уж получилось, – согласно кивнул Жукс, – но это не все новости. Утром ко мне пожаловал представитель от имперского купца Марон Тора. Одна известная нам личность с севера предложила ему производство амулета связи, но у купца не хватает магов для быстрого его производства в достаточном для империи количестве. Ты не поверишь, но с парочкой предложенных для испытания образцов не смог разобраться ни один консультант из твоих школ магии. В один голос они заявляли, что те обрывки заклинаний, которые они видят, просто не могут работать.

– А он всё же работает?! – с интересом выдохнул император.

– Ещё как работает! Те амулеты, что попали к нам в руки из доставленных схронов на границе, оставленных Линсом с Сашем, не идут ни в какое сравнение с этим амулетом. Даже сравнивать нельзя. Это как поделка древнего ремесленника и произведение мага земли. Уровни просто несопоставимы. Я обоснованно подозреваю, что в амулете используются не только магические, но и чужие, звёздные технологии.

– Найди купцу магов. У нас в предстоящей войне будет гораздо меньше войск, чем у противника. Хорошая связь будет нашим большим козырем в военной компании.

– Уже распорядился, а заодно и цену на амулет сбил значительно, – довольно кивнул Жукс.

– Ты-ы…, сби – и – л це – е – ну…, у купца! Не смеши меня! Ты хорош в оценке людей и в работе по наблюдению за состоянием империи, а вот торговаться ты не умеешь, и разведка за пределами империи у нас паршивая, хотя это и не твоя вина. Совет Контроля слишком старая организация, и мы пока не можем на равных бороться с ними в области разведки. А купец согласился только на ту цену, на которую и рассчитывал. Если он умный человек, а он точно достаточно умён, раз к нему обратился отшельник с севера, то задирать цены он не будет. Своё он возьмёт на количестве, – с улыбкой посмотрел на смутившегося Жукса император и добавил: – Сразу после свадьбы Линса, ускоряй проект «Север». Скорее всего, у нас в запасе осталось гораздо меньше времени, чем мы рассчитывали.

Помимо подготовки к свадьбе Линса загрузили кучей дел. Половину дня он пропадал в школе, где Сориус назначил его своим заместителем, а половину дня уже вместе с невестами пропадал у Жукса, в новом доме, выделенном ему императором взамен взорванного. Там будущих молодожёнов натаскивали многочисленные учителя по теории управления крупными структурами империи. В прямом разговоре с Жуксом Линс выяснил, с какой стати на него нагрузили такую кучу дел. Несмотря на то, что в планах на ближайшее время у Линса управление провинцией не стояло, отказаться от приказа императора он не мог. Пришлось активно вникать во все нюансы управления. Искины демонов оказывали неоценимую помощь в такой подготовке.

Линс прекрасно понимал, почему император сделал такой выбор. Императору нужен надёжный тыл. Линс для всех крупных аристократов был тёмной фигурой. Единственной видимой связью с верхушкой империи являлась Марис, как дочь второго советника. Другие заслуги Линса для всех, кроме императора и его ближайших советников, никому не были известны. Одних родственных связей для такого назначения, как правило, недостаточно, но и возражений от других управляющих провинциями не ожидалось. Император вполне мог назначить на новое место обычного исполнителя, и Жукс протолкнул на это место своего нового родственника. Линс не усиливал и не ослаблял позиции объединений аристократии в верхушке управления. К тому же создание провинции на голом месте не совсем та награда, за которую нужно обязательно бороться. С такой точки зрения Линс устраивал всех в империи.

Саш остался в стороне от этих дел, но и у него дни до свадьбы Линса были загружены. Заклинаний в книгах оказалось очень много, и он с искином тестировал их одно за другим, наращивая собственную теорию применения магии.

Свадьбы в имперском дворце происходили не очень часто, так что праздник намечался большой. Под наступивший ажиотаж Тиса через Марона протолкнула ещё один альбом модифицированных выкроек новой одежды. Кроме приличной прибыли, принесённой демонам, новая одежда сильно оживила рынок портных в столице. Саш не являлся главным героем предстоящих праздников, так что оказался как бы немного в стороне. Что его вполне устраивало.

Марон прислал сообщение в дом Линса, что ему выделили нужное количество магов, и процесс изготовления раций набирает обороты. Первые комплекты уже отправились на южные рубежи империи, и вояки с восторгом отзывались о новых амулетах. Заработала первая линия связи между столицей и центральным городом южной провинции. Информация о положении на южной границе стала поступать к императору практически без задержек и даже быстрее, чем с использованием посыльных с проходом через портал. В составе службы наблюдения Жукс образовал отдельный отдел связи, через который проходила информация, полученная по радиоканалам.

Во дворце императора Саш обнаружил свои фонарики. Марон упоминал как – то о заказе из дворца. Все залы дворца теперь освещались именно этими амулетами. К тому, что они требовали гораздо меньше магии, они ещё и светили на порядок ярче обычных амулетов на основе магии огня. Реклама за счёт имперского дворца дорогого стоила, так что на эти амулеты уже заранее велась запись, и мастерские Марона не успевали обеспечивать всех желающих. Полученных средств от всех запущенных в работу проектов оказалось вполне достаточно, чтобы оплатить все расходы по свадьбе за счёт Линса. Об этом факте узнали многие влиятельные люди империи, и рейтинг Линса среди аристократии очень сильно повысился. Одно дело бедный аристократ с юга, и совсем другое дело – богач с юга, имевший достаточно средств, чтобы оплатить собственную свадьбу в императорском дворце, к тому же обласканный императором.

Объявленный имперский приказ, об образовании новой северной провинции во главе с Линсом, вообще выдвинул его в первые ряды аристократии империи. Многие понимали, что в случае удачного создания провинции, южный граф вполне может стать северным герцогом. Свадьба позволила Линсу познакомиться со всеми значимыми фигурами империи. Император поступил в этом случае очень мудро, предложив для церемонии свой дворец. Он не только выразил отношение к новому лицу в империи, но и обеспечил через множественные знакомства образование прямых связей с властями других провинций.

Как главным фигурам праздника, для Линса с жёнами установили кресла рядом с троном императора и уже в конце праздника, устав от танцев и знакомств, пока Линс отсутствовал, девушки уселись рядом с императором. Между ними завязалась оживлённая беседа на различные темы. Как ни странно, несмотря на приличный возраст, император женой ещё не обзавёлся. На вопросы девушек он только отшучивался, что пока не нашёл подходящую кандидатку, способную разделить с ним ношу управления империей. Девушки пообещали быстро найти ему такую кандидатуру. В ответ император только усмехался. Ему не один раз давали такое обещание, но найти подходящую девушку, полностью устраивающую его, пока не удалось.

– А если я вам предложу эту девушку, – вдруг что – то толкнуло Марис в подсознании, и она, с помощью искина на виртуальном экране, показала императору изображение одной знакомой представительницы Центральной империи.

– Кто это? – с некоторым интересом уставился на изображение император. Необычный южный профиль лица девушки притягивал взгляд.

– Одна наша знакомая перебежчица из Центральной империи, маг жизни и потенциальная предсказательница, – хитро поглядывая на императора, пояснила Марис.

– Вот как! – интерес императора возрос многократно. К тому, что лицо девушки ему понравилось, добавился скрытый пункт его требований к претендентке на имперскую корону, о котором знали лишь три человека – он сам и два его первых советника. Император был абсолютно уверен, что Жукс не мог рассказать об этом пункте своей дочери. Сам император обладал слабым даром видения будущего. Можно даже сказать не столько даром предвидения, сколько сильно развитой интуицией. Изображение девушки интуицию взбудоражило. Предсказательницы среди магов встречались настолько редко, что на выполнение этого пункта император уже давно не рассчитывал. Такой случай упускать он не собирался. – Где я могу с ней встретиться?

– Приедете к нам в гости, на север. Там и познакомитесь. Она уже должна добраться до замка барона Шторма, – Марис видела, что император заинтересовался девушкой, а значит его скорый приезд на север – дело решённое. Марис часто наблюдала за работой отца, и прекрасно понимала, что император – это, зачастую, самый мощный ресурс в решении многих проблем. Его присутствие на севере может сильно облегчить работу Линса по обустройству провинции. Марис радовалась, что её интуитивное решение сработало как надо, и даже если девушка не понравится императору, работа Линса всё равно значительно упростится.

Их разговор на эту тему прервался с приходом Линса с Сашем. Император впервые близко увидел барона Шторма. Вот тут интуиция императора просто взорвалась. Несмотря на вполне заурядные видимые характеристики ауры барона, интуиция императора вопила, что перед ним, как минимум, Величайший. Это точно – как минимум, поскольку даже от Величайших магов не веяло такой бесконечной незримой силой. Императору казалось, что он стоит перед порталом, за гранью которого плещется пока невидимый и неощущаемый, но безбрежный океан силы. Малейшее неосторожное движение, и этот океан прорвёт незримую грань, снося всё на своём пути. Интуиция успокоилась быстро, не ощутив непосредственной угрозы императору. Перед императором вновь стоял молодой маг, всего лишь с немного необычными чертами лица. Своей интуиции император доверял полностью. Не раз подсказанные ею решения оказывались в дальнейшем идеальными.

– Я прошу барона Шторма оказать всю возможную помощь моему новому наместнику, – продолжая внимательно изучать Саша, обратился к нему император.

Люди, оказавшиеся в этот момент вблизи трона и услышавшие эти слова, с недоумением смотрели на главу империи, что – то просившего у какого – то барона.

– Сделаю, что смогу, – не смущаясь обращённого и на него внимания, кивнул Саш.

(И-Саш: – Он о чём – то догадался. Только вот о чём? Жаль, что не смогли взять вепа. Я как – то привык к его трансляции мыслей окружающих людей.

Саш: – Да, совсем необычно, когда владыка всего, что – то просит у вроде бы подчинённого. Не ожидал обнаружить такого оригинала во главе империи.

И-Саш: – Та – а – ак! Сканеры засекли какой – то, подозрительный шум. Где – то волнения среди людей. Не нравится мне это. Будь наготове!)

Сквозь толпу гостей к трону пробирался человек в походной одежде со значком гильдии посыльных. Учитывая ту целеустремлённость, с которой посланник двигался к трону, народ расступался перед ним.

– Похоже, нас ждут паршивые известия, – тихо вздохнул император.

Он не ошибся. Гвардейцы охраны, расставленные вокруг трона, пропустили посыльного к императору. В бумаге, доставленной посыльным, глава восточного легиона империи сообщал о многочисленных высадках противника в устьях рек на берегу океана. На восточное побережье империи напали войска Южной империи. Воспрепятствовать высадке восточный пограничный легион не смог. Каким – то образом отряды противника быстро поднялись по рекам на небольших лодках, беспрепятственно миновав опасные речные пороги. Захват противником некоторых речных посёлков, расположенных в точках пересечения горных дорог с канатками, разорвал основные пути между востоком и центром империи.

Император переглянулся со стоящим рядом вторым советником. Жукс появился у трона даже раньше, чем туда добрался посыльный.

– Обходные проходы возле порогов, для обнаруженной Линсом подводной лодки, могут работать как шлюзы, для переброски небольших войсковых отрядов. Главное – чтобы маг воды был под рукой, – подтвердил догадку императора Жукс.

– Что сообщают по новой связи с юга? – сразу поинтересовался император у Жукса.

– Тишина, – пожал плечами тот. – Пограничники не видят сосредоточения больших отрядов на границе. Похоже, самовольные действия наших неожиданных помощников слегка затормозили действия Центральной империи.

Если бы не предупреждение искина, Саш мог и не заметить активацию амулета в одной из пуговиц на груди императора. Дальше события понеслись одно за другим с устрашающей скоростью. Раздался звон стекла, и осколки, в одном из окон, выходящих на площадь перед дворцом, посыпались на пол. Осколки ещё только начали своё падение, а в пустой проём уже пролетела амулетная стрела, нацеленная на императора, сидящего на троне. Императору очень повезло, что с той стороны, недалеко, сидел Линс. Он пока недостаточно хорошо мог управлять искином в таких неплановых ситуациях и поэтому просто прикрыл императора от стрелы своим телом. Линс прекрасно знал, что ему это ничем не грозит. Биоскаф с искином сработают автоматически, и никакая стрела не пробьёт такой доспех.

Саш в это время отражал атаку с другой стороны. В руках посыльного сработал огненный амулет, запрятанный в пенал, где хранилось послание для императора. Искин демона сразу идентифицировал заклинание в пуговице императора, как магический маяк, поэтому Саш мгновенно набросил на императора серебристую паутину лиан, поглощающих магическую энергию. Это и спасло императора от подарка в виде мощного шара огня из пенала. Энергия шара втянулась в ловушку демона. Саш мгновенно убрал серебристый туман из нитей вокруг императора. Больше опасностей вблизи не наблюдалось. Амулетная стрела южного стрелка с глухим стуком отскочила от одежды Линса и, переломившись от удара, отлетела на пол возле трона.

(И-Саш: – Вот теперь чётко видна рука наших очень южных соседей. Гениальный стрелок, выпускающий по цели две стрелы одна за другой. Тебе это ничего не напоминает?

Саш: – Покушение на нас возле школы.

И-Саш: – А посланника с донесением южане специально пропустили, только пенальчик ему заменили на другой. Маяк на одежде императора наводил на себя огненный шар и заодно создавал дыру в защитных амулетах, которые могли сработать на этот огненный шар. Идеальное двойное покушение. Не будь нас рядом, могу дать гарантию – императора в Северной империи не стало бы.

Саш: – Почему тогда не сработали газовые закладки в подвалах? Должна же быть команда на их подрыв! Никто же не знает, что мы их ликвидировали.

И-Саш: – Всё просто! Центральная и Южная империи действовали независимо друг от друга. Центральную мы слегка притормозили, а планы южан продолжали действовать. Я даже подозреваю, эти соседи заранее поделили территории северян. Используя проходы на реках, южане сейчас активно захватывают восток империи.)

Первым пришёл в себя Жукс, начав раздавать команды гвардейцам охраны вокруг трона. Кругом поднялись многочисленный магические щиты.

– Ты прикрыл меня собой и не пострадал? – удивлённо уставился на Линса император.

– Никакая стрела мой защитный амулет не пробьёт. Я ничем не рисковал, закрывая вас, – не стал скрывать Линс. – А вот ваши магические щиты она пробила бы как тряпку. Встречался я с такими вещичками на границе. К тому же в вашей защите была огромная дыра. Маяк в пуговице открывал путь чужой магии к вашему телу. Барон Саш накрыл вас своим защитным куполом и отразил магический удар, но боюсь, все ваши защитные амулеты сдохли. Его купол нейтрализует всю магию.

Линсу информацию Саш сбросил через искина, поэтому маг со знанием дела пояснял ситуацию императору.

– Хм-м…, значит, вы в очередной раз спасли мне жизнь, – задумчиво пробормотал император. – Нельзя ли обзавестись таким же амулетиком от стрел?

– Можно, – усмехнулся Линс, но вам не стоит этого делать. Такой амулет подразумевает почти полное подчинение одному очень могущественному существу. Император, подчиняющийся кому – то – это уже не император. Барон Саш может наложить на вас амулет попроще, но достаточно качественный, чтобы защитить вас во многих ситуациях. Проверку такой амулет уже прошёл, но сам процесс очень болезненный.

– Ну, уж не болезненнее расставания с жизнью. Лучше я один раз потерплю, – проворчал император, оценив откровенность мага. За могущественное существо он принял учителя Саша, Величайшего мага, отшельника с острова. Подчиняться даже Величайшему император не хотел. Да и, как правило, из Величайших выходили очень плохие правители.

Дальнейшее расследование покушения на императора, показало невиновность посыльного. На одном из этапов передачи, пенал послания просто кто – то подменил. Стрелка опять не нашли, но аурные следы соответствовали тому же человеку, что стрелял раньше у школы.

Саш уже на следующий день внедрил своих виртуальных ящериц в тела императора и двух его советников. Надо было видеть, как они потом ругались, хотя и остались довольны полученными странными амулетами. Боль при внедрении лиан в нервные центры была адская. Из – за того, что они проходили эту процедуру в полном сознании, вторая магическая нервная сеть оказалась на порядок мощнее, чем у мага из золотой зоны. Лиана встроилась в организм носителя на гораздо более высоком уровне. Уже сейчас энергия магических ударов в тренировочных поединках полностью уходила в магический накопитель, и получить повреждения от магических ударов носитель мог только после переполнения накопителя. За счёт более полного, двойного управления телом повысились и другие характеристики человеческого тела: скорость, сила, регенерация и другие возможности.

Император с трудом пересилил желание оставить Линса и компанию у себя в столице, но прислушался к интуиции и, выдав соответствующие полномочия, разрешил отправляться на север. Сам же занялся отражением нападения южан на восточную провинцию, не забывая и про опасного врага на юге империи. Учитывая неудачное покушение, в империи не возникла неразбериха в управлении, и имелось достаточно сил для отпора агрессору.

Саша порадовала Ирисана. Не пришлось пару недель, даже с использованием портала, добираться до замка. Ирисана прислала транспорт. Спасательный модуль развернул производство необходимых вещей. Четырёхместный планетарный глайдер с автопилотом имелся в первоочередном списке. На нём Саш и Линс с жёнами за кратчайшее время добрались до замка барона Шторма. Встреча Саша с Ирисаной прошла бурно, спрятав их от жителей замка на некоторое время.