Всего пара шагов перенесла путешественников на небольшой холм рядом со столичным городом. С холма прекрасно просматривался город, освещённый многочисленными огнями. Городская администрация столицы явно не скупилась на магические светильники, освещавшие большую часть улиц.

Магические линии приёмной части портала медленно затухали. Это не помешало демону запомнить приёмную часть необычного портального амулета.

– В столицу ночью пускают? – тут же поинтересовался Саш. Ночевать без удобств, всего в шаге от города, ему очень не хотелось.

– А кого тут императору бояться? – улыбнулся маг, осматриваясь вокруг и пытаясь адаптироваться после резкого перехода от света отправного зала к темноте на холме. – Я даже не помню, когда последний раз городские стражники на ночь закрывали ворота.

Он потянул Саша за собой. С холма вниз вела достаточно протоптанная дорожка.

– Я так вижу, порталом пользуются довольно часто? – кивнул на тропинку Саш.

– Маги не любят тратить лишнее время на дорогу, – кивнул Линс. – Вот только мало магов, способных поддерживать портальные переходы, да и сам переход очень накладное удовольствие, и по деньгам, и по магическим затратам. Нам просто повезло, что такой маг живёт в пограничном городе. Как видишь, конечная точка портала для столицы выбрана в стороне от неё. По – хорошему тут нужно держать постоянную охрану. Мало ли что вывалится из портала. Вот только портал работает достаточно редко, а держать большую охрану слишком накладно, так как малая с проблемой всё равно не справится. Большое начальство решило вообще тут ничего не охранять. Если что случится, городская охрана на воротах успеет среагировать.

Хотя дорожка с холма оказалась достаточно ровной, Линс подвесил над собой небольшой шарик магического огня, освещавший приличное пространство вокруг. На большее в этой стихии он не был способен. Он работал со стихиями воздуха и земли. Демон в свете не особо нуждался, он и в темноте прекрасно видел, но о своих возможностях распространяться пока не собирался.

Дорога к воротам заняла не больше десятка минут. Поскольку груза у путников с собой не имелось, стражники на входе не стали их надолго задерживать. Только штатный маг проверил их на отсутствие в списках разыскиваемых преступников. Пользовался маг похожей магической книгой, как демон видел у торговца.

Путь до дома мага оказался очень коротким. Жил Линс в небольшом двухэтажном доме с садом, сразу на второй улице от городских ворот. На звякнувший при входе колокольчик из глубины дома вынырнул дородный мужчина. Радостная улыбка осветила его лицо, когда он увидел, кто вошёл в дом.

– Радость – то какая! Хозяин вернулся! – затарахтел он, тут же всплеснув руками, добавил. – Могли же сообщить по эстафете, что приезжаете. Мы бы вам к сегодняшнему дню ваши комнаты подготовили.

– Нет, Прест, не мог, – тоже довольно улыбнулся маг, наблюдая за суетой управляющего, – мы порталом прыгнули. Никакая эстафета за нами не угонится.

– О – о – ох… это же, какие деньги! – заохал управляющий.

– Дорого, – кивая, согласился Линс, – но я теперь при деньгах. Тащиться неделю по канаткам, что – то не хотелось.

– Как же при деньгах? А нам сообщили, что вас ограбили! Мы уже даже подумывали, что пора искать новое место жительства, потому что вам придётся дом менять на более скромное жилище, – широко раскрыл глаза от удивления управляющий.

– Вот же… И тут гадёныш отметился, – недовольно скривившись, нервно рубанул воздух рукой маг. – Это один наш недоброжелатель слухи распускает. На самом деле это мы слегка потрусили грабителей. Как говорит известный тебе Борел, оставили их без штанов. Оттуда и денежки на переход появились. Только не надо об этом трезвонить.

– А я что, я молчок. Вы меня знаете. Значит у вас, наконец, появились деньги на нормальный ремонт, – довольно пробормотал Прест.

– Кто о чём, а ты сразу о хозяйстве, – рассмеялся маг и добавил, кивнув на Саша, – лучше познакомься с будущим учеником моей школы, бароном Сашем Шторм.

– Как же об этом не говорить, ведь вы меня для этого и держите, – осуждающе качая головой, проворчал управляющий и, поклонившись Сашу, добавил. – Рад знакомству, господин барон. Слухи о вашей победе уже дошли и до нас. Интересно будет послушать реальную версию событий. Если хотите, Марта вас сейчас накормит. Еду мы для себя готовили, но господин Линс знает, что даже на кухне императора, кое – что хуже делают.

– Тащи всё на стол, – распорядился Линс, – у Борела особо закусывать некогда было. Так что мы голодные.

– Ма – а – арта! Ти – и – са! Живо тащите еду в обеденный зал! Комнаты подождут! – трубным голосом заорал Прест.

Управляющий сопроводил путников в зал. Саш с удивлением обнаружил в доме огромный обеденный зал. Весьма большой стол в его центре выглядел не таким уж большим и терялся в пространстве помещения. Судя по размерам, зал занимал треть первого этажа всей постройки. Заметив удивлённый взгляд гостя, Прест тут же пояснил:

– Это очень старый дом. Насколько я выяснил, когда – то им владел один из баронов личной стражи тогдашнего императора. Этот зал видел весьма приличные, по количеству гостей, сборища.

Из дверей, ведущих вглубь дома, выскочили с огромными подносами две женщины. Одна, по габаритам, точно соответствовала управляющему. Колобком она не казалась, но формы имела весьма объёмные. Вторая – стройная и быстрая фигурка просто терялась на её фоне.

– О – о – о…, как дочка – то за время моего отсутствия подросла! Совсем красавицей стала! Наверное, уже и мужа ей приглядел? Ну – ка признавайся! – подколол управляющего Линс.

– Какой муж? – горестно вздохнул Прест. – Вы её магией заразили. Ни о каких мужьях она даже слышать не хочет.

– Что, так и продолжает самостоятельно заниматься по моим учебным записям? – удивлённо посмотрел на совсем смутившуюся девушку Линс.

– Если бы, – удручённо покачал головой управляющий, – скупает такие же записи у учеников магических школ и занимается по ним.

Саш внимательно осмотрел девушку из астрала. Магические нити в ауре впечатляли. Демон понял, что упорно работала над их активацией и расширением девушка не один год. Это было в её силах. Часть ауры, отвечающую за генерацию магической энергии, увеличить таким образом невозможно. Говоря другими словами, её магический источник оказался слишком мал, и с этим ничего нельзя было поделать. Судя по всему, Линс давно об этом сказал девушке, но всё же научил каким – то простейшим вещам. С такой силой её не возьмут ни в одну школу, так что дальнейшее обучение было бессмысленным занятием.

Второй слой астрала подсказал демону причину настойчивости девушки в изучении магии. Отражение ауры в этом слое горело такой силой любви, что только этой энергии хватило бы, чтобы девушка с лихвой затмила по мощности самого Линса, если бы эту энергию можно было превратить в магическую. Детская любовь к доброму учителю, давно переросла в пламя истинной любви. Похоже, девушка тщательно скрывала свои чувства, ни родители, ни Линс даже не подозревали об этом. Контроль над аурой у неё оказался просто фантастический. Лишь искры радости от встречи пробивались на поверхность.

Используя эмоциональный слой астрала, Саш смоделировал реальное состояние ауры девушки и сравнил её с аурой мага. Невероятно, но в астрале совместимость отражений их аур оказалась почти идеальной. Саш мог даже поспорить сам с собой, что будь эта парочка демонами, можно было говорить об идеальной совместимости для продолжения рода. Демон решил при случае помочь девушке в её непростом пути к сердцу мага.

– Откуда такие деньги? Личные учебные записки молодых учеников стоят немалых денег, – удивился Линс, переводя взгляд с управляющего на его дочь и обратно.

– Она каждый день бегает в лавку и заряжает амулеты. Хотя торговец и говорит, что сил у неё немного, но ведь они есть. Так что за месяц накапливается приличная сумма, которую эта дурёха и спускает на чужие бумажки, – пояснил управляющий. Его голос словам не соответствовал. Он ворчал, но гордился упорством своей дочери.

Разговор срочно пришлось прекратить. Жена управляющего раскрыла горшки и кастрюльки, уже расставленные на столе, и маги чуть не захлебнулись слюной. Такие по залу поплыли запахи. Разговаривать в таком состоянии маги не смогли. После насыщения, точнее перенасыщения, трудно отказаться от такой вкуснятины, женщины развели неожиданных гостей по комнатам. Хозяйские покои ещё требовали подготовки и не могли обеспечить достаточный комфорт, поэтому Линса и Саша устроили в гостевых. Ни тот, ни другой были не против. Любая комната гораздо лучше ночёвки под открытым небом или в походных условиях.

Саш, перед сном, не забыл познакомить семью управляющего со своим вепом. Тот явно выберется ночью на осмотр территории, и могли возникнуть проблемы. Если от старшей части семьи управляющего в эмоциональном слое астрала плеснуло страхом, то от девушки чувствовалась волна интереса и дружелюбия. Даже Веп – Син не удержался и удивлённо проследил взглядом за покидающей комнату девушкой.

(Веп – Син: – Я сплю, или я что – то не понимаю? Она же маг и вдруг такое отношение к нам?

Саш: – А ты много магов за свою жизнь видел?

Веп – Син: – Хм-м…, маловато! Да и в основном только вокруг тебя. Но что странно, или ты притягиваешь к себе ненормальных магов, или их легко находишь. Сам вспомни, с каким страхом смотрели на меня маги на форпосте или в дороге, а тут сразу чуть ли не желание дружить.

Саш: – Она маг – самоучка. Ей учителя не привили стандарт отношения к вепам.

Веп – Син: – Возможно, ты и прав. Даже от Линса зачастую веет страхом, когда он обращает внимание на меня. Ты не против, если я немного посмотрю окрестности? Никогда не был в городе. Интересно.

Саш: – Иди, только на глаза людям не попадайся. Не надо пугать неразумных местных жителей.

Веп – Син: – Это мы можем. Никто меня не заметит. Хотя тут и гораздо больше кругом народа, чем в замке, но ночью бодрствующих сознаний не так много.)

Веп встряхнулся, добрался до открытого окна и исчез в ночи. К утру он вернулся сытый и довольный. Мелкой живности, на которую предпочитали охотиться вепы, в городе оказалось более чем достаточно. Такая интересная жизнь ему очень нравилась. За последнее время он узнал столько нового. Решение, поверить магу и переселиться в замок, оказалось самым правильным за всю его жизнь.

Саш уже не спал, просто валяясь на кровати и составляя планы на ближайшее время.

(Саш: – Ну что, нагулялся?

Веп – Син: – Нагулялся. Наелся. Наслушался мыслей местных жителей. Всё лучше удаётся настроиться на людей. Раньше мы могли улавливать лишь смутные образы, поэтому даже договаривались с обычными людьми с большим трудом.

Саш: – Услышал что – то интересное?

Веп – Син: – Нет. Интересного нет. Большей частью встречал ночных грабителей, ожидающих возможность обчистить какого – нибудь пьяницу. Нарушать местные законы другим способом желающих не нашлось. Так что и нам этого делать не следует. Похоже, маги стражи здесь не зря едят свой хлеб. Хотя…, из интересного и очень непонятного, могу сообщить, что молодая девушка, встретившая нас в доме, проревела полночи, почти непрерывно думая о Линсе. Странные вы люди какие – то.

Саш: – Это да. У нас свои проблемы, отличные от ваших.

Веп – Син: – Я тебе не нужен? А то я переел слегка и лучше поспать немного.

Саш: – Ну да, немного, до следующего вечера. Иди, спи. Местных к тебе надо приручать постепенно, а то будут пугаться.

Веп – Син: – Да…, мы такие…, страш…)

Договорить веп не успел. Засыпая на ходу, он завалился за кровать Саша. Демон осторожно достал ментального напарника и аккуратно запихнул его в походный мешок. Удобства там для вепа не хуже, чем в родном гнезде.

С утра женщины накормили магов завтраком ничуть не хуже вчерашнего ужина, и Линс, оставив пока Саша в доме, пошёл устраиваться в школу. Саш кое – что вспомнил из вчерашнего разговора и выловил в коридоре, после завтрака, дочь управляющего.

– Госпожа не уделит времени бедному барону с пограничья?

– Это вы – то бедный, а я‑то госпожа! – удивлённо вскинула брови девушка.

– Я что, совсем не похож на бедного барона? – усмехнулся Саш. Девушка держалась великолепно. Даже искры интереса не блеснуло в её ауре, хотя эмоциональный слой астрала так и бурлил тем же интересом.

– Походить – то вы похожи, но вот то, что рассказал господин Линс моему отцу утром, когда выдавал задания, в картинку бедного барона как – то не вписывается, – пожала плечами девушка.

– А вы, значит, подслушивали? – подмигнул ей демон.

– Не подслушивала, – немного смутилась девушка. Я просто проходила мимо и всё слышала. Они от меня темы разговора не скрывали. Господин даже выделил для меня некоторое количество денег, чтобы я немного приоделась и не принижала своим видом прислуги его теперешний статус богатого хозяина дома. Как мой отец не отбивался, хозяин настоял на своём.

– Ага, значит вы теперь богатая невеста? – продолжал игру Саш.

– Извините господин, но за вас я точно не пойду, – слегка поджала губы девушка, ничем другим не выдавая своего раздражения.

– Ха – ха – ха… Вот и отлично, – рассмеялся демон. – Если жена узнает, что у меня появилась претендентка на руку, то оторвёт мне голову. Не находишь, что жить без головы как – то неприятно?

– Настоящая у вас жена, – оттаяла девушка. – Наверное, и дети уже есть?

– К сожалению, есть, – вздохнул Саш.

– Не поняла! Почему, к сожалению? – удивилась девушка. – Вы что, детей не любите?

– Наверное, люблю, – опять вздохнул Саш, – но лучше бы их было поменьше.

– Такой молодой а, уже куча детей!

– Больше трёх десятков, – видя, как глаза девушки округляются и медленно лезут на лоб, Саш рассмеялся. – Приёмных. Дети у нас все приёмные.

– Ух, вы меня и ошарашили, – выдохнула девушка.

– Зато теперь можно серьёзно поговорить, без всяких ваших домыслов о ветреном бароне, решившем погулять на стороне, пока жена не видит. Уделите некоторое время для такого разговора и желательно не в коридоре, – прогнал улыбку с лица Саш.

– Сад за домом вас устроит?

Интерес в эмоциональном слое девушке значительно увеличился. Она провела гостя через несколько коридоров и дверей, и вывела в сад. Саш просканировал окрестности. Вблизи посторонних свидетелей он не обнаружил. Кроме слегка подсевшего охранного контура, наложенного на стену вокруг сада, других заклинаний вблизи не было. Расположились Саш с девушкой в маленькой беседке, почти посередине сада.

– Значит, вы здесь тренируетесь в магии? – поинтересовался Саш, кивнув на совсем маленькую полянку вокруг беседки.

– Вы о чём – то хотели поговорить? – не ответила девушка, упёршись взглядом в собеседника.

– Я хочу купить у вас учебные тетради учеников магов, по которым вы учились, и которые вам уже не нужны, – предложил Саш.

– А…, а вам – то они зачем? – удивлённо заморгала девушка. Предложение гостя сбило её с толку.

– Я как бы тоже собираюсь изучить местную магию. Записи учеников позволят определить некоторые методики преподавания. Да и их мысли при изучении нового материала меня тоже интересуют. Иногда в таких записях встречаются бредовые идеи, которые при правильном воплощении могут превратиться в очень неплохие заклинания, – не стал скрывать одну из своих основных целей Саш.

– Судя по вашей ауре, вам уже бесполезны записи учеников, которыми я обладаю, – задумалась девушка. – Там в основном всё направлено на развитие магических каналов. Простейшие заклинания в основном направлены именно на это. Хотя…, да…, некоторые интересные мысли мне попадались.

– Например, как прятать свою реальную ауру, – усмехнулся Саш, взглянув в глаза девушки.

– От…, откуда…, вы знаете?

Удар оказался силён. Даже некоторые эмоции пробились в верхние слои ауры девушки, нарушив такую привычную концентрацию. Мысли Тисы лихорадочно метались в голове, пытаясь найти логичное объяснение словам мага. Только выражение «местную магию» дало некоторую зацепку.

– Тиса, я не хочу влазить в вашу жизнь. Ваши секреты останутся вашими – это я вам обещаю. Даже могу в чём – то помочь, но мне нужен взгляд на магию, на империю, на жизнь с разных сторон, – стал успокаивать ей демон. Слишком уж сильный всплеск пронёсся в эмоциональном слое астрала.

– Я отдам вам записки учеников. Просто отдам, если вы мне сейчас скажете, о каких секретах вы говорите, – собравшись, твёрдо посмотрела в глаза Сашу девушка.

Саш задумался. Такой необычный союзник в империи ему пригодится. Целеустремлённость девушки – поражала. Она поставила себе цель и шла к ней уже долгое время.

– Ладно, раз вы так хотите, скажу, – решил немного расширить свой первоначальный план демон. – Я владею несколько другой, необычной магией, но хочу изучить и вашу. Линс знает об этом. Моя магия показывает, что вы влюблены в Линса и делаете всё, что считаете нужным, чтобы завоевать его сердце. Боюсь, вам на этом пути может не хватить ни сил, ни времени. Давайте договоримся – вы помогаете мне, я помогаю вам.

– Как…? Как вы мне поможете? – с трудом выдохнула девушка, не понимая, как пришлый маг за короткий срок смог обнаружить так тщательно скрываемую её тайну.

– Это не так сложно, – усмехнулся демон. – Чтобы покорить Линса, надо его потрясти и заинтересовать. Если маг почти без источника сможет делать фантастические вещи – это Линса заинтересует, ну а потрясёт то, что этим магом будете вы – его молодая ученица.

– А вам? Какая выгода от этого вам? – продолжала расспросы недоверчивая девушка.

– Всего лишь появится ещё одна пара новых адептов, – пожал плечами демон.

– Ха – ха – ха… – звонко рассмеялась она, – вы что жрец или бог?

– Все, когда – то смогут стать богами. Надо лишь приложить к этому разум и силы. До бога мне, конечно, очень далеко, но и я кое – что умею. Обещайте Линсу пока ничего не рассказывать, тогда покажу фокус, – очень серьёзно ответил Саш.

– О – бе – ща-ю, – поражённо протянула девушка. Она всё же маг, хотя и слабый, но почувствовать дуновение невероятной мощи, на мгновение, вырвавшееся из приоткрытой щёлки магической брони собеседника, ей вполне удалось.

– Вот ваша система, – над вытянутой рукой Саша образовался объёмный виртуальный экран компа. – Вот ваш мир, – система приблизилась, и потрясённая девушка увидела шар с очертаниями материков, так похожих на те картинки, что она встречала на картах.

– Вот ваша столица, – продолжал показ демон. Мир приблизился, и столица просматривалась с огромной высоты. Изображение совершило ещё один прыжок, и девушка обнаружила, что смотрит на сад сверху.

– А это мы с тобой, – ухмыльнулся демон, показывая беседку со всех сторон. Как будто взгляд наблюдателя скользил вокруг.

– Невероятно! Что это? Я же не вижу заклинаний, – пробормотала потрясённая девушка.

– Тоже магия, но другая, – пожал плечами Саш и, как истинный соблазнитель, добавил, и она может стать подвластной тебе. – Осталось только записаться в адепты.

– Мне надо подумать, – задумчиво пробормотала девушка.

– Я не тороплю, – кивнул Саш. Астрал показал, что наживка проглочена.

– Я сейчас принесу записи учеников магов. Мне они уже не нужны, – поднимаясь со скамейки беседки, сказала девушка.

– Вот это правильный ход, – с серьёзной рожей кивнул Саш, – богу нужно делать подношения, – после этих слов он залился смехом, наблюдая за непередаваемой игрой чувств на лице девушки.

– Я уж и правда подумала …, – тоже улыбнулась та.

– Иди уж, а то я ещё что – нибудь придумаю, чтобы сбить тебя с толку.

Девушка выпорхнула из беседки.

(И-Саш: – Слушай, ты в театре не подрабатываешь? Так задурить девушку – надо суметь.

Саш: – Всего лишь использовал твои ресурсы в визуализации изображения. Но снимок столицы со спутника был же реальный. Так что что – то от божественности мы имеем.

И-Саш: – Да, в этом ты прав. С такой стороны я проблему не рассматривал. Может на самом деле тебе стать богом этого мира?

Саш: – И выслушивать бесконечные жалобы страждущих? Да ты в своём уме! Свихнёмся же через пару лет.

И-Саш: – И всё – таки девушка сомневается, по поводу твоей божественности и сомнения именно в том, а человек ли ты. Астрал в последний момент намекал именно на такие мысли.

Саш: – И в чём тут противоречие – я же на самом деле не человек. А по поводу богов, я в их ряды не напрашиваюсь. Даже у нас ходят разные слухи по их поводу. С одной стороны их нет, поскольку никто не видел, но с другой стороны, если попросишь – иногда помогают.)

Девушка принесла в беседку не совсем тетради, как думал Саш, а очень приличные по размерам и весу фолианты. Она управилась за три ходки. Перед Сашем на столике выросла гора увесистых томов. Саш поблагодарил девушку, и торжественно вручил ей небольшое, изящное, но очень дорогое ожерелье, вместо оплаты. На протесты девушки, что ей эти книги уже не понадобятся, поэтому для неё ничего не стоят, он резонно заметил, что она вполне могла продать их другим ученикам, хотя и за меньшую сумму. Драгоценность досталась ему в качестве трофеев от разбойников и раза в три по цене перекрывала стоимость дневников, но Саша это не смущало, новая адептка хаоса того стоила. Да и характер у неё упёртый, как у демонов, так что очень подходящий экземпляр для обращения.

С уходом девушки, Саш погрузился в изучение записей учеников. Методика записи заклинаний на бумаге оказалась весьма оригинальной. Фиксировались в трёх проекциях начальные и конечные состояния заклинаний, а все промежуточные преобразования присутствовали в описании только в виде векторов сил и перемещений. Как подозревал И-Саш, быстро разобравшийся в такой системе записи и, преобразовав её в компьютерную графику, для сложных заклинаний таких фиксированных точек может быть гораздо больше. В дневниках учеников присутствовали только самые простейшие заклинания для различных стихий. Вероятность того, что девушка изучила их, была очень высока. Различные нити стихий в её ауре вполне позволяли ей это сделать. При наличии хорошего упорства, а оно у неё присутствовало, разобраться с простейшими возможностями управления стихиями можно без особых проблем.

От экспериментов с магией Саша оторвал Линс, вернувшийся из школы уже после обеда.

– К сожалению, в этот набор принять тебя в школу нет возможности, – сообщил он Сашу грустную весть. – В этот поток к нам направили большое количество детей аристократов, а возможности обеспечить нормальный учебный процесс для большего количества учеников у школы ограничен. Если тебя устроит вариант моего личного ученика, то можно обучаться вне школы, а не ждать следующего потока.

– Это даже лучше, – обрадовался Саш, постоянно торчать на уроках и слушать в течение часа то, что он может усвоить за несколько секунд, ему совсем не хотелось. – Надеюсь, договор на посещение мною вашей библиотеки остаётся в силе?

– Да, конечно, – личный ученик мага приравнивается к обычному ученику по правам. Можно даже сдавать переходные годовые экзамены и выпускные экзамены. Ты только не сможешь пользоваться магическими полигонами школы. Из – за этого качество подготовки личных учеников страдает, и при удобном случае они стараются попасть в основной состав школы. Обычно в личные ученики маги – учителя берут учеников за очень большие деньги, причём учеников с весьма низким потенциалом, которые не смогли преодолеть планку уровня магических сил при приёме, но всё же обладают магическими силами.

– Подожди, – удивился Саш, – тогда почему ты не возьмёшь в личные ученики Тису.

– У неё проблема с накоплением энергии, а не с магическими каналами. К сожалению, с малыми запасами энергии с более – менее серьёзными заклинаниями работать невозможно. Как мне ни горько признать, её максимальный уровень – это деревенская колдунья, – вздохнул Линс. – Мне стало жалко девочку, и поэтому показал ей основные техники работы со стихиями и посоветовал использовать учебные дневники. Такие простейшие заклинания – это её предел.

– Давай договоримся так. Ты берёшь в ученики и меня и её. У меня есть вариант решения проблемы с накопителем. Если опыт пройдёт успешно, у тебя будет очень мощная ученица, – загадочно поглядывая на Линса, предложил Саш.

– Хм…, увеличение потенциала накопителя энергии! Ты что – гений? Маги тысячелетиями бьются над этой проблемой, а решения нет. Тут приходит молодой барон и говорит, да раз плюнуть. Это что – шутка? – удивился Линс, задумчиво рассматривая Саша.

– Я похож на шутника? – криво ухмыльнулся Саш.

– В том – то и дело что нет, – почесал затылок маг. – Чем – то, для меня совершенно непонятным, ты обладаешь. Веп липнет к магу, как домашняя зверушка. О таком даже хрониках нигде не упоминается. Да и амулет твоего родственника, которым ты вырубил разбойников, покоя мне не даёт. Я же точно видел, что магии там не было, или всё же была? Значит, хочешь провести эксперимент над Тисой? Для неё это не опасно?

– На счёт здоровья могу сказать однозначно – станет только лучше, а вот по магии, в крайнем случае, останется на том же уровне. Если у меня фокус получится полностью, она тебя точно переплюнет, и придётся экспериментировать с тобой. Ты же не захочешь оставаться слабее девушки, – хитро поглядывая на мага, предложил Саш.

– Что – то слишком подозрительно ты на меня смотришь, – задумчиво пробормотал Линс, – как веп на свой ужин. Я не ошибусь, если предположу, что положительные результаты увеличения источника уже существуют?

– Что далеко ходить. Вот, результат перед тобой, в полном здравии.

– Ага…, значит, ты уже прошёл такое преобразование, – догадался Линс.

Саш только скривился и кивнул. Ловушку душ он делал совсем для других целей, но кто же знал, что в этой вселенной она будет работать как источник – накопитель магической энергии.

– А ещё аналогичные результаты есть?

– Жена, – кивнул Саш.

– И как ты силён? По ауре ничего не видно. Средненький маг и только.

– О – о – ох…, – только и смог выдавить из себя Линс, когда Саш на мгновение напитал нити лиан, эмулирующих ауру, порцией энергии.

– Великий! Чтоб я сдох! Это уровень Великого! Но где энергия? Я же видел – она была в ауре? О боги! У тебя ещё и секретный накопитель, в который ты по желанию сбрасываешь энергию из ауры. Знаешь, если кто – то узнает, что ты обладаешь такими магическими технологиями – разберут на запчасти, это в лучшем случае.

– Но ты же не откажешься от таких же возможностей, – ухмыльнулся Саш. Он постоянно контролировал эмоциональный уровень астрала и наблюдал за реакцией собеседника. В самом худшем случае ему пришлось бы убить Линса и уходить из города, слишком много он уже показал ему. Для Саша не было бы последствий. Лианы могут генерировать огромное количество вариантов ядов. Маг просто умер от остановки сердца, даже у магов такое бывает. К удовольствию демона прогноз И-Саша на такой вариант имел очень низкую вероятность и не оправдался. Линс согласится на любые условия, лишь бы заполучить аналогичные возможности. Уровень Великого – это предел мечтаний любого обычного мага.

– К сожалению, я пока договорился в школе лишь на одного личного ученика, и мне надо представить тебя уже сегодня главе школы. Думаю, завтра я подам заявку ещё на одну ученицу. Два личных ученика – это вполне нормально. Многие преподаватели так подрабатывают. Так что пошли представляться, глава школы ждёт. И кстати, у тебя есть более парадная одежда, а то в этой ты выглядишь как мелкий барон из провинции, а не маг. У нас даже слуги иногда лучше одеваются.

– Я же и есть мелкий барон из пограничья, – усмехнулся Саш, оглядывая новые богатые одежды Линса. – Предпочитаю выглядеть тем, кто есть на самом деле, а не пускать пыль в глаза своим величием, как некоторые маги.

– Так принято, – пожал плечами Линс, не обижаясь. Он сам предпочитал ходить в более удобной походной одежде. – Преподаватель должен выглядеть богатым и довольным. Иначе ученики не будут постоянно видеть перед собой примера для подражания. Впрочем, такие требования к одежде относятся только к преподавателям школы. Ученики могут ходить в чём угодно. Только советую нацепить значки уровня мечника, выданные тебе Борелом, проблем в общении будет меньше. Лучше вообще заказать у ювелира один значок.

Мечники шестого уровня редко встречаются, поэтому у Борела были только значки с тремя мечами. Два таких значка рядом всё равно обозначают шестой уровень, но они также сообщают, что уровень получен не в школе, а где – то на периферии.

Саш сходил в свою комнату и, покопавшись в походном мешке, нашёл значки, выданные Борелом после тренировочного боя. Вчера он не стал цеплять их на одежду. Совсем неброская форма значка из трёх параллельных мечей на одной планке показывала третий уровень владения мечом. Два таких значка рядом обозначали шестой уровень. Имя школы, утвердившей такой уровень мечника, на значке не указывался, но по виду мечей определялся однозначно. Борел принадлежал к одной из самых сильных пограничных школ мечников. Бойцы таких школ редко покидали удалённые от центра империи территории, где жили, тренировались, воевали и получали свои уровни мастерства. На окраинах империи боевые стычки с нарушителями границы и другими бандитствующими элементами происходили часто, поэтому бойцы получившие уровень на границе ценились несколько выше. Опыта у них было больше. Наличие значка мечника шестого уровня на одежде провинциального барона должно значительно упростить общение с местными представителями аристократии, обычно имеющими уровень бойца не выше третьего. Даже для достижения такого уровня необходимо напряжённо тренироваться, что не нравится многим представителям аристократии, предпочитающим праздный образ жизни. Нарываться на проблему в лице мечника шестого уровня они не станут, даже несмотря на весь свой гонор. Бойцов способных уложить мага в империи не так много.

Путь к школе не занял много времени. В прошлом Линс и купил свой особняк из – за его близкого расположения к магической школе. Денег от продажи родительского поместья на Южной границы, как раз хватило для покупки дома на окраине столицы. Родители Линса погибли при конфликте между Северной и Центральной империями. После их гибели оставаться на юге Линс не захотел. Отец Линса хорошо знал главу школы магии и раньше планировал отправить сына в эту школу. Война на границе лишь ускорила отъезд Линса.

Магическая школа представляла собой всего лишь единственное трёхэтажное здание, в виде прямоугольника с открытым пространством посередине, но занимала целый квартал столицы. Как рассказал Линс, на самом деле имелись ещё и шесть подземных этажей. В центре квартала располагался небольшой пруд, сад и полигон для отработки магических заклинаний. Здание, покрытое сеткой многочисленных охранных заклинаний, обеспечивало безопасность остальных жителей столицы. Полигон прикрывался отдельным специальным щитом повышенной мощности. Сад и пруд тоже являлись своеобразными полигонами для отработки заклинаний со стихиями, но значительно меньшего уровня.

Поразили Саша не заклинания, опутавшие практически всё в школе, а небольшой фонтан, расположенный в самом здании, в приёмном зале. Вот это было произведение магического искусства. Миллионы тончайших струй воды извивались в завораживающем ритме. Изумрудная, мигающая подсветка создавала иллюзию горящего таким цветом костра, внутри фонтана. Всё вместе создавало непередаваемую совершенную картину вечной игры огня с водой.

Этот фонтан работал без магической подпитки уже сотни лет. Пока Линс побежал в приёмную главы школы, оставив барона у фонтана, Саш погрузился в изучение этого шедевра. Надпись на основании фонтана сообщала, что тот, кто разгадает его секрет, со временем точно достигнет уровня Великого. Как сообщил Сашу Линс, разгадывают секрет фонтана лишь единицы учеников и преподавателей за десятилетия. Теперешний глава школы секрет разгадал и, как говорят, уже близок к уровню Великих. Демон заинтересовался таким долгодействием заклинания.

Всё оказалось слишком просто. Информационные модули заклинаний в астрале наглядно показывали, как всё это работает. Неизвестный маг создал заклинание, похожее на действие вепов. Оно впитывало в себя чужую энергию. Возможности поглощения энергии у заклинания были очень низкими, именно поэтому маг построил фонтан в самом посещаемом месте школы. Проходящие мимо маги, незаметно для себя, жертвовали кусочек своей энергии фонтану, и за счёт этого притока энергии заклинание фонтана могло работать бесконечно.

Удивило демона не это. Удивил совсем небольшой кусочек общего заклинания, ответственный за восстановление повреждённых кусочков заклинаний управления струями. За счёт того, что эти заклинания маломощные и разрушаются в первую очередь при нехватке энергии, небольшое заклинание копировщика восстанавливало управление струёй, с приходом новой порции энергии. Если доработать в астрале инфомодуль копировщика, то можно будет легко применять многократное копирование одинаковых заклинаний не магом, а самим заклинанием.

До конца разобраться с интересным заклинанием Сашу не дали. Он, занимаясь изучением фонтана, не реагировал на внешние попытки заговорить с ним. В таком положении он был не одинок. Многие новички, входящие в приёмный зал, застывали перед фантастическим зрелищем магического фонтана. К Сашу несколько раз обращался один из группы подошедших людей. Саш не обращал на это внимания. Обычно от него отставали после пары вопросов, оставленных без ответа. Подумаешь, увлёкся человек зрелищем, здесь каждый второй увлечённо таращится на фонтан. В этот раз непонятный собеседник не оставил попытки достучаться до Саша и предпринял для этого некоторые действия, точнее попытался предпринять. Он с силой собирался столкнуть Саша в фонтан.

Несмотря на увлечённое исследование интересного заклинания, Саш не переставал следить за окружающей обстановкой, поэтому скривившись от недовольства, лишь слегка посторонился. Не ожидая ничего подобного, увлекаемый инерцией собственного толчка, неудавшийся собеседник улетел в фонтан.

– Да как ты посмел, деревенщина, поднять руку на имперского аристократа? – как сирена завопил неудачник, поднимаясь из воды. Глубина фонтана едва доходила ему до пояса.

– Я…? Посмел…? – сделал удивлённую физиономию Саш. – Да я даже пальцем к вам не прикоснулся.

– Взять его! – заорал молодой аристократ своим сопровождающим.

Саш только успел немного повернуться, как один из сопровождавших рявкнул остальным: – Стоять! Не двигаться!

– Господин! Извините! Мой наниматель слишком горяч. Можно уладить конфликт мирным способом? – слегка поклонившись, обратился он к Сашу.

– Какой конфликт? Разве я с кем – то конфликтовал? Вы что, видите здесь трупы? – удивлённо приподняв бровь, поинтересовался у него Саш.

– Да что происходит? Я же прика…, – раздался голос из фонтана.

– Заткнитесь! Господин! – прервал его вопли собеседник. – Я не хочу доставлять вашему отцу неприятные известия о безвременной кончине его сына. Меня наняли охранять вас, а не отправлять на тот свет.

– Э – э – э…, не понял? – промычал аристократ.

– Вытащите его, – приказал наёмник остальным, кивнув на мокрого хозяина.

– Хозяин, вы уже так велики как маг, что собираетесь напасть на мечника шестого уровня? – усмехнулся наёмник, когда его хозяин оказался вытянутым на площадку возле фонтана.

Было видно, как вздрогнули и подтянулись парочка людей, поддерживающих хозяина. Их взгляды остановились на значках с мечами на плече Саша. Наёмник ещё раньше заметил их при развороте Саша. У него самого на плече красовался значок с четырьмя мечами, и наёмник прекрасно представлял, что может с ними сделать мечник – обладатель шестого уровня.

– Я этого так не оставлю, – ворчал аристократ, уводимый подчинёнными, бросая злобный взгляд в сторону Саша.

– Он принял вас за слугу и лишь просил провести его к главе школы, – пояснил наёмник Сашу действия своего господина.

– Для этого обязательно надо было толкаться? – недовольно покачал головой демон.

– Привычки у разных людей – разные. Этого, – кивнул наёмник в сторону уходящего хозяина, – воспитывали во дворце, а не на границе.

– Я бы вас всё равно не убил. Столица – всё же, – пробормотал демон, играя маску пограничного барона.

– Было бы ещё хуже, – ухмыльнулся наёмник. – У этого не самого лучшего представителя аристократии много влиятельных знакомых. Я бы посоветовал вам некоторое время опасаться какой – нибудь гадости. Такие люди оскорбления или то, что им считают, не оставляют без ответа.

– Спасибо за предупреждение. Нравы местных аристократов мне пока не знакомы, – поблагодарил наёмника демон.

Наёмник, кивнув демону, удалился вслед за процессией, уводившей его хозяина. В это время вернулся Линс. Он подозрительно оглядел зал.

– Что – то люди необычно посматривают в нашу сторону. Ты ничего здесь не учудил? – уставился маг на Саша.

– Ни в коем случае, – отрицательно покачал головой Саш. – Просто, похоже, один из новеньких учеников засмотрелся на фонтан и рухнул в его чашу.

– Ты к этому приложил руку?

– Да я пальцем к нему не прикасался, – проворчал Саш.

– Ладно, двинулись к главе. Он ждёт, – потянул Саша за собой маг.

– А что, глава школы лично знакомится с каждым личным учеником своих преподавателей?

– Нет. Но, во – первых, я начинающий преподаватель, а во – вторых ты барон Шторм, который самостоятельно отбил нападение передового отряда чужой империи. С таким человеком стоит познакомиться поближе, – пояснил маг.

Пройдя несколько коротких коридоров, они оказались в приёмной главы школы. На месте секретаря у входа в кабинет, сидела довольно красивая девушка со значком мага огня седьмого уровня.

– Райси, вот познакомься, великий и могучий барон Саш Шторм, воюющий с целыми империями, – улыбаясь, представил Саша девушке Линс.

– Как вас угораздило записаться в ученики к этому клоуну? Я, только представьте, четыре года занималась в одной группе с этим шутом, – открыто улыбнулась девушка.

– Так с шутом или клоуном? – пробормотал Линс.

– Других вариантов в пограничье не было, – пожал плечами Саш.

– Не повезло, – продолжала шутить девушка, – этот зануда заучит вас насмерть.

– Если бы я не был занудой, ты бы вышла замуж за меня, а не за своего мужа. Боюсь, в таком случае я бы не дожил до этого момента, – притворно вздохнул Линс.

Как понял Саш, такой стиль разговора давно сложился между этими людьми.

– Проходите, глава школы вас ждёт, а тебе, невежа, я эти слова припомню, зацелую насмерть, при случае, – погрозила девушка пальчиком Линсу.

– Я мужу всё расскажу, – пробурчал Линс, первым проскальзывая в дверь кабинета главы школы.

– Эту экзекуцию я буду проводить в его присутствии, – услышал Саш бурчание секретарши, когда дверь в кабинет уже закрывалась за его спиной.

– Действительно ветвь Штормов, – раздался голос из глубины кабинета.

– Интересно, очень интересно, – из – за стола, из большого кресла поднялся мужчина мощного телосложения со значком сверхмага шестого уровня. Знак мечника пятого уровня тоже присутствовал на плече этого человека. Прошагав десяток шагов навстречу, он обошёл Саша по кругу, явно подробно рассматривая ауру молодого гостя.

– Извините, что не представился, – произнёс он, остановившись напротив Саша. – Сориус Тейт – глава школы магии.

– Теперь понятно, к какому идеалу стремился ваш бывший ученик, – кивнул на Линса Саш.

– А – а – а…, да все мои ученики стараются походить на меня, но поверьте, не такой уж я идеал, – отмахнулся Сориус. – Мне интересно, вам не рассказывали о родовой ветви, молодой человек?

– Нет, – отрицательно покачал головой Саш. Об этом ему не у кого было узнать. Приёмная дочь Сирена сама знала не так много.

– Что же присаживайтесь, я вам кое – что расскажу, – предложил гостям хозяин кабинета и усадил их на стулья возле стола. Сам же устроился в личном кресле. – Семья Шторм ещё до великой войны магов относилась к верхушке аристократии. Насколько мне известно, многие из членов семьи были связаны семейными узами с членами имперского рода. Так что род Штормов, гораздо древнее имперской династии, правящей в наше время. Вот поэтому ваш род так недолюбливают в нашей империи. Насколько я понял по ауре, вы тоже относитесь к роду наших Штормов, только из какой – то давно затерянной ветви. Последнее время ваш род здесь преследовали неудачи. Случайные или специальные, кто его знает. Так что жизнь в нашей империи у вас будет непростой. Насколько я понял из рассказа Линса, вы уже умудрились наступить на хвост семье Меченых, хотя вашей вины в той стычке не было. Эта семейка, несмотря на потерю некоторого влияния при дворе, всё ещё достаточно сильна для создания сложностей в вашей жизни. Тем более вы, похоже, выставили Кирела Меченого не только неумехой, но и лгуном, рассказывающим непроверенные слухи о вашем ограблении в дороге. Я недолюбливаю людей, ценящих превыше всего семейные связи, поэтому буду, как могу, вам помогать. Семья – это конечно хорошо, но и в голове при этом должно что – то присутствовать. Сами, того не желая, вы оказались в большой политической игре, вынырнув из неизвестности.

– Я этого не хотел и могу в любой момент вернуться в свой замок, – недовольно проворчал Саш. Влезать в политику местной империи сейчас ему не хотелось. Знаний по империи имелось слишком мало для принятия правильных решений.

– Будете здесь или спрячетесь в свой замок, это не имеет значение. Вы – новая фигура на доске политики, и уже заявившая о себе фигура. Так что различные силы империи будут тянуть вас на свою сторону, чтобы усилить собственные позиции. Если возникнут разные вопросы, можете обращаться ко мне напрямую. Я в политике – человек нейтральный и могу пояснить некоторые ситуации, чтобы у вас случайно не возникли конфликты с правящей имперской семьёй. Наверное, это и лучше, что вы не попали в школу сейчас. Этот непонятный имперский набор учеников меня слегка озадачил. Обычно аристократов со слабыми магическими возможностями обучают в школах магии только в случае назревающей большой войны, но ни о чём подобном нет даже слухов. Так что чем меньше вы будете встречаться с молодыми аристократами, тем спокойнее у вас будет жизнь.

Разговор с главой школы затянулся надолго. Саш рассказывал о стычке с пиратами и криловцами, а глава школы о нравах, царящих в столице. Сориус Тейт демону понравился. Многое он недоговаривал, но относился к Сашу с симпатией. В эмоциональном слое астрала что – то скрыть невозможно. Только к позднему вечеру Саш с Линсом вернулись в дом мага.