Глава 13. Знакомство с империей.

В отличие от военных, политические и экономические последствия неудавшихся покушений на семью герцога, оказались намного серьёзнее. И так не очень большие торговые отношения герцогства с соседней республикой уменьшились почти до нуля. Имперские предприниматели перестали посещать республику. Сказались сведения о многочисленных моментах вербовки граждан империи спецслужбами республики, всплывшие во время расследования покушений.

Лимон отправил в совет империи очень подробный доклад о состоянии дел в провинции. Настрой некоторых членов совета, на восстановление добрососедских связей с республиканцами, проводимый в жизнь прежним имперским наблюдателем, в герцогстве потерпел полный крах. Сам Лимон совсем не понимал, почему республиканцы, раз за разом, тем или иным способом, пытаются подчинить себе верхушку руководства провинцией, тем самым настраивая против себя всё большую часть населения. Логичнее было бы попытаться расширить поддержку республиканской политики в низах общества, а потом уже влиять на верхи. Даже несмотря на прошлые многочисленные военные столкновения, такая политика через длительное время могла привести к восстановлению нормальных отношений между государствами.

Лимон предполагал, что как раз этого длительного времени у республиканцев и нет. Вот только причин нехватки времени он не находил. Возможно, что — то республика затевает, но что, Лимон даже предположить не мог.

Последняя афера республиканцев по поводу колонии явно сорвалась из — за информации разведчика. Империя пригонит пару флотов на окраину, и никакого захвата не получится. Произошедшие сразу после этого, неудавшиеся покушения на семью герцога тоже не прибавят симпатий республиканцам. Даже если бы оно и удалось, империя послала бы ещё один флот в само герцогство и не дала бы проводить политику на отделение провинции от империи.

Лимон не понимал действий республиканского руководства и именно это настораживало его интуицию псиона. Про свою интуицию в докладе руководству империи он не упоминал, но множество вопросов поставил.

Саша политика не интересовала. Он вместе с искином занимался сортировкой инфомодулей, срисованных в астрале со множества оборудования, осмотренного им во время посещения различных производств. Не будь у него искина, сам бы он с этим никогда не справился. И-Саш самостоятельно сортировал и классифицировал ментальные образы, снятые Сашем. Речь о переделке или совершенствовании полученных инфомодулей пока не шла. Как и всё, сделанное людьми, встреченное в астрале демоном ранее, со стороны астрала выглядело слишком уродливо, и что — то с ним сделать можно только после хорошей подготовки.

База примитивных инфомодулей электронных устройств уже прилично выросла, но пока не поддавалась окончательной классификации. Саш мог только очищать, исправлять модули и копировать их или внедрять в готовые объекты с теми же функциями. Создавать астральные инфомодули местной электроники самому, у Саша пока не получалось.

Некоторый теоретический прорыв наметился в области псионических модулей, использованных Лимоном для показа возможностей псиона. Сами модули оказались достаточно простыми, а главное — похожими на известные демону. Связку с материальным пространством вселенной пока можно тупо копировать, без разборки. Во всех фокусах Лимона она оказалась одна и та же.

К сожалению, заниматься магией Сашу не давали. Кругом всегда находились люди или системы наблюдения. Даже в удалённом районе планеты, в горах или в лесу, уединиться абсолютно невозможно. Многочисленные спутники различных планетарных служб постоянно следили за поверхностью. Не дай бог возникнет какой — то визуальный, а тем более разрушительный эффект при опытах, и проблем не оберёшься. Единственное, что удалось Сашу спокойно сделать — это превратить пару десятков обычных компов в искины, выполняя обещание егерям. Такая размеренная жизнь стала напрягать демона.

Лимон с усмешкой следил за метаниями Саша. Будучи сам псионом, он помнил своё собственное желание заниматься с неизведанным и изучать непознанное. Лимон воспринимал Саша как очень молодого псиона, который пытается изучить свои возможности, что фактически было очень близко к истине. Уловив нужный момент, он напросился к Сашу в гости и вызвал его на разговор.

— Есть у меня предложение — отправить вас с Ирисаной в империю, — внимательно глядя на Саша, начал он разговор с предложения.

— Что я там не видел? — удивлённо уставился Саш на собеседника. Он подумывал вернуться на Стикс. Там были все условия для занятия магией, а главное — полное отсутствие наблюдателей или любопытных соседей.

— Начнём с того, что вы там вообще ничего не видели. Одна пограничная станция — не в счёт, — скривившись, проворчал Лимон. — У вас с Ирисаной вообще нет другого пути. Если не я вас сагитирую, то это сделает герцог. В связи с обстановкой в провинции и вокруг неё, ему нельзя покидать столицу. Это раз. Скорая свадьба с Роксиной, а это очень не простое событие, опять же не даст ему уехать. Это два. Ну и его полномочным представителем в совете империи может стать только Ирисана или ты, как члены семьи. Мне кажется, скоро руководству империи понадобятся подробности заварушки в герцогстве. Это три. Так что готовься, политиканы империи вас пережуют и выплюнут.

— Подавятся, — недовольно буркнул Саш. Ехать в империю ему не хотелось.

— Хорошо. У меня есть ещё один сильный аргумент в пользу вашей поездки, — усмехнулся Лимон. Ему забавно было наблюдать кислую физиономию на лице, обычно невозмутимого парня. — Я дам вам рекомендацию, для поступления в школу псионов империи.

— Хм-м… Про школу ты мне ничего не рассказывал, — заинтересовался Саш. Посмотреть на других псионов, ему очень захотелось. Там можно подсмотреть из астрала много интересного. Лимон так и не заметил, что Саш срисовал все его фокусы. Местные псионы вообще ничего об астральной проекции мира не знали. Просвещать их на эту тему Саш пока не собирался.

— Это секрет империи. Про то, что на службе империи есть псионы, известно многим, а вот про существование специальной школы, для развития их возможностей, знают единицы, — Лимон был доволен. Ему удалось заинтересовать разведчика чужого государства. Чем больше хороших знакомых тот обретёт среди жителей империи, тем прочнее окажется связь между государствами. Возможности государства Саша Лимон видел на примере штурмовиков, за хорошие отношения с таким государством стоило побороться.

Про существование школы псионов в империи не знал даже император. Про это знали только сами псионы, прошедшие в ней обучение, и служба их курирующая. Сама служба образовалась при прошлом императоре и исправно поставляла псионов в различные структуры империи. Просто так попасть в школу, даже потенциальному псиону, невозможно. Нужна рекомендация от другого, доверенного псиона, но даже с такой рекомендацией необходимо пройти несколько проверок на лояльность к империи, в том числе и с использованием специального, сканирующего мысли оборудования. Конечно, точно читать мысли оно не могло, но вот отношение к империи выявляло отлично. Псионы являлись одной из самых закрытых каст империи и попасть туда со стороны было невозможно. Создатели имперской службы псионов, в своё время, очень основательно подошли к этому вопросу и ставили своей целью укрепление империи. Не их вина, что в империи псионов было очень мало. Отсутствовали методики для выявления людей с такими возможностями. Только при реальном проявлении каких — либо псионических возможностей у человека, его брали на заметку и проверяли на лояльность империи. Если человек проверку проходил — его направляли в школу, если нет — он оставался вне сферы деятельности службы.

Саш уже давно подозревал о наличии такой структуры в империи. Слишком мало присутствовало предложений в инфосети от псионов. Ни самой империи, ни службе псионов присутствие свободных неучтённых псионов было не выгодно. Похоже служба высасывала из общества потенциальных псионов и ставила их на службу непосредственно себе или целиком империи.

Откладывать решение в долгий ящик Саш не стал и дал согласие на поездку в империю. Ирисана против поездки тоже не возражала. Сейчас мелькать перед глазами отца, как напоминание о матери, ей не хотелось. Роксина и её отец готовились к свадьбе. Такое событие пройти тихо и незаметно в герцогстве просто не могло, и подготовка к нему займёт некоторое время.

Герцог тоже не мог разорваться. Присутствовать на имперском совете он не мог, а представлять провинцию кому — то надо. Хотя он и хотел, чтобы дочь присутствовала на свадьбе, но обстоятельства оказались сильнее. Он прекрасно понимал, дочь не отпустит Саша в империю одного, поэтому наделил полномочиями, представлять в совете герцогство Сона, их обоих. Несмотря на молодость Саша, герцог верил в его возможность не попасть под влияние каких — нибудь политиканов. Да и дочь находилась в курсе многих политических особенностей жизни герцогства и империи, поскольку раньше часто выполняла его поручения на различные темы. Он с лёгкой душой принял решение об их поездке.

Уже перед самым отправлением Саша обрадовала ещё одна новость. В инфосети появился И-Ис. Они, вместе с Сортом Китером — совладельцем добывающей компании, приобрели передающий модуль подпространственной связи. Пилоты герцогства добрались до системы и осваивали новые штурмовики. Саш передал искину чертежи переделки штурмовиков, чтобы они могли объединяться попарно. Это значительно повысит дальность их прыжков. И-Ис получил кучу информации от своих собратьев — биоискинов. Те уже накачали из инфосети кучу всего интересного.

На всякий случай, Саш представил И-Ису Роксину, как свою подчинённую, автоматически выводя её из-под запрета обмена информацией. К сожалению, ментальная связь с Роксиной пока слабая и обмениваться мыслями невозможно, тем более на большом расстоянии. Искин Саша, как наиболее освоившийся с возможностями демона, предложил использовать для передачи информации астральные нити, связывающие Саша с Роксиной. Немного потренировавшись, они научились обмениваться энергией по астральной нити порциями, таким образом, простейшим методом кодируя данные. Для текстовых сообщений связь вполне приемлемая. Со временем, набравшись опыта и потренировавшись, скорость передачи можно повысить.

Ирисана проконсультировала подругу о возможных последствиях следующих инициаций. Такая информация может оказаться ей очень полезной, в случае долгого отсутствия Саша. Кто его знает, когда им удастся выбраться из империи, тем более они собираются пристроиться в школу псионов.

Лететь на своих штурмовиках в империю, целым представителям герцогства, было бы неправильно. Пришлось оставить машины местным пилотам. Билеты им купили самого дорогого класса в обычном пассажирском, имперском корабле. Брать с собой свиту и охрану в таком путешествии не обязательно, да и не хотел Саш возиться с лишними людьми. Охрану пассажиров на корабле осуществляла служба безопасности империи. Сам герцог при полётах в империю брал с собой минимум персонала, а охрану можно нанять и в самой столице империи. Там имелось достаточно охранных фирм с прекрасной репутацией.

Лимон снабдил Саша специальным адресом в инфосети, куда нужно обратиться после окончания всех дел с советом империи. По паролю, также предоставленному Лимоном, псионов отправят в секретную школу. Срок обучения в этой школе изначально не определялся. Некоторые ученики могли покинуть её уже через полгода, а некоторым приходилось учиться несколько лет. Лимон сильно подозревал, что Саш побьёт все рекорды и уложится в срок менее полугода. Так оперировать со стихией огня, как наблюдал Лимон во время нападения, мог только очень сильный псион. Так что Лимон сильно надеялся, что Саш не только узнает что — то новое в школе, но и поделится с ней своими знаниями.

[*][~]Разговор по шифрованному каналу в инфосети.

— Операция не удалась. Причины анализу не поддаются. Есть подозрение — служба псионов империи что — то пронюхала. Кто — то очень влиятельный надоумил прислать в герцогство наблюдателем сильного псиона Лимона Рейтона. Я подозреваю, провал нападения на дочь герцога связан именно с присутствием этого человека. Покушение на самого герцога тоже спланировано неудачно. Никто не предполагал, что проклятые псионы пришлют ещё одного сильного псиона с внешностью бывшей жены герцога. У герцога не было шансов устоять против такого воздействия. Повторное покушение на герцога при наличии рядом жены — псиона обречено на неудачу. Шпионская сеть в герцогстве потеряна. Сам ушёл по резервному варианту.

— Герцог не должен попасть на совет империи.

— Герцог не едет на совет. Вместо него едут дочь с мужем — нашим беглецом Ван Хромом.

— Неважно. Представителей герцогства на совете быть недолжно.

— Я не смогу подготовить операцию ликвидации объектов. Нет людей и нет времени на подготовку.

— Мы не ставим задачу ликвидации. Необходимо лишь задержать их до проведения совета. Нежелательно, чтобы истинное положение дел в провинции дошло до членов совета.

— Сделаю всё возможное. Придётся лететь с ними. Подготовьте корабль для моей эвакуации на последней пограничной станции, перед прыжком в империю.

— Оставьте сообщение на портале объявлений станции со своим кодом. С вами свяжутся.

Полёт на корабле в каюте высшего класса Сашу понравился. К услугам путешественников имелось огромное количество удобств, начиная от личного виртуального тренажёрного комплекса и заканчивая кучей всевозможных электронных слуг. За шесть дней прыжков они с женой лишь пару раз выбирались из своей каюты и то, по настойчивым требованиям Ирисаны. В деловых и политических кругах империи необходимы знакомства, а самый простой способ их завязать — это разговоры во время долгих перелётов. Вот разговоры со скучающими особами из кают такого же класса Сашу не понравились. Людям было всё равно, кто летит в каюте рядом, и лишь только услышав про положение соседей в аристократическом обществе империи, они проявляли интерес к молодым собеседникам. Второй, эмоциональный слой астрала сразу выдавал Сашу состояние собеседника. Разговаривать с людьми, завидующими тебе или готовыми использовать в своих корыстных интересах не хотелось. Возможно, демонам просто не повезло в этот раз с попутчиками.

Во время подготовки корабля к прыжку через республику, им удалось погулять по пограничной станции. Отсюда Саш отправил подарок егерям на Стикс. Афишировать свои связи с Стиксом в столице Саш не хотел. Два десятка компов — искинов полетели с попутным транспортом на станцию Лаймона Ликса, тот передаст груз егерям. Даже если компы случайно попадут в чужие руки, активировать их не удастся. Для активации необходимо знать пароли, отправленные егерям через инфосеть.

Неприятности начались едва Саш с Ирисаной вернулись в свою каюту. И-Саш поднял тревогу.

[~](И-Саш: — Саш, у нас проблема. Вот этот человек посещал каюту во время вашего отсутствия.[/]

[~]Саш: — Откуда ты знаешь, что именно этот человек?[/]

[~]И-Саш: — Один раз он проходил мимо вас, когда вы беседовали с соседями в ресторане корабля.[/]

[~]Саш: — Ты что взломал систему видеонаблюдения корабля?[/]

[~]И-Саш: — Нет. Да и не работает она на вашей палубе для богачей, при отсутствии тревоги. Просто я всё время использую твои возможности, в частности — сканер запаха и визуальное наблюдение. У меня хватает незанятых ресурсов.[/]

[~]Ирисана: — А ведь я знаю этого человека! Это один из офицеров связи, недавно погибший при нападении на отца.[/]

[~]Саш: — Это вряд ли. Есть у меня подозрение, что он вам подкинул своего клона, а сам сбежал. Если он поставлял секретную информации из дома герцога для республиканцев, они могли пойти на такие траты.[/]

[~]Саш: — Я сейчас осмотрю каюту во всех диапазонах. Искин обнюхай тут всё. Зря он сюда вряд ли приходил.)[/]

Осмотр длился недолго и ничего не дал, в то время как поиск по запаху привёл демонов в два места: к виртуальному тренажёру и к комнате с туалетом. В костюме тренажёра они обнаружили спрятанную иглу от игломёта с нейротоксином, таким же, как использовался при нападении на отца девушки. В туалете, в одном из шкафчиков, вместо гигиенических салфеток в коробке оказалась целая обойма для игломёта с разрывными иглами, и первая игла в обойме была снаряжена таким же токсином.

— Один из нас, похоже я, должен был погибнуть от укола иглы во время тренировки, а второго обвинили бы в убийстве, найдя иглу в обойме, — задумчиво почесал затылок Саш.

— Не проще ли было подстрелить нас на станции, — возразила Ирисана.

— Ты вспомни! Как мы носились по ней, куда глаза глядели и ноги несли. Проследить за нашими перемещениями противнику было бы трудновато. А сюда мы бы точно вернулись, — покачал головой демон. Без подготовки, ход с иглой мог придумать только очень умный противник. Республиканцы не зря потратились на его клона.

[~](И-Саш: — Вероятность предположения приближается к девяносто девяти процентам. Период я не учитываю. Ха — ха. Не будь у нас анализатора запаха и моей памяти, нас бы подловили. Убить бы не убили, а вот дальнейшее разбирательство, в связи с покушением на герцога, я бы вам гарантировал. Боюсь, где — то в середине прыжка, служба безопасности получит отсроченное сообщение о дочери герцога, которая пыталась убить своего отца и мужа, свалив всё на республику.)[/]

— Осталось решить, что делать с этими иголками. В коридор их не выбросишь. В утилизатор тоже нельзя. Как только он обнаружит запрещённое вещество, тут такая тревога поднимется! — взволнованно пробормотала девушка.

— Мы же ещё не в прыжке, — ухмыльнулся Саш, — сейчас перепьёмся, отмечая радостное возвращение на корабль и устроим тут небольшое огненное шоу.

Подготовка декораций прошла быстро. Разбросали вещи по комнате. Вылили на пол половину напитков из бара. Одна из банок с напитком, конечно же случайно, оказалась опрокинута на галопроектор, что вызвало замыкание в его внутренностях, с кучей искр и приличным возгоранием. Под треск горящей аппаратуры Саш отработанным заклинанием сжёг все иглы с нейротоксином. Оставшуюся обойму с разрывными иглами он отправил к таким же обоймам для их личных игломётов, хранящихся в багаже и зарегистрированных по всем правилам.

На аварийные сигналы пожарной тревоги в каюту сразу примчались все ремонтные роботы и погасили источник возгорания. Прибывший за ними сотрудник службы безопасности застал парочку пассажиров в постели в невменяемом состоянии. Поскольку опасности больше не существовало, он, дав команду роботам уборщикам прибраться в каюте, её покинул. Прилично подгулявшая парочка не первый раз за время его службы вызывала тревогу своими неадекватными действиями. И так же в очередной раз капитан выставит штраф пассажирам, и этим всё закончится. Люди повеселились. Команда потренировалась. Капитан получил компенсацию. Все довольны.

На следующий день, уже во время прыжка, прогноз действий противника оправдался. В каюту пожаловала толпа сотрудников службы безопасности во главе с капитаном. Капитан оказался на высоте. Он вежливо попросил разрешения на обыск в каюте, в связи с поступившим сообщением о хранении запрещённого оружия. Капитан даже не скрывал, что сообщение пришло от бывшего сотрудника службы безопасности резиденции герцога. Проверить по базе, что сотрудник этот уже числится в мёртвых, капитан во время прыжка не мог, а идентификатор подписи выглядел вполне настоящим. Демоны только переглянулись и разрешили проводить обыск. Сотрудники службы безопасности проверили всё, но ничего запрещённого, а тем более игл с нейротоксином, не обнаружили. Разрешение на специальные игломёты у пассажиров имелось. После ухода сотрудников СБ капитан извинился за неудобства и объяснил:

— Господа, сами понимаете, при наличии такого полученного сигнала не от анонимного источника, я обязан проверить его.

— Да мы и не обижаемся, — махнула рукой Ирисана, — сами недавно заговорщиков по всем щелям ловили. Кстати, ваш информатор возможно именно из их числа. Если вы запросите базу жителей герцогства на первой же станции, обнаружите его идентификатор в разделе выбывших граждан, в связи с безвременной кончиной. Мы это и так знаем, но подтвердить пока не можем.

— Мне кажется, вы окажитесь правы, — согласно кивнул капитан. — Чем я могу загладить свою вину?

— Причём тут ваша вина? — удивлённо вскинула брови Ирисана. — Вы действовали в соответствии с обстановкой, но мы будем очень рады если вы разрешите воспользоваться вашим оборудованием шифрованной связи, после выхода из прыжка. Мне бы не хотелось говорить с отцом по обычной линии, а на получение доступа к аналогичному оборудованию СБ на станции нужно время. Вы же из — за нас не будете нарушать план полёта.

— Если соединение будет только с герцогской резиденцией, то я разрешу сеанс, — после некоторого размышления согласился капитан. Пассажиры относились к элите империи и для компенсации причинённых неудобств можно пойти на некоторые нарушения устава транспортной компании и разрешить им один раз попользоваться корабельной связью. Стороны расстались довольными соглашением.

Сразу после выхода из прыжка, капитан прислал сопровождающего, и тот провёл демонов на узел связи корабля. После того как Ирисана ввела свои личные коды для связи и канал связи появился, сопровождающий покинул помещение. Саш проверил помещение из астрала. Аппаратура записи или наблюдения отсутствовала.

— Привет пап, — поприветствовала отца девушка, когда тот появился на экране.

— Я смотрю, ты без меня скучаешь, — усмехнулся герцог.

— Скоро и тебе работы прибавится, — поддержала его смех Ирисана и рассказала о подставе республиканского шпиона.

— Значит, вы считаете в штате моих служб могут находиться клоны? — задумался герцог.

— Республиканцам это не так сложно сделать, — подтвердил Саш. — Выбрали сотрудника с небольшим количеством родственников или вообще без них. Взяли образец ДНК. Затратили приличные средства на выращивание клона. Убрали реального человека. Заменили его клоном. Операция дорогостоящая, но для того, чтобы держать вас всегда в поле зрения, республиканцы могли затратить и не такие средства. Советую в первую очередь проверить медицинский персонал, в том числе и уволенный. Нормальный образец ДНК, годный для клонирования могли взять только они.

— Это сколько же людей нужно проверить! — схватился за голову герцог.

— Хм-м… Могу только посочувствовать, — хмыкнул Саш и после небольшого раздумья добавил. — Хотя, могу немного облегчить вам работу, но добавить её Лимону. Он сможет обнаружить клонов по ауре. Скажите ему, что у всех клонов в верхней части ауры он увидит тёмную область — это область связи с душой, а души у клонов нет. Такие тёмные области в ауре встречаются только у больных людей и у клонов.

— Передам, — кивнул немного повеселевший герцог.

— Отец, передай ему, пусть сообщит о клонах своим знакомым псионам в империю. Если такие клоны могли появиться у нас, то они могли появиться и в империи, — дополнила мысль Ирисана и чуть скривившись добавила. — Только ради бога, пусть не говорит, что эту подсказку дал ему Саш, а то нам прохода в империи не будет. Лишняя известность меня совсем не обрадует.

После окончания разговора с отцом Ирисана повернулась к Сашу:

— Я уже жалею, что мы не наплевали на все условности и не воспользовались нашими штурмовиками.

— Нет…, мы поступили правильно, — задумчиво покачал головой Саш. — Что — то мне не хочется выкладывать наши некоторые козыри перед верхушкой империи. Вспомни прошлого наблюдателя и подслушанный разговор капитана. Вот кажется мне, в руководстве империи либо идёт драка за власть, либо она назревает.

— Да в этом террариуме верховные гады постоянно жрут друг друга. — скривила рот девушка. — Ты думаешь почему, ни я, ни отец не любим присутствовать на советах? Да потому что не хотим участвовать во всяких коалициях, но таких нейтральных голосов в совете становится всё меньше.

— Как только ваша империя ещё не развалилась? — проворчал Саш.

— Наверное, развал империи никому не выгоден, да и многие псионы поддерживают императора, а это значительный вес, даже несмотря на их малочисленность, — недовольно фыркнула Ирисана. Империю она любила, несмотря на все её недостатки.

— Нам бы поскорее отчитаться на совете и отправиться смотреть школу псионов, — задумчиво кивнул Саш.

Оставшийся полёт до столицы империи прошёл спокойно. В столичном космопорте их встретил управляющий столичной герцогской резиденции с нанятой охраной. Отец Ирисаны уже распорядился о подготовке дома к приёму дочери с мужем. Всегда весёлого и довольного толстяка Мирта Сайса Ирисана прекрасно знала. Несколько раз она посещала столицу вместе с отцом.

— Ох…, какая ты стала красавица! А ведь всего пару лет прошло, с нашей последней встречи, когда я видел перед собой просто молодую девчонку, — легко поклонившись, несмотря на полноту, радостно пробасил низким голосом толстяк — управляющий.

— Зато ты не меняешься, такой же толстый и чопорный, как настоящий хранитель собственности семьи герцога, — не смущаясь, обняла толстяка девушка.

— Э-э…, а твой муж меня за такие обнимушки не пристрелит? — хитро поглядывая на Саша, пробормотал толстяк, слегка обнимая девушку.

— Не-а…, — энергично помотала головой Ирисана. — Хороших людей он сразу чувствует. К тому же это я к тебе полезла обниматься, а он моё мнение ценит. Так что тебе ничего не грозит, в этом случае.

— Ну, что я могу сказать? Повезло тебе с мужем, — согласился толстяк и, отпуская девушку, внимательно посмотрел на Саша. — Точно, повезло! Красавчик! И насколько меня проинформировал твой папаша, очень опасный красавчик. Вот только прошу специально на всякие дуэли с придурками не нарываться, а то некоторые молодые представители богатейших семейств империи уже давно рассчитывали пригрести себе герцогство в виде свадебного подарка. А тут их обскакал какой — то безродный выскочка.

— Я не люблю драться, — покачал головой Саш.

— Хи — хи…, он сразу убивает, — хихикнула Ирисана.

— Вот и я об этом, — тяжело вздохнул Мирт. — Местные прохвосты не понимают вашу семейку. Твой отец не мог выбрать в жёны обычную девушку. Ты не могла найти обычного мужа. Они тут себя считают лучшими, и пока им не свернут башку, так и будут считать. Проблема в том, что после сворачивания ненужных частей тела противника, у вас появится куча врагов. Я бы советовал поменьше показываться во дворце императора. Мне даже пришлось сегодня отсылать наш представительский флаер на частный космопорт, имитируя вашу встречу там, а встречать вас на своей личной развалюхе. Последние несколько дней от чужих наблюдателей прохода нет. Особенно после сообщения вашего отца в совет, о клонах.

Вы бы видели, что тут началось. Три дня имперская служба безопасности ловила клонов. Невероятно, но парочка затесалась даже в свиту императора. Что творилось в семьях имперских аристократов, вообще никто не знает. Сия тайна покрыта мраком. Вот только несколько фигур из высшего общества пропали, растворились, исчезли, как будто их и не было. Некоторые члены совета мне каждый день на комп депеши шлют, с требованием сообщить о приезде представителей герцогства. Ну, я же маленький человек! Что я могу знать о приезде таких высоких персон?

Непрерывно болтая, толстяк увлёк гостей за собой к стоявшей неподалёку машине. Три охранника беззвучно пристроились позади. Флаер имел приличные размеры, но выглядел очень непризентабельно. Внешний вид не мог обмануть сканеры Саша, да и астрал показывал наличие отличной начинки в машине. О своей безопасности толстяк заботился. Генератор силового щита не уступал по мощности щиту штурмовика, а реактор машины не имел никакого отношения к гражданскому транспорту.

— Герцогство — лакомый кусочек. Не хочется чтобы меня заменили на кого — то другого, из местных, в связи с моей внезапной кончиной, — пожал плечами Мирт, обратив внимание на ухмылку Саша, когда тот взглянул вблизи на его развалюху. Мирт сразу догадался, что муж Ирисаны не так прост, несмотря на то, что действительно красавчик. Да и герцог предупредил, что ведущую роль в семье дочери играет именно Саш, и он намного опытнее и опаснее, чем можно предположить по его возрасту и внешнему виду.

Космопорт располагался далеко от столицы, но Мирт не торопился и за пару часов неспешного полёта доставил гостей в резиденцию герцогства, расположенную на окраине столицы. Герцоги Сона не любили толчеи в центре столицы. Ещё прадед отца Ирисаны построил резиденцию далеко за границей столичного мегаполиса. За достаточно большое время город разросся. Владения герцогов Сона оказались на самом краю столицы, что не уменьшило их территории. Резиденция больше напоминала огромный парк с небольшим строением посередине, чем собственно резиденцию властителя провинции. Всего навсего десятиэтажное здание не смотрелось на фоне приличных высоток, выстроенных рядом с территорией резиденции. Зато меньший размер не требовал значительного обслуживающего персонала, и комплекс резиденции изначально существовал как полностью автономный самодостаточный объект.

Саш сразу оценил все достоинства резиденции. Отдельная крепость со всеми удобствами, почти в столице, включая парковую зону вокруг, имелась совсем не у многих представителей богатейших семейств империи.

Скрывать приезд хозяев долго не удалось. Уже на следующий день информация растеклась по нужным адресам. На комп резиденции от императора пришло официальное приглашение на встречу. Мирт посоветовал с этим не затягивать. Император — человек очень обидчивый.

Ирисана к совету прислушалась и сразу обратилась через инфосеть к секретарям императора. Насколько она поняла, там такое обращение ожидали и назначили встречу уже на вечер. Готовить парадные одежды демонам не пришлось. Искины проштудировали соответствующие разделы местной инфосети и смоделировали на биоскафандрах демонов подходящие варианты самых последних, модных образцов одежды. Украшения на одежду цеплять не стали, сымитировали их из тех же лиан, только добавили небольшую подсветку. Разноцветные мерцающие кристаллики выглядели завораживающе.

Вечером, представительский флаер герцогской резиденции доставил молодую парочку ко входу в имперскую территорию. Она располагалась в самом центре столицы и занимала несколько огромных кварталов, огороженных специальными системами защиты. Сотрудники службы безопасности проверили их идентификаторы и приглашения на компах, пропустив во внутрь территории. Искины демонов прекрасно имитировали работу обычных компов. Этим проверка не ограничилась. На следующем посту их встретила ещё одна группа охранников, только теперь среди них имелся псион. Саш определил его по более яркой ауре, похожей на ауру Лимона.

— Остановитесь! — приказал демонам псион, подняв руку и загораживая проход. — Я не могу разглядеть вашу ауру под пеленой защиты.

— И не сможете, — ответил Саш, — Лимон Рейтон, наблюдатель императора в герцогстве, тоже не смог. Мы получили такие свойства аур, после некоторых приключений на Стиксе, если вам что — то говорит название такого мира. Управлять этой защитой мы не можем.

— Хм-м… Подождите. Я уточню — недовольно хмыкнул псион. Слегка расфокусированный взгляд человека показал, что тот активно общается с кем — то по компу.

[~](Ирисана: — Раньше второй проверки здесь не было.[/]

[~]Саш: — Последствия сообщения твоего отца о клонах.[/]

[~]Ирисана: — Лимон знал о наших аурах и должен был сообщить.)[/]

— Можете проходить, — освободил проход псион и удивлённо пробормотал. — Ничего подобного мне ещё не встречалось.

Один из сотрудников службы безопасности двинулся впереди парочки, работая проводником.

[~](Ирисана: — Что делается! Здорово мы напугали имперскую службу безопасности. Раньше на комп записывали одноразовую программу — проводника и всё, дальше посетитель шёл по указанному маршруту, а искин имперской резиденции только контролировал его положение по идентификатору компа.[/]

[~]Саш: — Два раза ха — ха. С клоном такой фокус не пройдёт. На приём могут придти два одинаковых клона или нормальный человек со своим клоном, с изменённой физиономией, с разными идентификаторами. Один из них передаст собственный комп другому. ДНК у них одинаковая. Два компа на одном посетителе будут соответствовать двум людям, а второй в это время может делать, что угодно, если не соваться под системы наблюдения или прикрываться щитами, рассеивающими излучения.[/]

[~]Ирисана: — Наверное поэтому к посетителям теперь приставляют сопровождающих.[/]

[~]Саш: — Правильное решение.)[/]

Проводник привёл их прямо в приёмную императора, где постоянно толпились посетители. Там он их оставил ожидать вызова. На компы сразу пришло разрешение войти в кабинет императора. Похоже, местному владыки не терпится познакомиться с молодыми представителями герцогской семьи, и их уже ждали. Парочка двинулась к двери. Один из стоявших у стены очередников возмущённо заступил им дорогу.

— Вы это куда направились, деревенщины? Я первый в очереди посетителей, — рявкнул он, пытаясь схватить рукой идущую впереди девушку.

Ирисана легко уклонилась от его руки и, не долго думая, нанесла лёгкий удар в энергетический центр, расположенный у него на груди.

— Идиотов развелось в империи! Нормальному человеку даже пройти невозможно, — недовольно бурча под нос, девушка прошла мимо замершего человека, судорожно пытающегося вдохнуть или выдохнуть.

— Нам разрешили войти, — миролюбиво пояснил Саш, проходя мимо хватающего ртом воздух незадачливого аристократа. Что это человек не бедный, показывали многочисленные дорогие украшения, нацепленные на его одежде. О вкусе в этом случае говорить не приходилось. Избыток дорогих безделушек просто бросался в глаза. Подумав, что человек сам может и не справиться с последствиями удара жены, Саш легонько шлёпнул его ладонью в то же место, снимая паралич энергетического центра. Когда за парочкой уже закрывались двери кабинета, к оседающему аристократу, ноги его почему — то не держали, бросились соседи и не дали оказаться на полу.

Приёмный кабинет императора совсем не походил на кабинет герцога. Там был именно рабочий кабинет, а здесь он больше походил на зал для заседаний. Достаточно внушительный стол и кресло, с сидящем в нём человеком, просто терялось на просторах помещения.

— Проходите. Садитесь, — раздался скрипучий голос императора, и из — под противоположной стороны стола выдвинулась пара кресел попроще. — На картинках в сети вы, госпожа Ирисана, выглядите не так хорошо, как в реальности. Жаль, что вы не согласились выйти замуж за моего племянника. Могла получиться прекрасная комбинация.

Сам император — Мемфис Зартон выглядел не очень хорошо. Приличный возраст уже давал о себе знать, но глаза живо поблескивали из — под прикрытых век.

— Методы убеждения вашего прошлого наблюдателя не способствовали такому решению, — перевела стрелки Ирисана на бывшего наблюдателя в герцогстве — Райкиса Тарса, грациозно усаживаясь в кресло. Саш устроился на кресле рядом.

— Хм-м…, мне доложили об этом. Я сожалею о его методах дипломатии, — извинился император за своего представителя. — Но я вижу, вы сами нашли себе подходящего мужа и защитника. Как ни плохо работает разведка империи в последнее время, мне всё же сообщили некоторую информацию о нём. Поразительно! Как вам удалось столько лет проработать в республике?

Император с интересом рассматривал Саша. Технологии омоложения тела в клиниках республики известны далеко за пределами этого сектора галактики. Так что молодой вид мужа Ирисаны не мог обмануть императора, уверенного в информации своих разведчиков. Разведка сообщила ему поразительные сведения об этом человеке. Саш Хром, а точнее Ван Хром продержался в республике больше тридцати лет, пройдя обучение в одном из престижных университетов и работая в нескольких правительственных проектах.

Спасая Ирисану в первый раз, он вынужден был прервать свою разведывательную деятельность. Совсем не важно, на чью разведку работал этот человек. Продержаться столько времени в обществе республиканцев, помешанных на охране своих секретов, мог только человек выдающихся способностей. Одно это заставляло императора с уважением смотреть на сидящего напротив молодого человека. Молодого по сравнению с самим императором, возраст которого давно перевалил за четыреста лет. Никакие процедуры омоложения в его случае уже не помогали.

Второе спасение девушки только доказывали неординарность натуры молодого человека. Далеко не каждый профессионал справится с десантом республиканцев. Непривычные для десантников условия никак не могли уменьшить их преимущество перед одним единственным человеком.

Побег парочки с имперского корабля, тоже указывал на исключительную изобретательность разведчика неизвестного государства, спокойно сидящего напротив императора. Служба безопасности так и не смогла объяснить императору, как пара молодых людей оказалась на отлетающем боте и смогла перехватить управление, нейтрализовав пилота. Дальше, для службы безопасности и разведки, след парочки терялся, но вернуться в герцогство те смогли самостоятельно. Кое — какую информацию о похождениях этой уникальной парочки предоставил новый имперский наблюдатель Лимон Рейтон. Она выглядела настолько неправдоподобно, что её сейчас проверяют. Опыт и интуиция, при взгляде на молодых людей, подсказывали императору, что информация верная. Да и учитывая знания Саша о клонах легко предположить, что методику выявления клонов с помощью псионов придумал именно он, а не Рейтон. Сформировавшееся личное мнение императора только подтверждало мнение аналитиков о хороших перспективах в сотрудничестве с этим умным молодым человеком, и соответственно с государством, пославшим его в республику. Аналитики не рекомендовали силовые методы в добывание информации от этого человека, тем более он псион неизвестной силы, что подтвердил сам Рискорт Эльс — глава службы псионов, встретив его на входе.

Саш сразу догадался, почему император сказал о большом сроке. У него ДНК бывшего лаборанта, а о том, что он может менять ДНК, знают только демоны и полудемоны.

— Большое желание, хорошие наставники и длительные тренировки помогут удержаться где угодно и сколько угодно, — обтекаемо ответил на поставленный вопрос Саш.

В дальнейшем разговоре император подробно расспросил Ирисану об общем состоянии дел в герцогстве. Скрывать ей было нечего. Похоже, назревает очередная война на границе с республикой. Слишком нагло стали действовать различные республиканские службы в самом герцогстве. Руководство республики совсем не беспокоит рост отрицательных настроений по отношению к ним среди жителей герцогства. Если раньше республиканцы всеми способами старались расположить к себе соседей, то теперь они всё делают с точность до наоборот.

— Что же произошло в республике, что они так поменяли свою стратегию? — задумчиво уставившись в пространство, пробормотал император. — И ведь разведка ничего путного сказать не может, — нервно сжав руки в замок, добавил он.

— Может причину стоит искать не в республике, а где — то в другом месте? — с саркастической усмешкой посоветовал Саш.

— Я пытаюсь, — вздохнул император и перевёл взгляд на Саша, — но не вижу причин. Обострились различные конфликты на всём протяжении границы с республикой. Аналитики говорят, что везде, как и у вас в герцогстве, у республиканцев нет шансов. Был эпизод с возможным положительным результатом операции для республиканцев, но благодаря действиям одного из разведчиков, мы оперативно нейтрализовали такую возможность. Следующий совет империи будет посвящён именно состоянию дел на границе с республикой. Я попрошу вас рассказать на совете всё то, что рассказали мне. Это даст более полную картину текущего состояния дел в отдалённых провинциях для членов совета. Также попрошу проголосовать на совете за мои предложения, по укреплению границы несколькими резервными флотами. Один из флотов будет базироваться в вашем герцогстве. Надеюсь, лишние силы в предстоящей заварушке вам не помешают?

Император замолчал и движением руки отпустил собеседников. Ему было о чём подумать. Текущее положение дел его тревожило. Империя за время его долгого правления только усиливалась. Даже в случае его смерти, которая уже виднелась на горизонте, потомкам доставалось сильнейшее государство в секторе. Порядок наследования давно определён и гарантируется всеми членами совета империи. Им уж точно невыгодна чехарда на троне. Определённый срок его смерти врачи называть отказывались. Он мог протянуть и год, и два, и ещё десяток лет, а может и больше. Нелогичное поведение соседей императора настораживало. Зато молодая чета семейства герцога Сона его порадовала. Хотя племяннику и не досталась невеста с богатым приданным, в виде герцогства, но лояльное отношение молодых людей к империи он почувствовал. Несмотря на удалённость, эта провинция всегда поддерживала имперский центр. Так что поддержка его решениям с этой стороны обеспечена.

Выйдя из кабинета императора, демоны вынуждены были остановиться. Путь им преграждала недовольно гудящая толпа аристократов. Вперёд выступил один из них. Похоже, переговорщиком выбрали именно его.

— Я граф Борисен, член совета по решениям споров в империи. Девушка, вы нанесли оскорбление действием одному из уважаемых членов аристократического общества. Вы вызываетесь завтра на поединок чести, — хорошо поставленным, размерным голосом произнёс он, включив свой идентификатор компа, со всеми указанными регалиями аристократа.

В империи никак не ущемлялись права женщин. Среди аристократов вызов может последовать как женщине, так и от женщины.

— Где этот уважаемый член общества и кто он такой? — ухмыльнулась Ирисана, осматривая толпу. Среди присутствующих, того невежи, что пытался её остановить, не было.

— Графу Викеру стало плохо, и его отправили к врачам, — любезно пояснил Борисен.

— Как же он собирается завтра драться, или мы будем сражаться не на ритуальных мечах? — невинно хлопая ресницами, удивилась Ирисана и включила свой герцогский идентификатор.

Дополнительный знак члена совета империи, переданный ей отцом на время путешествия в империю, произвёл фурор среди преграждавших путь людей. Бросить вызов члену имперского совета — это всё равно что вызвать на поединок императора.

— Извините, госпожа! Мы не могли знать ваш статус. Моя непростительная ошибка, — запричитал граф Борисен. Он действительно ошибся, передав вызов неизвестному человеку, но он никак не предполагал, да и не мог предположить, что молоденькая девушка может носить титул герцогини и являться членом имперского совета. Случаи передачи прав старшими членами совета молодым родственникам можно было сосчитать по пальцам, за всё время существования совета империи. Граф попал в очень затруднительное положение. Отменить вызов он не мог — это урон чести вызывающего. Настаивать на вызове он тоже не мог — нападение на члена имперского совета приравнивалось к государственной измене.

Кто — то со стороны подсказал спасительный выход.

— Ну конечно же, — хлопнул себя по лбу переговорщик, — надеюсь вы не будете возражать против замены. Сражаться с вами графу не позволит ваш статус, и вы можете выставить вместо себя любого поединщика. Граф Викер также может не успеть окончательно прийти в себя после психологического потрясения, и тоже выставит вместо себя поединщика. Спор аристократов будет разрешён без нарушения каких — либо законов.

[~](Саш: — Что это за ритуальные мечи?[/]

[~]Ирисана: — Полный аналог силового меча десантника, только лезвие из обычного материала.[/]

[~]Саш: — Я выйду за тебя. Лучше показать один раз, что не стоит ко мне соваться бывшим претендентам на твою руку, чем разбираться с ними потом по одному.[/]

[~]Ирисана: — Хорошо бы, но не получится. У тебя, как и у меня, тоже временный статус члена совета империи.[/]

[~]И-Рис: — Ничего подобного. Проверила по базе законов. Разделённый статус можно временно передать одному человеку, тогда Саш будет просто членом герцогской семьи, и поединок возможен.[/]

[~]Ирисана: — Сговорились! Так уж и быть. Только учти, среди столичных аристократов часто встречаются подлецы, расталкивающие конкурентов любыми способами. Этот Викер, похоже, из их числа. Он наймёт себе замену из профессионалов.[/]

[~]Саш: — Тем лучше. Потом даже профессионалы к нам соваться со своими претензиями не будут.)[/]

— Против замены я возражать не буду. Вместо меня выйдет мой муж. Он любитель скручивать головы моим бывшим женихам. Подумаешь, отрежет что — нибудь на память от поединщика, — зловеще ухмыльнувшись, согласилась Ирисана на предложение переговорщика.

— Но-о …, у него же тоже статус, — с недоумением протянул граф Борисен, глядя через линзы компа на включившийся идентификатор Саша.

— У нас временный, да к тому же разделённый статус членов совета. Так что он временно передаст свои полномочия мне и с удовольствием добавит трофеев в свою копилку, — пояснила предложение Ирисана.

— И большая у него копилка? — раздался насмешливый голос со стороны толпы.

— Человек триста — четыреста. Я как — то не считала, — безразлично отмахнулась Ирисана, но попыталась найти среди толпы человека, задавшего вопрос, чтобы взглянуть на него. У неё это не получилось. Тот до этого нырнул за спины аристократов. Некоторые из них, особо чувствительные или опытные, слегка попятились от этого необычного взгляда молодой девушки, от которого, однако, веяло чувствительным холодом. Ирисана совсем не врала, учитывая подбитые корабли, потенциальных трупов может быть и больше.

Дальнейшие переговоры продлились совсем не долго. Стороны определились с местом и временем поединка и разошлись довольные диалогом.

Сразу покинуть приёмную демонам всё же не удалось. Теперь женщины, раньше жавшиеся по сторонам, окружили Ирисану и стали задавать вопросы по поводу её необычных украшений. По подсказке Саша она рассказала желающим, где можно найти подобные вещички, а заодно и хорошо прорекламмировала планету заповедник Стикс. Там, на самом деле, в самых тёмных уголках джунглей или в пещерах, росли растения, очень похожие на светящиеся кристаллы, с которых Саш содрал в своё время астральную инфоматрицу. Наплыв желающих обзавестись подобными украшениями в скором времени егерям обеспечен. Общество разговорчивых женщин удалось покинуть только через час. Ирисана рассказала много интересного про Стикс, запомненного из обучающего курса для прибывающих туда путешественников. Попутно, она разузнала много интересного про графа, вызвавшего её на поединок, чего не имелось в инфосетях.