Глава 14. Горячие деньки.

Некоторые сведения про графов Борисена и Викера демоны узнали у Сайса, управляющего герцогской резиденцией. По его словам выходило, что Борисен — честный и известный в аристократических кругах человек. К нему местная верхушка часто обращается для улаживания различных конфликтов, и между людьми, и между группировками. Сам по себе, он — человек нейтральный, не входящий ни в одну из группировок. Граф Викер — тоже весьма известная личность, дальний родственник императорской семьи, очень амбициозный, самолюбивый и вспыльчивый человек. Особыми достижениями он похвастать не мог. Только за счёт родства с императором ему удавалось рулить десятком небольших фирм, занимающихся всевозможными поставками различной мелочовки космическому флоту империи.

По рассказам аристократок, из приёмной императора, главную статью дохода графа Викера составляли не доходы от фирм, а посредничество между заинтересованными владельцами различных компаний и императором. Граф частенько наведывался в приёмную императора, где его обычно пропускали вне очереди. Если учесть его вспыльчивость, то сразу становится понятно, почему он прицепился к внеочередным посетителям имперского кабинета. Обычно он сам выступал в таком качестве.

Как предупредил Сайс, недовольно качая головой после сообщения о предстоящей дуэли, на откровенное преступление, для восстановления своей чести, граф не пойдёт, но какую — нибудь гадость, из вредности, сделать вполне может. Саш с Ирисаной клятвенно пообещали быть настороже. Сайс только скривился. Один раз он уже такое обещание от них слышал.

Сам поединок ничего особо опасного для участников не представлял. Не только молодёжь, но иногда и старики не стеснялись выяснять отношения таким образом. Как правило, поединки проходили в оборудованных залах, обычно предоставляемых для этих целей различными школами подготовки специалистов по боевым направлениям. Рядом с залом всегда находилась парочка медицинских реаниматоров, так что даже потеря головы не приводила к фатальным последствиям. В то же время, результаты таких поединков серьёзно сказывались в дальнейшем на отношение аристократического общества к дуэлянтам. Правда, иногда, то же общество могло стать и на сторону проигравшего.

Предполагаемый поединок Сашу ничем особым не грозил, и кроме заявления о его возможностях, дополнительных дивидендов принести не мог, хотя Саш очень интересовал местное аристократическое общество. Не так часто дочь одного из могущественных членов верхушки империи выходила замуж по любви, а не по расчёту, да ещё за никому не известного человека со стороны. Впрочем, семейка Сонов частенько отличалась весьма нестандартными решениями в выборе семейных партнёров. Дочь уж точно пошла по стопам отца.

Поединок давал возможность многим желающим взглянуть на чужака поближе, оценить его. Так что зрителей ожидалось достаточно приличное количество. Выбранный зал явно не сможет вместить всех желающих посмотреть на новичка. Драчка за места уж точно намечается не маленькая. Посторонняя съёмка таких поединков строго запрещена. Всё записывающее оборудование в зале, в том числе и на компах зрителей, отключается. Съёмка ведётся только с нескольких камер над ареной, и потом, сами поединщики разрешают или запрещают показ каждого эпизода в инфосети. За такую съёмку транслирующие новости компании платят хорошие деньги, которые как раз и идут в оплату за аренду зала, а при больших суммах и на счета бойцов.

Посещать зал до поединка, самим поединщикам или их представителям, не запрещалось. Саш взял Сайса вместо проводника и поехал осмотреть место будущей схватки. Сайс прекрасно знал зал, выбранный графом Борисеном. Герцог, ещё до свадьбы с матерью Ирисаны, в один из своих приездов в столицу империи, тоже схлестнулся с одним из молодых представителей элиты. Бой проходил именно в этом зале. Возможно, граф Борисен, при выборе арены руководствовался подсказкой из инфосети именно о том инциденте.

Зал Сайса вполне устраивал, а Сашу было всё равно. Арена зала занимала квадрат двадцать на двадцать метров. Метров пять, оставшиеся до стены, явно займут пара рядов кресел для зрителей, но некоторая часть зрителей расположится на втором ярусе зала. По периметру всего зала шла терраса с колоннами, где прекрасно найдутся места наблюдения для самых привилегированных зрителей. Последний, третий ярус, для зрителей был недоступен. Там располагалось различное дополнительное оборудование тренировочного зала. Спуская вниз то или иное оборудование, из зала можно подготовить площадку для тренировок любого типа. Зал уже готовился принять поединщиков и зрителей. На третьем уровне копались с оборудованием несколько техников с десятком роботов. Оружие для поединка выдавалось из запасов школы, так что получить за счёт него какое — то преимущество никто из участников боя не мог.

Сайсу не удалось узнать у своих знакомых, кого вместо себя собирается выставить граф Викер. Саш на этот счёт точно не переживал. Основы местных систем боя на силовых мечах или, что одно и то же, на обычных, он изучал теоретически в курсах подготовки республиканских клонов. Практически он закрепил знания, находясь на Стиксе. Приёмы демонских школ имели намного больше разнообразия, и, даже подстроенные под неизменяющиеся тела людей, превосходили местные аналоги. Учитывая намного большую силу и скорость переделанного тела, местные бойцы Сашу не противники.

За исход боя Ирисана не переживала. Она уже достаточно знала возможности мужа. Лишь интуиция демонов недовольно ворочалась в своём гнёздышке, намекая на некоторые сложности.

На следующий день, на всякий случай, демоны послали впереди себя пустой представительский флаер, а сами полетели к залу на машине Сайса. Да и щиты у неё стояли помощнее. Учитывая непонятное стремление республиканцев, не пустить их на имперский совет, лучше перестраховаться. От нескольких торпед, пущенных в упор, никакая защита не поможет. У демонов уже имелся опыт одного такого покушения. Повторять прошлые ошибки не хотелось.

Как ни удивительно, никто на флаеры герцогства не напал. Оба нормально добрались до места назначения. Зал и второй уровень уже заполнили многочисленные зрители. Гул толпы радостно приветствовал парочку демонов, когда та появилась в зале. Как заранее доложил Сайс, симпатии будут на стороне Ирисаны. Граф Викер уже отдавил мозоли многим известным фирмам, за определённое вознаграждение, перехватывая заказы у одних и отдавая их другим. Вызов неизвестной молодой девушки на бой, несмотря на равноправие полов в империи, тоже не украшал образ графа.

Многочисленные недовольные возгласы от зрителей последовали, когда появился сам граф Викер со своей заменой. В качестве поединщика он нанял профессионального спортсмена, известного в широких кругах любителей боя на мечах. Судя по кислым физиономиям местных воротил тотализатора, без которых не обходилось ни одно аналогичное событие, ставки на Саша сильно упали.

[~](Ирисана: — Дорогой, ты не возражаешь, если я заработаю на тебе некоторое количество денег?[/]

[~]Саш: — Пару миллионов?[/]

[~]Ирисана: — Ну, я как бы на такую сумму не рассчитывала, но если ты так считаешь, то почему нет.[/]

[~]Саш: — Обдери их как следует. Деньги в хозяйстве лишними не бывают.)[/]

Саш с удовольствием наблюдал, как засветились азартом лица тотализаторщиков. Крупная ставка на одну сторону резко взвинтила ставки и на другую. В зале собрались наблюдать за поединком совсем не бедные люди. Когда бы они увидели поединок с добровольным участием, хотя и временного, но всё же члена имперского совета. Смотреть по инфосети такие представления — это совсем не то, что в живую.

Ирисана с Сайсом устроилась с одной стороны арены, на специальных, выделенных для них местах, граф Викер со свитой — с другой. Все условия оговаривались ранее, так что осталось только провести бой. Саш, выбрав меч из специальной стойки, через узкий проход вышел на арену, огороженную низким, всего в два роста человека, силовым барьером. Барьер обеспечивал необходимую безопасность для зрителей. Бывали случаи, когда отлетевшие осколки поломанного оружия наносили серьёзные ранения зрителям.

Ему навстречу, лёгкой походкой, вышел противник — человек, на вид средних лет.

Искин легко нашёл в сети характеристики противника. Противником оказался Симон Эрин — бывший призёр империи в бою на мечах. До первого места он никогда не добирался, но трижды занять третье — тоже не так просто. Сейчас он держал небольшую собственную школу, обучал мечевому бою молодёжь и изредка участвовал в показательных выступлениях или вот в таких дуэлях. За более чем двести лет жизни, боец утратил юношеский азарт и стремление выделиться, но приобрёл опыт, которым и делился в школе с учениками. Для дуэлей его нанимали только очень богатые люди и выставляли против сильных бойцов, нанятых противной стороной. В основном так поступали пожилые аристократы, которые сами уже нормально сражаться не могли, но поспорить друг с другом любили.

Противники сошлись на середине арены. Боец Саша не боялся и с лёгкой усмешкой смотрел на стоящего напротив молодого человека.

— Ну, что, малыш, разомнёмся? — чуть слышно поинтересовался он у Саша. Симон прекрасно видел, как противник держит оружие. Одно это показывало опытному бойцу, что перед ним не новичок.

— Без членовредительства? — ухмыльнулся в ответ Саш. Он решил изменить план боя. Что — то не хотелось распускать на ленточки этого человека. Спокойная и светлая аура противника отлично показывала его состояние. Человек полностью уверен в себе и имеет желание испытать себя и противника. Как догадался Саш, Симон Эрин нашёл замену обычным соревнованиям. Проигрыш в спорте молодому противнику, не красил бы владельца собственной школы. В то время как проигрыш на дуэли, всегда можно объяснить плохим настроением или ещё чем — нибудь.

Кивнув друг другу, противники начали бой. Опытный Симон не стал кидаться на противника без разведки. Вихрь разнообразных выпадов, ударов и обманных движений обрушился на Саша, стоявшего почти на одном месте. Демон лёгкими короткими движениями меча и тела прерывал все атаки противника.

Симон после первого натиска разорвал дистанцию. Экономичный стиль движений противника его озадачил. Меч в руках противника постоянно угрожал атакующему. Если бы Симон не был достаточно опытным бойцом, он бы уже проиграл бой молодому противнику. Только за счёт огромного разнообразия накопленных приёмов защиты и нападения Симону удавалось уходить от ответных действий противника. Если бы Симон пользовался стандартными связками ударов и приёмов, после каждой атаки получал бы по опасному удару. Стандартные связки противник знал превосходно, а нестандартные — отражал за счёт невероятной скорости и идеального владения оружием. Меч в руках парня выглядел как живое продолжение его руки. Симон кивнул парню, признавая его мастерство и, движением меча, предложил нападать теперь ему.

Саш не стал возражать и обрушил уже со своей стороны град ударов на противника. Саш пока не использовал сверхспособности тела. Он работал на обычном уровне тела клона. Оно и так, как бы ни в два раза, превосходило по возможностям тела обычных людей. Как не пытался Саш достать противника простыми и эффективными приёмами, изученными в республиканском курсе подготовки, ничего не получалось. Набор вариантов защиты у Симона намного превышал обычный уровень. Саш вместе с искином с удовольствием копировали себе все увиденные комбинации.

Зрители с немым восхищением наблюдали за невероятной схваткой. Такого не увидишь ни на каком спортивном соревновании. Сила и скорость молодости сошлись в поединке с опытом и тактикой зрелости. Противники казались равными друг другу. Как ментально сигнализировала Ирисана, её искин проник в комп тотализатора. Ставки на бойцов росли с невероятной скорость.

Сверкающее облако мечей распалось, и противники, опустив оружие, замерли друг против друга.

— Малыш, тебе не говорили, что ты идеален? Ни единой ошибки в простейших техниках! Потрясающе! — восстанавливая дыхание, кивнул Симон, признавая, что он поражён способностями противника. Ожидать, встретить бойца такого уровня в лице члена совета империи, хотя и временного, он никак не ожидал. Захотелось изучить парня получше. Возможность такая у Симона имелась. Он давно разрабатывал собственную школу боя с двумя мечами. Вряд ли будет возможность сойтись с этим аристократом ещё раз. Отбросив сомнения, Симон предложил: — Как ты посмотришь на изменение количества вооружения?

— По два меча? — легко догадался Саш. Возможность получить ещё кучу приёмов от сильного профессионала перевесила скрытность характера демона.

Кивнув друг другу противники, неожиданно для зрителей, направились к выходам с арены. Молчаливое недоумение прервалось удивлёнными и радостными возгласами, когда, выбрав из стоек ещё по одному мечу, противники вернулись на арену.

Вздох восхищения пронёсся по трибунам, как только между ними выросло туманное и гремящее облако отблесков мечей. Мало кто мог заметить траектории движения оружия. Лишь размытые росчерки стремительных ударов создавали светящийся ореол вокруг тел.

Симон работал на пределе возможностей. Независимое владение обеими руками и широчайший арсенал приёмов не давали преимущества перед противником с невероятно быстрой реакцией. Только через несколько минут двуручного боя, Симон понял, с каким противником он сражается. Парень не только отражал его выпады и удары, но и стал применять приёмы самого Симона. Логический анализ ситуации приводили Симона к мысли о гениальности противостоящего противника, но что более вероятно, парень владеет собственной школой боя, построенной на базе скорости и реакции. Учитывая использованный арсенал опыта и знаний, и отрицательный результат всех усилий, Симон сделал грустный вывод о невозможности своей победы. Он даже смутно чувствовал, что парень мог разделаться с ним на первых минутах боя, но почему — то не стал этого делать. Симон видел и понимал, что многие приёмы парню незнакомы, но это никак не мешает ему отражать атаки Симона. Раз парень не хочет прекращать бой, стоило подыграть ему. Симон стал воспринимать поединок как тренировочный и начал импровизировать и больше полагаться на интуицию, чем на опыт.

Саш только поощрительно улыбнулся противнику, уловив перемену в бою. Ему нравилось сражаться и накапливать новую информацию. Саш только обозначал удары, пробивающие защиту противника, не доводя их до конца. Такой опытный боец, как Симон, прекрасно чувствовал такие моменты, но лишь наращивал темп боя, стараясь найти щёлочку в защите противника. Лёгкий и быстрый, как ртуть, противник не давал ему такой возможности.

Удовольствие от поединка Сашу испортил искин, бросив ментальный образ.

[~](И-Саш: — Технический третий ярус. Обнаружен ствол мощного бластера. Возможная цель — Ирисана. Если она дёрнется за игломётом, выстрел последует незамедлительно.[/]

[~]Саш: — Напрямую, я его не достану.[/]

[~]И-Саш: — Расчёт траектории полёта меча. Нужно попасть рукояткой в отмеченную точку под углом семьдесят три градуса. Отразившись от корпуса, поднятого виртуального тренажёра, меч поразит противника.)[/]

Медлить Саш не стал. Резким ударом одного меча он слегка развернул Симона к себе боком и мощнейшим ударом ноги отправил его в полёт к краю арены. В это время второй меч сорвался с руки и молнией метнулся к указанной точке. Искин ошибиться в расчётах не мог. Отскочив от препятствия, меч, вращаясь как пропеллер, исчез из поля зрения. Короткую беззвучную паузу, установившуюся над залом, прервал грохот мощного бластера, упавшего на пол арены откуда — то с третьего яруса. Следом за оружием, но уже с тихим шелестом, оттуда же упала отрубленная голова человека и на несколько метров кубарем откатилась в сторону от бластера.

Как и следовало ожидать, первыми пришли в себя телохранители аристократов и сотрудники службы безопасности. Телохранители прикрыли собой охраняемых особ. Силовые экраны мгновенно разделили зал на изолированные сектора, обеспечив защиту людям, находившимся в зале.

Саш, не обращая внимания на поднявшуюся суету, подошёл к сидящему на полу Симону. Несмотря на сильный пинок и далёкий полёт, тот особо не пострадал и только энергично тряс головой, пытаясь побыстрее прийти в себя после жёсткого приземления. Саш протянул ему руку и тот, ухватившись за ней, поднялся на ноги.

— Хорошо ты меня приложил, — всё ещё слегка пошатываясь, пробормотал Симон, взглянув на Саша, а потом перевёл взгляд в сторону бластера и человеческой головы.

— Особого выбора не было, — без особых эмоций отозвался Саш, наблюдая, как сотрудники службы безопасности бегут в сторону валявшегося оружия.

— Как ты только этого гада заметил? — поёжился Симон. Пришедшая в голову мысль о весьма значительном превосходстве противника, была неприятной. Он столько времени уделял тренировкам и созданию собственной школы мечевого боя, а тут пришёл молодой парень и не оставил от этой школы даже основания. — Что, я настолько плох?

— Ну что ты! Ты великолепен! Особенно в последней части боя. Если отработать варианты применения приёмов с учётом интуиции, ты легко снесёшь любого противника, — подбодрил его Саш. Тем более, он не врал. Только усиленные способности тела, без применения приёмов школ демонов, позволили выстоять ему под натиском Симона.

— Если я великолепен, то насколько хорош ты? — потирая бок, где явно растекался по телу огромный синяк, покачал головой Симон.

— Я вне категорий, — загадочно усмехнулся Саш.

К ним подбежал один из безопасников школы и, вытянувшись перед Сашем и уставившись на него восхищённым взглядом, стал докладывать:

— Наёмный убийца. Идентификатор поддельный. Есть в базе розыска. Судя по следам, сидел на техническом ярусе со вчерашнего дня. Использовал устройство маскировки от сканирующих полей. Тело так и осталось висеть там, на техническом ярусе, пристёгнутое к какому — то выступу. Бластер импульсный, одноразовый. Никакая мобильная силовая защита от прямого попадания не поможет. Прошьёт как бумагу. Рядом ещё и бомба приличная висит. Наверное, хотел скинуть на зрителей после исполнения задания и в суматохе покинуть зал.

[~](Саш: — Чего это он так стелется?[/]

[~]Ирисана: — Не забывай. Бой окончен. Теперь ты — член совета империи. За такую ошибку в обеспечении безопасности весь персонал службы безопасности этой школы могут отправить сторожить какую — нибудь дальнюю колонию. Не так часто совершаются в империи покушения на членов совета.[/]

[~]Саш: — Ты, как бы, тоже член совета.[/]

[~]Ирисана: — Сравнил, тоже. Я — женщина. Как бы мы не выделывались, миром правят мужчины.[/]

[~]Саш: — А выцеливал он тебя.[/]

[~]Ирисана: — Если бы меня прибили, тебя могли бы и не допустить на совет. Пока разбирательство, то, да сё, время и пройдёт.)[/]

— Как же вы его просмотрели, — хмуро глядя на безопасника, буркнул Саш.

— Профессионал! — виновато смутился тот.

— Ладно! — махнул рукой Саш. — Не переживайте. В конце сработали оперативно. Паники не было. Шлите доклад по инстанции. С моей стороны особых претензий не будет.

— Уже отослал, — радостно отчитался безопасник и умчался успокаивать своих подчинённых.

— Хотелось бы получить у вас несколько уроков, — раздался голос Симона.

Саш задумчиво взглянул на него.

— Может, будет время после совета. Мне сражаться с вами понравилось, — кивнул Саш бывшему противнику и направился на выход с арены.

Там его перехватил граф Викер.

— Я здесь не при чём. Это мои недоброжелатели подослали убийцу, — запричитал он, заламывая руки.

Саш и так видел, по состоянию ауры графа и по бушующему шторму эмоций в эмоциональном слое астрала, тот тут на самом деле не при чём. Унизить, наняв бойца высокого класса, он мог, а вот идти на преступление, графу не было смысла. Ни Саш, ни Ирисана смертельными врагами графа, которых необходимо уничтожить во что бы то ни стало, не являлись.

— Вам не было смысла готовить на нас покушение, — прямо высказал ему свои выводы Саш. — Считайте, что ваша невиновность в этом деле, доказана.

— Благодарю за доверие, — стал успокаиваться граф. — Прошу извинения за мою вспыльчивость и оскорбление вашей супруги. Если я могу как — то компенсировать причинённые неудобства, то скажите.

— Неудобства…, компенсировать…., — задумчиво пробормотал Саш, оглянувшись на удалявшегося Симона Эрина. — Пожалуй, можете. Заплатите премию своему наёмному поединщику. Он — прекрасный боец, просто я сильнее. И ещё, я попрошу на недельку ваш флаер. Боюсь, одним покушением мы не отделаемся, а машины принадлежащие резиденции враг уже знает.

Саш точно знал, никто не сможет подумать, что они могут перемещаться на флаере бывшего противника. Интуиция ему однозначно подсказывала — неизвестного противника одна неудача не остановит. Саш не понимал, почему кому — то так необходимо, чтобы они с Ирисаной не попали на совет. Герцог отправил императору подробные отчёты и о состоянии дел в провинции, и о результатах расследований нападений республиканских наёмников. Реально они с девушкой могли только что — то уточнить и отдать свой единственный голос в поддержку решений императора. Таких причин явно не хватит для повторяющихся провокаций.

— Я вам подарю свою машину, — довольно закивал граф. Дураком он не был, и сразу понял, для чего Сашу может понадобиться его машина. Краткий отчёт службы безопасности по компу он уже получил. После уничтожения защитного барьера и поражения цели бластерным выстрелом, наёмник бомбой мог уничтожить кучу народа. Вероятность того, что в этом случае виновным сделают именно графа, была высока. Мысль — одурачить очередных наёмников с использованием его флаера, показалась графу весьма удачной. Распрощавшись с Сашем и подошедшей Ирисаной, граф, уже в хорошем настроении, покинул зал.

— Спасибо, — пробормотала Ирисана, уткнувшись в плечо Саша, — ты в очередной раз спасаешь мне жизнь.

— Без тебя мне уже будет как — то скучно в этой вселенной, — усмехнулся Саш, обнимая жену.

— Считаешь, это не последнее покушение? — Ирисана, вскинув лицо, взволнованно посмотрела в глаза Саша.

— Враг слишком упорно добивается своей цели, — кивнул Саш, смахивая растрепавшиеся волосы с лица девушки.

— Может ну его — этот совет? Сбежим обратно в герцогство? — пробормотала она.

— Ты хочешь оставить загадку неразгаданной?

— Наверное, нет. Я всегда, даже до встречи с тобой, была любопытной авантюристкой, а теперь и подавно хочется всё посмотреть, всё узнать и попробовать.

Саш увидел махающего им рукой Сайса, и парочка направилась к нему. Тот довёз их до резиденции на своём флаере. Поскольку встреча в совете назначена на следующий день, Саш распорядился провести кое — какую подготовительную работу, и затем он с Ирисаной удалился отдыхать в свои апартаменты. До следующего утра они их не покидали. Управляющий без раздумий бросился выполнять распоряжения молодого хозяина. Ход мыслей Саша он полностью одобрил.

Сайс до сих пор находился под впечатлением боя на арене. Ничего подобного он ещё не видел. Он, конечно, понимал, что раз Саш согласился на поединок, то с мечом он обращаться умеет. Только то, что он увидел, выходило за рамки обычного. Бой противников, одинаково хорошо владеющих двуручным боем, да ещё и запредельным мастерством, завораживал. Сайс рассчитывал продать запись боя в инфосеть за нереально большую сумму. Саш дал ему такое разрешение, а разрешение от Симона Эрина он уже получил сразу после схватки. Хотя на тотализаторе Сайс получил огромные деньги — почти десять миллионов кредов, через него Ирисана делала ставку на Саша. Сумма за трансляцию в сети превысит полученный доход, минимум, раз в пять, если не больше. Смотреть этот захватывающий поединок будут миллиарды зрителей.

К утру подготовка к поездке закончилась. Нанятые специалисты всю ночь трудились над переделкой машин. Первой в путь отправилась пустая представительская машина резиденции, под охраной двух флаеров сопровождения. Через пару минут, вслед за ней, таким же пустым, полетел флаер Сайса, с ещё одной машиной сопровождения. В это время Саш, Ирисана и сам управляющий садились в флаер графа Викера на краю парка окружающего резиденцию.

— Не зря ли мы так перестраховались? Люди совета будут встречать мою машину, а нас там не обнаружат. Скандал может случиться, — задумчиво проворчал Сайс, усаживаясь на пассажирское сиденье.

— Скандал мы переживём, а вот пару торпед в бок, даже твоя защита не выдержит, — спокойно отозвался Саш. Интуиция безмятежно дремала в его душе.

— Торпеды в центре столицы! Это уже перебор, — покачал головой Сайс.

Ирисана промолчала. Уж в интуицию мужа она верила, и ей было абсолютно всё равно, что подумают или скажут члены совета или даже император.

Подлетая к центру столицы, на обзорном экране они увидели нездоровую суету вокруг и кучу столбов дыма в кварталах перед императорским районом столицы. Опустившись на стоянку, перед одним из проходов в имперский район, Саш с Ирисаной покинули машину и подошли к входу. Как только они включили свои идентификаторы, охранники забегали как ошпаренные. Уже через считаные секунды, пока их задержали на проходной, для дополнительной идентификации, вокруг них сомкнулся настоящий боевой отряд сотрудников службы безопасности императора. Четыре мобильных дроида с мощнейшими силовыми щитами прикрывали отряд со всех сторон. Два бойца в тяжёлых десантных скафандрах, с полным набором вооружения, двигались впереди и позади, обшаривая своими локаторами всё вокруг. Непосредственно рядом с демонами находились четыре сотрудника безопасности с личными силовыми щитами, включёнными на полную мощность. На вопросы они не отвечали, а только предложили двигаться к зданию совета.

Через минуту подбежал уже знакомый демонам псион, встречавший их в прошлое посещение имперского района.

— Ну, вы и устроили здесь переполох! — с трудом успокаивая дыхание, пробормотал он. Было видно, что бежал он издалека.

— А что — то случилось? — с безмятежным видом поинтересовался у него Саш.

— Вы случились! — недовольно буркнул тот. — В жизни никогда не видел, чтобы такое происходило в столице.

— Где — то авария, — сделав невинную физиономию, захлопала глазами Ирисана.

— Тут чёрте чё происходит, а они издеваются, — прошипел псион.

— Вы знаете, мы как — то не в курсе, — отозвался Саш, дразня собеседника.

— А ведь вы что — то такое предполагали, — также недовольно пробурчал псион, искоса поглядывая на молодых собеседников, спокойно идущих рядом. Со вздохом он продолжил. — Неизвестный флаер протаранил ваш представительский флаер. Злоумышленники снабдили его мощнейшим подавителем щита, так что после столкновения, на землю посыпались только оплавленные части двух машин.

— Ух ты, точно как во время предыдущего покушения в герцогстве, — усмехнувшись, прокомментировала Ирисана, переглянувшись с Сашем.

— Вам смешно…, а тут служба безопасности на ушах стояла, — продолжал ворчать псион, — а уж когда подлетающий флаер вашего управляющего атаковали четыре торпеды с грузового флаера, имперский искин включил все защитные системы и поднял по тревоге весь штат охраны. Грузовик, конечно, сбили, но от вашего флаера даже запчастей не осталось. Плазменные взрывы разнесли всё на молекулы.

— Хм-м…, имперский совет, наверное, обрадовался, избавившись от таких проблемных членов, — весело хмыкнул Саш.

— Да как вы можете…! — взорвался псион.

— Так и можем! — в ответ рявкнул на него Саш. — Мы у вас в гостях, а вы не можете обеспечить необходимый уровень безопасности, и это в столице империи. Что тогда можно говорить о периферии.

— Никто не мог даже подумать о таком. Раньше сбоев в охране не наблюдалось. Да и серьёзное оружие вообще невозможно провести в столицу, — смутился псион.

— Да — да, — ухмыльнулся Саш, — нас вчера пытались поджарить из мощного бластера. Сегодня таранят и сбивают торпедами. Может стоить прилетать на встречу с императором на боевых космических кораблях.

— С этим уже разбираются службы безопасности, — скривился псион.

В это время отряд уже добрался до зала совета.

— Сдайте оружие, — приказал дроид охраны у входа.

— Так положено, — пробурчал псион, тоже разоружаясь. — В давние времена на совете и до стрельбы доходило. И, кстати, позвольте представиться — постоянный член совета империи Айс Рем.

Они втроём шагнули в двери. Зал представлял собой небольшой амфитеатр с кольцевыми трибунами. Заполнен он оказался не полностью. Всего два десятка мест из сорока пяти занимали представители провинций империи. Те, что управляли провинциями поменьше, находились в нижнем ряду. Представители более крупных провинций в следующем. Места для демонов обнаружились в третьем ряду. Судя по количеству мест, раньше в империи провинций было гораздо больше. Саш так и не удосужился подробно изучить историю империи и знал её только в связи с историей герцогства.

В третьем ряду уже сидело четыре человека. Один из них носил форму адмирала флота. Другой одет в форму службы безопасности. Третьего Саш знал из новостей инфосети — это герцог провинции, расположенной с другой стороны от республики. Четвёртым человеком оказался герцог провинции, соприкасающейся с неизведанным районом космоса с другой стороны империи. Как — то так получилось, дальние провинции — самые большие в империи. Демоны, вместе с Айсом, заняли свои места в третьем ряду. Судя по довольной роже императора, тот очень обрадовался, когда охрана с входа донесла ему о приходе живых представителей герцогства Сона, которых он уже похоронил после докладов о взрывах.

Внимательно осмотрев амфитеатр, Саш сразу догадался, почему их кто — то не хотел допускать на совет. Трое членов совета — клоны. Видно республиканцы боялись, что опытный биолог Ван Хром сможет каким — то образом разоблачить клонов. Саш сначала даже не понял, что ему делать. Всё же он решил, что это не его домен и справляться с проблемами должен хозяин. Он отослал сообщение через комп императору и, с сомнением взглянув на псиона, всё же продублировал сообщение и ему.

Республиканцы хорошо подстраховались. Псионы, по подсказкам на счёт ауры, не могли обнаружить клонов среди членов совета. Специальные устройства, спрятанные в компы клонов, создавали качественную имитацию ауры в верхней части. Демон из астрала прекрасно видел искусственную заплатку на ауре. Возможно, отправка сообщения императору было ошибкой. Тот выдал своё удивление, взглянув на предполагаемых клонов, и те, каким — то образом догадавшись, что раскрыты, начали действовать.

Герцог удалённого герцогства, сидевший прямо под императорским уровнем, легко преодолел полтора метра высоты и, прыгнув к императору, приставил тому к шее острый предмет.

— Всем сидеть на местах! Иначе император умрёт! — выкрикнул он.

Двое клонов с нижнего яруса быстро поднялись к нему, мимо замерших людей.

— Даже не думай применять свои чёртовы фокусы, — предупредил фальшивый герцог, взглянув на попытавшегося шевельнуться псиона. — Мы сейчас вместе с императором покинем это сборище неудачников. Если кто — то подымет тревогу — император умрёт. Всем понятно?

Судя по всему, в компах клонов имелось много специального оборудования. Купол глушения связи, включённый кем — то из них, не пропускал сигналов даже вблизи, внутри зала. Саш решил, что пора вмешаться. Хотя император и старый дурак, упустивший к концу жизни контроль над империей, всё же он лучше, чем волнения после его неожиданной смерти. Республиканцам невыгодно оставлять его в живых. Их больше устроит буза в империи, где под шумок можно прибрать к рукам некоторые лакомые кусочки.

Никто даже не заметил игл с сонным ядом мгновенного действия, выпущенных отростками лиан из костюма Саша. Клоны — всё же обычные люди, и яды на них действуют также. Нападавшие мешками осели на землю, даже не успев понять, что произошло. Яды Стикса весьма специфические, а Саш их изучал очень хорошо.

— Теперь ваша работа, — толкнул в бок псиона Саш, кивнув на лежащие тела.

Айс с удивлением переводил взгляд, то на лежащих клонов, то на спокойно сидящего демона. За короткое время нападения тот даже не сдвинулся с места. Однако лежащие тела указывали, на какие — то действия. Сам Айс не почувствовал никакого псионического воздействия на клонов и, как и другие, не понял, как Сашу удалось нейтрализовать нападавших. Генерал — безопасник, по подтверждающему кивку псиона, вскочил с кресла и рванулся к дверям зала. Глушилка всё ещё действовала, и пришлось связываться со службой безопасности из коридора. Через минуту в зал набежала куча народа. Уже пришедшего в себя императора окружила личная охрана. Саш не забывал проверять входивших людей. Больше клонов среди них не оказалось. В нижних эшелонах служб имперского района псионы поработали очень качественно, выловив всех клонов.

В связи с необычными событиями совет перенесли на пару часов. Всем было о чём подумать. Членов совета, в том числе и Саша с Ирисаной, пригласили в гостевые апартаменты императора.

Как работать с пленными клонами имперцы знали. Опыт за время многочисленных столкновений накопился достаточный. Полученная информация оказалась крайне интересной.

[~][*]Разговор в личном кабинете императора.

— Айс, что ты можешь сказать об очередных ненормальных представителях семейки Сонов? — задумчиво смотря на двоих самых ближних сподвижников, поинтересовался император.

— То, что оба псионы, нет никаких сомнений. Аура слишком большая для обычных людей, хотя и прикрыта какой — то непонятной серой вуалью, о которой говорил Лимон.

— Значит, кто — то из них, непонятным образом уложил нападавших, — пробормотал император.

— Понятным, Мемфис, понятным. Вот только из чего? — буркнул, сидящий напротив императора, генерал Крайтон Скор, член совета империи и глава службы безопасности. Оторвав задумчивый взгляд от пола, он пояснил. — Мои следователи нашли в шеях клонов острые иглы биологического происхождения с неизвестным ядом. Человек, создавший его — гений в биологии и химии. При попадании в тело, мгновенный паралич с полной потерей сознания, причём без ущерба для организма. Достаточно было вытащить иглу, чтобы клоны пришли в себя. Я не понял, о чём там куковали мои научные консультанты, но то, что яд как — то воздействует на любые нервные окончания в теле человека и запускает лавинообразное отключение нервной системы, понятно и дураку.

— Как мне докладывали ранее, Ван Хром — хорошо подготовленный биолог и многое знает о теле человека. Значит это одна из его разработок, — пробормотал император, уставившись на замолчавшего генерала.

— Именно что только одна, и, похоже, республиканцы о ней ничего не знают. Только представьте, попадание в любую точку тела всего одной иглы из игломёта, приведёт к выводу бойца из строя. Если бы у них имелись такие технологии, они бы уже смяли нас в проблемных колониях, — добавил генерал, слегка поёживаясь, представив такое развитие событий. — И ещё я не понимаю, из чего он выстрелил в этих клонов. Всё технологичное оружие на входе в зал было изъято.

— Да про метательное, мы как — то забыли, — тоже поёжился император, вспоминая металлический стержень клона у своей шеи.

— Сто раз предлагал забыть про запрет съёмки на советах. Сейчас бы мы точно знали, что сделал Саш, — недовольно буркнул Айс.

— Хорошо, что герцоги Сона поддерживают империю. С их способностями откопать бриллиант среди гор мусора мы давно знакомы. Будет время, мы узнаем у самого Саша, что и как он сделал. Осталось решить вопрос, что нам делать дальше, — ища поддержки, посмотрел император на своих старых друзей.

— Даже если республиканцы частично знают наши дальнейшие планы, но ничего лучше мы придумать не сможем. Нужно укреплять проблемные провинции верными людьми и войсками. Если республиканцы туда сунутся, получат, как обычно, по зубам и успокоятся, — неуверенно ответил генерал Крайтон.

— Вы считаете, заговор клонов мы разгромили полностью, — недоверчиво скривился император.

— Да, — кивнул генерал, взглянув на молчаливого Айса, он добавил, — псионы сильно помогли. Да и подарочек от Сонов в виде клонов членов совета дал столько сведений, что с заговором клонов покончено надолго.

— Гложут меня смутные сомнения, что — то мы упускаем, — задумчиво произнёс Айс. — К тому же, Мемфис, вспомни, что говорил нам Тирс о словах безумной дикарки. Мне даже произносить их вслух не хочется.

— Да что могла сказать дикая старуха на дикой планете, вашему доверчивому Тирсу, — отмахнулся император.

— Я что — то не знаю? — удивлённо приподнял бровь генерал, глядя в глаза императору.

— Да бред всё это. Тирс случайно встретил старуху, а та ему напророчила всякой чуши. Тот это всё записал и передал Айсу. Тот переволновался и выложил мне. Только и всего, — недовольно проворчал император.

— Хотелось бы и мне услышать, — попросил генерал.

— Расскажи, — недовольно буркнул император Айсу.

— Перевод примерный. Язык дикарки Тирс знал еле — еле, — ответил Айс, пожав плечами. — Великую империю из сотни миров сожрут черви. Из — за горизонта придёт зверь, и под защитой бездны мрака, солнце империи вспыхнет вновь. Это всё.

— Тогда уж мрака бездны, — усмехнулся генерал.

— Может и так. Сам Тирс не уверен, — кивнул Айс.

— Ладно. Даже по предсказаниям дикарки, всё окончится хорошо. Так что не будем печалиться раньше времени, — грустно улыбнулся император.

— Надо проводить операцию «Резерв». Да и время уже подошло. К тому же скоро надо отправлять корабль к Тирсу с очередным пополнением и забирать подготовленных людей. Как мне сообщал Лимон, молодая чета Сонов изъявила желание поучиться в нашей школе. Тут даже проверку лояльности проходить не нужно. Они сделали столько, что не каждый генерал безопасности за свою жизнь сделает, — уколол друга Айс.

— Хорошо, — согласился император, — дальше работаем по старым планам и параллельно начинаем операцию «Резерв». Страховка ещё никому не мешала. Все коды я передам. Так будет лучше. Флотами усилим окраины империи. Побольше пошлём к Сонам. Герцог сможет распорядиться нашими силами на месте получше нас.

— Мемфис, если не возражаешь, я бы прокатился с парочкой своих людей к Сонам, — предложил Айс. — Лимону будет трудно одному в отрыве от империи, если что — то всё же случится.

— А мне придётся разбираться с клонами на окраинах. Всё — таки подменили целого герцога империи, — тяжело вздохнул генерал Крайтон.

— Значит, оставляете старого, больного императора одного, — ворчливо пробормотал император и укоризненно посмотрел на самых близких друзей.

— Кому — то и работать надо, а не только на троне сидеть, — отшутился генерал. С семьёй императору не повезло. Точнее не повезло со старшими потомками. Те не горели желанием занимать трон империи. Умными оказались, видя, с каким трудом отцу удаётся управляться с империей. Их вполне устраивало положение наследников императора. Привилегии почти те же, а проблем никаких.

Совет всё же состоялся, несколько часов спустя. Члены совета были подавлены широтой заговора республиканцев. Как удалось выяснить службе безопасности, республиканцы, со временем, собирались заменить императора клоном и через него проводить политику, выгодную им. Доклад Ирисаны о положении в герцогстве только добавил штрихов в отношениях с республикой. Общим решением, по предложению императора, большая часть флотов империи снималась со своих стоянок и направлялась в провинции, расположенные рядом с республикой. Центральный флот империи под руководством службы безопасности отправлялся на край империи, в провинцию, где произошла подмена герцога клоном. По докладам сотрудников местной службы безопасности, волнений, в связи с событиями в столице, там не наблюдалось, но император решил перестраховаться.

Прямо на заседании совета между Сашем и Айсом состоялся разговор на тему школы псионов. Саш подтвердил своё желание поучиться в этой школе. Условия, выставленные псионом, для Саша оказались несложными, да и Лимон предупреждал об этом. На время обучения всякая связь с внешним миром прерывалась. Хотя корабли в тот мир, где располагалась школа, ходили достаточно регулярно — раз в полгода, больше никакой связи с внешним миром школа не поддерживала. Как сказал Айс, только полный отрыв от знакомого мира, позволял псионам пройти быструю подготовку по управлению своими возможностями. На подготовку к отправлению оставалось ещё несколько дней, но и этого было много. С собой всё равно брать ничего технического не разрешалось. Даже личные компы нужно снять.

Управляющий Мирт Сайс умудрился продать запись боя только одной из компаний в инфосети за огромную сумму в сорок миллионов кредов. На очереди стояло ещё несколько компаний. На суммы, полученные с тотализатора и за трансляцию, Саш сумел приобрести самую современную автоматическую линию для производства биологической аппаратуры. Он не терял надежды в окончательном запутывании следов своего происхождения с использованием знаний, полученных в республиканском репликационном центре. Линию Саш отправил на Стикс. Простаивать она там не будет, и подготовленные люди, для работы с ней, среди егерей найдутся.

Приятным сюрпризом для Саша, во время отправки в школу, оказалась встреча с его бывшим соперником на арене — Симоном Эрином. Император тоже посмотрел запись их боя и отправлял Симона в школу псионов, как преподавателя, для обучения учеников бою на мечах. Специальный корабль доставил троих путешественников на особую секретную станцию, где их уже ожидали остальные попутчики, собранные службой псионов по всей империи.