Глава 3. Тренировочный выход.

[*][~]Разговор в комнате хозяев фирмы.

— Стакс, что скажешь о наших новеньких?

— Нормальные парни. Программу освоили. На виртуальных тренажёрах выполнили все упражнения.

— Значит, первый уровень прошли.

— Кое — кто и на третьем уровне не задержался.

— Не поняла! Как… третий уровень?

— Тирана, ну ты же сама заметила, что парень необычный. Его уровень базовой подготовки значительно выше, чем у остальных парней. Ему было достаточно изучить особенности живого мира, всё остальное он уже умеет. Сейчас он подготовлен не хуже наших егерей.

— Так значит, Саш прошёл третий уровень! Думаешь, его можно самостоятельно выпускать в мир?

— Не ошибусь, если скажу — можно. Вот только давай не будем спешить. Пусть прогуляется вместе с остальными, в качестве практиканта. Дай им в проводники Роксину. Она их прогонит по самым трудным участкам, а заодно и присмотрит. Сезон пока не наступил, так что живности там будет немного.

[*][~]Доклад службы разведки республики Сартия.

Обнаружить след Ван Хрома не удалось. Дипломатический корабль герцогства прибыл на орбиту столицы, практически без опоздания. Службой анализа построен примерный маршрут корабля, с учётом возможных минимальных отклонений. В зону поиска попали сорок восемь станций и шесть миров. Учитывая нестандартное мышление бежавшего учёного, трудно предположить его действия. Аналитики считают — возможность затеряться в мирах гораздо выше, чем на станциях. Именно поэтому агенты предпринимают попытки выяснить факт захода дипломатического корабля в системы обжитых миров. Запрос информации из базы граждан герцогства показал присутствие в базе ДНК кода беглеца. За ним не числится фактов нарушения закона герцогства, и он зарегистрирован как гражданин, поэтому справок о его нахождении система не даёт. Задним числом предъявить доказательства нарушения закона республики, указанным гражданином, для выдачи республиканским властям, невозможно. В базах республики, из — за секретности, такой гражданин не значится.

Более тщательный поиск беглеца в настоящее время невозможен. Служба безопасности герцогства отследила некоторые наши активные действия по поиску. Незначительная часть второстепенных агентов провалена. Активные операции поиска свёрнуты.

Аналитики предполагают, что СБ герцогства не могла отпустить без надзора человека, спасшего дочь герцога. Учитывая психологический портрет Ирисаны — есть вероятность, что она имеет связь с беглецом. Служба разведки предлагает усилить давление на близких к герцогу людей, в рамках запланированной операции «Влияние». Получив в руки возможности влиять на герцога, мы заставим его раскрыть местонахождение беглеца.

Координатор по линии герцогства.

Саш стоял по росту, последним, в ряду новоиспечённых егерей, и безразличным взглядом смотрел на будущего руководителя практики. Высокая, почти на голову выше его, фигуристая девица с хорошо развитыми мышцами, проступающими через обтягивающий термокомбинезон, уже второй десяток минут читала им лекцию на тему — что нельзя делать на поверхности во время весны.

Скрипучий, надтреснутый, противный голос никак не соответствовал красивой фигуре девушки. Соседи Саша уже не прислушивались к тому, что говорила девушка. Это всё уже было ими усвоено в обучающем курсе. Им больше нравилось рассматривать её фигуру, мягким, интригующим шагом, из стороны в сторону, непрерывно перемещавшуюся перед небольшим строем практикантов. Плавные движения девушки опять же не соответствовали её голосу.

Саш, в отличие от парней, понимал, что делает девушка. Телохранителей в республике учили очень качественно. Противные, монотонные звуки голоса и равномерные движения незаметно утомляли зрителей, вводя их в состояние заторможенности.

На очередном шаге фигура девушки взорвалась каскадом резких движений и троица парней, как мешки с песком, отлетели на несколько шагов, живописно распластавшись на твёрдом покрытии пола, с недоумением осматриваясь и не понимая, как они очутились на земле. Девушка не хотела нанести им повреждения. Она лишь отбрасывала тела мощными толчками. С Сашем ей этот фокус не удался. Он лишь слегка отстранился от её удара, и тот ушёл в пустоту. Равновесие девушка не потеряла и только быстро отпрянула назад, с удивлением взглянув на парня, по — прежнему замершего с безразличным взглядом в шаге от неё.

Роксина всегда проверяла практикантов перед первым выходом. За пределами туристической базы их ждали серьёзные опасности и если относиться к ним наплевательски, то можно сюда и не вернуться. Этот мир ошибок не прощает. Тирана ей ничего про новеньких не рассказывала, чтобы не создавать ложных образов. Начальнице нужны только конкретные заключения опытного егеря, годны парни или нет. У Роксины самые трудные тесты для новеньких, но те, кто их проходит, становятся настоящими егерями, и сами редко калечатся, и туристы у них возвращаются целыми. Первый тест обычно проваливали все. Обычно. В этот раз, молодой парень, на вид самый младший из практикантов, её удивил.

Невероятно. Но он двигался быстрее неё, а ведь она спокойно могла перехватить рукой в воздухе неожиданно напавшую прыгающую змею. Девушка даже не ожидала такого от человека, тусклым взглядом смотревшего мимо, во время её усыпляющего монолога.

Тест придуман не зря. Мало знать опасности живого мира планеты, надо постоянно быть готовым их отразить. А это очень трудно сделать, если ты что — то постоянно рассказываешь туристам, или выслушиваешь их жалобы, или требования.

Инстинктивно отскочив от парня, Роксина подождала, когда остальные поднимутся с земли.

— Сейчас вас всех, — начала она, а затем, взглянув на неподвижного парня, продолжила — почти всех, вывозят на аварийном боте со сломанными рёбрами и выдавленными внутренностями, после нападения живой лианы. Вы заслушались трёп молодой туристки и не успели среагировать на нападение. Плохо, господа егеря. В лучшем случае, вы остались без оплаты за поход, в худшем — из вашего жалования вычтут деньги на ваше лечение и лечение пострадавших туристов. Следить за обстановкой вы должны всегда, независимо от разговоров.

— А можно было это объяснить без рукоприкладства? — потирая ушибленную грудь, пробормотал один из парней.

— Нет, — ехидно усмехнулась Роксина, — вас этому, без рукоприкладства, учили в капсулах. Однако вы ничего не усвоили. Боль более хороший учитель.

— Но мы же не в походе. И животный мир ещё не проснулся, — возразил тот же парень.

— Не имеет значения. Нападение может произойти даже здесь, в коридоре базы. Редко, но такое бывало и не раз. Кроты вас, конечно, не убьют, но пожуют основательно. А если раньше времени выползет кто покрупнее, то в реаниматор засовывать будет нечего. Фарш никакая машина не восстановит. Я доступно объяснила? — недовольно посмотрела на парня девушка.

Больше возражений не нашлось. Роксина придирчиво осмотрела снаряжение практикантов, навешенное на их комбинезоны и упрятанное в небольшие походные рюкзаки. У каждого из парней нашлись мелкие недостатки, кроме Саша Хрома. У него всё было упаковано и закреплено идеально, как у знающего егеря.

После придирчивой проверки вышли в пробный поход. Температура за дверью шлюза была уже плюсовая, и из — под промёрзшей земли пробивались мощные ростки растений. Растения увеличивались в росте почти на глазах. Только теперь Саш понял, почему вначале нужно пройти практику под руководством опытного егеря.

Ни в каком сжатом цикле обучения невозможно передать всё многообразие природы. Растения в мире постоянно изменяются, пытаясь настроиться на максимальное выживание в трудных условиях. Животные от растений в этом не отстают. Высоких деревьев здесь никогда не было. Даже если они ухитрялись вырастать за короткую весну, лето выжигало их стволы на поверхности. Затраты энергии на создание ствола не окупали себя. Гораздо проще выживать в таких условиях кустам и папоротникам. Сезон закончился — верхняя часть отмерла, а корни спрятались глубоко в земле от жары и от холода.

На больших растениях хорошо паразитируют маленькие. Чем больше размеры листьев, тем больше паразитирующих видов питается за их счёт.

Среди множества видов растений, борющихся за жизнь, присутствуют и плотоядные, не брезгующие жрать даже больших животных. Яда у таких растений хватит, чтобы парализовать или убить кого угодно, а потом спокойно переварить труп. От растений не отставали и животные. Все ели всех и всё. Главное — накопить побольше запасов, чтобы в спячке пережить неблагополучный период. Всеядность животных порождала их агрессивность. Более сильные защищали свою территорию и стада своей пищи.

Большую опасность для людей представляли стайные или стадные животные. Без опыта, отбиться от нападения стаи очень трудно. Самыми страшными являлись насекомые, не все, конечно, а только те, что жили колониями. Таких лучше обходить стороной, если есть такая возможность. В зоны роящихся летающих насекомых лучше вообще не соваться. Отстреляться от них трудно, а порой даже невозможно. В бронированных скафандрах на планете не очень — то походишь. Обычные скафандры многие виды живности легко прожигают, прогрызают, растворяют и разрывают. Если зверьё ещё можно как — то отпугнуть, то растения и насекомые не пугаются. Их — то лучше обойти стороной, а для этого нужно быть очень наблюдательным человеком. По мельчайшим признакам нужно успеть определить, что тебя ожидает вблизи, и вовремя выбрать более безопасный путь движения.

Только к середине дня Саш понял, чему их учит девушка. Она учит их делать выводы из набора мелких фактов и наблюдений. Вот там, след местного травоядного. Почему именно там? Почему не слева или справа? Инстинкты местной живности, выработанные за многие тысячелетия, помогают выбирать наиболее безопасный путь. Если знаешь, чего боится именно эта живность, легко можно понять, какие опасности есть по сторонам. Так же Саш понял, почему самые опасные — новые виды растений и животных. Если они выжили в этих условиях, значит они сильнее окружающих и поэтому опаснее для человека, чем остальные. Неизвестное и непонятное лучше вообще обходить стороной на этой планете.

Роксина всё время наблюдала за практикантами. Трое из них вполне вписывались в шаблон поведения начинающего егеря. Четвёртый — под шаблоны не подходил, вообще. Он с каменным лицом, без малейших проблесков интереса, слушал её рекомендации. Ей даже было трудно определить, куда направлен его взгляд. Парень смотрел в сторону, где располагался интересующий их объект, вот только вряд ли его взгляд сосредотачивался на объекте. По мельчайшим движениям головы парня Роксина поняла, он видит не отдельную деталь пейзажа, а весь его целиком, схватывая любое движение в той стороне, куда повёрнута его голова. Она знала — люди с такими возможностями встречались раньше среди егерей, но всего лишь один из нескольких сотен. Невероятно полезное свойство для егеря.

Ещё удивляла девушку некоторая отстранённость Саша от остальных. Он вообще не участвовал в разговорах с ними. Да он и у неё — то ничего не спрашивал, а только слушал и наблюдал. На проверочные вопросы отвечал правильно, значит, информацию усвоил. Вот только абсолютно непонятно, как он будет вести себя с группой туристов. Роксина пока не могла дать окончательное заключение по этому парню. Остальные, со временем, должны легко влиться в небольшую группу егерей этого мира.

В середине дня их тренировочный поход неожиданно прервал вызов с базы. Обычная полевая связь на планете не применялась из — за чувствительности местных видов к различным энергетическим полям. Связывались егеря с базами только через остронаправленные каналы связи, через спутник. Заодно можно контролировать точное положение людей на планете.

— Роксина, как там твои подопечные? — поинтересовалась Тирана.

— Нормально. Тира не тяни. Что там у вас стряслось? — более старшая родственница и глава фирмы не стала бы просто так прерывать тренировочный поход с практикантами, только ради простого разговора.

— У нас проблема.

— Кто бы сомневался, — пробурчала Роксина.

— Нагрянула твоя сестричка со своим профессором и поставила всех на уши, — грустно пожаловалась Тирана.

— Кто бы сомневался, — снова пробурчала Роксина. Уж свою ненормальную сестру она знала хорошо. Своим визгом и идиотскими поступками она вытряхнет душу из кого угодно. Вот уж кому на роду совсем не написано быть егерем, хотя та и родилась в потомственной семье егерей. Как только её муж терпит? Хотя и муж у неё из той же обоймы — профессор столичного университета по биологии. Он с ней познакомился здесь, на планете, во время экспедиции за местной живностью. Два ненормальных индивида нашли друг друга. Впрочем, уже больше десятка лет живут вместе, так что возможно, это их свела судьба. Но та же судьба подкинула проблем для остальных родственников, оставшихся здесь.

Сначала все радовались, что пристроили эту ненормальную девицу подальше от родного мира. Но не тут — то было. Теперь она каждый сезон приезжает со своим мужем в очередную экспедицию за самыми опасными представителями флоры и фауны этого мира. Представители эти — не домашние хомячки, и чтобы их добыть, нужно приложить немало усилий. С одной стороны — это приносит широкую известность туристической фирме в определённых кругах исследователей животного и растительного мира, а значит и серьёзные доходы для фирмы. С другой стороны — большие проблемы в обеспечении безопасности очень опасных экспедиций. Сама по себе, сестричка — это ходячая катастрофа, из — за беспечного отношения к особенностям природы этого мира. Несмотря на то, что её уже много раз вытаскивали с того света реаниматором, ничему её ошибки не научили. Именно поэтому у главы фирмы такой грустный голос.

— Это ты ещё не знаешь, зачем она пожаловала, — снова вздохнула Тирана.

— Что — то новенькое понадобилось?

— Хуже, чтоб их демоны сожрали! — ругнулась Тира. — У этих ненормальных сдохла королева радужного роя. Если они не доставят новую королеву в течение недели — рой погибнет. Ты знаешь, чего нам в прошлый раз стоило, достать королеву с роем.

— Вот же…, …, …, — нормальных слов у Роксины не нашлось. Лезть в логово роя за молодой королевой совсем не хотелось. Малейшая ошибка, и не найдут даже костей от трупа.

— Кроме твоей группы готовых егерей нет. Все сейчас проходят повторную подготовку перед сезоном. Сама знаешь — это день, в лучшем случае, а время поджимает. Сейчас ещё есть время для проникновения в улей. Рой только просыпается. Через день — два туда сунется только самоубийца. Ещё хуже — нужна королева с совместимым запахом, а работать с анализатором может только профессор.

— Я не пойду! — взорвалась Роксина. — Санта своего ненаглядного одного не отпустит и попрётся с ним. Она же точно что — нибудь учудит.

— Надо, Роксина. Надо. Рой ещё спит. Если вы заглянете туда сегодня, вероятность того, что всё обойдётся — высока. Я серьёзно поговорила с твоей сестрой. Она обещала выполнять все твои требования. Я ей верю. В случае гибели роя в университете, её мужу придётся начинать работу сначала, а нам придётся добывать новый рой целиком. Ты сама знаешь, как это трудно. Выкрасть крепко спящую королеву роя в коконе — это одно, а вытащить остальных членов роя — совсем другое. Вспомни, сколько сил мы затратили на прошлую такую операцию.

Роксина некоторое время молча анализировала возникшую ситуацию. Сейчас самое безопасное время для проникновения в улей. Его жители слабые и сонные, после зимы. Оттаявшая поверхность открыла входы в улей. Если осторожно пробраться в зал королев, будет время для работы. Десяток минут понадобится воинам улья, чтобы почувствовать запах непрошеных гостей и очнуться ото сна. Потом придётся бежать быстро, очень быстро. Бот не может подлететь к самому улью. Он сразу разбудит его жителей. Местные разновидности животных чувствительны к любым колебаниям полей в окружающем мире. Антигравитационные и энергетические установки они чувствуют задолго до того, как те появляются в поле зрения. Шансы утащить молодую королеву — высокие. Если бы ни одно но — её сестра. Вот уж точно — ходячая катастрофа. Ни одно её возвращение на родину, не обходилось без проблем. Возможно, после накачки Тираны, она и будет соблюдать некоторую осторожность, но Роксина сомневалась, что её хватит надолго. В голове у девушки созрел план — опасный, но при нормальной подготовке гарантирующий решение проблемы.

— Идём к ущелью радужных ос, — приказала она практикантам, а Тиране рассказала основу плана и указала координаты, куда должен привести людей бот и где потом ждать их с добычей.

— Хороший вариант, — одобрила план та. Всё строилось на скорости, и глава фирмы не нашла в плане изъяна.

Через пару часов быстрого шага, маленький отряд добрался до огромной каменной плиты, выступающей из земли наподобие стола. На плите их уже ждал планетарный бот с приплясывающими от нетерпения людьми. Вокруг пары небольших мешков нервно расхаживала парочка — мужчина и женщина. Саш сразу понял — девушка родственница Роксины. Слишком те внешне похожи. Вот только если Роксина всё делала плавно и неторопливо, то эта представительница людской популяции непрерывно суетилась, совершая кучу лишних движений. Сопровождавший её мужчина был точной её копией, только мужского рода.

— Санта, ты, как обычно, в своём репертуаре — приносишь нам очередные проблемы, — проворчала Роксина, обнимаясь с девушкой.

— Рокси, можешь мне верить, можешь — нет, но в гибели королевы роя я не виновата. Это лаборант мужа напутал и изменил режим в улье. Королева почувствовала изменение и впала в сон. Вывести из него нам её не удалось. После потери королевы, остальные впали в коматозное состояние. Спасай, — непрерывно, с минимальными паузами, затараторила девушка.

— Смотри Санта. Тирана тебя предупредила. Безоговорочно выполнять мои распоряжения, — погрозила ей пальцем Роксина.

— Мы понимаем. Мы будем слушаться, — вклинился в разговор мужчина.

— Хм…, большие дети, — хмыкнул Стакс, высунувшись из люка бота.

— Трос проверили? — взглянула на него Роксина.

— Двойной ваш вес, на триста метров, — кивнул тот и поинтересовался. — Кого возьмёшь?

Роксина бросила взгляд на практикантов. Трое смотрели на неё и только Саш, стоя в стороне, на краю плиты, внимательно разглядывая глубокое узкое ущелье, видное сразу за краем плиты.

Никто не догадывался, но Саш был занят. Он сканировал ущелье во всех диапазонах, доступных его линзам компа после астральной доработки. Инфракрасное и рентгеновское излучение окружающих пород добавляло сведений об окружающем мире. Стены ущелья, насколько проникал взгляд, содержали многочисленные запутанные коридоры и проходы старых ульев. Местные осы не любили селиться в старых ульях и постоянно строили новые. Это решение сохраняло рой от врагов, которые со временем могут докопаться до долговременных проходов.

Насколько знал Саш из цикла обучения, местные осы имели размеры от пяти до двадцати сантиметров и только королевы дорастали до полуметра. Это были жалящие, летающие насекомые. Они имели жало настолько острое, что без проблем протыкали изолированный комбинезон. Егеря и туристы пользовались одеждой из более плотной материи, но от многочисленных укусов таких насекомых она не спасали. Кроме яда, в жале содержался сильнейший растворитель, через некоторое время растворявший любую материю. Именно с помощью этого растворителя рабочие особи роя строили в мощных стенах ущелья новые проходы. По проходу, немного согнувшись, мог пройти человек. Такой проход необходим для нормального перемещения сразу большого количество особей роя. Сами проходы настолько запутанные и постоянно перестраиваемые, что никакие карты не помогали.

Егеря вышли из положения, используя специальные сканеры запахов. Каждый вид особей рода ходил по своим коридорам. Отследив путь, по максимальному оставленному особями роя запаху на камнях, при случайном касании во время полёта, можно добраться куда надо. За зиму большая часть запаха выветрилась, но и по остаткам сканер приведёт группу в нужное место.

— С нами пойдёт Саш, остальные будут ждать на дне ущелья. Им придётся тащить на себе королеву по очереди. Мы выдохнемся ещё в пещерах. До подходящей для посадки бота площадки, на дне, бежать больше километра, а бежать придётся очень быстро. Запах королевы разбудит всех, — после задумчивой паузы ответила девушка.

Достав из специального пенала на поясе сканер запаха, Роксина обследовала всех членов увеличившегося отряда. Небольшое увеличение уровня прибор показал только у её сестры, но норма не превышена.

— Я сегодня духами не пользовалась, — замахала руками сестричка.

— Пока поверю, — недоверчиво покачала головой Роксина.

План Роксины оказался прост. С помощью привезённого ботом оборудования они натягивают первый участок канатной дороги до входа в улей на вертикальной стене ущелья. Роксина помнила, где с прошлого сезона обитал подходящий улей. Затем, все спускаются на козырёк прохода в улей, и они вчетвером идут внутрь: Роксина, Саш, её сестра и профессор. Практиканты в это время налаживают канатный спуск на дно, насколько хватит возможностей троса, подальше от улья. Заодно осмотрят путь по дну ущелья до поворота. Там оно расширяется, и бот может приземлиться, чтобы быстро забрать их. Долго висеть над ущельем бот не сможет. Он разбудит всех обитателей ущелья, а здесь живёт не один рой и даже не один десяток.

Удобный козырёк над входом в улей имелся только у одного роя. Канатная дорога обеспечит быстрый отход группы из улья. Дальше всё будет зависеть только от их скорости бега. Сонные солдаты роя будут лететь лишь чуть быстрее бегущего человека, так что шанс нормально закончить эту сложную операцию у них очень хороший.

Специальные пневмогарпуны с присосками, для создания подвесных переходов, привёз Стакс, вместе со снаряжением. Он же и сделал прицельный выстрел в козырёк входа. Пожелав удачи, он остался ждать сигнала в боте, на плите над ущельем, а остальные, один за другим, стали спускаться на козырёк с помощью специальных приспособлений, цепляемых к тросу. Как только основная четвёрка оказалась на месте, Роксина дала знак следовать за собой. Они нырнули за ней в проход, оставив остальных практикантов разбираться со второй частью канатной дороги.

Впереди шла Роксина со сканером запаха. За ней следовала сестра с мужем, и замыкал группу Саш. Идти приходилось только цепочкой, один за другим, подсвечивая себе путь мощными фонарями, закреплёнными у каждого на плече. Сечение прохода напоминало чуть вытянутый кверху, почти двухметровый овал. Иногда проход сужался, и приходилось идти сильно сгибаясь.

Как знал Саш из курса обучения, именно за таким сужениями располагались посты солдат роя. В узких местах всегда проще обороняться от противника. Саш с интересом смотрел по сторонам. Иногда он мог сквозь толщу камня, с помощью своих линз, рассмотреть другие проходы. Некоторые из них находились прямо за тонкой стенкой этого прохода. Большую часть стен покрывал ковёр пока ещё спящих особей роя. До пещеры с королевами пришлось топать не меньше километра, по очень извилистому коридору с кучей ответвлений. Если бы не сканер, они бы никогда не добрались до центра улья.

Двадцатиметровую по длине, сильно приплюснутую, овальную пещеру занимали почти метровые коконы десятка королев и множество яиц молодняка роя. Здесь вперёд вышел профессор. Он нёс с собой собственный анализатор запаха, настроенный на погибшую королеву улья. Для обнаружения нужной особи Сашу пришлось сверлить коконы королев специальной дрелью, иначе запах не проникал сквозь кокон. Им повезло обнаружить подходящую королеву в шестом коконе. Но это было последнее их везение.

— Что — то происходит. Улей просыпается, — забеспокоилась Роксина.

— Слишком рано, мы же ещё не несём королеву, — удивился профессор.

— Что — то разбудило улей, — сделала вывод Роксина.

— Может, егеря что — то натворили перед входом, — предположила сестра.

— Нет, — задумчиво пробормотала Роксина, — судя по шуму, рой движется сюда. Если бы нашумели парни, рой бы двигался наружу. Плохо. Придётся искать другой ход.

Роксина с подозрением уставилась на сестру.

— Ну — ка признавайся, что ты натворила.

— Ничего. Вот клянусь, ничего. Я же не совсем дура, и даже во время полёта сюда провела большую часть времени в обучающей капсуле, чтобы восстановить забытые за год знания и навыки, — возмущённо ответила Санта.

— Ну, что — то же ведёт рой сюда. Почему именно сюда? Мы, вроде, сильного запаха не оставляли. Странно. Если не определим причину, будет очень плохо, — задумалась девушка. Она достала свой сканер и подошла к тому входу, через который они проникли в зал. Сканер в сумраке помещения замерцал разноцветными сигналами. Девушка застыла от неожиданности. Затем, сориентировавшись по уровню сигнала, она вернулась назад и остановилась напротив сестры. Сканер моргал тревожным красным светом.

— Значит, ты ничего не делала, — едва сдерживая злость, спросила она сестру.

— Клянусь, ничего, — с недоумением уставилась та на сестру.

— Откуда тогда такой фон запаха, что сканер зашкаливает, — буркнула Роксина. Сестра не врала. Она действительно не понимала, откуда появился запах.

— Я понял, — неожиданно выдохнул профессор. — Афродизиак. Мы пили таблетки неделю назад. Стресс заставил её сильно потеть. С потом выделяются остатки этого вещества. Вот что разбудило рой.

— Я не знала. Я не специально. Я не хотела…, — запричитала Санта.

— Как обычно, — тяжело вздохнула Роксина. — Шансов спастись мало, но мы попробуем.

Саш не понимал. Почему мало шансов? Надо всего лишь отправить сестру Роксины в один из проходов, а самим уйти в другой. Пока рой будет преследовать и расправляться с беглянкой, они доберутся до выхода. Потеря одного человека обеспечит успех операции.

— Бегом, за мною. Саш, ты несёшь королеву. Санта — бежишь за ним. Проф — замыкает, — Роксина перехватила поудобнее сканер и когда, обведя им несколько проходов, добилась ровного зелёного свечения, бросилась в выбранный проход.

Саш молча выполнил приказ. Началась бешеная гонка. Если бы не случайность, им бы удалось убежать от полусонного роя. Они почти добрались до запасного выхода из улья, но им преградил путь завал. Свод не выдержал зимних холодов. Где — то просочилась влага и, замёрзнув зимой в трещинах, разорвала и обрушила свод прохода на большом протяжении.

— Всё…. Мы сделали, что могли…. Осталось умереть…, — едва переводя дыхание от быстрого бега, с угрюмой усмешкой пробормотала Роксина.

— Мне что — то не хочется, — Саш, опустив кокон королевы на пол, внимательно посмотрел на девушку. Что странно — Роксина не боялась смерти. Её сестра с мужем — боялись. Роксина — нет. Сашу даже показалось, что она демон. Только те могут с таким презрением относиться к очередной смерти, ведь потом будет новое возрождение.

— Есть предложения, — удивилась та, в свою очередь, удивлённо рассматривая Саша.

— Давайте сюда всю взрывчатку, — приказал Саш. Каждый турист или егерь с собой в поход брали обязательный комплект мелочей. В этот комплект входило несколько зарядов мощной взрывчатки. С её помощью можно отбиться от крупного зверя, да и расчищать проходы иногда приходилось. Все передали ему капсулы с взрывчаткой.

— Ждите, — приказал он и побежал обратно по проходу. Во время прошлого прохода он не переставал исследовать стены роя. Недалеко от места, где они застряли, он видел достаточно тонкую стену, за которой имелся другой проход. Вернувшись в то место, он заложил в нужных точках заряды и, установив замедлитель, побежал обратно.

— Что …, — задать вопрос полностью Роксине не дал взрыв.

— Бегом за мной, — крикнул Саш, подхватив кокон и бросившись обратно в проход. Переспрашивать его никто не стал. Все рванули за ним. Расчёт компа по закладке зарядов оказался верным. В проходе образовался пролом, соединивший два коридора и заодно немного заваливший проход со стороны улья. Взглянув на картину разрушения, Роксина пробормотала: — Отлично. Старый улей. Завал их немного задержит. Обходной путь длинный.

В старом улье сканер запаха не действовал. Но это было уже не нужно. Теперь всех вёл Саш. Он прекрасно чувствовал, откуда веет свежим воздухом, и безошибочно вывел отряд к выходу. На воздух они выбрались метров за триста от входа с козырьком, где их ждали остальные. Проблема была в том, что этот выход находился на десяток метров ниже старого. Но никто не видел другого варианта, кроме как строить новую канатную дорогу.

Дорогу построили быстро. В резерве оставалась пара неиспользованных гарпунов и кусок троса. Практиканты сдёрнули трос, ведущий наверх ущелья, и срастили его с резервным куском. Длины хватило с запасом. По просьбе Саша, сначала практиканты спустили им контейнер со всей наличной взрывчаткой, и только потом начали вытаскивать людей. Первой отправили Санту, с привязанным к ней коконом королевы. Тянуть её приходилось вручную на дополнительном буксирном тросе, а шум приближающего роя становился всё сильнее.

Саш взял контейнер с взрывчаткой и нырнул в пещеру. Отбежав на пару десятков метров, он установил контейнер под сводом прохода и, включив замедлитель, вернулся к выходу. За спиной грохнул взрыв.

— Это ненадолго задержит рой, — грустно вздохнув, покачала головой Роксина, — они быстро найдут проход в другом месте. Даже если мы спустимся вниз, удрать уже не успеем. Рой долго за нами гонится, уже разогрелся. Удрать по дну ущелья не получится. Бот, зависнув над нами, тоже всех поднять не успеет. Нужно отвлекать рой.

Девушка приказала раздеться одному практиканту и упаковать в его комбинезон Санту, надев при этом на неё респиратор. Комбинезон Санты, вместе с подвеской для очередного груза, отправили Роксине. Следующим к канатке подцепили профессора, и он, на буксире, бодро заскользил к практикантам.

Саш понял, что собралась делать девушка, только когда она порезала комбинезон сестры и, вывернув лохмотья, нацепила на себя. Она собралась принести себя в жертву, чтобы остальные могли уйти. Невероятно, но он вдруг почувствовал её, как часть себя. Он ведь сам пожертвовал собой, чтобы убить тупоголового истинного, ведущего доминион к краху. Ему очень не хотелось терять часть себя. У него имелся крайний вариант спасения, и Саш решил им воспользоваться. За себя он мог быть спокоен, но вот что будет с девушкой, он пока не знал. Только всё равно другого выхода он не видел. Так что надо решаться.

Когда девушка стала ему приказывать, цепляться к канатке и уходить, он зло взглянул на неё и рявкнул: — Молчать! Зародыш.

Так старые демоны орали на него, когда учили жить в обществе демонов.

Роксина заткнулась сразу. Её потряс мгновенно изменившийся вид Саша. Нет, визуально он остался таким же молодым человеком, но повеяло от него чем — то сильным и страшным. Как будто ледяной ветер хлестнул по голой коже девушки, даже несмотря на то, что она укутана в два комбинезона. Возражать такому Сашу, она посчитала не самым разумным шагом.

Саш дал команду практикантам уходить и их не ждать, они уведут рой обратно в пещеры. Возражений не последовало. Сработало первое правило егерей — если кто — то в опасной ситуации берёт управление на себя, он знает, что делает.

Саш наблюдал, как фигуры практикантов, одна за другой, заскользили по канатке вниз, к дну ущелья. Санта, в обнимку с коконом и в сопровождении профессора, уже вовсю неслась по камням в сторону изгиба ущелья. Санта была с детства подготовлена как егерь, поэтому двигаться по камням с грузом ей было гораздо проще, чем её мужу. Возможно, он и любил её именно за эту силу, которой так недоставало ему, как он ни старался сравняться с женой.

— Идём по карнизу скалы к той пещере, — кивнул Саш налево от выхода, посмотрев на Роксину.

Та молча кивнула. Даже желания возражать у неё не возникло.

Саш, за счёт своих линз, видел начало коридора выбранной пещеры. Она отличалась от коридоров улья. Размер прохода — раза в два больше, и нет боковых ответвлений, по крайней мере, в видимом пространстве.

— Ох…, старая пещера земляного червя, — охнула Роксина, добравшись по узкому карнизу скалы до нового входа. Для роя ей даже специально пахнущий след оставлять не нужно. Чтобы добраться до входа ей пришлось очень плотно приникать к скале. Карниз был настолько узким, что даже подошвы ног еле помещались на нём.

Земляной червь — единственный природный враг ульев. Укусы насекомых ему нестрашны. Кожа прикрыта мощной бронёй, из непроницаемых для жал насекомых, чешуек. Размеры червя впечатляли. Три метра в самой толстой части туловища и до тридцати метров в длину. Это самое крупное животное, обитающее на этой планете. Жил червь в земле, на больших глубинах, и жрал любую органику, спрятавшуюся в пещерах на время спячки. У него цикл жизни — обратный, по отношению к остальному животному миру. Когда все спали, он бодрствовал и наоборот, когда все бурно росли и развивались, он впадал в спячку. Егеря очень редко встречали его вблизи поверхности, в основном находили только пещеры, прокопанные им.

— У этой пещеры нет ответвлений. Двигаясь в земле, червь растворяет всё на своём пути и создаёт сплошной ход. Если улей нас догонит в этой пещере, мы погибли, — пересилив страх, предупредила Роксина.

— Отлично! То, что надо…, для роя! — только краешком губ улыбнулся Саш.

Роксину от этого намёка на улыбку опять обдало холодом. Ей на мгновение показалось, что на месте Саша стоит ужасный монстр, и рой ожидает очень неприятный сюрприз, от вроде бы желанной встречи.

Саш повернулся и побежал по проходу. Роксина бросилась за ним. Гул, гнавшегося за ними роя, медленно нарастал. Наконец, Саш резко остановился и девушка чуть не налетела на него, затормозив в сантиметрах от его фигуры.

— Самое удобное место, — пояснил Саш, повернувшись к ней.

Роксина расфокусировала фонарь, чтобы осмотреться. Проход сжимался до минимума. Потолок находился всего в десятке сантиметров от её головы. Видимо червь протискивался сквозь крепкий массив скалы. Однако для нападения роя места вполне хватало. Девушка с недоумением взглянула на задумчиво стоящего напротив неё практиканта. Таким она его ещё не видела. Хотя положение тела, как обычно, подчёркивало безразличное отношение парня к обстановке, но глаза меняли всё. Казалось, в сумраке прохода на девушку смотрят два раскалённых угля, с бушующей, за тонкой плёнкой глаз, огненной бездной.

Саш не просто так выбрал это место. Ход прогрызен в сплошном массиве скалы. Его глаза не видели ни единой трещины. Идеальное место для расправы с роем. Теперь главное — определиться со спасением девушки. Саш не мог спрогнозировать, как сработает его слабенькое заклинание подогрева, на девушке. Прошлый эксперимент привёл к оплавлению коридора, где он проводил эксперимент с магией. На нём тогда даже одежда не пострадала, но это его одежда, пропитанная его потом и поэтому связанная с ним. После короткого раздумья он всё же решил подстраховаться. Терять, из — за своей глупости или недоработки, девушку, уже чётко помеченную демоном — «МОЁ», он совсем не собирался.

— Тряпки сестры выбрасывай в проход, — приказал он, помогая ей срывать с себя остатки комбинезона Санты.

— Протяни руку, — скомандовал дальше Саш, одновременно закатывая рукав своего комбинезона с левой руки.

Ничего не понимая, девушка протянула ему руку.

Саш закатил ей рукав и затем, достав нож, полоснул им сначала по своему запястью, потом по её.

— Что ты…, — пискнула с ужасом девушка, пытаясь вырвать руку от неожиданности.

— Молчать! — рявкнул на неё Саш. — Терпи. Сейчас будет лучше.

Он приложил свою рану к ране девушки. Боль от пореза стихла мгновенно. Роксина лишь предположила про себя, что кровь парня как — то нейтрализует боль, поскольку сама отключить боль она не могла. Через десяток секунд Саш оторвал свою руку от руки девушки. Поглядев на почти некровоточащую рану, он покачал головой. Вид раны ему явно не понравился и он, как собака, наклонившись, несколько раз лизнул рану девушки.

Роксина с удивлением смотрела на такую свою знакомую руку, которая производила невероятную операцию, на глазах заращивая рану, такую страшную на вид. Хмыкнув, Саш одобрительно кивнул, полюбовавшись на ровную кожу на месте пореза. На его руке следа от пореза не было.

Далёкий гул, преследовавшего их роя, уже превращался в приличный рёв. Саш задвинул девушку себе за спину и развернулся лицом к рою. Выйдя в астрал, он сразу заметил новую магическую нить, связывающую его с еле видимым призрачным облаком — отражением в астрале девушки. На всякий случай, Саш прикрыл это облако частью своей души и так постоянно торчащей в астрале. Вызвав привычное заклинание нагрева, он ждал. Вот в проходе появилась плотная масса головной части роя. В последний момент, когда рой почти настиг их, Саш подумал: — А зачем ему круговое нагревание. Он слегка подправил один магический модуль и активировал астральный контур заклинания. Мгновенно возникшая огненная волна, как огромный бесшумный поршень, рванула вдоль прохода. Не было ветра, давления или других колебаний воздуха. Только на пол прохода медленно оседал пепел, некогда бывший роем.

Саш обернулся назад, обратив внимание на непонятные звуки. Роксина, прикрыв рот руками, смотрела на него широко открытыми от удивления глазами.

— Ты псион!? — то ли спрашивая, то ли утверждая, наконец, пробормотала она, немного придя в себя от такого представления.

— Хаос его знает, — пожал плечами Саш. — Я с вашими псионами не встречался. У меня своих проблем было немеряно. Тебе лучше не знать.

— А зачем мы кровью обменивались? Это что — ритуал такой? — чтобы прервать затянувшуюся паузу, спросила его девушка.

— Нет, — отрицательно покачал головой Саш. — Такого ритуала у нас нет. Просто другие варианты защиты от огня могли не сработать. Вызванный огонь не действует на меня, а ты теперь часть меня. Моя кровь в тебе связывает нас навечно.

— Что значит навечно, — вскинула брови девушка.

— Если бы я знал, — тяжело вздохнул Саш, усаживаясь на оплавленный камень прохода. Времени было навалом. Чтобы остальные, разбуженные рои успокоились, нужно ждать, как минимум, пару дней. Такие сведения он почерпнул в курсе подготовки егерей. Он рассказал ей историю, уже рассказанную один раз другим девушкам.

— Значит, в медицинском центре республиканцев ты модифицировал своё тело, используя знания своей цивилизации и их оборудование? — поинтересовалась девушка, после обдумывания его истории.

— Как — то так, — кивнул Саш.

— И они за тобой не гонятся? Ты же спёр у них самые секретные сведения?

— Гонятся, — ухмыльнулся Саш. — Ты думаешь, зачем я сюда забрался? Ловушку им готовлю. Ваш мир — идеальная основа для ловушки. Мне надо погибнуть у них на глазах, и желательно прихватить с собой парочку догоняльщиков.

— Глупый, — с превосходством улыбнулась Роксина, — ты не знаешь руководство республиканцев. Твой план обречён на провал. Пока им не привезут твой труп, который можно однозначно идентифицировать, они будут гоняться за тобой.

— А если я сгорю у преследователей на глазах, как эти, — кивнул на пепел в проходе Саш.

— Да начальству всё равно, что видел какой — то исполнитель. Труп не доставлен — значит, объект на свободе. Недоверие республиканцев — основной предмет насмешек в обществе. Они ведь думают, что все такие же лживые, как они.

— Значит, думаешь — это плохой план? — задумался Саш.

— Плохой, плохой, — закивала девушка. — Сделай так, чтобы любая встреча с тобой им дорого обходилась. Тогда они от тебя отстанут. Мы вели с ними шесть войн. Только после шестого поражения они прекратили наскоки на герцогство. Гадят исподтишка.

— Ладно, я подумаю, — согласился Саш. Информация девушки выглядела вполне достоверно. Саш не мог всего знать о возможных реакциях руководства республики на побег лаборанта. Он строил свой план, только на основе логики.

Два дня Саш слушал рассказы девушки об окружающем мире. В отличие от него, ей много о чём можно было рассказать. Время сидения в осаде прошло не зря. Саш почерпнул для себя много интересных моментов, о которых не сказано в учебном курсе.

— Слушай, а твоя кровь мне не повредит? — наконец задала интересующий её вопрос девушка, когда они уже собрались выходить.

— Нет, — отрицательно покачал головой Саш и задумчиво добавил, — тебе не повредит. Хотя я пока не знаю, как она отразится на ком — то другом. Но думаю, помереть тебе теперь будет трудновато.

— Приличный бонус за пережитую нервотрёпку, — пробормотала про себя девушка.