Глава 5. Друзья и враги.

Из — за срочной работы над компом администратора станции, Сашу пришлось пропустить свою очередь в работе с туристами. Он посчитал, что свой человек на ближайшей станции — это выгодно, поэтому легко согласился на переделку компа. У Стакса он тоже временно изъял его комп. В астрале структура этого компа немного изменилась, и Саш хотел разобраться, как на это повлияла заливка программы искина. По словам Стакса, кроме экспериментов с искином они с его компом больше ничего не делали.

После быстрого исследования, Саш выяснил, что программа искина на самом деле мало отличается от программы компа, просто она может обрабатывать большое количество параллельных процессов и автоматически управлять гораздо большим количеством стандартных устройств. Добавив такие же астральные модули себе в биокомп, Саш получил копию программы искина.

Возможности биокомпа существенно увеличились. Например, если раньше он мог в один момент времени смотреть только в одном спектре излучения, то теперь видел изображение сразу во всех спектрах, да плюс астрал. К тому же появился автоматический контроль искина за всеми устройствами и оборудованием в зоне досягаемости сигнала управления, а зона эта, за счёт лучшего качества и мощности сигнала, гораздо больше, чем у обычного компа. Так что только за предоставление Сашу копии искина в собственное использование, можно отблагодарить администратора станции.

Ещё через день, утром, Стакс сообщил Сашу, что Ликс не утерпел и заявился в систему за своим подарком. Правда остался верен себе и содрал деньги за доставку у парочки внеплановых туристов из герцогства. Так что отдых у Саша с Роксиной заканчивается. Свободных егерей на базе нет, а туристы очень денежные, раз оплатили собственную доставку в заповедник. Кроме того, Ликс сообщил, что привёз хороших знакомых Саша.

Демон недоумевал, откуда у него появились хорошие знакомые в герцогстве. Кроме трёх спасённых девушек, он там никого не знал, а тем явно не место в заповеднике. Да и не знали они, что он тут обосновался.

Все сомнения Саша рассеялись, когда у него на шее повисла, стремительно выскочившая из шлюза бота, фигура Ирисаны.

— Я так рада, что мы тебя нашли. Если бы ты знал, что с нами приключилось! — пробормотала девушка прямо ему в ухо, даже не собираясь с него слазить.

Что с ней произошло, Саш, конечно, не знал, но вот что произошло с её телом, он прекрасно видел в астрале. Активированная ловушка душ, в груди девушки, светилась ярким светом. Да и астральная нить девушки уже вполне различимо пульсировала в такт её сердцу, перекачивая Сашу приличные порции энергии этого мира и забирая энергию хаоса. Ощущение тепла, идущее от тела девушки, демону нравилось. Переведя взгляд на окружающих, Саш заметил весёлые ухмылки большинства и одну кислую физиономию лейтенанта службы безопасности, знакомую ему по дипломатическому кораблю герцогства. Одобрительные ухмылки относились к рукам Саша, на которых так удобно устроилась попа девушки. Хотя Саш и понимал, что это не принято у людей, но девушка не возражала, а ему было так удобно её держать, а главное — приятно. Ощущения были необычны для демона, но они ему нравились.

Ирисана чуть приподняла свою голову с плеча Саша, и тут же в её поле зрения попало лицо стоящей рядом девушки. Второе потрясение было слишком велико. Перед ней стояла молодая копия её погибшей матери.

— Роксина Стикс — егерь заповедника и напарница того дерева, на котором вы висите, — заметив её взгляд, произнесла улыбающаяся Роксина.

— Я не вишу, я сижу, — заливаясь краской и чуть поёрзав на руках Саша, смутилась Ирисана, но слезать с его рук она явно не спешила. Её было слишком хорошо, чтобы обращать внимание сейчас на такие мелочи. Она чувствовала исходящий от парня поток чего — то неведомого. У неё не имелось подходящих слов для описания такого потока, но желания прерывать это состояние даже не возникало. Что интересно, небольшой аналогичный ветерок она ощутила и от Роксины.

— А вы никак не связаны с семьёй Хортон? — быстро поинтересовалась Ирисана у девушки. Первая мысль, пришедшая в голову Ирисане и объясняющая похожесть девушки на её мать, была только та, что они родственницы.

— Имею…. Наши дальние родственники. По моему, где — то в третьем поколении, — удивилась Роксина. — А ты откуда их знаешь?

— Похоже, мы родственники. Ты сильно похожа на мою мать, какой я её помню, — погрустнела Ирисана.

— Слушай Саш, ты меня заколдовал. Мне не хочется с тебя слазить, — чуть отстранившись, посмотрела в глаза Сашу девушка.

— Мы как — нибудь повторим, в следующий раз, — усмехнулся тот, опуская девушку на землю.

— Смотри, если ей понравится, будешь всю жизнь носить, если она, конечно, наша родственница. В нашей семейке все девушки такие, — ухмыльнулся Стакс, переглянувшись с улыбающимся Ликсом. Лейтенант молча наблюдал за таким безнравственным поведением своей подопечной, но высказывать при всех ей своё недовольство посчитал неправильным.

Из этой встречи Ликс понял только одно — девушка на самом деле хорошая знакомая парня. Оставив молодых, он сразу утащил Стакса. Ему не терпелось получить обратно свой уже модернизированный комп. Молодые и сами теперь между собой разберутся.

Саш привёл гостей к себе в комнату. С ними увязалась и Роксина, желающая расспросить дальнюю родственницу. Ирисана, удобно устроившись между Сашем и Роксиной на его же постели, рассказала все свои последние приключения. Лейтенант дополнил её рассказ некоторыми уточнениями, сидя на стуле напротив.

— Значит, кто — то настойчиво тебя преследует? — задумался Саш.

— Не кто — то, а точно республиканцы, — поправил его лейтенант, — и если их шпион сидит очень близко к герцогу, то они скоро тут появятся. Даже если они потеряли нас во время бегства, они знают, где нас искать.

— Как вы можете жить в таком гадюшнике! — схватилась за голову Роксина, обняв девушку с другой стороны от Саша. — Это же даже без охраны никуда не выйти!

— Я так с детства живу. Привыкла, — тяжело вздохнула Ирисана. Тёплые бока сидевших рядом друзей создавали у неё иллюзию надёжной защиты. Напряжённость последних дней оставила девушку, и она наслаждалась чувством спокойствия. Ирисана точно знала — Саш её не бросит, как не бросил там в республике.

Саш проигрывал в уме один вариант развития событий за другим. Если бы у него было второе тело клона, разыграть свою гибель на глазах республиканцев, при защите девушки — идеальный выход для заметания следов. Тела не было, но пока можно реализовать план, предложенный Роксиной. Сделать так, чтобы любая встреча с преследователями обходилась для них слишком дорого. Двойная приманка для республиканцев в виде его и девушки будет выглядеть очень привлекательно. Осталось только поставить преследователей в изначально неравные условия.

— Роксина, передай Тиране, чтобы предупредила егерей о возможном нападении. Если они придут за дочерью герцога, то маскироваться под туристов они точно не будут. Так они тут её никогда не найдут, а значит, будет вариант силового захвата.

— Уже, — пробормотала Роксина. — Как только я здесь узнала, кто прибыл к нам в гости, сразу сообщила начальству о возможных неприятностях. Стакс с Тираной уже накрывают спутники связи маскирующими полями и переводят защитные торпедные установки в режим блокады. Ликс уже взял свой комп и покинул пределы системы. По своим каналам он сообщит герцогу, что происходит, и тот пришлёт корабль. Девушке лучше вернуться домой, там всё же защита получше, несмотря на предателя.

— Саш, без тебя я не поеду, — встрепенулась Ирисана и, обняв его, уткнулась лицом в его плечо. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Она не могла это выразить словами, но ей казалось, что вокруг них сейчас непробиваемый купол защиты. На самом деле она просто ощущала вокруг часть души Саша, находящуюся в астрале.

— Ну, да, куда же я без тебя, — усмехнулся Саш, — раз уж спас один раз, то надо спасать ещё раз, а то первая работа окажется бесполезной.

— Господин Саш, вы должны помочь девушке, я один не смогу защитить её в таких условиях, — вступил в разговор лейтенант.

— Дерьмовая у вас служба безопасности, раз не можете обеспечить защиту девушки, — недовольно проворчала Роксина, уставившись на него. Взгляд у неё был очень тяжёлым и, зная это, Роксина частенько им пользовалась при общении с разными личностями.

— Мы делали, что могли, — под её взглядом лейтенант заёрзал на стуле. Нечто подобное он испытывал только под взглядом старого инструктора в школе службы. Казалось, на него падает многотонная плита, и пока длится взгляд, это ощущение давления не проходит.

— Роксина, а поехали со мною. Я тебя с отцом познакомлю, — оторвав голову от плеча Саша, Ирисана задумчиво взглянула на неё.

— Я…, в столицу! — Ошарашенно уставилась на девушку Роксина. — Что я там делать буду?

— Дрессировать службу безопасности. Вот они забегают! — рассмеялась довольная Ирисана, кивнув на резко побледневшего лейтенанта.

А тот в это время представил, что к проблемам с Сашем ещё добавятся проблемы с Роксиной. Службе безопасности придётся очень нелегко. Особенно если учитывать способности Саша устраиваться в любом месте и заставлять окружающих подстраиваться под себя. Это было ему очень заметно. Несмотря на несколько больший возраст Роксины, по сравнению с возрастом Саша, она явно считала его старшим.

— Сначала нужно дождаться помощи, — недовольно пробурчал лейтенант.

— Егеря уже уводят туристов на резервные базы. Роботы перевозят основное оборудование в хранилища, — отчиталась Роксина. — Мы уже выдержали не одно нападение желающих поживиться, так что опыт имеется. Да и все наши базы подготовлены к перемещению в любой момент. Здесь бывают землетрясения. Червь тоже может пожаловать. Под землёй его мало чем возьмёшь. Максимум, можно откусить сегмент с помощью лёгкой ракеты с бластерной головкой. Лучше переждать его нашествие в другом месте.

— А мы тоже спрячемся? — сразу заинтересовалась Ирисана.

— Ещё как! — кивнула довольная Роксина. — Мы пойдём в лес. Там нас никто не найдёт. А для этого вам, хотя бы до прихода врагов, нужно поучиться в капсулах. Срок первичного обучения составляет два дня. Надеюсь, вам хватит времени до нападения. Мне даже хочется посмотреть, как республиканцы будут ловить нас в джунглях.

Два дня Ирисана и лейтенант Садис почти не вылезали из учебных капсул, прилежно изучая особенности местной жизни. По вечерам все собирались в комнате Саша и просто разговаривали. Ирисана ни в какую не хотела отходить от Саша и даже ночевала в его комнате на отдельной кровати, специально для неё установленной. Даже настойчивые увещевания лейтенанта на неё не действовали. Она только отвечала, что голой Саш её уже видел. Ничего нового там не появилось. Его, голого, она тоже видела, так что смущаться она не будет.

Саш не возражал. Он видел — девушке это необходимо. Формирование астрального тела, которое шло ускоренными темпами, требовало подпитки. Кроме как у Саша взять энергию было неоткуда. Сам Саш в накладе не оставался, запасая в своей ловушке душ, а точнее, в накопителе магической энергии, поскольку души она не ловила, запас энергии этой вселенной, приличным потоком возвращаемый девушкой. Как видел демон, девушка сейчас работала преобразователем энергии. Его это вполне устраивало. Похоже, скоро и у Роксины начнёт создаваться аналогичный накопитель, просто у неё пока не закончилась перестройка организма. В то время как у Ирисаны организм уже полностью перестроился по подобию демонского.

Во время разговоров выяснилось, что мать Ирисаны — дальняя родственница местных егерей. Её род несколько поколений назад покинул планету и переселился в столицу герцогства, занявшись строительством космических кораблей. На верфях, герцог — отец Ирисаны и повстречал, так похожую на Роксину, свою будущую жену. Поссорившись из — за неё с родственниками, вопреки их желаниям женить его на ком — то из семей элиты империи, он на ней женился. Вскоре после рождения дочери, случайная катастрофа на верфи, где продолжала работать жена герцога, оборвала её жизнь. Воспитывая дочь, больше ни с кем герцог не сошёлся, поэтому Ирисану все привыкли называть герцогиней. Она на самом деле, подрастая, брала на себя всё больше женских дел по управления домом герцога. Иногда она даже подменяла отца в неофициальных визитах. Именно так было в случае, когда Саш спас её от козней республиканцев.

Постоянной связи с инфосетью у планеты не было. Слишком это дорого — держать станцию связи для нескольких тысяч обитателей, даже если считать этих обитателей вместе с приезжими туристами. Кроме того, зачастую те же туристы специально желали отключиться от сети, чтобы нормально отдохнуть.

Совсем оторванными от мира егеря не были. Два раза в неделю в системе появлялся прыжковый модуль связи, со станции, который собирал накопившиеся пакеты информации и привозил ответы на предыдущие запросы. В этот раз пришла информация от Ликса. Кто — то из капитанов кораблей, проходящих через республиканские космопорты, видел несколько новых военных судов. Такая информация мгновенно передавалась службам безопасности герцогства. Ликс посчитал, что она будет полезна егерям, точнее Сашу. О том, что Ирисана — дочь герцога, Ликс даже не догадывался, но своё обещание Стаксу по поводу республиканцев, он хорошо помнил и забывать не собирался, даже находясь в эйфории по поводу своего обновлённого компа. Стакс решил перестраховаться и предложил оставшимся егерям и Сашу с компанией покинуть базу и укрыться в другом убежище. Место основной базы егерей значилось на большинстве рекламных сообщений о заповеднике.

Эта мысль Сашу почему — то не понравилась. Что — то ему мешало. Что — то он не учитывал, но подсознание сигнализировало о неправильности этого хода. Немного проанализировав ситуацию, он понял, что если их найдут в убежище, то возможности манёвра в ограниченном пространстве у него не будет. Удрать будет трудно. Лучше встретить неприятеля среди леса. В условиях сильных помех от местной живности, обнаружить их будет непросто, да и удрать от преследователей в местных джунглях гораздо проще, если ты их знаешь. С местными особенностями чужаки совсем незнакомы. Даже обычные учебные курсы для туристов не дают достаточных знаний, чтобы выжить среди местной живности. Поэтому егеря и опекают туристов непрерывно. Снарядившись для длительного похода, группа из четырёх человек скрылась в лесу.

Обычный поход по туристическим тропам прервался на третий день. Стакс прислал короткое сообщение, что в системе чужие и связь прервалась. Отряд забрался в самую гущу местного леса. Если двигаться осторожно и обращать внимание на все изученные приметы, то путешествовать по местным джунглям вполне удобно. Температура в весенний период круглосуточно держится на уровне тридцати градусов. Если бы не местные агрессивные насекомые, то вообще можно было обойтись без изолирующих комбинезонов. В прочем, приличная по размеру, но лёгкая переносная палатка обеспечивала вполне комфортную ночёвку. Главное — правильно выбрать место, чтобы до неё не добрались крупные животные. Вооружились все специальными игломётами с различными типами игл. Из — за чувствительности местных видов к различным полям, энергетическим оружием здесь пользоваться не стоит. Используемое оружие, в том числе и игломёты егерей, имеют дополнительную экранировку. Даже комбинезоны на егерях и туристах специальные, с экранирующим слоем.

Зарт Конон — командор разведки, переведённый на периферию со столичной планеты за провал предыдущей операции по захвату дочери герцога, находился в приподнятом настроении. Ему выпал шанс поправить своё положение. Он уже давно смирился с тем, что пострадал за провал предыдущей операции он один. Кортис остался на своём месте и лишь отделался устным внушением от своего руководства. Захват и охрану дочери герцога осуществляла служба Конона, значит и отвечать за провал ему, даже несмотря на то, что провал произошёл по вине человека совсем из другого департамента.

На новом месте Конон рьяно взялся за дело — надо было восстанавливать репутацию, но ему не везло. Поиск пропавшего лаборанта не удался, и к тому же сопровождался провалом нескольких второстепенных разведывательных сетей. Удача ему улыбнулась совсем недавно, когда по линии разведки ему передали сведения о предполагаемом маршруте поездки хорошо знакомой ему дочери герцога. Он кое — что слышал о проводимой в герцогстве операции, но его уровень доступа не позволял знать об этом всё. К его глубокому сожалению, первая попытка захвата провалилась. Герцог явно подстраховался и послал прикрытие, о котором резидент республиканской разведки не сообщил. Хотя исполнителей Конону было совсем не жалко — всего лишь грязные наёмники, всё же очередной провал не украшал его послужной список.

Для исполнения резервного плана пришлось напрячься. Военный конфликт с империей, даже в лице герцогства, республике пока совсем не нужен. Только через неделю он смог собрать необходимые корабли для нанесения визита в заповедник. Замаскировавшись под пиратов, они нагрянули в систему заповедника. На операцию отводилось не больше трёх дней. Обнаружить и сбить связной модуль проблематично, а именно через такой промежуток тот появляется в системе. У Конона имелся в рукаве козырь, позволяющий закончить операцию в кратчайшие сроки.

Для нейтрализации защитных установок заповедника в составе группы присутствовал мощный фрегат с оборудованием для прорыва активных минных полей. Именно его первым запустили в систему. Здесь корабли республики ожидала первая неприятность. Фрегат, своими мощными локаторами, легко обнаружил минные поля и прочистил проход к планете, но хитрые имперцы предусмотрели такой вариант. Оказалось, некоторые астероиды несли на себе хорошо защищённые автоматические торпедные установки. Когда фрегат оказался у планеты и показал им свой, незащищённый мощным экраном тыл, те сработали. Две торпеды прорвались к корпусу и нанесли кораблю значительный ущерб. Прыжковый двигатель он потерял, да и двум системным порядком досталось. Повезло, что сработали торпеды средней мощности. Будь они большими, от корабля не осталось бы ничего.

Пришедшим вслед за фрегатом ещё двум кораблям, пришлось постоянно обстреливать все пролетающие мимо планеты крупные астероиды. Конон послал связной модуль на базу флота с требованием — прислать тягач, для эвакуации повреждённого корабля. Времени было вполне достаточно для эвакуации. Один эскортный эсминец выпустил свои малые корабли для контроля за окрестностью заповедной планеты, а сам остался прикрывать остальных от возможной атаки с астероидов. Второй эсминец завис на орбите и выпустил десантные боты для захвата объекта. Конон перестраховался и приказал капитану подготовить целых три группы захвата.

К сожалению, десантироваться прямо к объекту не получилось. Сплошной двадцатиметровый ковёр из растительности не подходил для высадки, а расчистить площадку более мощным оружием невозможно. Объект нужен живым. Один из десантных ботов нанёс удар по предполагаемому месту объекта мощным парализующим импульсом, накрыв приличную площадь леса. Затем, боты высадились на открытых полянах недалеко от места удара. Осталось только забрать объект и убрать возможных свидетелей.

Удар парализатора Саш почувствовал, но система регенерации мгновенно нейтрализовала его последствия. То же самое произошло с Ирисаной. Несчастный лейтенант второй раз за короткое время получил такой удар и находился в отключке. Без сознания оказалась и Роксина. Организм девушки ещё не перестроился полностью, и регенерация работала медленно.

Саш сразу понял, что произошло, и стал действовать. Как их вычислили, он догадался. Не зря интуиция так настойчиво к нему приставала. Плохо, что он не подумал о таком простом способе найти девушку где угодно, а ведь знал, что в доме герцога предатель.

— Рис, быстро раздеться и всю электронику с себя. Живо! — крикнул он девушке, удивлённо глядевшей на внезапно упавших спутников.

Команда Саша не предполагала пререканий, и Рис живо стала раздеваться. То же самое Саш проделывал с лейтенантом. Где — то на них находился маяк. Саш активировал все свои возможности для осмотра вещей. Сканирование через комп не дало результата, хотя Саш смотрел сразу по всем доступным диапазонам. Астрал же преобразился. Возможно, стрессовая ситуация активировала ещё какую — то возможность в теле демона. Он стал видеть не только структуры электронных устройств в астрале, но и структуры живых объектов. Это всё же было не главным, хотя демон впервые увидел, что живые объекты окружает непонятное свечение. Ещё он увидел информационные потоки в астрале от всех окружающих объектов, и если большая часть потоков информации просто окружали объекты, то от парочки вещей потоки уходили куда — то вдаль. Этой парочкой объектов оказались компы лейтенанта и Ирисаны.

— Одевайся, — снова приказал он Ирисане, забирая себе компы. Сам он схватил палатку и нырнул с ней в окружающие их заросли. Через несколько секунд он выбрался обратно и скомандовал:

— Хватай Роксину. Я возьму лейтенанта. Быстро за мною.

Времени оставалось все меньше. Скоро должны пожаловать те, кто их обстрелял. Среди плотных зарослей какого — то кустарника, рядом с большой кучей пожухлой листвы, Ирисана обнаружила полуоткрытую палатку. В неё Саш запихнул лейтенанта и помог девушке затащить Роксину. Затем он впихнул туда саму Ирисану. Перед тем как герметично закрыть вход, он приказал:

— Рис, сидите тихо и не шевелитесь. Я сейчас примну палатку и навалю на вас муравейник. Это, правда, не совсем муравьи, а больше похожи на жуков, но это не имеет значения. Здесь вас не найдут. Палатка герметичная и точно выдержит сутки контакта с этими насекомыми. Я разберусь с нападавшими и приду.

— Только попробуй не вернуться, — пробурчала девушка, провожая взглядом сужающуюся щель прохода. Помочь Сашу она не могла, да и не знала, что делать. Раз он мгновенно нашёл такое укрытие — значит, у него есть план. Ей остаётся только ждать и не мешать.

Саш проверил герметичность палатки и сложил ребра жёсткости. Купол палатки укрыл три неподвижных тела. Обрубив ближайший ствол небольшого дерева ножом, он подсунул его под кучу муравейника и свалил кучу листьев на палатку, прикрыв её. Жуки вывалились на поверхность и забегали кругом, пытаясь устранить последствия разрушения.

На поверхности планеты насекомые не строили долговременных укрытий. Летом и зимой выжить в них всё равно невозможно. Осмотрев получившееся укрытие, Саш остался доволен. Жуки прекрасно маскировали палатку, да и запах сильно блокировали. Так что, даже если у врагов найдутся анализаторы запаха, им это не поможет. Удар парализующего луча для растительности и насекомых безвреден.

Теперь осталось разобраться с нападавшими. Саш злился и одновременно радовался. Холодная ярость демона никуда не делась. Несмотря на человеческое тело и разум клона, чувства, присущие демонам, никуда не делись. До этого он действовал и жил как клон — разумом, теперь появилась возможность подраться как демону, не сдерживая себя. Саш довольно усмехнулся и, подбросив пару раз браслеты компов в руке, нырнул в заросли.

Через несколько минут у муравейника появилась первая группа десантников.

— Десять минут до точки, по такому лесу — совсем не плохо. Как думаешь, лейтенант? — обратился к офицеру старший десятки разведчиков.

— Неплохо, но если бы удар не парализовал местную живность, мы бы сюда и за пару часов не добрались. Ты же сам читал информацию о местных видах. Вроде бы вышли на место, вот только я что — то объекта не вижу. Включай локатор, — проворчал лейтенант. В сплошных джунглях он чувствовал себя неуютно. Хотя здесь не росли крупные деревья, и силовые мечи десантников вполне справлялись с местными зарослями при прокладке дороги, операция ему не нравилась. Зачем посылать целых три группы захвата для того, чтобы притащить одну девчонку, к тому же после удара мощного парализатора, накрывшего пару километров местных джунглей.

— Проклятие! Эта тварь меня укусила, — заорал десятник, стряхивая с руки жука.

— Вколи антидот, и дай, наконец, точное направление на маяк! — рявкнул на него лейтенант.

— Направление…, направление…. Чёрт бы взял это направление и тех умников, что придумали ручное управление на десантном сканере, — бурча себе под нос, завозился с оборудованием десантник. — Что — то непонятное! Объект перемещается в ту сторону!

— Ох…, чувствовала моя задница проблемы, — пробормотал лейтенант.

— На какого — то местного зверя парализатор не подействовал, и он утащил нашу добычу, — предположил один из десантников, окруживших командира.

— Или у объекта защита, — задумался лейтенант, — зверь не мог утащить сразу и объект, и его сопровождение.

— Здесь еле заметная тропа и чёткие следы человека на ней, — вскрикнул один из десантников, указывая на примятую траву возле прохода в заросли, где скрылся Саш.

— Похоже, у охранника был щит, и он утащил девчонку на себе. Следы всего одного человека, — предположил один из десантников, склонившихся над следом.

— Постоянно включённый щит? Он что, с собой реактор носит! — усмехнулся лейтенант.

— Объект медленно удаляется! — предупредил десятник.

— Разведка вперёд! Связист, предупредить другие группы, пусть идут наперехват. Применять по возможности парализаторы. Объект нам нужен живым, — распорядился лейтенант. Один за другим десантники скрылись в чаще.

Ирисана боялась пошевельнуться, слушая разговор всего в паре шагов от себя. Она поняла, что Саш уводит противника. Жаль она не могла ему помочь. Саш кое — что рассказал ей о возможностях обновлённого тела, но пользоваться она ими не умела и понимала, что будет для Саша обузой. Поэтому она тихо продолжала лежать под местным муравейником, молясь всем богам за удачу для своего защитника.

Саш уходил не торопясь. Если он ускорится, десантники за ним не поспеют. Осторожно выбирая самые широкие и видимые тропы местной живности, он нашёл нужный след.

Некоторые растения и животные образовывали в лесу своеобразный симбиоз. Один из местных видов, условно травоядные — этакие кролики — переростки, жили под деревьями с длинными лианами и служили приманкой. Неосторожный хищник, преследующий такую доступную дичь, моментально пеленался лианами. Плотоядные лианы любили полакомиться мясом, но бегать, к сожалению, не умели.

Егеря уже давно пропитывали свои походные комбинезоны специальным секретом, выделяемым из желёз кроликов. В таком комбинезоне можно спокойно ночевать среди лиан. Ни один зверь даже близко не подойдёт. Лианы его разорвут на части и сожрут, растворив выделяемым соком, больше похожим на концентрированную кислоту.

Именно следы кроликов и искал Саш. Изменив направление движения, он по кроличьей тропе проскочил через внушительные заросли лиан и на некоторое время остановился, прислушиваясь и принюхиваясь. Он ещё не вышел из зоны поражения от удара парализатора. Хотя тушки кроликов кое — где виднелись из — под кустов, но для лиан парализатор опасности не представлял. Нервная система у них строилась по другому, чем у животного мира, принципу.

Как только послышались крики, он рванулся обратно.

Лианы не обладали разумом, но прекрасно обходились инстинктами. Пока пища лезла вглубь зарослей, они мирно свисали незаметными плетями, совсем не отличающимися от обычных растительных лиан. Как только пища попыталась покинуть зону охоты, ловушка моментально захлопнулась. Как сжатые пружины лианы рванули в стороны и, как удавы, спеленали свои жертвы. Если сразу разорвать тела, закрытые защитными комбинезонами у лиан, не получилось, то головы людей, защищённые только лёгкими защитными масками, отрывались без проблем. Из полутора десятка десантников случайно уцелело всего трое.

Оцепеневших от ужаса людей, рассматривающих невероятное побоище, атаковал демон. От разрывных игл игломёта, выпущенных в упор, в слабо защищённую шею, лёгкая защита не спасает. Приличный удар кулаком, отправивший одного из преследователей в нокаут, стал завершающим актом трагедии. Сашу нужен информатор. Достав баллончик со специальным спреем, он обрызгал тело оглушённого десантника. Так егеря и туристы обрабатывали свои охотничьи трофеи. Иначе пройти сквозь чащу леса с тушкой дичи не удавалось. Все егерские тропы проходили через плотоядные заросли лиан, а необработанную дичь те не пропустят.

Сняв с десантника всё оружие, оборудование и даже личный комп, Саш вколол ему противошоковую капсулу из аптечки. Десантник моментально пришёл в себя. Обнаружив напротив себя улыбающееся лицо молодого парня, десятник, а именно ему посчастливилось уцелеть, задал глупый вопрос:

— Что случилось?

— Я тут убрал кое — какие сорняки, — довольно ухмыльнулся Саш, кивнув на извивающиеся немного в стороне лианы. С некоторым трудом тем удалось порвать комбинезоны десантников. Гидравлика жизни оказалась сильнее мёртвого волокна комбинезонов.

Вид бешеных удавов, копошащихся во внутренностях его товарищей, чуть не отправил десятника опять в нокаут. К его сожалению, потерять сознание не удалось. Противошоковая капсула продолжала действовать.

— Где и сколько ещё бродит народу? — не дал ему отдыхать Саш.

Теперь улыбка парня показалась десятнику людоедской. По его мнению, не мог нормальный человек спокойно сидеть и вести разговор, когда за спиной какие — то монстры, с неприятными звуками, жрут людей. Десятник угадал. Сашу абсолютно не было дела до погибших десантников. Он, как и обычный демон, вообще не обращал внимания на то, что его не интересовало. Каждый демон живёт в своём мире только для себя и соприкасается с внешней реальностью только с целью дальнейшего выживания и собственного усиления.

Десантник со скоростью трещётки рассказал всё, что знал. Врать, смотря в безразличные глаза на лице противника, он не посмел. Саш задумался. Ещё две группы — это много для него одного, по крайней мере, сразу. Окинув задумчивым взглядом сразу сжавшегося десантника, Саш приказал:

— Лежи! Не двигайся. Как только попытаешься покинуть это место. Они, — Саш кивнул на лианы, купающиеся в крови, — тебя сожрут.

Дрожащий от ужаса десятник только мелко закивал головой. Убить его Саш мог без всяких угрызений совести. Ни клон, ни тем более демон даже не знали, что это такое. Саш не стал этого делать, ему нужно оставить свидетеля. Кто же будет пугать республиканцев, как ни свидетели. Враги должны его бояться, чтобы оставить в покое бедного лаборанта, или прибить, но на выгодных для демона условиях.

Чуткий слух Саша уловил раздающийся вблизи звук падающих растений. Силовой меч работал беззвучно, но шорох срубленных стеблей и мелких стволов деревьев скрыть невозможно. Да и сами десантники топотали как стадо животных. Трюк с лианами повторить не удастся. Эта рощица лиан ещё пару дней будет переваривать добычу, а искать новую рощу, нет времени. Саш всё же придумал подходящий план расправы с десантниками. Здесь, возле лиан, ему понадобилась лишь оторванная рука одного из десантников, вместе с компом.

В этом районе леса Саш недавно уже сопровождал группу туристов вместе с Роксиной. Девушка показывала ему, где протекает ручей. Ещё раз припугнув и так похожего на белое полотно десантника, Саш направился к ручью. На его берегу он быстренько скрутил, с помощью обычных лиан и нескольких палок, небольшой плотик. Водрузив на него браслеты Ирисаны и лейтенанта, он отправил его в свободное плаванье. Судя по изменившемуся шуму от второго отряда, те тоже шли по локатору. Сделав небольшой крюк по незаметным звериным тропкам, расположенным как норы у самой земли в сплошной растительности, Саш вышел в тыл к отряду. Дальше пошла работа. Вытянутый в цепочку отряд представлял собой прекрасную дичь. Выстрелы игломёта в упор, на минимальном режиме мощности, практически не слышны. Из — за малой мощности излучения они не регистрируются штатными сканерами походных комбинезонов десантников. Сонные иглы тоже не вызывают тревоги у системы контроля.

Через минуту весь отряд находился в сонном состоянии. Выбить со спины всю цепочку десантников проще простого. В плотных джунглях видно только одного человека впереди и одного позади, и то если кто — то обернётся. Десантники слишком расслабились, идя по лесу после удара мощного парализатора. После уколов игл, во сне они будут прибывать не меньше пары часов.

Взвалив на себя одного из спящих, судя по нашивкам — младшего командира. Саш направился по прорубленной тропе к поляне, где собрались приземлившиеся боты десантников. После выброски своих групп десанта, боты сели в одном, относительно мало заросшем месте, ожидая своих пассажиров с добычей. Автоматика ботов прекрасно видела, как к ним, по пробитому в чаще леса проходу, возвращается один из десантников, неся тяжелораненого. Разобраться, что равномерно дышащий, сонный человек идти не может, и от второго десантника присутствует только рука, программы автоматики, конечно, не могли. Два человека точно соответствовали двум сигналам личных компов. Расправиться с ничего не ожидающими пилотами ботов, к тому же собравшимися в одном из них, для Саша труда не составило. На всякий случай он опять использовал сонные иглы. С корабля, через компы ботов, мог вестись контроль за состоянием пилотов.

Опытный десантник — командир резервной, третьей группы десанта внимательно рассмотрел грубый, сделанный на скорую руку плотик, выловленный из ручья одним из подчинённых. Поделка навевала очень неприятные мысли.

— Связист, обеспечить связь с ботами, — приказал он штатному связисту.

Тот, достав из походного ранца мобильный связной модуль, вышел на более открытое от листвы место и запустил его вверх. Связь в этих джунглях распространялась только на расстояние в несколько десятков метров. Местные виды растений сосали энергию отовсюду, как насосы, и экранировали все виды полевой связи. Модуль связи, пробив более слабый свод листвы над ручьём, поднялся над лесом.

На линзах компа командира отразилась иконка установленного канала.

— Я третий, пилоту. Сигнал маяка — приманка. Объект не обнаружен. Что известно об остальных группах? — обратился он по защищённому каналу к своему пилоту бота.

— Наконец — то, пропащие, вышли связь! Вам приказ лейтенанта — возвращаться. Объект захвачен. Остальные нас не интересуют, — раздалась команда в ответ.

— Давно пора, а то животные уже приходят в себя после удара и скоро займутся нами, — пробурчал командир. Отряд, прихватив плотик с компами, двинулся к ботам.

Заставить пилота говорить то, что надо, Сашу было не сложно. Вид порхающей перед носом оторванной руки десантника настраивал пленника на максимально конструктивный диалог.

Пока десантники третьего отряда добирались до места приземления ботов, Саш готовил из машин летающие мины. Доступа к управлению компов Саш не имел, и пилот не мог такой доступ ему предоставить без подтверждения капитана корабля. Эту проблему демон решил по-другому. В астрале он стёр отражение модуля идентификация в компе бота и скопировал туда копию аналогичного модуля собственного компа. Фактически, без применения программирования он заменил кусок программы компа, отвечающий за идентификацию. С полными правами доступа Саш мог делать с ботом всё, что угодно. Запрограммировать его самоуничтожение по определённым условиям труда не составило. Пока десантники выбирались из чащи, Саш проделал аналогичную операцию со всеми тремя ботами. Главное, чтобы пилоты открыли шлюзы ботов и запустили его в пилотскую кабину. Здесь оторванная рука десантника играла роль универсального средства для обеспечения искреннего желания пилотов сотрудничать.

Как только десантники подошли к машинам, те подняли силовые щиты и нацелили на отряд свои бластерные орудия.

— Что это значит? — спросил командир отряда у Саша, который сидел, прислонившись спиной к борту одного из ботов, под защитой силового поля. Десантники боялись даже шевельнуться. Очень уж внушительно выглядели жерла направленных на них орудий.

— Это значит, вам необходимо сдаться, а то, боюсь, после выстрелов этих штук в реаниматор засовывать будет нечего, — кивнув на стволы, с безразличным выражением лица ответил Саш.

Именно его спокойное лицо убедило десантника, в серьёзности положения. Командир дал команду и десантники медленно, чтобы не провоцировать компы ботов, начали освобождаться от вооружения. Их не распылили на атомы, значит можно ещё пожить. Плен когда — нибудь заканчивается.

Саш забросил вооружение десантников на борт одного из ботов. Здесь в лесу их бластеры бесполезны, точнее вредны. Пользоваться таким оружием — значит привлекать к себе внимание хищников, чувствительным к энергии. На самом деле людям здорово повезло, что боты сначала обработали парализующим излучением значительный участок леса. Если бы не это, то при любом нападении местных зверушек, десантники пустили бы в ход бластеры. Излучение такой мощности, обязательно привлекает интерес других обитателей леса, и процесс нарастает лавинообразно. Саш сомневался, что отряд смог бы выжить в лесу без сопровождения егерей.

Построив людей цепочкой, он повёл их обратно к муравейнику. По пути прихватил пленного десятника из рощи лиан. Баллончика со спреем едва хватило, чтобы пометить такую крупную добычу, иначе бы лианы сожрали людей. Пилотов среди пленных не было. Саш оставил их в ботах, которые после ухода отряда взлетели и направились к кораблю. Летящий без пилота бот, вызывал бы слишком большое подозрение, а то, что пилот спит после очередного укола сонной иглы, никому не видно. Датчики весело докладывают, что пилоты живы и чувствуют себя нормально.

Командор Конон, хотя и находился постоянно в командном центре корабля, был уверен в нормальном завершении операции. Десантникам нужно всего лишь быстро прорубить дорогу к объекту и загрузить его на борт. Ничего сложного. Раз боты под управлением пилотов возвращаются, значит, всё нормально.

— Я не могу связаться с пилотами. На мой запрос, невнятно ответил один из пилотов. Объект у них. Потерь нет, и они возвращаются. Потом связь прервалась, хотя телеметрия с ботов идёт нормально, — задумчиво глядя на обзорный экран, пробормотал капитан корабля.

— Раз все возвращаются, значит, всё нормально, — отмахнулся Конон. — Сам подумай, мог ли кто — то без поднятия тревоги захватить сразу три бота и перебить кучу десанта. Да и сам говоришь, телеметрия от пилотов идёт нормальная.

— Даже слишком нормальная, — всё же продолжал сомневаться капитан, пытаясь вспомнить, где он видел последний раз такую телеметрию состояния пилота.

— А что им волноваться? Слетали. Развеялись. Теперь возвращаются, — недовольно проворчал Конон, зло зыркнув на капитана. Тот заронил в его сознание ненужное волнение. Вот боты уже прошли силовой экран и садятся на взлётную палубу. Вот открываются люки ботов. Сейчас появятся люди.

— Проклятие! Чтоб вас…. Пилоты спят…. Все…, — заорал капитан. Он вспомнил, где видел похожие данные. На тренировке, один из пилотов истребителей заснул и оторвался от строя, пропустив поворот маршрута. При анализе происшествия капитан видел именно такую информацию о состоянии пилота. Дальше капитан действовал не рассуждая.

Кораблю сильно повезло с капитаном. Прежде чем боты активировали все свои орудия и дали залп по соседним от взлётной палубе отсекам, внутренние аварийные щиты взлётных палуб частично поднялись. Первый удар взбесившихся ботов они выдержали. Частично выдержали и второй удар, когда из шлюзов, откуда должны выходить люди, рванул рой переносных десантных торпед. Сдержать самоподрыв трёх реакторов, щиты уже не смогли. Они — то и рассчитаны были на всего один такой аварийный взрыв.

Мощный взрыв, снося переборки, прорвался внутрь корпуса. Корабль не взорвался. Из — за вовремя поднятых аварийных щитов, разбушевавшаяся энергия не добралась до основного реактора. Военные корабли республики строились с большим запасом по надёжности. Вот только летать этот корабль уже никогда не будет. Почти треть корабля разворотило взрывом. Аварийные системы с трудом справлялись с вторичными взрывами в нарушенных коммуникациях.

— Что — о — о… произошло? — поднимаясь с пола, куда бросил его сильный толчок, пролопотал Конон, с недоумением глядя на капитана.

— Диверсия! — зло ударил по подлокотнику кресла капитан, посмотрев на растрёпанного командора. Система защиты его кресла сработала штатно, и он остался сидеть. Командору не повезло больше. Он находился на запасном кресле с выключенной защитой.

— Откуда…? Почему…? — с недоумением бормотал Конон, пытаясь проанализировать ситуацию.

— Кто — то очень умный и главное — с прекрасной диверсионной подготовкой, сначала разобрался с нашим десантом, а потом и боты захватил. Как — это другой вопрос. Мне бы тоже хотелось это узнать. Устроить из бота летающую бомбу, после предыдущих подвигов, этому кому — то не составило труда. Если бы не моя память — мы бы уже летали атомами по орбите этой …, этой…, планеты, — криво усмехнулся капитан. Доклады искина корабля его не радовали. После поднятия аварийных щитов взлётных палуб, сработали и остальные аварийные защиты, отключив питание основных энергомагистралей от реактора. Из — за этого пострадали только отсеки задетые взрывами ботов. Потери экипажа составили семьдесят процентов. Основные жилые отсеки были как раз в районе палуб.

— Ваши предложения, — спросил капитана Конон.

— Хм…. Уносить ноги, — хмыкнул капитан. Переживать о потерях он будет позже, а теперь, мобилизовав свои силы, с каменным лицом выдавал свои мысли командору. — Меньшая часть десанта осталась на планете и, боюсь, только в виде трупов. Взрыв прикончил остальной десант. Их отсеки находились прямо рядом с взлётными палубами. Роботы собирают сейчас остатки того десанта. Возможно, кто — то выживет с помощью реаниматора. Отозвать второй эсминец к планете мы не можем. Проклятые замаскированные торпеды имперцев рано или поздно разнесут и этот эсминец. Можно высадить часть десанта с него на планету, но я готов заложить голову, что противник расправится с ними так же легко как с моими ребятами. Даже могу сказать больше. Есть у меня мыслишка, что вас и вашу разведку провели как мальчишек. Ловили вас на крючок с жирной наживкой в виде вашего объекта. Насколько я понимаю, это вторая операция по объекту, а значит, и первая окончилась провалом. Вместо того чтобы подумать почему, наши доблестные стратеги с упорством маньяка подвесились на тот же крючок во второй раз. Если мы сейчас не удерём отсюда, наш последний ещё живой эсминец будет висеть на этом крючке третьим. Вам не кажется, что это будет слишком жирно для имперцев? Достаточно пары обычных патрульных фрегатов с ближайшей станции и нам крышка. Отбиваться от мин и двух противников одним целым кораблём весьма проблематично. Признайтесь, командор, вас обыграли и вам сразу станет легче.

— То, что нам нужно уходить, я уже понял и без вас, — недовольно пробурчал Конон, — а вот ваша мысль по поводу наживки меня очень заинтересовала. Очень перспективная мыслишка.

— Ха — ха — ха…, ещё бы не перспективная! Свалить вину с себя на вашего информатора, предоставившего неверные данные и сделать его крайним. Куда уж лучше! — нервно рассмеялся капитан.

— Проклятие! Кто — то в герцогстве хорошо над нами посмеётся, — кивнул Конон. Он уже в уме сочинял подходящий отчёт. Даже факты подтасовывать не надо. Похоже капитан прав — это ловушка. Если они задержатся здесь ещё на немного, она может захлопнуться. Война с герцогством, конечно, не начнётся. Просто его, как самого главного заговорщика и пирата, в очередной раз сделают виноватым. Такой роли для себя Конон больше не желал. Один раз он уже пострадал за других. Путь теперь информатор в герцогстве отдувается.

Саш привёл пленных десантников к муравейнику и откопал палатку с друзьями. Подозрительные компы с маяками тащить с собой он не решился, пока оставив их в роще с лианами. Конечно, он надеялся, что его подарочки сработают, и вражеского корабля больше нет, но перестраховаться не помешает. Насколько известно от пленных — есть ещё один корабль.

Роксина уже давно пришла в себя и расспросила Ирисану. Возможности её переделанного компа позволяли определить, что поблизости никого нет. Вылезать, правда, из-под кучи они не стали. Саш приказал сидеть здесь, значит надо сидеть. Когда Саш их выпустил из палатки, они, не смущаясь чужих глаз, повисли обе на нем. Лейтенант всё равно возражать не мог, поскольку по-прежнему был без сознания.

— Я тебе уже должна две жизни, — пробормотала ему в одно ухо Ирисана.

— С меня тоже два таких же долга, — тихо добавила во второе ухо Роксина.

Переглянувшись между собой, девушки улыбнулись.