Месяц спустя. Граница халифата Азра

Караван двигался медленно и неспешно. Прошло уже две недели, как он пересек границу империи дроу, но жаркие, холмистые южные степи начинались только теперь. Двадцать фургонов груженных различными товарами сопровождали тридцать разномастных охранников на конях и верблюдах. Периодически двойки разведчиков отрывались от каравана и скакали к ближайшим холмам, чтобы проверить обстановку. Охрана в основном состояла из горячих южных воинов пустынь и нескольких полукровок дроу. Хотя командовал всей этой разномастной кампанией огромный двухметровый носатый тролль с большим двуручником за спиной, сидевший на огромном тяжеловозе. Все охранники имели мечи, небольшие щиты, луки и арбалеты и были одеты в легкие кожаные доспехи усиленные металлическими пластинами.

Периодически охранники поглядывали в середину каравана, где двигалась великолепная карета, больше похожая на дилижансы, ездящие по дорогам центральных королевств и запряженная четверкой великолепных лошадей. Рядом с каретой ехали четверо наемников и молоденькая кареглазая длинноволосая девушка лет двадцати на вороном жеребце. На ней был одет серый охотничий костюм из эльфийской ткани, черные мягкие сапожки с небольшими каблучками и длинный белый плащ с капюшоном. За спиной у девушки был приторочен короткий составной лук, похожий на луки кочевников степей и колчан с пятью десятками стрел. Плащ, который от пыли уже давно посерел, скрывал притороченную за спиной чинкуэду и с десяток метательных ножей, закрепленных в кожаной сбруе над грудью девицы. Наемники же несли на себе кольчато-пластинчатые доспехи, круглые щиты, мечи и луки.

Одно из окон кареты открылось, и оттуда выглянула маленькая любопытная мордашка девочки явно восточной внешности с черными локонами волос до плеч и озорными зелеными глазами. На вид девочке было лет десять, одета она была в шелковые шаровары и сорочку голубого цвета. Покрутив головой, девчонка заметила девушку на коне, улыбнулась и громко закричала.

— Сузу, поиграй со мной, мне тут скучно!

— Госпожа, скоро будет обеденный привал, вот тогда и поиграем. А пока, пожалуйста, потерпите и не беспокойте свою мать. — попыталась строго отшить девчонку Сузу.

— Мама уже давно спит, а мне скучно. Покатай меня на лошади. — обиженно заныла девочка.

Ближайший наемник, охранявший карету, возвел очи к небу, и устало вздохнул. Девчонка теперь будет нудеть, пока ее не приструнит мать или не развлечет служанка. Уже целый месяц каждый божий день мелкая пигалица доставала всех вокруг своими капризами. Облегчение наступило две недели назад, когда в пограничном городке к ней нанялась в служанки Сузу, которая каким-то образом всегда умудрялась успокоить эту мелкую занозу.

— Тем более, госпожа, я не могу вас покатать без разрешения матери. Поэтому потерпите до стоянки. — терпеливо повторила девушка.

— Ну, Сузу, покатай меня, ты же мне обещала вчера. — затянула свою песню девчонка.

Девушка строго посмотрела на свою подопечную и подъехала вплотную к карете.

— Ляман, я же катала тебя вчера. Если ты не будешь слушаться, то я не буду учить тебя бросать ножи. Ты же мне обещала вести себя хорошо, так что потерпи, до привала осталось совсем немного. — тихо проговорила девушка.

— Хорошо, Сузу, я потерплю. Но тогда ты меня еще раз покатаешь после обеда. — быстро сказала Ляман и моментально скрылась внутри кареты. Сузу, вздохнув, отъехала от кареты и пристроилась рядом с командиром наемников.

— Сузуми, ты же отличный воин, вот на кой ляд тебе приспичило идти в служанки к этой мелкой пигалице? Могла бы без хлопот наняться в караван или телохранителем для какой нибудь важной шишки. — спросил, ехавший рядом наемник.

— Понимаешь Рашид, само как то так получилось. Я вообще не собиралась ехать в Азру. Но видимо боги так раскинули кости, раз я еду в это пекло. — ответила Сузу.

— Зря ты так говоришь. Вот увидишь нашу столицу, Байрам, и тогда сама не захочешь уезжать оттуда. Огромный и прекрасный дворец халифа, высокие минареты храмов, живописные дома на берегу моря. А восточный базар, его не описать словами. Вот ты когда-нибудь бывала на восточном базаре? Такого нигде на Амадаре не увидишь. — восторженно заявил наемник.

— Ты меня заинтриговал. — рассмеялась девушка.

— Гарантирую, пока все не посмотришь, я тебя не отпущу домой. — подхватил смех Рашид.

— Ну, раз ты так хочешь, то будешь моим проводником по столице. И только попробуй отвертеться, я тебе быстро рога поотшибаю.

— Ну все, Рашид, теперь ты будешь ее рабом, пока не покажешь все достопримечательности Байрама. Может вам сразу пожениться, чтобы рога сподручнее было отшибать? — загоготал второй наемник, ехавший в паре метров позади.

— А ты, Махмуд, не думай, что Рашид один будет отдуваться. Будете все вместе меня по городу водить, чтобы такие же как вы обалдуи не приставали. — повернувшись, высказалась Сузу.

— Да на кой тебе такая охрана, ты же сама любого порешишь в два счета. — опешил Махмуд.

— Знаю я ваши восточные замашки. Понравлюсь какому-нибудь шейху, так он сразу и захочет меня в свой гарем пристроить, не спрашивая моего мнения. И что мне потом делать с его хладным трупом? А так, увидит вас со мною и передумает меня воровать. — улыбнулась девушка. Наемники сначала опешили от такого заявления, но через пару секунд уже ржали во весь голос.

— Ну ты даешь, Сузуми. Давно я так не смеялся. — отдышавшись, проговорил Махмуд.

— Это я еще не в форме. Помнится, лет пять назад…..

Девушка внезапно замолчала и повернула голову в сторону дальних холмов. Наемники сразу же насторожились, но не промолвили ни слова.

— Кто-то к нам пожаловал. Вы остаетесь при госпоже и ни на шаг от нее. Если что с ней случится, голову оторву. — сказав это, Сузу сорвала коня в галоп и поскакала в голову каравана, где находились караван баши и командир охранников.

Увидев приближающуюся девушку, тролль стукнул по стене второго фургона и что-то прокричал в ответ на раздавшийся оттуда вопрос. Из фургона показался довольно упитанный мужчина средних лет в шикарном восточном халате и с тюрбаном на голове. Подъехавшая девушка резко осадила коня и заговорила.

— Вон там, за дальними холмами есть движение. Возможно, что это кочевники. — сказала девушка.

— С чего ты взяла, что там кто-то есть. Мои ребята недавно ездили на ближайший холм в той стороне. Да и наш маг ничего не заметил. — с сомнением проговорил тролль.

— Дериш, тебе что трудно отправить парочку ребят к дальнему холму? Так я не гордая, могу и сама съездить. А маг ваш полный ноль в разведке, мой амулет и то лучше его работает. — ответила Сузу.

— Вот на кой тебя госпожа в служанки взяла. Женщина должна знать свое место, а не указывать мужчинам. — ворчливо пробормотал караван баши.

— Уважаемый Сулейман, позвольте мне самой решать, что и когда я могу делать. Я не одна из ваших затюканных жен, которыми вы привыкли командовать. И нечего обсуждать решения моей госпожи, она сама знает кого и когда нанимать. — язвительно ответила девушка.

— Женщина, да какие здесь кочевники, до ближайшего стойбища более ста миль! — вскричал Сулейман.

— Да хоть тысяча миль, наплевать. Даже если это не кочевники, все равно надо проверить. Или вы хотите расстаться со своим товаром?

— Я отправлю разведку, не стоит пренебрегать безопасностью каравана. — примирительно поднял руки тролль.

— Вот и хорошо. Я поеду к госпоже и предупрежу ее. — промолвила девушка и резво поскакала в сторону кареты.

— И носит же земля таких порождений шайтана. Девушка, а ведет себя как парень и никакого уважения к старшим. — ворчливо проговорил караван баши.

— Следует прислушаться к ее предупреждению, вдруг она опять окажется права. — сказал тролль.

Подозвав двойку разведчиков, состоящую из одного полукровки дроу и человека, тролль начал давать им указания, периодически показывая в сторону степи. Разведчики, кивнув, быстро поскакали в указанную сторону и через десяток минут достигли дальнего холма. Взобравшись на холм, они провели на нем не более пары минут и на большой скорости поскакали назад, при этом один из них размахивал красной тряпкой.

— Шайтан, она оказалась права. Быстро готовьтесь к обороне! — прокричал караван баши.

Оглянувшись на тролля, он понял, что опоздал со своим приказом, так как командир охраны каравана уже споро раздавал приказы своим подчиненным. Не прошло и десяти минут, как все фургоны выстроились в круг, в центре которого стояла карета. Охрана достала из фургонов ростовые щиты и подготовилась к отражению атаки. Четверо наемников заняли позиции рядом с каретой и на ее крыше, в то время как Сузу забралась на крышу одного из фургонов с ростовым щитом и приготовила свой лук. Вернувшиеся разведчики сообщили, что в сторону каравана на расстоянии полумили движется сотня кочевников.

Через десять минут на холме появились первые степняки. Улюлюкая и размахивая саблями, кочевники подождали, когда их наберется достаточное количество, и с криками поскакали в сторону каравана. Не доезжая до каравана ста пятидесяти метров, степняки повернули и закрутили карусель, периодически выскакивая группами и осыпая фургоны тучей стрел. По мере прибывания оставшихся воинов, которые вливались в карусель, количество стрел начало увеличиваться и появились первые раненые среди охранников каравана. Пока кочевники приближались и только вливались в карусель, Сузу принялась методично посылать стрелу за стрелой в их сторону, периодически прикрываясь щитом, при этом ни одна стрела не пропала даром. Охрана каравана так же не дремала и открыла огонь из луков и арбалетов, но эффективность стрельбы охранников оставляла желать лучшего, едва ли половина стрел нашла свои цели.

— Хватит разбазаривать стрелы, тащите их сюда и прикройте меня щитами. — прокричала Сузу ближайшим двум охранникам, истратив большую часть запаса стрел. Не успели охранники со щитами взобраться на фургон, как с три десятка степняков выскочили из карусели и, приблизившись на сто метров, открыли огонь в сторону девушки. Видимо командиры кочевников поняли, кто является самым опасным стрелком, и попытались ликвидировать ее. Сузу сразу же присела за вовремя выставленные щиты и, переждав атаку, опять встала в полный рост. Ее лук снова начал страшную жатву. Буквально за десять минут степняки, несмотря на постоянные атаки, потеряли еще около тридцати воинов.

Лишившиеся большей части воинов кочевники, поняли, что бой на дистанции не в их пользу и решили пойти в атаку. Отъехав за пределы досягаемости луков, они собрались в линию и рванули в сторону фургонов, осыпая защитников стрелами. Достигнув фургонов, большая часть всадников начала объезжать их по кругу стреляя из луков в упор. Несколько самых храбрых воинов попытались запрыгнуть на фургоны и атаковать защитников. Некоторым из них это удалось и при поддержке остальных кочевников они смогли скинуть с фургонов и убить с пяток охранников, но через минуту почти все нападавшие были утыканы стрелами, как ежики иголками. На фургон, где засела Сузу, попыталось забраться сразу пять степняков, трое были убиты лучниками, но двоим, удалось завязать рукопашную схватку с парой охранников, которые поднялись наверх по приказу Сузу. Девушка быстро положила лук и, ввернувшись в бой, нанесла чинкуэдой пару не смертельных порезов ближайшему кочевнику, что позволило охраннику убить того, когда он отвлекся на атаки Сузу. Затем, уже объединенными силами двух охранников добили второго степняка. Сузу же в это время уже снова держала в руках лук и расстреливала подскакивавших степняков, не давая им забраться на фургон. Оставшиеся кочевники поняв, что добыча оказалась им не по зубам, оставили свои попытки атаковать и отхлынули от каравана. Не прошло и пяти минут, как быстро скачущие кони скрылись за холмами, унося своих всадников.

Сузу, осмотрев окрестности со своего фургона, и оставшись удовлетворенной, слезла на землю и пошла, оказывать первую помощь раненым охранникам. К сожалению, маг, нанятый в караван, в этой бойне не выжил. При первой же атаке кочевников, пытаясь поразить врагов парой слабеньких огненных шаров, он подставился под рой стрел и его хлипкая защита не выдержала. Так что сейчас он выглядел как обугленная подушечка для булавок.

— Ты можешь определить, как далеко ускакали остатки кочевников? — спросил тролль, подойдя к Сузу, которая занималась перевязкой раненого.

— Нет, мой амулет может сообщать о приближении разумных, но не может определять точное расстояние до них. — ответила девушка. — Но думаю, что они уже достаточно далеко, так как амулет не показывает наличие разумных в той стороне. На всякий случай отправь в ту сторону разведчиков.

— Хорошо, я так и думал сделать, просто хотел убедиться, что разведчики не напорются на засаду. — сказал тролль и отошел, подзывая разведчиков.

Через пару минут в ту сторону, куда ускакали, кочевники отправилась парочка разведчиков. Вернувшись через пятнадцать минут, они сообщили, что степняки уже скрылись из виду, а других отрядов поблизости не видать. По итогам боя охрана каравана потеряла шесть человек и пару полукровок убитыми. Около десятка охранников были ранены, двое из которых, скорее всего не выживут. Так же караван потерял порядка двадцати лошадей и пяток верховых верблюдов. Пассажиры и карета остались целыми, за исключением пары десятков стрел попавших в стенки кареты. Наемники Альфии все остались живы и невредимы, так как ни один кочевник не смог прорваться сквозь строй фургонов. Правда, во время последней атаки наемники потратили довольно много стрел, отстреливая кочевников, забравшихся на фургоны.

— Ну как ты, Сузу? — спросил подошедший Рашид.

— Нормально, сейчас залатаем всех и поедем дальше. А вы пока соберите трофеи и стрелы, негоже оставлять добычу, да и запас стрел надо пополнить, а то я все свои расстреляла. — не отрываясь от раненого, ответила девушка.

— Хорошо, мы займемся сбором, а ты как закончишь сразу иди отдыхать. — сказал Рашид, и подозвав еще двоих наемников, пошел собирать стрелы и трофеи. Махмуд остался охранять карету.

Дождавшись, пока наемники отойдут, и рядом никого не будет, девушка засунула руку за пазуху и выудила оттуда маленький флакон с каким то настоем. Влив несколько капель настоя в рот умирающему охраннику, который уже давно был в беспамятстве, она достала небольшую плоскую баночку с мазью и нанесла ее на раны воину. Потом закрыв глаза и посидев так пару минут, она вздохнула и отправилась ко второму тяжело раненому охраннику. Закончив с ним, она тихо пробормотала — Жить будет. — и пошла в сторону кареты.

— «И какого демона мне так везет на встречи с разбойниками. Надо было двигать в столицу Халассо, как и хотел с самого начала, там то наверняка тихо и спокойно». — думала девушка, подходя к карете.

Две недели после побега. Пограничный городок Арнор. Суо

Прибыв в городок Арнор, я поселился в гостинице, примыкающей к караван-сараю. Разумных в гостинице было много, так как городок стоял на одном из самых оживленных торговых путей и через него все время проходили караваны в обе стороны. Сдав своего коня помощнику конюха и одарив его серебрушкой, я зашел в гостиницу и подошел к стойке, за которой стоял дроу. И ничего удивительного, ведь городок стоит на землях дроу, а терять прибыль темные не привыкли, поэтому все мало-мальски доходные предприятия на территориях дроу принадлежат им самим. Встречаются, конечно, трактиры и лавки, принадлежащие людям или гномам, но много реже, чем в людских королевствах.

— Чего изволите, донья? — спросил дроу.

Да, да, именно донья, вы не ослышались. Ведь теперь я девушка, или вернее маскируюсь под девушку. Сразу же после побега, я сделал огромный крюк по лесу и, выйдя на южных окраинах столицы, уже был замаскирован под девушку. Небольшое изменение настроек плетения маскировки, женский охотничий костюм, сапожки и черный плащ, купленные как раз перед самым попаданием в рабство и новый амулет, искажающий голос, на который я потратил три часа работы. Правда пришлось потратить много времени на освоение новой походки и женских движений, чтобы меня не расколол первый же встречный патруль. Девушка получилась невзрачная, довольно плоская и нескладная, зато узнать меня в этой личине сможет только очень опытный маг. Вряд ли дроу станут посылать таких магов на поиски раба, тем более в южном направлении, когда я оставил довольно ясный след, ведущий на север. Правда очень хотелось найти того конюха и торговцев, которые сдали меня бандитам, но я решил, что это может подождать. Главное сейчас безопасность и скрытность, ведь если меня поймают дроу, то уже точно посадят на цепь и сбежать я уже не смогу. Как однажды сказал дед «Месть это блюдо, которое едят холодным». А деду я привык доверять, и откуда он только знает столько странных поговорок. Когда я у него спрашивал об этом, он ответил, что эти поговорки достались ему от одного из наших далеких предков.

— Комнату на пару дней, ужин и бочку горячей воды с мылом в комнату. — ответил я.

— С вас три серебряных. В эту сумму входит завтрак. Донья имеет при себе какое либо оружие? — посмотрел на мой плащ дроу.

— Все оружие зарегистрировано при въезде. — ответил я, распахивая плащ и демонстрируя притороченную на пояснице чинкуэду, сбрую с метательными ножами и лук. Показав Дроу бумагу, в которой перечислялось зарегистрированное оружие, и была отражена сумма уплаченной пошлины, я взял ключи и поднялся на третий этаж по левой лестнице.

Комнатка была небольшая, но довольно чистая и уютная. Мебель как всегда ограничивалась кроватью, табуретом, столом и сундуком, но больше в эту комнатку и не поместилось бы. Не прошло и получаса, как в дверь постучались. Привычно проверив ауры гостей, я открыл ее и пропустил двух полукровок, тащивших бочку с водой. Поставив бочку, полукровки осмотрели меня и не найдя во мне ничего привлекательного, покинули мою комнату. Раздевшись и с наслаждением усевшись в бочку с горячей водой, я принялся вспоминать предыдущие две недели.

В общем-то ничего особенного за это время не произошло. Покинув пригород столицы дроу пешком, я прикупил в ближайшем городке коня и отправился по южной дороге к границам государства дроу. План, составленный мною, предполагал, что достигнув границ дроу, я поеду вдоль них на восток и через месяц буду в королевстве Дейдория. Далее, уже двигаясь на северо-восток, я прибуду в Халассо, как и предполагал изначальный план побега из Дворца.

За время путешествия по дорогам, меня пару раз останавливали боевые звезды дроу и внимательно осмотрев, спрашивали, не видал ли я паренька лет четырнадцати-пятнадцати. При этом они показывали довольно качественно сделанные ориентировки, в которых был изображен мой портрет и указаны приметы, в том числе и татушка, которую я естественно замаскировал в первую очередь. При этом моя маскировка пожирала довольно много силы, и мне приходилось каждый вечер пополнять свой резерв.

В первые же два дня я испробовал новое сигнальное плетение, которое придумал, находясь в рабстве. Оно оказалось довольно эффективным, и я вплел его в парочку амулетов в виде золотых цепочек с небольшими драгоценными камнями в качестве накопителей. Золото было выбрано по причине лучшей проводимости силы, что улучшало характеристики амулетов. Цепочки я одел на запястья в виде браслетов. Плетение состояло из двух основных блоков, один из которых с интервалом в секунду посылал слабенькую круговую волну силы во все стороны, а второй являлся приемником и усилителем отражений этой волны. Силовая волна, достигнув определенного объекта, отражалась от него и принималась приемником. В зависимости от насыщенности ауры объекта, можно было определить, является ли он разумным и обладает ли способностями к магии. Изначально я планировал использовать плетение сам, без создания амулетов, но потом рассудил, что проще создать пару постоянно работающих амулетов, эффективность от этого только удвоится, а мне не придется постоянно контролировать сразу два плетения. Для контроля амулетов я создал одно плетение, которое постоянно контролировалось моим сознанием, благодаря этому я мог засечь разумного на расстоянии мили от меня, а мага на расстоянии полутора миль. Единственным ограничением было то, что амулет по умолчанию обнаруживал разумных в только горизонтальной плоскости, но оно исправлялось при ручном задании параметров.

Благодаря своим новым амулетам я смог избежать обнаружения меня усиленным патрулем дроу, в котором был довольно сильный маг. Как только сигналка выдала присутствие на пути моего следования мага, я сразу же свернул в лес и, сделав большой крюк, объехал этот патруль.

По дороге мне несколько раз встречались торговые караваны и кареты аристократов. Пару раз на постоялых дворах ко мне приставали, но достаточно было распахнуть плащ, и все вопросы моментально решались мирным путем. Правда иногда меня пытались нанять в качестве охраны или сопровождения в караваны, но на все предложения я отвечал отказом, мотивируя недостаточной оплатой.

И вот, наконец, я прибыл к границе империи дроу. Еще месяц вдоль границы и я буду в Дейдории. А пока можно и насладиться отдыхом.

Посидев в бочке десяток минут, я принялся намыливаться, больше всего хлопот, как всегда доставляли длинные волосы. Может их укоротить? Хотя, пока я изображаю девушку, это является даже плюсом. Позже, когда я снова стану парнем, можно будет подумать о стрижке. Закончив гигиенические процедуры, я переоделся в свежую одежду, нацепил чинкуэду и спустился вниз. Обеденный зал оказался довольно большим и наполненным народом. Я по старой привычке уселся в угол и подозвал подавальщицу. Быстро заказав заранее оплаченный ужин, я принялся оглядываться вокруг. В зале большей частью сидели торговцы и наемная охрана караванов, аристократов и чистокровных дроу не наблюдалось. Для них предназначался другой зал, находившийся в правом крыле гостиницы.

Немного послушав разговоры торговцев и наемников, я принялся уплетать принесенное жаркое. Потом съел пяток пирожков, запивая их компотом. Еда была вкусной и сытной, а мое пузо наконец то наполнилось и перестало урчать, протестуя против пропущенного в пути обеда. Попивая оставшийся компот, я еще немного послушал сплетни торговцев и даже услышал о поисках принца Катсуо, сбежавшего с собственных смотрин. Немного прислушавшись, я понял, что некоторые принцесски, обидевшись на безалаберного принца, раструбили о его побеге всем, кому только смогли. Так же пару раз промелькнули разговоры об усиленных поисках какого то раба, за которого предлагалась огромная награда в пятьсот золотых. Ничего себе, покупали меня за две тысячи пятьсот. Как быстро обесцениваются рабы у дроу. Всего месяц попользовали, а ценник уже в пять раз меньше.

Допив компот, я вышел из зала и направился к лестнице, ведущей к моей комнате. Но не успел я дойти до нее, как с правой лестницы, ведущей в апартаменты, предназначенные для аристократов и дроу, донесся заливистый детский смех и топот маленьких ножек. Вслед за смехом с лестницы выскочила маленькая девочка в розовых шелковых шароварах, тонкой сорочке, шелковой жилетке и мягких замшевых туфельках с немного загнутыми носами. За ней бежал наемник восточной наружности и громко кричал, чтобы она остановилась. Девчонка, повернув голову назад и увидев, что ее настигают, рванула изо всех сил и влетела прямо в темную эльфийку, которая только что зашла с улицы и направлялась к стойке, где стоял хозяин гостиницы. Хозяин, увидев, в кого врезалась мелкая пигалица, моментально спал с лица и впал в ступор. Дроу же, встав на ноги, потянулась за мечом с явным намерением прирезать ребенка. Увидев, что охранник не успевает спасти свою подопечную, я резко отдернул малышку себе за спину и успел заблокировать удар эльфийки своей чинкуэдой.

— Госпожа, простите это неразумное дитя. Она не хотела оскорбить вас. — сказал я аристократке дроу, потому что знак висевший у нее на шее не оставлял сомнений, что она принадлежит к одному из младших аристократических домов дроу.

— Как ты смеешь становиться у меня на пути, человечка? Она оскорбила меня и должна понести наказание! — вскричала дроу.

— Госпожа, если вы хотите кого то наказать, то я готова принять ваш гнев вместо этой девочки. — ответил я.

— Я смотрю, ты хорошо знаешь наши обычаи, человечка. А знаешь ли ты, чем карается оскорбление, нанесенное одному из членов правящих домов? — ехидно осведомилась она.

— Да, госпожа. Смертью. Но закон также позволяет решить конфликт дуэлью на любом оружии и по правилам, выбранным оскорбленной стороной. — ответил я с вызовом, надо надавить на самолюбие темной и тогда, возможно мне не придется ее убивать здесь.

— Ты намекаешь, что я тебя боюсь? — взвыла темная — Хорошо, посмотрим, что ты запоешь, когда я тебя нашинкую на мелкие кусочки. Завтра на рассвете я буду ждать тебя в дуэльном зале. Можешь даже заменить свою зубочистку более лучшим оружием, я все равно тебя порублю на кубики. — сказала, оскалившись и опуская меч дроу, и пошла к хозяину гостиницы — Приготовьте покои мне и моей свите, которая сейчас подъедет.

— Слушаюсь, госпожа. — испуганно поклонился темный и быстро взяв ключи пошел показывать покои эльфийке.

Наемник, все время стоявший позади и обнимавший затихшую девчонку, подхватил ее на руки и быстро поднялся по лестнице, даже не сказав мне ни слова. Я, посмотрев ему в след, подумал, что на свете куча неблагодарных людей, и все они попадаются именно мне. В детстве, когда я увлекался рыцарскими романами, про таких людей в них даже не упоминалось. Но реальный мир, видимо, полон дерьма, раз даже за спасение жизни не дождешься благодарности. 

Пограничный городок Арнор. Следующее утро. Дуэльный зал. Суо

Когда я подошел к дуэльному залу, который располагался на окраине города, солнце еще даже не выглянуло, но алая полоса рассвета уже начала появляться на кромке горизонта. Вечером, вернувшись в свою комнату, я долго думал, что же меня толкнуло спасти эту девочку. В конце концов, я пришел к выводу, что девочка очень была похожа на Арти, это и сыграло главную роль в моем поступке. Нет, она не была точной копией моего брата, черты лица были совсем другие, да и телосложением она на него совсем не походила. Но вот смех, такой же заводной и похожий на перезвон колокольчиков, он был очень похож. И когда я увидел страх на этом детском личике, то просто не смог остаться в стороне.

Пока я стоял и размышлял о вчерашнем происшествии, из-за угла появилась темная в сопровождении звезды охраны и одного мага. Амулет предупредил меня об их приближении еще пять минут назад, так что я не был удивлен составом компании дроу. Подойдя ко мне, эльфийка фыркнула в мою сторону, заметив мою сумку, из которой выглядывали рукояти мечей. Я взял с собой пару мечей, свою любимую катану и небольшой кулачный щит. Все остальное в случае необходимости, я мог достать из пространственного кармана за пару мгновений. Свита, которую я вчера не видел, настороженно оглядела меня, особенно усердствовал маг, пытаясь понять, что за амулеты надеты на меня.

— Ты готова умереть, человечка? — презрительно кинула мне эльфийка.

— Как говаривал мой дед, не говори гоп, пока не перепрыгнешь. — ответил я.

— И что значит сия поговорка? — спросил заинтересованно маг.

— Это значит, что вашу хозяйку ждет очень неприятный сюрприз. — ответил я, глядя прямо в глаза разозленной эльфийке.

— Хватит гонять воздух, человечка, пора отвечать за свои слова. — зло проговорила дроу.

— Я готова, госпожа. — ответил я, поднимая свою сумку.

Дроу пару раз стукнула по дверям, их сразу же открыли, как будто специально ждали нас. Хотя наверняка эльфийка еще вчера послала свитских предупредить об утренней дуэли распорядителей зала. Так как дроу достаточно кровожадны, то дуэльные залы были в каждом их городе. Они использовались как место разрешения разногласий между дроу, когда мирного решения вопроса не было достигнуто. За неделю в таком городке, как Арнор, проходило от одной до трех дуэлей, и это было нормой для дроу. В столице же было целых пять общественных дуэльных залов и неизвестно, сколько личных залов аристократов, которые не любили выносить свои разногласия на суд общественности. Любой спорный вопрос с обоюдного согласия сторон мог решиться на дуэли, при этом дуэль не обязательно должна быть до смерти.

Зал был небольшой, двадцать на пятнадцать метров, но, как и положено, все стены и потолок зала были покрыты защитными плетениями, так как дуэли могли быть не только с применением оружия, но и магические. Зайдя в зал, дроу осмотрелась и скривилась, видимо те залы, где она бывала раньше, выглядели намного лучше.

— По каким правилам будем биться? — спросил я дроу.

— Бой без правил до смерти на любом оружии, но без применения магии. — ответила темная.

— В таком случае я имею право требовать удалиться вашу свиту. — твердо произнес я. Зачем мне лишние свидетели.

— Это не проблема. — сказала аристократка и щелкнула пальцами. Один из воинов подскочил к ней и передал сверток, в котором оказалась пара боевых серпов. Этим оружием пользовались только очень опытные бойцы дроу, в основном это были женщины правящих домов. Потом к эльфийке подбежал маг и, испросив разрешения, начал что-то усиленно шептать ей на ухо. Темная поморщилась и отмахнулась от мага, но повернулась ко мне.

— Мой маг сказал, что у тебя странные амулеты, и они могут быть боевыми. Тебе придется снять их.

— Какие амулеты он имеет ввиду? А то у меня их много. — спросил я, глядя на мага.

— Амулеты на ваших запястьях. Если вы не возражаете, то я подержу их у себя на время дуэли. — заинтересованно проговорил маг.

— Нет, вам я их не отдам. Но я согласна снять их и убрать в сумку. — ответил я, понимая заинтересованность мага.

Видимо он не смог понять, для чего используются мои золотые цепочки, и хотел забрать их себе для исследований. Ведь он и не предполагал другого исхода дуэли, кроме моей смерти. Сняв амулеты, я положил их в сумку и вытащил оттуда катану. Отойдя к дальнему углу, я положил в него свою сумку и вышел на середину зала. Дроу, удивленно посмотрев на мою катану, усмехнулась, уверенная в своей победе, и встала напротив меня. Свита аристократки и служитель зала быстро вышли через двери, которые сразу же заперли с другой стороны. Через минуту стены и потолок и зала засветились — это включилась магическая защита, отгородив нас от внешнего мира.

— У тебя есть последний шанс вымолить прошение, человечка. Встань на колени и начинай лизать мне ноги, тогда я еще подумаю, оставить ли тебе жизнь. — усмехаясь, сказала дроу.

— Какая же ты дура. И почему большинство эльфов в своем высокомерии выглядят полными идиотами и даже не подозревают об этом. — грустно улыбнувшись, ответил я.

Прекрасное личико эльфийки перекосилось в гримасе злобы, красная радужка глаз сверкнула яростью, и она кинулась в атаку. Она была похожа на стремительный вихрь, который вознамерился захватить меня и перемолоть в своем чреве. Я же, даже не пытаясь блокировать удары, просто уворачивался, скользя из стороны в сторону и потихоньку отходя к стене зала. Внезапно дроу резко взвинтила темп и удары, чередуемые с обманными финтами, посыпались на меня в два раза быстрее. Видимо поняв, что я оказался крепким орешком, она хотела лишить меня маневра, прижимая к стене и пытаясь зацепить ноги или руки. Пару раз мне пришлось сблокировать особо опасные удары в районе бедер. Прижав меня к стене, эльфийка внезапно ринулась в атаку, попытавшись еще больше взвинтить темп. Уворачиваясь, я отошел с траектории атаки и пропустил ее к стене, чем она немедленно воспользовалась, оттолкнувшись от стены и сделав сальто. Оказавшись у меня за спиной, она попыталась серпами сделать ножницы, в попытке отрубить мне голову, но я быстро развернувшись, присел и сделал ей подсечку. Упав, она выронила серп из левой руки, но попытка поднять его не увенчалась успехом, так как я резким ударом ноги отправил серп в угол зала. Быстро отскочив, она уставилась на меня изумленными глазами, и тяжело дыша, спросила.

— Кто ты такая? Человечка не может так быстро двигаться, или ты замаскированная эльфийка?

— Нет, я не эльфийка. — ответил я, естественно ни словом не обмолвившись о своей маскировке. — Ну так что, может решим все полюбовно, и тогда мне не придется убивать тебя?

— Ну уж нет, я еще не получила удовлетворения от нашего поединка. — сказала дроу и рванула в атаку.

Я, недолго думая, немного ускорившись, перешел к активным действиям. Пропустив мимо себя удар серпом, я отклонил его катаной в сторону и на противоходе, развернув лезвие, резанул дроу по бедру. Порез получился неглубоким, но достаточно длинным и болезненным. Эльфийка, хромая, отскочила в сторону и зажала рану рукой. Подняв взгляд на меня, она увидела кончик катаны прямо перед своими глазами и застыла как статуя. Я стоял и ждал, когда дроу переварит положение, в котором она очутилась и заговорит первой.

— Чего ты хочешь за мою жизнь? — обреченно спросила эльфийка, становясь на колено и бросая серп мне под ноги.

— Ты дашь мне клятву, что никто и никогда не узнает обо всем, что здесь произошло ни от тебя, ни от твоих свитских. Так же ты поклянешься, что не будешь преследовать меня и девочку и сегодня же покинешь город. Вот и все, что мне надо. — ответил я, опуская катану.

— И это все? — удивленно спросила темная — И ты не хочешь компенсации или еще чего-либо за оскорбления, которые я тебе нанесла?

— Нет, мне хватит клятвы.

— Хорошо. Я, Эллара дер Аркхен, принадлежащая к третьему младшему дому дроу, клянусь именем богини Ллос, что ни я, ни мои спутники не расскажем о том, что сегодня здесь произошло, и не будем преследовать и мстить тебе и девочке. Надеюсь, ты довольна?

— Да. — ответил я, отворачиваясь и убирая катану в сумку. Вот это да, она из того же дома, что и Ладулфел, он ведь тоже дер Аркхен. Значит он из третьего дома, а мне об этом не рассказывал. Вот ведь засранец. Надеюсь эта дроу не слишком близкая родственница Ладулфела, но даже если это и так, то клятва не позволит ей рассказать обо мне никому.

Быстро нацепив чинкуэду и браслеты, я подошел к дверям и нажал на сигнальный круг. Через минуту защита зала отключилась и двери распахнулись. Стоящие за дверью дроу, увидев меня, застыли и так и не вышли из оцепенения, пока я не обошел их и не направился к выходу. Услышав за спиной шум, я обернулся и увидел спину последнего дроу, исчезающую за дверьми дуэльного зала.

Дойдя до гостиницы, я имел удовольствие наблюдать отвисшую челюсть хозяина гостиницы, когда заказывал ему завтрак и бочку с горячей водой, а потом поднялся в свою комнату. Зайдя в комнату, я быстренько убрал лишнее оружие в пространственный карман и принялся ждать воду. Через пару минут в дверь постучали. Но вместо двоих ожидаемых работников гостиницы с бочкой воды за дверью находился один человек, это ясно показали браслеты. Открыв дверь, я обнаружил стоящего за ней наемника, того самого, который вечером увел девочку. Он немного помялся, смотря на меня удивленными глазами и заговорил.

— Донья, моя госпожа приглашает вас посетить ее покои. Она хочет поблагодарить вас за спасение дочери.

— Передайте своей госпоже, что я польщена ее вниманием, но не могу ее посетить. — ответил я, презрительно оттопырив губу. Пусть поймет, что я о нем думаю. А то даже не поблагодарил меня вчера, вероятно посчитал, что не стоит тратить сил на ходячий труп. Ведь наверняка был уверен, что меня сегодня убьют.

— Донья, я прошу прощения, но я должен проводить вас к моей госпоже. Мне дали четкий приказ. — замялся наемник.

— И как же ты думаешь это сделать? — насмешливо спросил я.

— Если вы не пойдете добровольно, то мне придется применить силу. — ответил он, глядя на меня. На лестнице послышались шаги, по ней поднималось двое человек и, судя по звукам, это были мужчины в боевом облачении.

— Из-за твоей небрежности у меня сегодня была дуэль с дроу, и как видишь, я жива. И после этого ты, неблагодарная скотина, смеешь мне еще угрожать. — прошипел я.

— Прошу вас, донья, я знаю, что поступил неправильно и готов искупить свою вину, но не стоит из-за этого отвергать приглашение моей госпожи. Она просто хочет поблагодарить вас за спасение своей дочери. Я готов встать на колени, если вы примете мои извинения и приглашение моей госпожи. — сказал наемник и посмотрел на меня.

— Хорошо, я принимаю приглашение. Приходи через два часа, я буду готова. — ответил я и захлопнул дверь прямо перед тем, как еще два наемника подошли к моей двери.

Немного постояв перед дверью, и перекинувшись несколькими фразами, наемники ушли. Через десять минут двое слуг принесли бочку с водой. Посидев с пол часика в горячей воде, я помылся и переоделся в последний чистый охотничий костюм. Немного подумав, я собрал грязные вещи, отнес их вниз и отдал хозяину гостиницы. Он пообещал, что к утру все вещи будут чистыми и сухими. Потом я прошел в обеденный зал, занял тот же столик, что и вечером и как следует позавтракал. У меня оставалось еще с полчаса до назначенного времени, которые я потратил на медитацию сидя у себя в комнате. 

Суо

В назначенное время пришел тот же самый наемник и сопроводил меня в правое крыло гостиницы, где были покои для аристократов. Поднявшись на третий этаж, мы прошли в самый конец коридора, где перед дверью стояли два наемника. Открыв дверь, проводивший меня наемник подождал, пока я зайду и предложил сесть в кресло.

— Госпожа сейчас подойдет. — сказал он и вышел за дверь.

Не прошло и двух минут, как из соседней комнаты донеслись крики ребенка, дверь распахнулась, и в комнату ворвался маленький ураган в виде вчерашней неугомонной девчонки. За девочкой шла женщина лет тридцати приятной наружности. Черные волосы и большие глаза, стройная тренированная фигура танцовщицы, которую не скрывали полупрозрачные шаровары и сорочка, одетые поверх нижнего белья, все явно указывало на восточное происхождение. Женщина прошествовала и села в кресло, стоявшее напротив моего. Девочка, притихнув, сразу вскарабкалась ей на колени и прижалась к груди, искоса посматривая на меня.

— Здравствуйте, донья. Меня зовут Альфия, а мою дочь Ляман. Позвольте узнать ваше имя? — спросила женщина приятным грудным голосом.

— Меня зовут Сузуми. — ответил я.

— Я хотела поблагодарить вас за спасение моей дочери. А еще я хотела извиниться за мою охрану, которая не только не смогла остановить ребенка, но и свалила защиту моей дочери на плечи совсем незнакомого человека, тем более женщины. — произнесла она с такой искренностью, что я просто не мог не поверить.

— Вам не стоило беспокоиться, госпожа. Я сама влезла в не свое дело, и разобраться должна была сама.

— Но все равно, факт остается фактом, вы спасли мою дочь от неминуемой гибели. Поэтому, я хотела предложить вам награду. Сколько бы вы ни запросили, я готова заплатить.

— Мне не нужна награда, да и в деньгах я не нуждаюсь.

— Но как же так. Мои охранники сказали, что, судя по одежде и снаряжению, вы наемница. А раз приехали в пограничный городок, то ищите найма. — удивленно вопросила Альфия.

— Ну, я думала об этом. Но пока что не нашла приемлемого предложения. — ответил я, в надежде, что от меня отстанут.

— Тогда вы наняты. Сколько бы вы не затребовали за свои услуги, я заплачу. Дело в том, что мне требуется телохранитель для моей дочери. Моя охрана не справляется с ней, а вы уже доказали, что справитесь с этим делом лучше кого бы то ни было. — радостно сказала аристократка.

— Но для вашей дочери, скорее всего, требуется воспитательница, а не телохранитель. А я не имею такого опыта. — быстро ответил я, обдумывая предложение Альфии.

— Воспитательница у меня есть, но она в возрасте и не может справиться с этой егозой. Поэтому я предлагаю вам поступить ко мне на службу хотя бы до того, как мы достигнем Байрама.

— Ты мне нравишься. Будешь со мной играть? — внезапно вмешалась в разговор девочка. И от того, как просто и непосредственно она задала вопрос, у меня сразу же перед глазами встал образ Арти. Все-таки характером она очень на него похожа. Такая же неугомонная и веселая.

— С удовольствием, маленькая госпожа. — я даже не понял, почему это сказал. Хотя, вряд ли меня будут искать в Азре. К тому же там я увижу много нового и заодно смогу достигнуть своей второй цели — попутешествовать. Рио немного рассказывала о халифате, и по ее словам там стоило побывать. Да и для чего я сбежал, как не для того, чтобы повидать мир. Ничего страшного не случиться, если в Халассо я попаду на пару месяцев позже.

— Тогда с сегодняшнего дня вы переезжаете в комнаты, расположенные рядом с моими покоями. — радостно проговорила Альфия.

— Только у меня одно условие. Я хотела бы, чтобы вы всем говорили, что я нанялась к вам в качестве личной служанки маленькой госпожи. А для достоверности я буду выполнять все функции, положенные служанке.

— Я согласна, все равно Гюли не справляется с Ляман, а в вас я уверена. — ответила моя нанимательница.

Поговорив еще часик на различные темы, я выяснил, что Альфия ездила навестить свою старшую дочь, Эльмиру, которая учиться в магической Академии Халассо. Гостили они у дочери почти месяц и только сейчас возвращаются. Здесь же остановились в ожидании каравана до Байрама, с хозяином которого Альфия хорошо знакома. Обсудив еще несколько мелких моментов, я попросил показать комнату, в которой буду жить. Хозяйка апартаментов позвала одного из наемников и попросила показать мне новое жилье. Комнатка оказалась раза в два большей моей, в придачу в ней был диван и пара мягких кресел. Комнатой я остался доволен, особенно кроватью, которая была огромного размера и застелена белоснежными мягкими перинами.

Я быстренько сбегал за своими вещами и предупредил хозяина гостиницы, что я переезжаю. За всеми разговорами и заботами я и не заметил, что наступило время обеда. Сидя в своей новой комнате и медитируя, я услышал стук в дверь, открыв которую, обнаружил Альфию с дочкой и парой охранников. Оказалось, что аристократка с дочкой идут кушать и я, как личная служанка и телохранительница должен обедать с ними. На все мои возражения Альфия находила все новые и новые аргументы и, в конце концов чуть ли не силком потащила меня в обеденный зал. Зал оказался для аристократов, поэтому я в своей охотничьей куртке и штанах выглядел в нем лишним элементом обстановки. Но Альфия и тут проявила свою настойчивость, усадив меня за свой стол. Во время обеда я как следует насладился едой, при этом стараясь вести себя как деревенская девушка, чтобы никто не заподозрил мое аристократическое происхождение.

Весь оставшийся день я провел с Ляман в ее комнате. Мы поиграли в куклы, почитали сказки, а так же поговорили о ее доме в Байраме. Со слов девочки, она жила чуть ли не во дворце, так ярко она его описывала. Потом я пообещал научить ее ездить на лошади и стрелять из арбалета. Затем Ляман долго рассказывала о своей старшей сестре, сразу видно было, что она ее очень любит и восхищается ей. После легкого ужина я уложил ее спать и ушел к себе в комнату. А на следующее утро пришел караван, с которым мы должны были отправляться в Азру. 

Пограничный городок Арнор. Следующее утро. Суо

Рано утром, когда я наслаждался сном на мягких перинах, меня разбудил дикий визг и удар в живот. Открыв глаза и разевая рот, как выброшенная на берег рыба, я увидел Ляман, которая сидела у меня на животе с улыбкой до ушей. Подумав, что зря я вчера настроил амулет не реагировать на ауру девочки, как на враждебную цель и не выдавать сигнала тревоги, я оглянулся вокруг и не увидел больше никого. Видимо Ляман опять умудрилась сбежать от охраны.

— Что ты тут делаешь? Мама знает, что ты покинула покои? — вопросил я, немного отдышавшись. Вечером мы с Ляман договорились, что будем обращаться друг к другу на ты.

— Да мама занята. Там караван пришел, и она пошла разговаривать с дядей Сулейманом.

— А как же охрана. Кто тебя выпустил?

— Сейчас дежурит Абдулла, а его легко обмануть. Вот я и сбежала. Ты же вчера обещала научить меня ездить на лошади. — весело прощебетала девочка.

— Ладно, но сначала мне надо одеться и позавтракать. Кстати, ты то завтракала?

— Нет еще. Я ждала тебя.

— Хорошо, подожди пять минут, я оденусь и пойдем. — сказал я и снял ее с моего многострадального живота.

Быстро одевшись и умывшись, благо вода для умывания была принесена еще вечером, я с Ляман спустился в обеденный зал. Присев за столик, за которым всегда обедала Альфия, мы заказали завтрак и уделили ему достойное внимание. Не успели мы закончить, как в зал вошла Альфия в сопровождении упитанного, если не сказать толстого, мужчины средних лет в шикарном восточном халате, с белым тюрбаном на голове и черных лакированных сапогах.

— Уважаемый Сулейман, знакомьтесь, это личная служанка моей дочери, Сузуми. Сузуми, это хозяин каравана, с которым мы поедем дальше, Сулейман. — представила нас друг другу Альфия.

— Рада встрече, уважаемый. — сказал я.

— Всегда рад познакомиться с красивой девушкой. — поджав губы, ответил караван баши.

— Вы мне льстите, уважаемый. Уж кто, а я то знаю, что красота и я вещи несовместимые. — улыбаясь, сказал я.

— Все женщины красивы, просто каждая красива по своему. — привычно проговорил Сулейман. Сразу видно было, что он привык к светским беседам, а значит он не простой караванщик. Да и не стала бы Альфия показывать меня простому караванщику, а судя по его цепкому взгляду, которым он окинул меня, она ему уже рассказала все обо мне. Надо быть внимательным с этим типом, а то ненароком продаст меня, как те два торгаша.

— Ладно, не будем вам мешать завтракать. Тем более, что нам надо еще обсудить некоторые дела. — сказала аристократка и вместе с караванщиком покинула зал.

После завтрака я покатал Ляман на лошади, немного поучил стрелять из арбалета на заднем дворе гостиницы и, сдав ее на попечение Гюли, которая оказалась пожилой женщиной лет пятидесяти, отправился на рынок.

Дойдя до рынка, я нашел лавку, где торговали женской одеждой, и прикупил там парочку плащей, белого и красного цвета. Так же вдобавок к трем имеющимся у меня охотничьим костюмам из эльфийской ткани выбрал еще три костюма разных цветов. Дорога предстояла долгая, а постирать одежду не везде возможно. Немного подумав, добавил три юбки, пяток сорочек и две пары туфель. Все удовольствие мне обошлось в семь золотых, так как эльфийская ткань в империи дроу была дешевле, чем в Ардинии.

Придя в гостиницу к обеду, я пообедал со своей подопечной и ее матерью. Оставшееся до вечера время весело пролетело в играх и развлечениях, закончившись ужином и сказкой на ночь. Уже когда я уходил к себе, меня остановила Альфия и сообщила, что караван отправляется после завтрака. Придя в свою комнату, я зарядил все свои амулеты, немного перенастроил сигналку и помедетировал перед сном. Завтра предстоял тяжелый день, поэтому следовало, как следует отоспаться. 

Две недели спустя. Граница халифата Азра. Суо

Прошло две недели, как мы покинули Арнор. Все это время караван неспешно двигался по дорогам, большей частью пролегающим по лесам и между зелеными полями. Пару дней мы ехали вдоль гор, но потом пошла сплошная равнина. В караване было двадцать фургонов и карета, в которой ехали Альфия, Ляман и Гюли. Еще пара служанок ехала в ближайшем фургоне, наполовину заполненном вещами аристократки. Довольно внушительную охрану каравана возглавлял тролль, которому явно было не привыкать размахивать своим двуручным мечом. Лучшей кандидатуры командира найти было трудно, так как тролли являлись лучшими наемниками на Амадаре. Конечно, тролли уступали в воинском искусстве тем же дроу и вампирам, но по силе тролли уступали только горным великанам, которые были тупы как пробки.

Пару раз за время пути я засекал небольшие группы разумных, прятавшихся в лесу, но нападений не последовало. Видимо разбойники оценили количество охраны и даже не пытались пробовать грабить наш караван. Один раз я даже предупредил караван баши о засаде на дороге, но к моим словам отнеслись скептически, а когда мы проехали засаду и на нас никто не напал, то вообще стали смотреть косо. Тогда я спешился и скрылся в лесу. Через пять минут я вытащил на дорогу двух горе-разбойников, которым не посчастливилось сидеть в секрете, и предъявил их троллю. Допросив их и быстренько повесив, тролль посмотрел на меня с уважением, но караван баши смотрел на меня все так же косо.

Каждый день я уезжал подальше от каравана, мотивируя это охотой, и два часа уделял тренировкам в воинском искусстве или магии. Затем еще пару часов я охотился и к обеду возвращался к каравану с добычей. После обеда час выделялся занятиями с Ляман, и караван трогался дальше в путь. Иногда, с разрешения Альфии, я катал девочку на лошади и показывал ей окрестности. Так и прошло наше путешествие, пока мы не выехали за пределы империи дроу. А через два дня на нас напали кочевники.

В этот день все началось, как и всегда с моей тренировки. Так как вокруг не уже было лесов, а только степь и холмы, мне пришлось отъезжать намного дальше. Потренировавшись пару часов, я отправился на поиски дичи. Через полчаса амулет засек стадо сайгаков, к которому я и поехал. Подстрелив молодого сайгака, я вернулся к каравану. Сдав добычу повару, с которым уже успел подружиться на ниве общих интересов, я подъехал к карете.

Солнце уже жарило не по детски, сразу ясно было, что мы на юге, даже белый плащ не помогал. Немного проехавшись с охраной Альфии и дружески с ними беседуя, благо за время пути я успел с ними подружиться, я почувствовал тревожный сигнал от браслетов. На расстоянии пары миль от нас находилось большое скопление людей, а так как городов рядом быть не должно, то отсюда вывод — это кочевники. Сказав охране оставаться с госпожой, я быстро поскакал к начальнику охраны. Разговор получился не совсем приятный, но тролль выслал в указанную сторону разведчиков. Не прошло и пятнадцати минут, как был получен приказ готовиться к обороне. Все фургоны свели в кольцо, лошадей распрягли и спрятали внутри круга, там же поставили и карету. Наемники Альфии остались рядом с каретой, а охрана каравана, достав ростовые щиты, рассредоточилась по кругу, пытаясь перекрыть все бреши. Я так же слямзил один ростовой щит и забрался на фургон, который стоял ближе всех к вероятному месту подхода степняков. Приготовив колчан и лук, я сплел простенький кокон, защищающий от физических атак, и приготовился к атаке.

Кочевники не заставили себя ждать. Не прошло и пяти минут, как они выскочили на вершину дальнего холма и, немного потоптавшись там, с криками ринулись в атаку. Я, конечно, слышал о стиле ведения войны кочевников, но мне это оказалось только на руку. Учитывая мое умение бить из лука на двести метров, я успел убить два десятка кочевников еще на подходе к каравану. Даже после того, как степняки закрутили карусель, мне не составляло труда методично выбивать их воинов. Первыми я старался убить самых разодетых и хорошо бронированных всадников, так как наверняка среди них должны быть командиры. Когда стрелы начали подходить к концу, я окликнул двух ближайших охранников и приказал им подняться ко мне со стрелами и щитами. Не успели они взобраться, как одна из групп кочевников выскочившая из карусели осыпала кучей стрел именно мой фургон. Кто-то из командиров степняков оказался довольно наблюдательным и понял, кто выбивает их лучших воинов. Последующие десять минут были чередой атак степняков, при которых я прятался за щит, и моих выстрелов, от которых погибло еще три десятка кочевников. Когда степняки поняли, что проигрывают дистанционную войну, то отошли и приготовились атаковать врукопашную. Рассредоточившись в одну линию, они атаковали вдоль всей линии фургонов, при этом большая часть воинов, скача вплотную к фургонам, расстреливала в упор охранников, а полтора десятка самых отчаянных рубак попытались пробиться за линию обороны и взобраться на фургоны. Когда с фургонов полетели первые убитые охранники, в бой вступили наемники, охранявшие карету. Они быстренько, не отходя от кареты, нашпиговали выживших кочевников стрелами. На мой фургон попыталось залезть сразу пять степняков, троих из которых вскоре невозможно было отличить от дикобразов. Двоим все же удалось забраться и завязать бой с охранниками, которые прикрывали меня щитами. Недолго думая, я вытащил чинкуэду и пару раз полоснул ближайшего кочевника по руке и ноге. Отвлекшись на меня, он не заметил, как меч охранника проделал дыру в его груди. Освободившийся охранник сразу же ринулся помогать товарищу, а я уже не обращая на них внимания опять поднял лук и начал посылать стрелы в кочевников. Не прошло и трех минут, как кочевники побежали, вернее, поскакали подальше от каравана. Через пять минут последние всадники скрылись за холмом, а я спустился вниз, чтобы помочь раненым.

Пока я обрабатывал раненых, успел десять раз проклясть юного мага, который нанялся в караван. Этот молокосос в первые же минуты боя засветился перед кочевниками, и они утыкали его стрелами. Слабый щит, который он создал, продержался первые две секунды, а потом просто рассеялся, вдобавок фаербол, который он хотел запустить в степняков, потерял контроль и поджарил его самого. И теперь мне в одиночку приходилось отдуваться, леча раненых и при этом, стараясь не показать, что я владею магией.

— Ты можешь определить, как далеко ускакали остатки кочевников? — спросил подошедший тролль.

— Нет, мой амулет может сообщать о приближении разумных, но не может определять точное расстояние до них. — соврал я — Но думаю, что они уже достаточно далеко, так как амулет не показывает наличие разумных в той стороне. На всякий случай отправь в ту сторону разведчиков.

— Хорошо, я так и думал сделать, просто хотел убедиться, что разведчики не напорются на засаду. — сказал тролль и отошел, подзывая разведчиков.

Через пару минут в ту сторону, куда ускакали, кочевники отправилась парочка разведчиков. Вернувшись через пятнадцать минут, они сообщили, что степняки уже скрылись из виду, а других отрядов поблизости не видать. По итогам боя охрана каравана потеряла шесть человек и пару полукровок убитыми. Около десятка охранников были ранены, двое из которых, скорее всего не выживут. Так же караван потерял порядка двадцати лошадей и пяток верховых верблюдов. Пассажиры и карета остались целыми, за исключением пары десятков стрел попавших в стенки кареты. Наемники Альфии все остались живы и невредимы, так как ни один кочевник не смог прорваться сквозь строй фургонов.

Когда я добрался до одного из двух тяжелораненных, ко мне подошел Рашид. — Ну как ты, Сузу? — спросил он.

— Нормально, сейчас залатаем всех и поедем дальше. А вы пока соберите трофеи и стрелы, негоже оставлять добычу, да и запас стрел надо пополнить, а то я все свои расстреляла. — не отрываясь от раненого, ответил я.

— Хорошо, мы займемся сбором, а ты как закончишь сразу иди отдыхать. — сказал Рашид, и подозвав еще двоих наемников, пошел собирать стрелы и трофеи. Махмуд остался охранять карету.

Дождавшись, пока наемники отойдут, и рядом никого не будет, я засунул руку за пазуху и выудил оттуда маленький флакон с настоем из лечебных трав. Влив несколько капель настоя в рот умирающему охраннику, который уже давно был в беспамятстве, я достал небольшую плоскую баночку с лечебной мазью и нанес ее на раны воину. Потом закрыв глаза и наложив парочку лечебных плетений, а так же влив в него немного силы, я повторил все то же самое со вторым тяжело раненым охранником. Закончив с ним, я сказал про себя — Жить будет. — и пошел к карете.

«И какого демона мне так везет на встречи с разбойниками. Надо было двигать в столицу Халассо, как и хотел с самого начала, там то наверняка тихо и спокойно». — подумал я, подходя к карете.

Открыв дверь, я увидел вусмерть перепуганную Гюли и заплаканную Ляман, устроившуюся на коленях матери. Альфия, как и положено урожденной аристократке, сидела и прямо и выглядела более менее нормально.

— Госпожа, все в порядке. Мы отбились, но вам лучше не выходить в ближайшее время. Тут слишком грязно и ребенку не следует видеть такого. Я пойду, отдохну, а Рашид вам сообщит, когда можно будет выходить. — сказал я и хотел уже закрыть дверь, как вдруг подала голос Ляман.

— Сузу, ты поиграешь со мной завтра? — спросила заплаканная девочка.

— Обязательно, маленькая госпожа. Мы поиграем завтра, а пока вам лучше слушаться маму и не выходить наружу.

— Спасибо, Сузуми. — поблагодарила меня Альфия.

Я кивнул и, закрыв дверь, отправился спать в выделенный мне фургон. Проспал я до самого утра. Как ни странно, никто меня не разбудил на ужин, так что проснулся я голодный. Вылезая из фургона, я понял, что еще не рассвело. Живот заурчал, протестуя против произвола хозяина, который не наполнил его вечером, и мне пришлось идти к костру, где повар готовил завтрак. Быстро перекусив, я оседлал коня и поехал искать место для тренировки. Проехав пару миль, я наткнулся на небольшой ручеек, вытекающий из скалы. Потренировавшись, я помылся водой из ручья и поехал к каравану. Караван за это время уже успел тронуться и проехать несколько миль, но найти его по следам и по сигналам браслетов не составило труда. По пути я задержался, увидев стаю сайгаков и подстрелив одного. Когда я уже подъезжал к каравану, меня не оставляло чувство чего то неправильного, как будто я что-то упустил. Остановившись и подумав, я понял, что сигналка показывала увеличение числа разумных в караване на целых пять десятков человек. Неужели, пока меня не было, кто-то опять напал на караван? Быстро выскочив из-за холма, я увидел рядом с караваном отряд солдат, который двигался в охранении. Это были солдаты халифата.