Лук Хаммонд стоял в темноте, глядя, как заживо сгорают люди.

Он всю свою жизнь был воином и давно уже пришел к выводу, что ни один хороший человек не мог бы оказаться в тех местах, в которых побывал он, видеть то, что видел он, делать то, что делал он. И не имело значения, что он сражался за свою страну, за своих детей. Не имело значения, что он был человеком дисциплинированным и сдержанным. Существовал зверь – роняющее слюну, гнилое улыбающееся животное, от которого воняло сексом, потом и дерьмом. Каждый мужчина чувствовал его. Большинство людей проживали отмеренный им срок и умирали, не проведя ни минуты в обществе этого зверя, не ощутив той жуткой свободы или знания красоты, которая произрастает из ужаса. Никакие слова не могли описать его, потому что оно родилось там, где нет слов, когда не было слов.

Хорошие люди никогда бы не согласились с тем, что огонь более всего соблазнителен, когда он выходит из-под контроля.

Но люди в тех окнах теперь знали это. Победа или поражение, жизнь или смерть – вот знание, которое навсегда останется с ними. Его можно не замечать, загонять вглубь, проклинать, но экзистенциальную истину изменить уже невозможно. Мужчины, с криком сгорающие в огне, тоже знали это.

В этом не было ни романтики. Ни морали. Оно просто было.

Лук предполагал, что, как только линия обороны будет сломлена, как только часть Сыновей прорвется в город, воля обороняющихся будет подавлена. Он ошибался. Хотя десятки его солдат прорвались через оборонительные преграды, хотя виджиланты проникли в город, звуки боев раздавались в каждом квартале, люди в окнах продолжали сражаться. Они дрались, проявляя волю, которая рождается в человеке, когда он защищает свой дом и своих детей, и Лук уважал их за это.

Сыновья Свободы продолжали атаковать, стреляли на бегу, перепрыгивали через тела товарищей. Но в окнах по-прежнему сверкали выстрелы, оттуда летели коктейли Молотова. Улица теперь была ярко освещена, и зверь рыскал от огня к огню, ронял слюну, хохотал.

Дисциплина и сдержанность не сделали его хорошим человеком, однако позволили ему сожительствовать с этим зверем на протяжении десятилетий. Хаос вокруг него ширился, но Лук сохранял спокойствие. Он двигался пригнувшись, шагал осторожно, низко держа винтовку. Сердце его неистовствовало, и он убрал палец со спускового крючка. Приблизился к световому кругу, образованному бензиновым пламенем, и опустился на колени, игнорируя пули, откалывающие куски бетона рядом с ним, дым, от которого текли слезы, запах горелого мяса. Он смотрел.

Горожане завалили окна всяким хламом и вели огонь из-за него. Но не за каждым окном скрывался стрелок. Вероятно, у противника не хватало живой силы, но Лук подозревал, что скорее дело было в нехватке оружия. Анормальные слишком уж полагались на свои технологии, слишком уж расслабились за своей невидимой стеной. Когда стена пала, они стали уязвимыми.

Он видел, что, хотя окон много и много завалов за ними, число горожан довольно ограниченно. Их сила иллюзорна. Они стреляют из одного окна, а когда их засекают, переходят к другому. В каждом из зданий была лишь жалкая кучка снайперов. Держались они только потому, что наступала на них не организованная армия – они сражались с ордой.

Лук поднес винтовку к плечу и наставил на человека лет пятидесяти – тот отстрелял магазин и исчез из вида, когда пули засвистели вокруг него.

Увидев ствольную вспышку в соседнем окне, Лук выдохнул, прицелился и выстрелил.

Человек дернулся, пошатнулся, рухнул на завал в окне.

Лук ждал.

Из соседнего здания вылетела еще одна бутылка с коктейлем Молотова, сверкнуло стекло. Он проигнорировал ее, проигнорировал вспышку огня и крики. Он ждал.

В окне, словно кобра, возникла женщина с винтовкой в руках. Он узнал ее. Видел ее раньше в бинокль. Вблизи она была еще красивее. А может быть, дело было вовсе не в расстоянии, может быть, она сегодня столкнулась с такой гранью жизни, о существовании которой и не подозревала прежде. Прониклась тем первобытным чувством, которому не было места в ее родительских заботах, в ее круге общения.

Она, как и Лук, познала зверя. Как и Лук, принесла ему свои дары. Если она останется жить, то ее будет преследовать ужас от содеянного, по ночам будут сниться крики горящих людей. Но какой-то ее части будет не хватать этого. Тайной, непризнанной части, которая наслаждалась тем часом, когда она держала в руках грубую правду жизни.

Если она останется жить. Познать зверя еще не означает получить защиту от него. Лук поймал ее лицо в прицел и нажал спусковой крючок.

Пуля попала ей в лоб.