Квин вздохнула, стараясь подыскать нужные слова в ответ на признание Коди. Он подхватил ее на руки и понес в свою спальню.

— Да, — кивнула она, — кое-что я замечала, но отказывалась верить. И вовсе не потому, что не хочу тебя. Дурой будет та женщина, которая тебя не полюбит, Коди Боннер. Просто мне не приходило в голову, что такое может случиться со мной.

— Но почему, черт возьми? Я делал все возможное, чтобы ты почувствовала это, разве только не писал о своих чувствах в газете, — откликнулся Коди.

— Потому что мы такие разные… Ты знаешь меня исключительно как женщину, которая прервала свое путешествие в неизвестность. Ты совершенно не знаешь дочери картежника из Кредл-Крика, штат Теннесси. Ты даже представить себе не можешь, какая пропасть между моим и твоим миром. Там, где я жила… — Квин замолчала, плотно сжав губы при воспоминании об ужасах прошлого. — Ты не знаешь, как я жила… что нам приходилось делать, чтобы выжить. Ты летал на современных самолетах, оснащенных сложными компьютерными системами, в которых мне никогда не разобраться, а я мыла полы в доме владельца угольной шахты.

— И ты думаешь, что это изменит мое отношение к тебе? Похоже, ты очень плохого мнения обо мне, да и вообще о мужчинах, а?

Квин погрустнела: Коди задел ее за живое.

— Вот черт! — выругался он, взъерошив волосы. — Не плачь. Ради Бога, не плачь. Господи, я никогда не знал, как надо правильно обращаться с женщинами.

Страх, отразившийся в его глазах, в корне изменил ситуацию. Если он ее так любит, то и она должна пойти ему навстречу и нарушить свою клятву относительно мужчин, и довериться ему.

— Ты сказал то, что мне хотелось услышать, Коди, Ты сказал, что любишь меня.

— Тогда в чем дело, милая? — спросил он, желая обнять ее и одновременно страшась этого. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. Если тебе сейчас плохо… если ты еще не готова… пожалуйста, скажи. Лучше мне остановиться сейчас, чем навсегда потерять тебя.

Квин заплакала.

— Господи! — воскликнул Коди. Он хотел погладить ее, но взгляд Квин остановил его. — Детка… не надо. — Он встал и направился к двери. — Смотри! Я ухожу. Никакого принуждения. Никаких проблем.

— Тогда помоги мне, Коди, — прошептала Квин. — Если ты сейчас уйдешь, Коди Боннер, я никогда не прощу тебя.

Коди остановился как вкопанный — ее слова потрясли его. Он думал, что она плачет от страха, а оказалось — от радости.

— Черт возьми, леди, — проворчал он, возвращаясь к ней, — ты до смерти напугала меня. Я думал, ты меня ненавидишь.

— Только однажды, — прошептала она, засовывая его руки себе под свитер. — Тогда, когда ты проволок меня по луже масла и вытащил за ноги из-под твоего старого красного пикапа.

Он удивился ее откровенности и осторожно, млея от наслаждения, погладил руками ее трепетные, шелковистые на ощупь груди. Его пальцы, лаская, обхватили каждую грудь, и он тотчас же почувствовал, как затвердела его плоть.

Квин томно застонала от охватившего ее желания. Запустив пальцы под ремень его джинсов, она начала свои собственные изыскания, с улыбкой отметив, что его дыхание участилось, а пресс напрягся.

Коди не мог поверить в случившееся. Несколько минут назад он боялся потерять ее, а сейчас испугался слишком быстрого развития событий: вдруг он не сможет утолить ее голод?

Одним рывком сорвал с нее свитер, под которым был простой хлопчатобумажный лифчик, поддерживающий ее роскошную грудь. Но не успел он снять его, как Квин, покачав головой, прикоснулась пальчиками к пуговицам его рубашки, намекая, что ему тоже не мешало бы раздеться.

Коди все понял. Квин не хотела торопиться, и его это вполне устраивало. В долю секунды он сорвал с себя рубашку и сбросил ботинки, а затем вопросительно взглянул на нее.

Квин с улыбкой расстегнула лифчик, наслаждаясь его смущением.

Он едва удержался от того, чтобы не схватить ее, и начал медленно расстегивать джинсы, с интересом наблюдая, как глаза ее широко распахнулись, а затем закрылись, чтобы скрыть вспыхнувшее желание. Коди вздрогнул всем телом при одной лишь мысли о том, что, когда его джинсы спадут, она сразу же увидит свидетельство его страсти и силы. Опустив руки, он несколько раз вздохнул, чтобы успокоиться. В то же время Коди с нетерпением ожидал дальнейшего развития этой сексуальной симфонии.

Квин улыбнулась, ее зеленые кошачьи глаза с восторгом смотрели на скульптурное совершенство его плеч, живота, на темные волосы, покрывавшие грудь… Сев на край кровати, она помахала у него перед носом ногой:

— Мне нужна твоя помощь.

— Мне казалось, что только я нуждаюсь в помощи, — заметил он с усмешкой и, шагнув вперед, раздвинул ей ноги и осторожно повалил на кровать.

Коди нежно погладил ее бедра, потом осторожно стянул сначала один носок, а за ним и другой. Затем, взобравшись на кровать, стал расстегивать пуговицы на ее джинсах. Сначала одну… потом другую…

Глаза ее широко раскрылись, а дыхание участилось, когда он придвинулся к ней вплотную, и вдруг припал поцелуем к ее губам. Она импульсивно выгнулась и обняла его за шею.

Коди жадно впивался в ее губы, отчего голова у нее пошла кругом, а затем он, втянув в себя ее нижнюю губу, стал легонько посасывать.

Его язык проник в ее рот, коснулся нёба и стал описывать круги, доставляя ей безумное наслаждение. Приятная истома охватила все тело Квин, и она, взяв руку Коди, направила ее в нужном направлении.

Подчиняясь ее молчаливому руководству, его пальцы, скользнув по мягкому животу, проникли ей под трусики… Коди захлестнула новая волна страсти, когда она, застонав, выгнулась ему навстречу, словно умоляя его «усмирить зверя», которого он только что разбудил, известным во все времена способом.

Его пальцы проникли в ее влажные глубины и замерли — он не решался двинуться дальше. Квин застонала от удовольствия, и Коди вновь вздрогнул, но, стараясь не терять контроля над собой, решил вернуться к тому, с чего начал.

Соски ее вмиг затвердели от его прикосновения, и, когда он осторожно прикусил один из них, она громко вскрикнула от наслаждения.

— Еще… нет, хватит… — шептала она, не сознавая, что противоречит себе.

Коди, подняв голову, посмотрел на нее. Квин заглянула в глубину его голубых глаз и едва там не утонула. Он вдруг горячо зашептал ей слова, которые она и не надеялась услышать, о которых и мечтать не смела.

Квин протянула руки и обхватила его голову, побуждая выполнить то, что он ей сулил. Она пропускала сквозь пальцы его черные и мягкие волосы — темную ночь при свете белого дня.

— Леди… моя… — шептал он, глядя на нее полным любви взглядом, отчего ее страсть разгоралась еще сильнее. Чуть отстранившись от нее, он тотчас почувствовал, что сходит с ума — она взяла в руки его пенис!

— Нет… Боже, — прошептала она, сжимая в руке бесспорное доказательство его мужественности.

— Квин! — невольно воскликнул он. Забыв обо всем на свете, он стал руководить ею, с наслаждением ощущая ее пальчики на своей затвердевшей, как камень, плоти. Содрогнувшись всем телом, он вдруг почувствовал, что больше не выдержит и… Но он так долго мечтал об их близости, чтобы закончить все так быстро!

— Остановитесь, леди! Я не хочу, чтобы дело закончилось таким образом. — Застонав, он нехотя отнял ее руки.

Получая удовольствие от того, что доставляет ему такое наслаждение, Квин очень удивилась его неожиданному отступлению. Но не успела она опомниться, как он сорвал с нее остатки одежды и теперь восхищенно смотрел на нее.

Порывшись в ящике прикроватной тумбочки, Коди нашел там презерватив, быстро натянул его и лег на Квин, прикрыв ее от холода своим телом.

Квин вздохнула, закрыла глаза и обвила любимого руками. Крепко прижавшись к нему, она всем сердцем желала, чтобы он поскорее утолил ее страсть. Так же, как заполнил собой ее сердце.

Коди с наслаждением ощущал ее тело, понимая, что в, этот момент оно полностью принадлежит ему. Когда же Квин открыла глаза и посмотрела на него сквозь пелену слез счастья, до его сознания дошло, что она готова принять его и примет, потому что любит всем сердцем.

— Не стоит больше ждать, — шепнул он, коленом раздвигая ей ноги.

Она только вздохнула в ответ.

Он помедлил, заглянул ей в глаза, полные любви, и сильным толчком вошел в нее, с такой уверенностью, словно они занимались любовью уже тысячу раз прежде,

Она непроизвольно дернулась.

— Коди?

Вопрос прозвучал как мольба.

— Я здесь, детка, — прошептал он, слегка приподнявшись, чтобы ей было не так тяжело. — Я постараюсь не разочаровать тебя… и никогда от себя не отпущу. Клянусь.

С этими словами он начал осторожно двигаться, давая ей возможность принять его и привыкнуть. Он подавил радостный стон, когда, испытав горячую глубину ее тела, осознал, что до него там еще никто не был. Она же подталкивала его, заставляя двигаться быстрее… и проникать все глубже.

Сначала ими руководила радость. Радость от ощущения того, что они любят друг друга. Затем радость сменилась наслаждением: подчинившись единому ритму, они уже не сдерживали и не контролировали себя.

Кровь Квин пульсировала в жилах, ускоряя бег по мере приближения экстаза. И вот в ней словно что-то вспыхнуло и разлилось жарким теплом. Она просто изнемогала от страсти. Обхватив Коди ногами, Квин попыталась обрести точку Опоры, так как ей показалось, что она сейчас исчезнет, растворившись в блаженстве.

— Расслабься, — прошептал Коди. — Я готов… Давай вместе.

Казалось, Квин только этого и ждала. Вздрогнув от наслаждения, она слилась с ним.

Коди же после мощного заключительного толчка со стоном рухнул на нее сверху, содрогаясь от сладостного изнеможения.

Ощутив под собой ее трепещущее тело, он вдруг приподнялся на локтях и посмотрел ей в глаза, словно стараясь заглянуть в душу.

Ее рыжие, словно янтарные, кудри, слегка взмокшие от пота, в беспорядке разметались по подушке, в глазах читалось изумление, как будто она все еще не могла понять, что же с ней произошло. Ее тело по-прежнему удерживало его плоть, и потому он испытывал неимоверное удовольствие.

Но больше всего его потрясли слезы, катившиеся по ее щекам.

Склонившись к ней, Коди обхватил ее лицо руками и стал лихорадочно покрывать поцелуями щеки, веки, губы, шептать, как много она для него значит, что без нее ему и жизнь не мила.

И Квин внезапно успокоилась. На нее снизошло умиротворение, к которому она так стремилась. Она вздохнула. Как странно! Если бы она знала, что все будет именно так, то это произошло бы давным-давно.

— Я сейчас вернусь.

Коди, встав с кровати, направился в ванную комнату. Через несколько минут он снова лежал рядом с Квин.

— Коди…

— Никакого принуждения, как мы договорились, — прошептал он и, обняв ее за шею, привлек к себе. — Отдыхай. Еще успеем все обсудить. Давай пока просто наслаждаться любовью.

Любовь! Какое простое и всеобъемлющее чувство. Разве можно лучше выразить то, что произошло между ними?! Улыбнувшись, Квин устроилась рядом с Коди поудобнее. Она подумала, насколько он прав: любовь приходит тогда, когда ты знаешь, где ее искать.

Квин так и не уснула, просто лежала и смотрела на спящего Коди, который, перевернувшись на живот, одной рукой обнимал ее, а другую сунул под подушку. Подперев рукой щеку, она откинула прядь черных волос со лба Коди и поцеловала небольшой шрам на его плече. Какой же он сильный и высокий, ее любимый! Квин с улыбкой вспомнила свое первое впечатление от его огромных ботинок, оставленных под лестницей.

«Я была права, — подумала она. — Такие ботинки может носить только очень большой человек».

Посмотрев на его мощные ноги, Квин представила себе, как его самолет был сбит и он сломал себе ногу. Она поморщилась: ужас, как ему тогда было больно! В памяти промелькнула сцена борьбы с Вирджилом Стрэттоном. Должно быть, Коди ни разу не останавливался и не прекращал погоню, несмотря на то что сильно устал и выбился из сил.

Он застонал во сне и зашевелился. Его рука опустилась с ее груди на талию, и Коди машинально притянул любимую к себе. Даже во сне ему не хотелось расставаться с ней.

Его руки, такие крепкие, сильные и ласковые, если дело касалось сыновей, такие нежные, когда он занимался с ней любовью… И вот этими самыми руками он ради нее совершил убийство. Она никогда не забудет то чувство, которое испытала, очнувшись в снегу и услышав его голос. Не забудет она и рук, поднявших ее. Как хорошо, что Господь услышал ее молитвы и послал Коди ей на помощь.

Этот мужчина… ее мужчина… За него стоит бороться… стоит держаться. Если ей удастся забыть прошлое, считая, что далеко не все мужчины похожи на Джонни Хьюстона, тогда… тогда они смогут быть вместе.

— Я люблю тебя, Коди Боннер.

Но Коди спал и не слышал ее признания, а когда он проснется, она уже не решится повторить свои слова. Даже сейчас, когда он ее не слышал, ей было нелегко произнести их.

Прошло много времени, прежде чем они выбрались из постели и оделись, и единственной причиной тому были сыновья Коди. Вернувшись из школы, они уже бежали по дорожке к дому, бросая друг в друга снежки.

Квин внезапно остановилась на пороге и испуганно прошептала:

— Ничего им не рассказывай.

Коди кивнул. Ему не надо было уточнять, о чем не рассказывать. И не надо было спрашивать почему. Произошедшее между ними было их личным делом, этим не стоит делиться ни с кем. Да и что он мог сказать? «Мальчики… сегодня я переспал с вашей тетей, которая вовсе не ваша тетя». Или того лучше: «Мальчики… сегодня я переспал с нашей домоправительницей, которая готовит вам еду». Это не тот разговор, который должен вести отец с сыновьями, особенно когда дело касается женщины, которая не является им матерью.

Квин с облегчением вздохнула, не зная, правда, как он собирается вести себя дальше. Хорошо хоть согласился делать вид, что ничего не случилось.

Донни ворвался в дом первым, опережая младших братьев. Глаза его искрились, щеки разрумянились от мороза. Он сразу кинулся к лестнице, чтобы забросить в свою комнату учебники, а потом спуститься на кухню перекусить.

— Привет, ребята! — крикнул он, пробегая мимо, но внезапно остановился и как-то странно посмотрел на отца и Квин, стоявших в разных концах комнаты.

Отказавшись от первоначального намерения подняться к себе, Донни вошел на кухню. Уилл и Джей-Джей, хлопнув дверью, влетели вслед за ним и стали требовать, чтобы их накормили. Старший же брат внезапно понял, что есть вещи поинтереснее, чем еда.

— Итак, — многозначительно изрек он, бросая учебники на стул. — Что новенького?

— Ничего особенного, сын, — ответил Коди. — К тому же мои дела тебя не касаются. А вот что новенького у тебя?

Донни пожал плечами и сосредоточил внимание на Квин — она вся зарделась и старательно отводила взгляд от отца.

— Судя по всему, весь день скучали, да? На дворе так много снега, что вы туда даже носа не высовывали, ведь правда?

Квин, рассердившись, покраснела еще больше, поняв, что они попали в ловушку маленького шалунишки.

Донни усмехнулся.

— Пахнет жареным! — закричал он, хлопнул в ладоши и выбежал из кухни.

Закатив глаза, Коди пожал плечами. Надо было думать, что Донни почувствует перемену в их с Квин отношениях.

— Донни!

Резкий окрик Квин заставил мальчика вздрогнуть. Решив, что ему сейчас сделают выговор за бестактность, он вздохнул и обернулся на зов.

— Ты забыл учебники, — проговорила Квин. Донни снова усмехнулся и, выгнув брови в стиле Граучо Маркса, что с недавних пор вошло у него в привычку, ответил:

— Ах да… — и вышел.

— Я не виноват… — начал было Коди, но Квин жестом остановила его.

— Не извиняйся, — сказала она. — Тут никто не виноват. Нам следовало знать, что от гормонов никуда не денешься… а у него их переизбыток.

Коди расхохотался. Квин совершенно точно охарактеризовала его сына, и она права: он не в состоянии скрыть своих чувств к ней. Это все равно что перестать дышать.

— Ладно, обедать будем? — спросил Коди, намекая на то, что они как раз собирались перекусить перед приходом детей.

— Я не хочу. Покорми детей сам, — ответила Квин. — А я пока подошью что-нибудь… или залатаю… Короче, займусь тем, что никто, кроме меня, не сделает, а ты пообедай с сыновьями, поговори с ними. Думаю, тебе это необходимо.

Коди закатил глаза. Когда все мужчины собирались вместе, спокойного разговора не получалось. Скорее, звучали одни приказы типа: «Встань в угол. Перестань смеяться». Короче, что-то в этом духе, и Квин была в курсе.

— Благодарю за честь, леди, — отозвался Коди с нежностью в голосе.

Заметив выражение его лица, Квин улыбнулась. Казалось, он благодарил ее за то, что она предоставила ему возможность накормить сыновей, но на самом деле он был благодарен ей за те несколько часов, что они провели в объятиях друг друга.

— Не стоит благодарности, сэр, — ответила Квин. — Я получила огромное удовольствие.

Коди еще долго стоял и, глядя ей вслед, думал: «А вот здесь ты ошибаешься, любимая. Все удовольствие целиком и полностью мое».

Незаметно, как это всегда бывает в горах, подкралась ночь. Разделавшись с уроками, мальчики, немного поартачившись, отправились спать. Как это свойственно детям, они почувствовали, что атмосфера в доме изменилась, хотя и не понимали почему. Они висели на Квин, словно боясь, что она может исчезнуть. Уилл и Джей-Джей настояли на почти забытом вечернем ритуале: рассказе на ночь.

— Может, я вам почитаю, парни? — спросил Коди, увидев темные, круги под глазами Квин и вспомнив, что совсем недавно она перенесла эмоциональное и физическое потрясения. А если еще учесть, как они измотали друг друга всего несколько часов назад…

— Нет… мы хотим Квини, — захныкал Джей-Джей. — Она читает с выражением и так здорово всех изображает!

— Да что вы! Тогда, может, и мне стоит послушать. Мне нравятся рассказы со звуковым эффектом.

— Ура! — закричал Уилл. — Ты можешь лечь с Донни, а Квини ляжет с нами.

Квин покраснела. Никакая сила не могла заставить ее посмотреть в лицо любимому, и она прекрасно понимала, что его забавляет ее смущение.

— Я не возражаю, — откликнулась она. — Мне все равно, кто будет меня слушать, лишь бы вели себя тихо. — Коди понял, что последнее замечание относится к нему, но решил промолчать. — И помните наши правила, — продолжала Квин. — Один рассказ, и тушим свет.

Как всегда, мальчики начали спорить. Несмотря на предупреждение Квин, война разгорелась из-за того, какой рассказ читать. Они бы и дальше спорили и пришлось бы отцу улаживать дело, если бы Квин его не опередила, выступив в роли миротворца.

— А что, если я расскажу вам сказку? — спросила она. Новая идея показалась заманчивой, все, быстро успокоившись, затаили дыхание.

Глубоко вздохнув, Квин вдруг ясно представила себе, о ком будет ее сказка. Пора уже рассказать им историю собственной жизни… своими собственными словами… Пусть познакомятся с ее миром, так же как она познакомилась с их. И пусть примут ее такой, какая она есть.

— Жили-были… — начала она.

Коди улыбался, не представляя, о чем пойдет речь, пока не уловил, что голос ее дрогнул.

Донни почувствовал, что им предстоит выслушать не просто сказку для малышей, и зашикал на своих братьев, окинув их строгим взглядом и призывая замолчать, В комнате повисла тишина.

И в этой тишине зазвучал голос Квин, глубокий, чуть хриплый: заметно растягивая слова, как это было принято в штате Теннесси, она начала повествование о дочерях картежника.

— …в одном маленьком городке… затерянном в горных хребтах Теннесси, жили три маленькие девочки и их отец, основным занятием которого была игра в карты…

Коди затаил дыхание и отвел взгляд, чтобы не видеть слез, затуманивших глаза Квин, так как чувствовал, что, если она заплачет, он не сможет удержаться и заключит ее в объятия. Он понял, что она решила рассказать историю своей жизни.

Мальчики слушали, и их глаза округлялись от ужаса, по мере того как она рассказывала, что девочки часто голодали и почти никогда не знали, где проведут ночь. Вместе с отцом они постоянно кочевали из города в город в поисках лучшей доли. Отец готов был заложить всех и вся, лишь бы играть в карты. Квин поведала, как девочки, лежа в одной постели, шептались ночами, строя планы на будущее. Они мечтали уехать туда, где воздух чище и где никто не знает об их нищете.

— Шли годы, девочки выросли, и случилось нечто прелюбопытное.

— Что? Что?! — закричали Джей-Джей и Уилл, перебивая друг друга, тронутые рассказом Квин о трех маленьких девочках, у которых, так же как и у них, не было мамы.

— Слушайте, и вы все узнаете, — ответила Квин, с нежностью обняв их. — Ну так вот. Хотя сестры ненавидели тот образ жизни, который вел их отец, и его методы воспитания, они поняли, что не смогут так легко расстаться с ним, как воображали себе в детстве. Они все еще были привязаны к нему. Но причиной, по которой они не могли покинуть его, была не бедность, а то, что он старел и остался бы совсем один. Они вдруг поняли, что их связывает какое-то особое чувство, и этим чувством была любовь друг к другу. И именно эта любовь удерживала девочек дома, пока старик не умер.

— Моя мама тоже умерла, — вздохнул Уилл.

— Я знаю, мое сердечко, — сказала Квин, — но не ошибусь, если скажу, что она тебя сильно любила. Уилл кивнул.

— Вот это ты и должен помнить. Ее любовь.

Коди глаз не мог поднять на Квин. Ее рассказ тронул его до глубины души.

— А что случилось потом? — спросил Донни.

Губы Квин задрожали, но она улыбнулась и продолжила:

— Дайте подумать… На чем я остановилась?

— Картежник умер, — подсказал Коди.

Квин кивнула:

— Да, верно… Он умер, и сестры поняли, что теперь они свободны.

— Они уехали?

— Да, уехали, причем собрались очень быстро. Одна из них по зову сердца последовала за человеком, который посулил ей манну небесную. Вторая полетела на яркий свет огней, чтобы осуществить мечты своего отца.

— А что случилось с третьей? Куда она отправилась?

Квин вздохнула;

— Она оказалась самой счастливой. Уезжая, она и представить себе не могла, где окажется. Она не знала, что на земле есть особое место и особые люди, которые только и ждали, когда она найдет их.

— И она стала счастливой, встретившись с ними? — спросил Уилл.

Коди посмотрел на Квин и, затаив дыхание, с таким же нетерпением, как и его сыновья, стал ждать ответа.

Квин подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

— Да, милый, мне кажется, что стала. А сейчас… всем пора спать. Завтра в школу.

Покинув теплое гнездышко двух братьев, Квин поочередно поцеловала их в щеки, укутала одеялом и отступила в сторону, давая Коди возможность пожелать им спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Квини. Спокойной ночи, папа! — дружно закричали мальчики.

— Спокойной ночи, ребятки, — ответила Квин.

— А меня поцеловать? — спросил Донни, когда она направилась к двери.

Квин была удивлена: Донни «телячьих нежностей» не любил. Коди посторонился, и Квин склонилась над мальчиком.

— Спокойной ночи, — сказал тот, когда она поцеловала его в щеку. — Я так рад, что мы встретились, — шепнул он.

Квин не могла произнести ни слова в ответ и только молча кивнула. Коди погасил свет.

Они вместе покинули комнату, тихо закрыли за собой дверь и только в коридоре взглянули друг на друга. Коди тотчас распахнул объятия, и Квин упала в них со вздохом облегчения и умиротворения, которые приходят, когда заблудившийся человек наконец нашел дорогу домой.

Коди держал ее в своих объятиях до тех пор, пока она совершенно не успокоилась и не подняла к нему лицо, ожидая поцелуя.