Огромное облако пыли возникло на том месте, где только что находились скалы. Питти и Клас сидели далеко от этого места, но зрелище не могло не впечатлить и их. Хрипло прокричал что-то Рокки, почему-то сильно клюнув шамана в щеку, а потом начался каменный дождь. Сперва упали самые тяжелые обломки - от их падений содрогалась земля, - затем те, что помельче, они вышибали из почвы фонтанчики пыли. Шаман как зачарованный смотрел на это зрелище, а оно все приближалось. - До нас ничего не долетит? - спросил Клас, и камни тут же посыпались со всех сторон. Самые большие из этих обломков достигали кулака в размере. Люди скорчились, инстинктивно прикрыв головы руками. За спиной Питти кто-то басом вскрикнул, потом страшный град прекратился так же резко, как и начался. - У меня весь затылок в крови! - простонал Локки. - И еще один по ноге попал! - А нечего быть таким здоровым, - проворчал Таффо. - Нас вот никого не задело.

Пылевое облако все еще продолжало раздуваться, ветер отрывал от него куски сверху и нес куда-то к склонам гор. Опять раздался дробный стук, но теперь это приближались латорги. Испуганные лошади всхрапывали и бешено вращали глазами.

- Каково?! - восхищенно заорал Эмилио. - Я не знаю, сможем ли мы там проехать, но каково?! - Да, очень красиво, - согласился Клас, подбирая особенно большой булыжник, упавший у его ног. - Что же вы сидите? Забирайтесь на коней, нам еще нужно найти место для засады! Охотники из племени Оленей заспешили к огромным животным, подсадили Локки, полезли сами.

- Если все же прорветесь, то помните: найти человека из семьи Пси, который сможет прятать вас, как Лола, можно только в Песчаных Пещерах! - крикнул Питти и помахал рукой.

Таффо что-то неразборчиво ответил, и отряд унесся в сторону рощи совсем рядом с медленно оседающей пылевой тучей.

- Брат Клас, не пора ли и нам подыскать место для засады? - повернулся шаман к степняку. -Куда ты смотришь?

- Там мой брат и Элоиз, - ответил тот, поднимаясь и размахивая руками. - Да, бежим куда-нибудь, они ворвутся, как только осядет пыль.

Они бросились к ближайшим зарослям кустарника, на бегу шаман придерживал попугая, которого на этот раз просто забыл кому-нибудь отдать. Прежде чем повалиться в заросли, Питти бросил взгляд в сторону латоргов. Хвост отряда из двенадцати всадников втягивался в рощу, точно гигантская змея.

Потом все затихло. Не гудели в воздухе гигантские насекомые, в страхе покинув долину; затихло шуршание сползающих камней; забились в самую глубь своих норок кролики. В повисшей зловещей тишине особенно громко раздался шепот подползшего Эля. - А где Олени? - За спинами латоргов. Мы собираемся посмотреть небольшое сражение, ты не возражаешь?

- Нет-нет, - даже испугался Эль. - Конечно, останемся здесь. Там, в пещере, все в порядке, и мы с Элоиз решили… - Ладно уж, - поморщился Питти, - что теперь с вами делать. Смотри!

Пыль еще не успела осесть, а смертоносцы уже бросились в провал. Сперва людям показалось, что их просто тьма: пауки выбегали не только через сам пролом, но и по бокам, ловко карабкаясь по почти отвесным стенам. Однако отряд нападавших оказался не так уж и велик: всего около трех десятков смертоносцев. Ворвавшись в долину, они сейчас же ударили Небесным Гневом, от которого Эль вжался в траву и тихонечко заскулил.

- Элоиз, они смогут нас оттуда почувствовать? - спросил шаман, потирая виски. - Думаю, да. Но сейчас они… в ярости. Они не смотрят по сторонам, их так много, что они едва удерживаются, чтобы не напасть друг на друга. Скоро пауки разойдутся по долине, и тогда… Мы не сможем спрятать Эля, вот чего я боюсь.

- Я тоже не уверен, что смогу оставаться невидимым для них, - поежился Клас. - Я так мало имел дело со смертоносцами… Может, отойдем назад, ближе к перевалу?

- Подожди, кажется, что-то начинается. Смертоносцы вели себя действительно очень странно. Начав было разбегаться, они остановились и снова собрались в кучу, а потом опять медленно раздались в стороны. Все нервно подрагивали лапами, многие начинали крутиться на месте. Восьмилапые не привыкли к такой тесноте, к такому скопищу самцов. Если бы рядом оказалась самка, она бы стала тем сердцем отряда, от которого смертоносцы разошлись бы на достаточное расстояние. И все же они вели себя странно.

- Незнакомы, - пояснила Элоиз. - Многие из них незнакомы между собой. Взрослым самцам нужно время, чтобы научиться взаимодействовать, а эти не знают друг друга, им трудно поворачиваться к прочим спиной. - Но ведь это Армия? - удивился Питти.

- Все равно, пауки не люди, они не могут быстро поладить. Наверное, все летели сюда на шарах, а теперь их собрали вместе и… Мне даже жалко их. Но скоро это пройдет. - Чего ждет Эмилио? - удивился Клас. - Или они не выдержали Небесного Гнева?

Латорги выдержали. Друзьям, лежащим в зарослях, не было слышно клича бывшего помощника командира правого крыла, поэтому кони вылетели из рощи совершенно неожиданно. Вопреки опасениям шамана, Эмилио все-таки не атаковал смертоносцев, а повел отряд за спину паукам, немного отодвинувшимся от пролома в скалах, где все еще бурлило пылевое облако. - Все, - внятно произнесла Элоиз. - Они их разорвут.

Смертоносцы отреагировали не сразу. Питти не верил своим глазам: эти могучие, страшные в бою Восьмилапые создания стояли на месте и будто не видели врагов, за которыми сюда и явились. Но вот оказавшиеся ближе к месту прорыва пять пауков очнулись и бросились наперерез всадникам.

Отказаться от этого предложения битвы было выше сил латоргов. Отряд изменил направление и налетел на смертоносцев. Дико заржали кони, взметнулись вверх мечи и топорики, прыгнули пауки. Короткая свалка подняла осевшую было пыль, в которой и скрылись противники. Питти видел, как из облака вывалился конь, с которого спрыгивали люди. Животное осталось лежать без движения, бойцы снова кинулись в гущу схватки. Шаману показалось, что он узнал Шоггу…

Ничего не стало видно, кроме неровных рядов переминающихся смертоносцев. Потом Восьмилапые вдруг словно проснулись и побежали обратно, в скрытый за пылевыми облаками пролом. Они так торопились, что запрыгивали друг на друга, сталкивались, переворачивались… -Пора идти, представление окончено, - сообщил шаман друзьям, когда последний смертоносец исчез в клубящейся пыли. - Если я не ошибаюсь, кто-то все же прорвался.

- А я ничего не видел… - Эль разжал руки, из которых посыпались сорванные им в припадке ужаса травинки. - Ну, почему я не могу этому противостоять… - Шогга, кажется, научился. - Питти, не скрываясь, поднялся во весь рост. - Бежим?

Они помчались, переметываясь от рощицы к рощице, стараясь поскорее удалиться от лугов, затеряться в зарослях, покрывающих северную часть долины. Питти не знал наверняка, что им там делать, но другого пути к спасению просто не было. Кроме того, там остались Пожиратели Гусениц, которые, возможно, все еще держали оборону у Кабаньей Головы. Вот еще о ком придется позаботиться…

Может, Армия и не будет теперь штурмовать этот проход? Тогда есть шанс покинуть Горы, разведав, куда же ведет перевал, если пойти по нему в другую сторону.

- Я кого-то вижу! - сообщила Элоиз. Действительно, впереди замер человек, обхватив рукой дерево. По мере приближения выяснилось, что это не кто иной, как Дорни. Пожиратель Гусениц выглядел испуганным и виноватым. - Нас всех убили! - выкрикнул он шаману и спрятался за дерево. - Всех до одного! - До тебя? - уточнил Питти. - Ну-ка, рассказывай подробно.

- А что рассказывать? - высунулся Дорни из-за дерева. - Они как полезли - а все спят! Только Ласк и Орно… а я побежал, я ловкий! Он за мной бежал прямо досюда, а потом я его заколол! Развернулся, и копьем - тык, а он: а! И все, а остальные испугались за мной бежать, а я убежал. - Ну вот, и куда же нам теперь идти? - покачал головой Клас.

- Пойдем все равно, - настаивал Эль, подозрительно поглядывая на чистое лезвие копья Дорни. - Он, может, все врет.

- Я?! - искренне возмутился тот и вдруг разрыдался. - Всех… И Ласк, и Орно… нету больше племени… Я пойду. - Куда? - изумился шаман. - Там смертоносцы. - А где ж женщины-то наши? - Дорни даже перестал рыдать. - Неужто уже сожрали? Эль молча развернул соплеменника и подтолкнул вперед. Степняк пылал желанием немедленно разузнать, что случилось с последними охотниками его племени. Клас, помедлив, пошел за ним.

- Может быть, нам не стоит уходить отсюда? - обвела глазами лес Элоиз. - Как-нибудь отсидимся…

- Ты им ничем сейчас не поможешь, - понял ее шаман. - Нужно спрятаться как следует, а потом думать, что делать. Я хочу поговорить с духами, а здесь даже костер не разведешь. Кроме того, люди прочешут здесь все… Идем.

Но у границы снегов им пришлось остановиться. Впереди ясно виднелось множество черных фигурок, не спеша спускающихся вниз. Сомневаться больше не приходилось: шестая когорта все же овладела Кабаньей Головой. Эль выпустил скулящего Дорни и обернулся к шаману. - Куда теперь? Попробуем в Монастырь выйти?

- Не получится… - сморщился Питти. - Уже не успеем: наверняка, в пролом уже вошли люди. Может быть, они думают, что мы все участвовали в той атаке… Но все равно перекроют тропы и будут искать. Перебили, наверное, всех карликов, что-то их не видно…

- Тогда можно пройти вдоль скал и поискать там какое-нибудь убежище, - предложила Элоиз. - Не стоять же здесь? Их много, этих людей, нам не справиться.

- Давайте вернемся в лес, а ночью попробуем проскочить мимо их постов, - решил Питти. -Не верю я в пещеры, запрут нас там. А в снегах они никого, кроме караульных, не оставят. Выберемся, и…

- Я не могу далеко уходить отсюда, - напомнила девушка. - Там паучата. Ты ведь не хочешь просто сбежать?

- Надо посоветоваться с духами, - уклончиво ответил Питти. - Хотя просто сбежать - очень заманчивое предложение.

Они побрели обратно в лес, где Дорни тут же потребовал остановиться и дать ему возможность выспаться. Пожиратель Гусениц от нервного потрясения совсем недавно затолкнул в себя сразу двух кроликов, а после обеда последнее время любил вздремнуть.

***

Тина прошла по кругу, разбрасывая едва ли не у самых ног великанов горящие головни. Может быть, они и в самом деле не опасные, эти косматые чудовища, но так спокойнее. Остальные Пожирательницы Гусениц сгрудились вокруг костра, прижимая к себе детей.

Великаны стояли вокруг и с интересом рассматривали пришельцев, друг за другом издавая громкий рев.

- Япыпы! - протиснулся между взрослыми великанчик и, протянув руку, дотронулся до Тины. -Япыпы!

- Может быть, тебя так зовут, маленький? - посмотрела на него снизу вверх степнячка. - И все-таки не трогай меня больше! Убери руку!

Тина вытянула в его сторону ветку, думая, что малыш отойдет, однако тот схватил головню в руку и некоторое время на нее смотрел. Запахло паленой шерстью. Когда великанчик закричал, Тине пришлось зажать уши руками, присев от ужаса. - Этого не хватало! - застонала она. - Теперь мне его мамаша голову оторвет! - А ты полечи ему лапку, - предложила Лола, подходя. - Бедненький.

Великанчик почему-то так заинтересовался девочкой, что кричать перестал и даже заулыбался, демонстрируя маленькие белые клыки. Заволновавшиеся было взрослые великаны притихли, тяжело отдуваясь.

- Сюда иди, сюда! - Лола разбросала ногой тлеющий хворост, проделав небольшой проход. -Иди к нам, не бойся!

- Лола, а мне ты тоже скажешь - не бойся?! - подбоченилась было Тина, но проходивший мимо нее детеныш невзначай задел женщину плечом. - Начинается… - закончила она, сидя на траве. - Полечите же его, ему больно! - крохотная Лола взяла косматика за руку и повела к костру. Но великанчик имел другие планы. То ли его не очень беспокоила обожженная рука, то ли он решил отложить лечение на потом, но первым делом Уауа подошел к корзинам и принялся бесцеремонно в них копаться. Одна из женщин выхватила из костра горящую ветку и нерешительно замерла у него за спиной, еще две схватились за копья.

- Кушай, кушай ягодки, - спокойно приговаривала Лола, глядя, как Уауа разоряет их запасы. -Он помнит Питти, он с ним дружил.

- Ладно… - Тина, испуганно оглядываясь по сторонам, вытащила откуда-то припасенные корешки и принялась их разжевывать. - Перевяжу я ему лапищу, может, все и обойдется…

Не обошлось. Вслед за Уауа к огню прорвались еще несколько детенышей, и вскоре стоянка превратилась в место побоища. Мохнатые малыши дрались за ягоды отчаянно, даже забывая орать. Когда все было кончено, Тина смогла все-таки перевязать Уауа конечность, использовав для этого широкие длинные листья.

Тэг и Каса наблюдали за происходящим со стороны. Они стояли рядом со смертоносцем, опираясь на копья, - как бы несли какую-то стражу.

Кеджлис молчал, иногда перебирая ногами, он явно решил спокойно дождаться своего освобождения. Пауки привыкли ждать, они занимались этим многие миллионы лет.

Гораздо хуже умел это делать полковник Томас. Он лежал между лап смертоносца и строил планы освобождения. Рана все еще давала о себе знать, но ноги носили уверенно, и в плену его удерживали только эти двое степняков. Если избавиться от них, то можно спокойно скрыться в зарослях и поискать выход из этой странной долины. Великанов он не боялся: по его наблюдениям, чудовищного вида твари были абсолютно безопасны. - Я хочу пить, - заявил для пробы Томас. - Развяжите мне руки, я схожу к ручью.

- Вот еще! - фыркнула Каса. - Скажи спасибо, что я тебе после того случая ног не связываю! Тэг, принеси, пожалуйста, ему воды, да и я тоже пить хочу.

- Хорошо, - отозвался ее муж, все еще очень переживавший смерть старого товарища. - Ты помнишь, как он меня спас, когда тебя хотели у меня забрать. А Килк… - Помню, - погладила его по щеке Каса. - Пожалуйста, принеси воды.

Тэг отправился к ручью, который протекал совсем недалеко, в пяти десятках локтей. По пути он завернул к костру и, протиснувшись мимо громадных малышей, с визгом подбиравших с травы передавленные остатки ягод, прихватил бурдюк. Разогнав копьем речных крабов, способных очень больно ущипнуть за руку, а то и оставить без пальца, степняк опустил бурдюк в воду и от нечего делать посмотрел влево, на озеро. Раньше ему никогда не приходило в голову искупаться, даже в ручье - это не в привычках обитателей Степи. А вот Питти утверждал, что умеет плавать, но так ни разу и не показал. А еще Эль врал, будто переплывал целые реки…

- Интересно, что там, за скалами? - спросил Томас, когда Каса вылила ему на лицо достаточно воды, чтобы он смог немного проглотить. Кеджлис неприязненно переступил ногами, почувствовав брызги. - Наверняка, всех уже перебили. - Может, и так, - хмуро пнула его ногой Каса. - Но тебе радоваться незачем, я тебя сама зарежу. "Глупые люди, - завел Кеджлис свою песню. - Отпустите детей, Повелитель милостив".

"Ты сам глупый, как все самцы! - обиделась Урма. - Мне надоело торчать у него в жвалах! Глуви, замени меня, я хочу побегать!" "Пусть лучше Анза…" - испуганно отбежала подальше от клыков Глуви. "И ты глупая! Анза самец, его Кеджлис запросто перекусит! Ой, к нам идут!"

Две великанские женщины - старые, покрытые седой свалявшейся шерстью - осторожно приблизились к смертоносцам. Тэг и Каса немного отступили, приготовив копья. Одна из великанш потыкала Кеджлиса в мохнатую лапу и неодобрительно что-то проворчала соседке. Та нагнулась, ухватила Томаса за ногу и вдруг выволокла его из-под паука. - Эй, ты что делаешь?! - завопил полковник.

- Так тебе и надо! - обрадовалась Каса. - Вообще не знаю, зачем ты нам нужен! Пусть они тебя сожрут!

- Нет, нет, - возразил Тэг. - Это неправильно - давать им человечину пробовать. Слушайте, оставьте его!

Степняк шагнул к великаншам, но они лишь отмахнулись, отчего Тэг кубарем полетел обратно к жене. Согнувшись над Томасом, они стали ковыряться длинными грязными пальцами в ране на его боку. Полковник завыл, отбиваясь, но женщины этого даже не заметили. Рядом возник знакомый уже одноглазый вожак, посмотрел, фыркнул, потом осторожно обошел вокруг смертоносца и удалился в заросли. "Они лечат его, - высказал свое мнение Кеджлис. - Наверное, он умрет". - Помоги мне! - протянул к нему дрожащие руки Томас. - Они мне там все кишки вытащат! "Не могу, - пошевелил лапами смертоносец. - Самка не хочет".

- Может быть, они умеют лечить? - вздохнул Тэг, которому совсем не хотелось еще раз попытаться отбить пленного. - Может, они ему помогут?

- Конечно, конечно, - мстительно проговорила Каса, с удовольствием наблюдая, как корчится полковник.

Тем временем начало темнеть. На радость Пожирательницам Гусениц, великаны грозным рычанием подозвали к себе детей и увели их. Уауа, впрочем, вскоре вернулся и, то и дело оглядываясь, уселся рядом с Лолой. Великанчик похвастался перед ней перевязанной рукой, и девочка поправила на ней уже растрепавшиеся листья. - Этот твой Япыпы сожрал все наши ягоды, - ревниво сказал Стэфи. - Нет, не все, он поделился с друзьями, - не согласилась маленькая Пси.

Мальчик посмотрел на следы потасовки между детенышами великанов и ничего не сказал. Ему было скучно и грустно без змей, он чувствовал себя таким обычным и никому не нужным… Тина, пробегая мимо, сунула сыну и Лоле ужин - кусок крольчатины. Мальчик не чувствовал голода. Видя, что Лола не обращает на него никакого внимания, он встал и побрел вдоль ручья.

Озеро поразило Стэфи своей холодной красотой. Заходящее солнце заставило воду сиять, слепя глаза. Он зачерпнул влагу ладонью, подбросил вверх. Брызги рассыпались блестящими искорками. Вода приятно холодила руку, Стэфи скинул сандалии и опустил ноги в воду. "Надо было все же прихватить с собой пару змеек", - подумалось ему. И в тот же миг его самого прихватила змея.

Длинная и черная, безглазая, она обвила больную ногу и тут же сжалась на ней, туго, до боли. Мальчик вскрикнул и выскочил из воды - змея, не отпуская, тянулась за ним. Нужно было чем-то эту тварь ударить, но берег как на зло оказался пуст. Водяная змея вдруг напряглась и с силой потащила его к воде. Стэфи рванулся обратно, выиграл несколько локтей и, простершись на траве, крепко вцепился руками в случившееся поблизости деревце.

Змея потянула снова, теперь еще сильнее. Ступня посинела, колену стало больно. Мальчик напряг ногу, испугавшись, что она оторвется, и позвал тихонько на помощь. Соплеменники были совсем рядом, за кустами, он слышал их голоса и поэтому не очень боялся. Однако само сознание того, что ему не удастся выкрутиться без чьей-то помощи, заставило Стэфи заплакать. Поэтому кричал он тихо, и его никто не слышал.

И вдруг его рвануло так, что затряслось дерево. Руки сразу устали, одеревенели, Стэфи оглянулся и с ужасом увидел вторую змею, наложившую свой захват там же, где и первая. Еще одна, такая же черная и безглазая, слепо шарила по берегу совсем рядом.

Вот тогда Стэфи закричал по-настоящему, во весь голос. В то же мгновение ветви раздвинулись, и появилась седошерстая великанша, тащившая Уауа на плече. Увидев, что происходит, она раскрыла редкозубую пасть и выронила детеныша. Тот, не обращая внимания на рев матери, кинулся к берегу и впился клыками в черных змей, которые тут же задергались. Стэфи зажмурился, чувствуя, как разжимаются, скользят по мокрой от пота коре его пальцы.

А потом сразу стало легче. Оказавшийся рядом Тэг рывком поставил мальчика на ноги, но тот опять упал и с испугом посмотрел на берег. Там был только Уауа, злобно прыгающий на четвереньках и рычащий на озеро. Никаких змей, лишь спокойная и прекрасная водная гладь.

- Что случилось? - спросил охотник. - Упал, что ли? - Змеи… - выдохнул Стэфи и поднялся все же на дрожащие ноги. Он все еще чувствовал на лодыжке холодное мокрое тело. - В озере змеи. Безглазые.

Великанша снова сгребла детеныша в охапку и ушла, оглядываясь на воду. Выглянула из кустов Каса, спросила, все ли в порядке, потом примчалась Тина и подняла сына на руки.

Стэфи видел все это как во сне, будто сквозь толщу зеленоватой воды, где на илистом дне, среди черных коряг, живет кто-то, кто никого не выпустит. Хозяин озера.

- У Япыпы такая интересная голова, - поделилась с ним засыпающая Лола, когда Стэфи, все еще дрожа, улегся рядом. - Мы все там такие маленькие, смешные… А шаман звал его Уауа, но ему нравится Япыпы… Где ты был? - У озера. Не ходи туда, там Хозяин. - Ладно, не пойду. А ты тогда не обижайся на Япыпы, хорошо? - Хорошо.

Стэфи сглотнул, пытаясь избавиться от горького вкуса травы, которую он каким-то образом успел погрызть, пока валялся под деревом. Мальчик закрыл глаза и увидел Шехша. Ему стало легче. Если бы здесь был Шехш, то нырнул бы в озеро и победил бы Хозяина. Или просто укусил бы одного из его слуг. Хозяин умер бы от яда… Обязательно бы умер. С этой сладкой мыслью Повелитель змей уснул. Рядом спала Лола, и сон ей снился довольно странный.

Звезды нависли прямо над головой, большие и холодные, от них тянулись длинные лучи, делавшие светила косматыми. Между звездами была темнота, черная, совершенно пустая. А потом в этой пустоте кто-то появился и стал глядеть на девочку…

Лола хотела перевернуться на другой бок, чтобы ей больше не смотрели в лицо, но не смогла проснуться. - Тебя зовут Лола, - наконец сообщил этот кто-то. - У тебя странная кровь. - А тебя как зовут? - сонно отозвалась девочка. - Конрад. - А какая у тебя кровь?

- Нет-нет, - засмеялся тот, кто назвался Конрадом. Смех у него был приятный, заразительный. - Вопросы буду задавать я. Ты родилась вдалеке. Почему ты спишь здесь? - Мы прячемся… Ой, Конрад, не говори никому, что мы здесь! - Хорошо, не бойся меня. Я не страшный, вот смотри.

В черной пустоте вдруг появилось светлое пятно, и в этом пятне немного боком висел человек. У него была почти черная кожа, толстые губы и нос, курчавые волосы. Одежда Конрада немного напоминала одежду жителей Города Пауков. - Да, не страшный, - согласилась Лола. - Только где твоя голова?

- Э, нет, читать мои мысли тебе тоже нельзя, малышка. Так от кого же вы здесь прячетесь? -От смертоносцев. Ты из Города? А как ты туда забрался?

- Не задавай вопросов, - поморщился человек. - Ночь коротка. Скажи, ты никогда раньше не говорила с людьми со звезд? - Нет! Ой, как интересно! Вас там много? - Скажи, как это вы прячетесь от смертоносцев, а рядом с тобой - аж четыре паука?

- Малыши - наши друзья, а большой - это наш пленный, - объяснила Лола. - А рядом с ними человек, это Томас, он тоже пленный. Представляешь, его сегодня лечили великаны! Он так кричал, а потом уснул. У меня тоже есть друг-великанчик, его зовут…

- Хорошо-хорошо, - снова сморщился Конрад. - Ты слышала когда-нибудь о такой штуке, как… Зеленое Пламя, или Горящая Зелень, или Холодный Огонь, или…

- Зеленый Огонь, - поправила девочка. - Только это наша тайна. Такая тайная тайна, что мы и сами не знаем, в чем там тайна. Я даже не знаю, где он хранится, - это тоже тайна, - а вот Стэфи… - Еще! - прервал ее Конрад взмахом руки. - Еще скажи мне, слышала ли ты о Бияше.

- Да, - обиделась Лола. - Тебе не интересно, что я говорю?.. Ты, наверное, со звезд все видишь и все знаешь… А Бияш в подземелье живет, вот ты и не знаешь про него! Скажешь, не так?

- Так, - кивнул Конрад. - Именно так. Не сердись на меня, просто у нас очень мало времени. Мне пора обратно на звезды, и очень жаль, что я не отыскал Бияша. Видимо, придется возвращаться.

- Помоги нам, а? - попросила Лола. - Ты ведь все сверху видишь, все знаешь… А если вас много, то могли бы спуститься и помочь. Вы ведь тоже против злых пауков, правда?

- Ну, конечно, мы против злых, - согласился Конрад. - Просто мы так далеко… Эээ… так высоко, что нам не очень видно, где тут люди, где пауки… Еще жуки какие-то есть, правда? Поэтому мы не можем помочь - ведь не ясно, кому нужна помощь, и… - Как это не ясно? - искренне удивилась Лола. - Я же тебе сказала: помоги нам!

- Конечно. А если я спрошу Смертоносца-Повелителя, то он тоже скажет, что помочь надо ему. Для нас ведь нет никакой разницы между вами и ими, тем более что у вас в друзьях пауки, а у пауков - люди… Мы, видишь ли, очень изменились с тех пор, как покинули Землю. - Да, изменились, вон ты какой черный, - согласилась Лола. - Значит ты один из предков? - Ну… - замялся Конрад. - Да. Только пусть это будет нашей тайной, хорошо?

- Нет, не хорошо, - насупилась девочка. - Нас, может быть, завтра всех убьют, а ты будешь сверху смотреть. Не приходи больше ко мне, Конрад Безголовый. От обиды Лола открыла глаза и увидела, что звезды снова далеко, а никакого человека нет. Она снова закрыла глаза, но это не помогло. Конрад исчез, будто бы его и не было. Значит, и в самом деле не было, решила Лола и опять уснула, отвернувшись от ночного неба.

***

- Пошли, - шепнул Эль. - Вроде, спят.

Степняк бегал на разведку к костру остановившихся совсем рядом латников. Питти выглянул из кустов, негромко зевнул и посмотрел на звезды. Ясная сегодня будет ночь. - Ладно, трогаемся. Клас, разбуди этого недотепу.

Степняк с удовольствием врезал Дорни по ребрам, зажав ему рот и нос. Соплеменник дико завращал глазами, извиваясь всем телом. - Тише, - приказал ему Клас и пнул еще разок, просто так.

Дорни измучил всех, засыпая каждое мгновение и тут же начиная похрапывать. Не помогало ничто. Даже когда Питти приставил нож Дорни к горлу и поклялся Лесом зарезать его при следующем же звуке, Пожиратель Гусениц на третьем вздохе уснул, а на пятом - захрапел.

- Ты слышал, о чем они говорили? - на ходу обратился к шаману Эль. - Они будут менять стражей три раза за ночь. А командир у них строгий, я бы на их месте побоялся засыпать. - Нет такого караульного, - не поверил Питти. - Не родился еще.

- Зря ты так, - заспорила Элоиз. - В нашей городской Армии спящего часового запросто могут убить. То есть по закону убить, перед строем. Да еще ты караулы повырезал ночью, так что они теперь просто боятся спать.

- Это не они просто боятся, - усмехнулся Белка. - Это ты просто не хочешь уходить от своих паучат. Может быть, они и не спят, но это для нас единственная дорога.

Все пятеро быстро шли по перевалу, удалясь от стоянки латников из шестой когорты. Из разговоров воинов было понятно, что где-то у Кабаньей Головы оставлен сильный пост, который должен отлавливать убийц смертоносцев, если таковые попробуют прорваться. Узнали они и о судьбе Пожирателей Гусениц. Пленных заставили хорошенько избить друг друга, а потом отправили вниз, к Повелителю Армии.

На перевале не оказалось ни одного костра, что очень обрадовало Питти - на самом деле он прекрасно понимал, что теперь караулы будут настороже и еще раз так же легко миновать несколько постов у них не получится. Быстрым шагом, подгоняя зевающего Дорни, путники дошли до подъема к тропе, даже не замерзнув. - Ты думаешь, никто из них не выжил? - вдруг спросила Элоиз, имея в виду латоргов и Оленей.

- Обязательно кто-то выжил, - успокоил ее шаман. - И уже сейчас, спеленутый, лежит перед Повелителем Армии. Не думай об этом. Но, если хочешь, я могу спросить духов, только потом, когда будет для этого время. А теперь тише, мы пришли.

Они немного постояли молча внизу, стараясь рассмотреть что-нибудь. Светлый от снега склон с темными пятнами нагретых солнцем камней казался совершенно необитаемым. Питти, взяв в зубы любимый нож, осторожно стал карабкаться, знаком приказав остальным подождать. Привычно поморозив пальцы, он ловко забрался на самый верх, при этом несколько раз остановившись, чтобы прислушаться. Нет, никого, никто не ждет его, сжимая меч, - засаду выдало бы дыхание. Стараясь не скрипеть снегом, Питти выбрался на тропу. Ни единого звука, кроме посвистывания ветра в скалах. Шаман вдруг испугался, что позабыл отдать, как собирался, попугая Элоиз и повертел головой. Нет, плечи пусты, откуда же тогда беспокойство?.. И тут он услышал короткое звяканье. Далеко, может быть, у самой Кабаньей Головы. Странно, почему они решили ждать там, а не здесь, на склоне?

Решив отложить размышления на потом, он чуть крадучись, но быстро двинулся по тропе. И тут же что-то обхватило его ногу, с силой дернув вверх. Питти вмиг обнаружил себя подвешенным вниз головой, к счастью не разжав зубы. От неожиданности шаман задергался, и каждое его движение сопровождалось громким звоном. Сообразив, что угодил в самую обычную ловушку, Питти уже слышал крики врагов.

Перехватив нож в правую руку, он изогнулся и ухватился левой за веревку. Это оказалась паутина, и даже липкая, но - слава духам! - подмерзшая.

Хоть в чем-то повезло, иначе бы ни за что не освободиться. Караульные уже бежали, их шаги гулко отдавались в стенах. Питти ожесточенно заработал ножом - паутину разрезать не так уж и просто, если надо сделать это мгновенно. Наконец он тяжело рухнул прямо на хребет, где-то рядом опять раздался звон. Как все просто! Ловушка, как на зверей, только еще проще. Морщась от боли, перекатился на живот, увидел, что упал на высыпавшиеся из колчана стрелы. Придется оставить… Вот уже он, обрыв - успел.

Но нет. Выбежавший воин прыгнул на Питти так, будто имел в запасе еще одну жизнь -растопырив в полете голые руки. Шаман откатился, заботливо подставив воину нож, но того, наверное, и правда хранили духи: сталь звякнула о сталь, лезвие застряло в хитрой пряжке ремня. Еще не вполне оправившись от падения, шаман не в состоянии был ввязываться в драку, но не мог он и оставить нож. Это старое, верное оружие и без того не раз на него сердилось.

Латники выбегали один за другим, целясь в Питти из луков, замахиваясь мечами. Еще раз рванув к себе руку, Белка почувствовал, как воин еще и вцепился в нее. Мелькнуло улыбающееся лицо: поймал! Питти едва не застонал от такого унизительного к себе отношения. Крепко схватив парня за длинные волосы, торчащие из-под сбившегося на бок шлема, он перевалился через край и утащил противника вниз.

Они беспорядочно кувыркались по склону, но Питти все-таки ухитрялся разбираться, где верх, а где низ. У воина не было на это времени, он отчаянно кричал, и замолчал только внизу, когда шаман крепко припечатал его своим телом к утоптанному снегу. - Ты жив? - Эль и Клас подскочили с двух сторон, замахиваясь копьями.

- Жив, - прохрипел Питти, разбивший лицо о кирасу воина. - К ножу вот что-то прилипло… Отодрать не могу. - Эрик! - закричали сверху. - Ты жив, Эрик?!

- А ведь тоже жив, - изумился Питти, отняв наконец оружие от упрямой пряжки. - Глаза открыл… Сейчас исправим.

- Не надо! - вдруг попросил Эль. - Они Пожирателей не убили… Давай и мы его не убьем. Все-таки сородичи наши с Класом. Питти целое мгновение задумчиво смотрел на Эля, потом, несколько меньше, - на его брата. - Эрик! Держись, мы идем, Эрик! - Сверху посыпался снег.

Дорни завыл и бросился удирать, за ним, часто оглядываясь, быстро пошла Элоиз. Воин молча смотрел на острие ножа, рот его немного приоткрылся. Возможно, он и собирался что-то сказать, но слушать его было некогда.

- Ладно, пусть живет, он тоже шаман, наверное, - решился Питти, вскочил и побежал по перевалу. - Только пахнет от него почему-то плохо!