Идти за Веславом довелось, конечно же, Альхейму. Он не слишком торопился: Царице предстояло потратить еще немало усилий и времени, преодолевая участок невысоких скал, отделявший горы от равнины. А потом найти невидимую тропинку к дому Мирры, а по дороге уберечься от хищных насекомых… Но гвардеец не сомневался, что она справится. Она не может не справиться, она - Царица.
Веслав ругался самыми последними словами, когда его снова отвлекли от таинственных занятий. Но когда Альхейм исхитрился вставить словечко и поведать о приближении четвертой Предтечи, старик сразу угомонился. Он даже не стал звать гостя в дом, просто собрался и пошел с ним.
Уже смеркалось, когда они добрались до расщелины: Веслав был не мастером поспешать. Мирра сидел на камне, разглядывая собственные руки, и так увлекся этим занятием, что не заметил появления приятелей.
- Где она? - сразу спросил Альхейм.
- Там, - мотнул головой Мирра.
Гвардеец посмотрел вниз и увидел на скалах отблеск огня. Царица не успела найти дорогу при свете и остановилась на ночлег. Не стоит ли отправиться ей навстречу?
- Не думай об этом, - поморщился Веслав. - В конце концов, с чего ты взял, что это и есть Царица?
- Я же видел ее во сне.
- Ты говорил, она была в плаще с капюшоном!
- И теперь тоже. Много ты знаешь женщин, в одиночку разгуливающих возле гор, да еще одевающих капюшон, из под которого не так уж много видно?
- Да, действительно, - признал старик, - довольно глупая затея - одеть капюшон. Сзади подойдет бегунец, и ахнуть не успеешь. Что ж, допустим, это Царица… Или кто-то, кто хочет казаться тебе Царицей! Ты никого больше не заметил, Мирра?
- Нет, - качнул тот головой. - Она одна.
- Обычный человек не нашел бы нас, верно? - спросил Альхейм.
- Отчего же? Многие знают, что я живу в горах, а Ерг мог бы объяснить дорогу. Если это Царица, Альхейм, то она пришла за тобой. Но почему одна?! Их должно быть четверо, ведь ты последний. Ох, Веслав, тревожно мне.
- Что такое?
- Начнут Предтечи строить Трон Ларреля, умоется земля кровью.
- Ты же сам хотел втравить потаенников в какую-нибудь свару со смертоносцами, чтобы не жирели. Надо сказать, что время выбрано очень подходящее: местный город погиб, восточные соседи тоже, вся местность вокруг пустоши свободна. Можно строить, что душе угодно, хоть бы и Трон… - Веслав будто зачарованный смотрел на отблески костра. - Знаешь, Альхейм, мы ведь могли бы помочь. Я разобрал многие древние чертежи, сумел даже в одиночку построить части некоторых машин… Тяжелое это дело. Скажем, летательные машины. В молодости я построил такую, в точности по чертежам. Но она не полетела… Возможно, нужен какой-то наговор. А может быть, я неверно понял нарисованное. Я использовал дерево, а древние наверняка имели много металла… Но ведь дереву легче взлететь, чем железу! Потратил почти два года, протягивая паутинки так, как было нарисовано. Все смеялись, а я верил. Но машина не взлетела. Тогда я и ушел.
- Ты был потаенником?
- Нет, жил в городе, как и ты. Но мы не слишком откровенничали со смертоносцами. Город давно погиб, и я позабыл его название, если тебя это интересует.
- Но пауки читают мысли!
- Не у всех… У нас шутили, что если нет мыслей, нечего и читать. Да, так шутили… Альхейм, я мог бы принести пользу. Вот например, оружие. Я могу построить машины, способные швырять тяжелые камни на сотню локтей! Я использую подобные механизмы при строительстве своих ловушек. Или нет… Нет… Я могу открыть вам Большую и Малую тайны ядов.
- Веслав, остановись! - Мирра удивленно смотрел на друга. - Ты же сам говорил, что не веришь в Предтеч!
- Мне скучно все время сидеть здесь и ждать смерти, - вздохнул старик и тоже присел. - Потаенники хотя бы верят в Ларреля, а я нет. Почему бы не использовать разгаданные тайны, если кто-нибудь рискнет начать войну?
- Война будет неизбежно проиграна, если не придут настоящие Предтечи. Да и они лишь начнут Освобождение, лишь приготовят Трон.
- Это можно сделать здесь! - Веслав широко развел руками, случайно ударив внимательно слушавшего Альхейма. - Мы проведем линии обороны от горы к горе, выкопаем рвы, расставим машины. Пригоним сюда жирных потаенников и создадим такую крепость, которую не смогут захватить все пауки вместе взятые!
- А если они отменят Воздушный Запрет? Если снова поднимутся в небо на своих шарах, если выпустят из заточения расу стрекоз, посадят на них верных людей?
- У нас есть арбалеты! - почти кричал Веслав. - Отобьемся от стрекоз, а шары - это просто смешно! Одна горящая стрела, и все!
- Ты никогда не пробовал воевать с ними, ты лишь фантазируешь. Без Предтеч потаенники будут обречены, только выдадут себя и поставят под удар. Смертоносцы умеют объединяться для войны… - Мирра тяжело поднялся. - Пойдемте в дом, холодает.
Они поужинали молча, потом старики опять полезли в книги. Альхейм тоже взял одну, полистал, разглядывая маленькие значки. Потом увидел раскрытой другую, с красивыми картинками, нарисованными тушью.
- Это одна из книг о Ларреле Освободителе, - пояснил Мирра, видя интерес гвардейца. - Чепуха. Просто история его славных побед, а потом - гибели. Одна из версий гибели, конечно… А про годы поражений, когда раскоряки гнали его армию, ни слова. Побеждал-побеждал, и вдруг оказался осажден в горной крепости!
Альхейм перелистывал страницы, рассматривая изображения битв. Ларрель разрывал пауков руками, хватал за лапы и швырял в огонь, топил в реках мешки с потомством… Сказки. Только последняя картинка приковала его внимание: Ларрель стоял на крепостной стене, готовясь броситься вниз, в скопление пауков. В глазах у златоглавого короля не было печали, лишь задумчивость, будто он играл в карты.
- У вас есть карты? - спросил Альхейм. - Могли бы сыграть, все равно делать нечего.
- Нет у меня карт, - пробурчал Мирра, листая книгу.
Гвардейцу стало совсем скучно. Спать не хотелось, хотелось увидеть Царицу.
- А где была эта последняя крепость Ларреля? В горах?
- В горах, но никто не знает, в каких. В сущности, Ларрель вообще мог жить и воевать на другом материке, за океаном.
- Как же тогда повесть о нем попала сюда?
- Потаенники живут по всему свету, - ответил Веслав. - Раньше я хотел отправиться к морю, не на юг, к устью Ронсы, а на запад. Там есть холодные моря, и люди плавают по ним на кораблях.
- Что-то не верится, - улыбнулся Альхейм. - Я видел морских гадов, заплывавших в Ронсу!
- Опасное занятие быть моряком, - кивнул Веслав. - Но холодные моря спокойнее теплых. Я хотел строить корабли по древним чертежам… Но потом понял, что с потаенниками дело иметь трудно. Тогда и ушел сюда, чтобы никто не мешал работать одному… И здесь мешали!
- А я до сих пор горжусь, что помешал тебе полететь с горы на той дрянной машине, - заметил Мирра. - В конце концов, она ведь разбилась. Хорошо, что тебя не было внутри.
- Потому и разбилась, что меня там не было!
- А что бы ты там делал? У человека нет крыльев, значит, летающие машины должны летать без его помощи. Это же понятно, Веслав! Вот воздушный шар - другое дело, там я тебе не мешал, а помогал.
- Вы поднимались в небо на шарах? - ахнул Альхейм, приставая с табурета. - После Воздушного Запрета никто этого не делал!
- Поднимались, - вздохнул Веслав. - Только у смертоносцев есть где-то, возле Дельты, червяки специальные, которые выделяют летучий газ. Но эти червяки под запретом, да и не могут люди ими управлять. А мы надумали шар теплым воздухом, как древние, только оболочка много воздуха пропускала, и угля с собой много не возьмешь… Бестолковая штука получилась. Зато арбалеты - это вещь стоящая! А еще тайны ядов, Большая и Малая, и раскрыл их обе!
- Замолчи же! - взмолился Мирра. - Пророки умоляли оставить эти тайны в покое!
- Ну, от Малой-то никакого вреда.
- От Малой один шаг до Большой! Все, ложитесь спать, не хочу больше это слышать!
Альхейм послушно ушел к себе, хотя еще долго слышал препирательства стариков. Тайны ядов… Когда-то люди истребляли пауков, отравляя свои стрелы в особой жидкости. Но Эпоха Войны все равно закончилась победой восьмилапых, и постепенно даже потаенники утратили секрет отравы, способной убить смертоносца. Это, насколько помнил гвардеец, и являлось Малой тайной, за Большой скрывалось что-то и вовсе ужасное. Наверное, Мирра прав, не стоит будить эти силы.
Но ему ли решать? Скоро придет Царица, она четвертая Предтеча, она старше Силача. А за ней есть еще трое, более мудрых. Мудрец… Почему он не пришел с ней? Тот старик, что приснился ночью, на лесной поляне. Так давно.
Он встал до рассвета, вышел опять сквозь расщелину на склон. Костер все так же горел, кидая отблески на скалы. Жива. Да и могло ли быть иначе? Альхейм знал, что к нему приближается Царица. После разговора с ней его не станет, появится Силач, или Боец. Как это возможно? Его и воином-то назвать можно с большой натяжкой.
Некоторое он всерьез рассматривал возможность пойти сейчас Царице навстречу, но отказался от этого. Ведь пока он еще Альхейм, обычный человек, гвардеец переставшей существовать Гвардии. Надо ждать, не вмешиваться в действия четвертой Предтечи.
Мысли перескочили на Ларреля Освободителя. Надо бы пораспрашивать о нем Веслава, вдруг в его пересказе история окажется более понятной? Гвардеец вернулся в дом и обнаружил стариков на кухне, они готовили какое-то хитрое блюдо из свежего мяса.
- Откуда добыча?
- Вон наш охотник, - Мирра кивнул на уже виденный Альхеймом маленький лук, прикрепленный к сложной конструкции. - Это арбалет. Вспомнили, что у меня в подвале один лежит про запас…
- Не вспомнили, а нашли, когда за настойкой спустились, - уточнил Веслав. - Отличная машинка древних, можно подстрелить любую тварь хоть с трех сотен локтей!
- И смертоносца? - Альхейм покрутил оружие в руках.
- Ну, попасть конечно можно, - замялся Веслав. - Убить - нет, но если вспомнить про Малую тайну… ладно, Мирра, не смотри на меня так, я еще подумаю! Подстрелили шмеля, они часто прилетают к водопаду.
- Шмеля?.. - удивился Альхейм и с уважением поглядел на арбалет. - У него толстая шкура.
- И пуглив, - с гордостью поглаживая усы, напомнил старик. - А мы почти от самого дома, прямо в голову! И пробило ему череп насквозь, вот как.
Пока гвардеец вертел оружие, прилаживал стрелу, старики закинула жаркое в печь и присели выпить по стаканчику.
- Осторожнее с этой штукой в доме, - попросил Мирра. - Он только взводится с натугой, а спускается одним пальцем.
- Что вы там приготовили? - Альхейм отложил арбалет.
- Мирра что-то намудрил, я только помогал. Говорит, Царица будет довольна.
- Еще бы! - хозяин продолжал что-то смешивать и взбалтывать в миске. - Столько соусов, я весь запас трав потратил. Ты уверен, что это она, Альхейм?
- Уверен, - кивнул гвардеец и посмотрел на дверь. - Думаю, она знает дорогу и скоро придет.
- Тогда причешись, - посоветовал Веслав.
Тут только Альхейм заметил, что оба старика выглядят необычайно опрятно. Мирра даже надел новое рубище, не протертое на локтях, а Веслав отчистил куртку от грязи. Рассудив, что это разумно, гвардеец отправился к водопаду, и долго тер себе лицо, на забыв также уши и шею.
Подходя к дому, он и увидел ее, медленно идущую по расщелине. Царица обходила слизней, направляя в их сторону свое короткое копье, и не сразу заметила Альхейма.
- Приветствую тебя… - выдавил гвардеец, более привычный к "Слава Повелителю!"
Царица не ответила, молча рассматривая Альхейма. Он видел внутри капюшона только огромные, волшебные глаза, и еще длинную прядь черных волос, упавшую на плечо.
- Не хочешь ли зайти в дом? Здесь живут друзья.
- Идем со мной, Боец, - голос у нее оказался тонкий и звонкий. - Тебя заждались.
- Но… Ты устала, войди и поешь, отдохни. Мы можем выступить завтра утром.
- Идем со мной! - Царица отвернулась и пошла по расщелине обратно.
Сделав несколько нерешительных шагов, Альхейм услышал, как за спиной скрипнула дверь.
- Так и уйдешь? Без припасов, без арбалета? - насмешливо спросил Веслав.
Гвардеец обернулся. Действительно, глупо идти не собравшись.
- И с какой стати эта девка тобой командует? - продолжил старик. - Мы, конечно, можем и вдвоем сожрать шмеля, но кое-кто не завтракал.
- Идем со мной! - ломкий голос Царицы отражался от скал в узком проходе.
- Если уж так нужно, успеешь ее догнать, ты ведь ходишь быстрее. Ну, заходи! Никуда она не денется, кем бы ни была.
Альхейм немного опомнился. Вблизи он не был так уверен, что имеет дело именно с Царицей - обычная женщина, скорее даже девушка, в грязном плаще, макушкой едва достанет ему до подмышки.
- Приглашаю тебя войти в дом и поговорить! - сказал он увереннее. - Я многого не знаю.
- Мы поговорим в пути! - Царица явно старалась выглядеть властной и суровой. - Идем, Мудрец ждет!
- Надо собраться! - Альхейм рассердился и поднялся на крыльцо. - И перекусить надо! А еще эти старцы могут…
- Иди со мной! - она даже стукнула копьем о камни. - Иди со мной, Боец! Я, Царица, четвертая из Предтеч, приказываю тебе!
Чтобы не сказать грубости, Альхейм грудью втолкнул Веслава в дом и захлопнул за собой дверь.
- Правильно, - сказал из кухни Мирра. - Царица еще неопытна и ведет себя противно природе вещей. Все уже почти готово… Как ты думаешь, Веслав, у нее хватит ума войти?
- Думаю, нет. Будет торчать снаружи, да еще, того гляди, расплачется.
- Я к ней выйду немного погодя. Что думаешь?
- Обычная девчонка, - пожал плечами Веслав. - Лет двадцати или даже меньше. Интересно, откуда она…
- Именем Ларреля Освободителя приказываю тебе выйти, Боец! - раздался крик Царицы, в дверь что-то ударило. - Ты пятый, а я четвертая! Повинуйся!
- Выпей! - Мирра протянул кружку Альхейму, а заодно и приятелю, тут же поднял свою. - За Эпоху Освобождения!
- Что-то я немного сомневаюсь… - пробурчал Веслав, но выпил.
Они сели за изрезанный ножами стол, хозяин достал из печи чугунок. Из шмеля приготовили сразу несколько блюд, включая бульон. Благодаря различным приправам, невозможно было понять, что мясо одно и то же, что в вареном, что в жареном, что в печеном виде. На середине обеда, когда присутствующие успели осушить еще несколько кружек, дверь скрипнула.
- Боец, ты отказываешься повиноваться своей Царице, - раздался немного дрожащий голос. - Я разочарована. Тебе предстоит понести наказание.
- Почему Мудрец не пришел сам? - спросил Мирра, пока Альхейм тужился проглотить кусок.
Царица не ответила. Гвардеец не услышал за спиной мягких шагов, но заметил округлившиеся глаза Веслава и отшатнулся, прижался к стене. Но удар был направлен не в него, копье пролетело мимо и вонзилось глубоко в стену, чуть левее груди сидевшего боком старика. Мирра вжался в угол, к печи, закрываясь сковородой, на пол посыпались остатки мяса.
Когда гвардеец вскочил, Царица уже обнажила меч. Он схватил ее за руку, встряхнул, от этого капюшон съехал на бок, показав высокий лоб и вздернутый носик. Брови Царицы сошлись на переносице, она пыталась бороться.
- Ты должен подчиниться! Никто не может причинить Царице вреда!
Альхейм почувствовал на щеке капельку слюны и расхохотался.
- Зачем мне причинять тебе вред, девочка?!
Выкрутив у нее меч, он дернул за тесемки плаща и сбросил его на пол. Тут же пришлось схватить Царицу и за другую руку, уже успевшую выхватить кинжал.
- Разве это правильно: убить того, за кем пришла?
Ей действительно было меньше двадцати. Несмотря на маленький рост, девушка исхитрялась казаться долговязой, это подчеркивал мужской костюм и высокие сапоги. "Сапоги выше колена" - вспомнил Альхейм свое вранье. Да, но тогда он представлял совершенно другую женщину, старше, полнее. У Царицы действительно оказались очень большие, светло-карие глаза, а также тонкие губы, едва очерченный подбородок и шея не толще запястья гвардейца.
- Все, больше у тебя нет оружия? - он покрутил ее перед собой, попутно обнаружив почти полное отсутствие женских выпуклостей. - Садись за стол.
Он толкнул ее на Веслава, который силился выдернуть из стены копье. Старик успел подхватить девушку и опустить на табурет, Мирра мгновенно пододвинул ей под нос миску с вымоченным в соусе мясом.
- Сиди! - выставив вперед широкую ладонь, Альхейм пресек попытку Царицы подняться. - Ты в гостях, вот и веди себя прилично.
Девушка вдруг затряслась всем телом, будто собираясь взорваться. Гвардеец недоуменно посмотрел на Мирру, но не успел ничего спросить: Царица разрыдалась, закрыв лицо длинными волосами.
- Дай ей плащ, - попросил Веслав. - И выдерни это копье, мне сидеть неудобно!
- Нужно выпить, - решился хозяин и достал четвертую кружку. - Всем.
Царица продолжала всхлипывать, кутаясь в плащ, пока Альхейм выдергивал из стены копье - а ведь и не подумаешь, что девчонка бросала! - пока ставил в угол ее оружие и ходил в комнату за табуретом для себя. Мирра поднял кружку, опасливо косясь на гостью, потом подмигнул Веславу.
- Выпьем за четвертую Предтечу!
- Какая же она Предтеча? - пошевелил усами Веслав. - Совсем на Царицу не похожа.
Девушка всхлипнула громче и тихонько завыла.
"Надо было ей сапоги проверить, - подумал Альхейм. - Да и рукава тоже. Очень удобно ударить, когда все думают, что ты в истерике."
- Хватит реветь, - потребовал он, перебивая открывшего было рот Мирру. - А ну возьми кружку и выпей!
Она не ответила, но немного притихла. Тогда гвардеец схватил ее за волосы и задрал голову.
- Не будешь слушаться, силой волью!
- Ты… Не сможешь! - прошипела Царица, глаза ее мгновенно высохли, будто раскалились от ненависти, остались лишь дорожки от слез на щеках. - Не сможешь мне указывать!
- Смогу, я - Силач.
- Ты - Боец! Надо идти, Мудрец приказал вернуться как можно скорее!
- Ничего не может случиться с Предтечами, - заявил Веслав. - Что бы ни произошло, они воздвигнут Трон Ларреля, так предсказано. Если, конечно, они настоящие Предтечи… Чем ты можешь доказать, что ты и есть Царица?
- Он знает! - она все с такой же ненавистью смотрела в глаза Альхейму, медленно опуская руки.
- Знаю, - согласился гвардеец. - Но начинаю сомневаться. Расскажи, где Мудрец.
- В Мьяне.
Альхейм вопросительно посмотрел на Веслава, тот на Мирру. Старик нахмурился.
- Мьяна - местечко к юго-западу от Пелевой пустоши. Там… Это древний город в пустыне. Но об этом почти никто не знает, смертоносцы запрещают ходить туда своим слугам, патрулируют вокруг. Потаенники считают, что Мьяна - родина Виолет.
- Кто это такой? - удивился гвардеец. - Никогда не слышал этого имени.
- Его и произносить не принято… - Мирра осуждающе посмотрел на Веслава, который язвительно захихикал. - Считается, что каждый раз произнося имя Соперницы, ты придаешь ей сил. Древние авторы утверждали, что лишь когда ее совсем забудут, она лишится своей души и не сможет подняться из мертвых.
- Соперница?.. - Альхейм на миг остолбенел, забыв даже следить за руками Царицы. Тут она и выхватила из расположенных в голенище ножен тонкий кинжал. - Положи на стол! - приказал он, перехватывая клинок у самого горла Веслава.
Тот подавился собственным смехом и оглянулся на след, оставленный в стене копьем. Старику явно не нравилось такое внимание.
- Я - Силач, или Боец, как тебе нравится! И ты не сможешь убить этих людей против моей воли!
- Они мешают тебе выполнить волю Ларреля!
- Еще одна попытка, и я тебя свяжу, - пообещал Альхейм. - У тебя найдется прочная паутина, Мирра?
- Была где-то… - задумчиво произнес хозяин, который, казалось, не обратил на эпизод с кинжалом никакого внимания. - Соперницу многие считают виновницей поражений Ларреля Освободителя, но мне это кажется ерундой. Во всяком случае, у древних авторов я не нашел ни следа приписываемых ей позже предательств.
- В сказках Соперница - владычица колдунов.
- Ты веришь в колдунов, ворующих детей и устраивающих пожары в городах? - осуждающе посмотрел на Альхейма Веслав. - Города горят, потому что полны сухой паутины, парень! А дети, сбежавшие от родителей, попадают обычно к скорпионам.
- Значит, и в городах помнят о ней… - продолжал Мирра. - Очень странная фигура. Я вообще не понимаю, почему ее прозвали Соперницей, ведь она даже не встречалась с Ларрелем, не воевала с ним, не помогала его врагам.
- А что о ней пишут в книгах?
- Почти ничего не сохранилось, хотя я бывал в многих хранилищах потаенников. То, что писали сто лет назад и позже - вранье, авторы просто пытались объяснить ее присутствие в древних книгах. А там говорится примерно следующее: эта женщина…
- Виолет! - громко вставил упрямый Веслав.
- Не будем все-таки называть ее имени. Она царствовала в Мьяне во время Эпохи Войны, и называли тогда Мьяну Мерзкой. Почему - не знаю. Полки Ларреля дошли до западных морей, потом до южных, затем направились на восток. Помню, что сказано: "Проходя мимо Мерзкой Мьяны, Златоглавый Король приказал армии мочиться на стены города." Ничего о встрече, ссоре - совсем ничего. Многое, конечно, потеряно…
- А может, он ее просто не любил, - предположил Веслав. - Может, сватов посылал, а она их на воротах повесила - бывают такие женщины, - старик чуть отодвинулся от Царицы. - Вот он и приказал своим воинам отплатить за оскорбление.
- Ларрель имел шесть жен, - улыбнулся Мирра. - И не все они пошли за него по своей воле. Если Освободителю что-нибудь требовалось, он это брал. Это древние прозвали ее Соперницей, кроме того, они ее боялись. И еще мы знаем, что она попала во многие глупые сказки… Основанные, наверное, на реальных событиях, но в этом уже не разобраться.
- Так что Мьяна? - напомнил Альхейм, когда старик умолк.
- Мерзкая Мьяна - мертвый город древних, почему-то в пустыне Солей, я там не был никогда. Смертоносцы патрулируют местность, а потаенникам там делать нечего. Вот такие как Веслав, любители покопаться в древностях, могли бы туда забраться… Но книг там скорее всего нет.
- Да уж, за столько лет-то, - согласился Веслав. - Там, скорее всего, вообще ничего нет. Ты ешь, девочка, это вкусно! И пей заодно. Мьяну разрушил Великий Повелитель, который возглавил объединенные силы пауков. Что там могло остаться? Они истребляли всех людей, не служивших им, разрушали все на своем пути. Эпоха Войны, как никак… Но что там делает Мудрец, и как он туда попал?
Притихшая Царица опустила глаза, когда все повернулись к ней. Повертев в руке кусок лепешки, она положила его обратно, потом все-таки заговорила.
- Нет преград Предтечам. Мудрец первый из нас, его сила особенно велика. Он пришел ко мне, он послал меня за Бойцом.
- И сказал, где меня искать?
- Да.
- Ты не заходила ни к потаенникам, ни к Ергу?
- Мне не нужно было к ним идти. Мудрец послал меня, и я знала, где тебя искать. Я - Предтеча, каждый мой шаг верен.
- Тогда и мой тоже… - неуверенно пробормотал Альхейм, и Мирра утвердительно кивнул.
- Именно так! Предтечи не могут противоречить природе вещей, пока не выполнят свою миссию. Трон Ларреля будет воздвигнут, теперь я верю в это окончательно.
- А я еще сомневаюсь… - вздохнул Веслав.
- Проверь, - хозяин опять наплескал настойки в кружки. - Хотя я бы не стал. Это противно природе вещей.
Царица все-таки положила в рот кусок лепешки, и даже понюхала напиток, но тут же поставила кружку обратно на стол. Совсем еще девчонка, - удивлялся Альхейм. А Веслав в это время выпил, крякнул и отправился в комнату.
- Смотри, Царица, - Мирра указал на маленькое окно и девушка посмотрела туда. - Что ты видишь?
Она медлила с ответом, наверное, надеясь найти в окошке что-то необычное. Засмотрелся туда же и Альхейм, поэтому даже вздрогнул, услышав за спиной резкий звук и тут же испуганный крик. Обернувшись, гвардеец увидел Веслава, озадаченно рассматривавшего арбалет.
- Ты целился ей прямо в сердце, как договаривались? - быстро спросил взволнованный Мирра.
- Да! Порвалась тетива, я даже не успел выстрелить, только навел на нее арбалет - и все!
Альхейм подавил в себе желание свернуть Веславу шею и посмотрел на Царицу. Та именно в этот момент повернула голову и они встретились глазами. Будто молния промчалась по позвоночнику гвардейца, снизу вверх, расплавив мозг, и больше он уже не мог так себя называть. Даже собственное имя казалось глупым, ничего не значащим, вот разве что напоминающим рыбу. Силач, или, уж лучше, Боец - ведь так называла его Четвертая Предтеча. Если еще и оставались какие-то сомнения в том, что именно она - Царица, то теперь от них не осталось и следа.
- Ты хотел убить ее, Веслав? - тихо спросил Боец.
- Царицу нельзя убить! - старик сосал кровь из пораненного пальца. - Что бы это была за Предтеча, если любой может всадить в нее стрелу? Но тетива порвалась, и я не знаю…
- Больше никогда не пытайся этого сделать, - перебил его Боец. - Никогда.
- Действительно, Веслав, хватит сомневаться! - закивал Мирра и отыскал для приятеля какую-то тряпку. - Ведь убить-то ты ее не можешь, а вот прострелить руку или ногу - запросто, в этом нет никакого противоречия.
- Я целил в сердце!
- А стрела могла попасть в руку! А могла, между прочим, в твое сердце, ведь если девочка - Царица, то ты идешь против природы вещей!
Не слушая больше стариков, Альхейм протянул Царице ее кинжал. Потом дотянулся до копья и перехватил его поудобнее, взглядом испросив разрешения оставить оружие себе. Она кивнула и встала, накинула капюшон.
- Нам надо идти, Боец, прямо сейчас.
- Как прикажешь, Царица. Позволь взять с собой арбалет и припасы.
- Я буду ждать тебя снаружи.
Она вышла и Альхейм едва удержал себя в доме, так хотелось следовать за девушкой. Если бы кто-то раньше попытался объяснить ему, что такое "предназначение", что чувствует избранный, то Боец просто не поверил бы ему, или даже не понял. Быстро отыскав мешок Мирры, он покидал в него лепешек и мяса, отыскал соль. Старик сам дал кулек с какими-то травами, Веслав принес арбалет.
- Если ты немного задержишься, я поменяю тетиву…
- Дай сюда, я сам поменяю по дороге.
- Значит, ты уверен, что это именно она, да?
Альхейм даже ничего не ответил. Сунул рук за голенища - один нож остался у Мирры. Ладно уж, пусть это будет платой за помощь.
- Но мы ведь даже не узнали, что делает Мудрец в Мьяне! - Веслав беспомощно оглянулся на хозяина дома.
Мирра задумчиво водил пальцем по столешнице.
- Поторопились… Альхейм, мы будем ждать здесь известий, хорошо? А если надо будет передать что-нибудь быстрее, пошли к нам Ерга, до него тебе будет ближе.
- Ты ведь говорил, что сам я не смогу его найти? - Боец задержался в дверях.
- Сможешь, - вздохнул старик. - Теперь ты не противоречишь природе вещей…
- Прощайте! Боюсь, что она выйдет из расщелины.
Не дожидаясь ответа, Альхейм вышел и действительно не увидел Царицы. Бегом он промчался через расщелину, ее не было и там. Более того, что-то подсказало ему, что девушка осталась у дома. Отыскав Царицу у водопада, Боец просто встал рядом.
- Красиво падает эта вода… - Царица вытирала худые руки о плащ. - Очень студеная. Эти старики - наши друзья?
- Да.
- Ты уверен в этом?
- Да.
- Хорошо. Тогда в путь, - она прошла мимо Альхейма, и тот зашагал следом, видя лишь чуть развевающийся плащ.
- Могу ли я знать…
- Потом.
Уже оказавшись внизу, Боец на миг отвлекся от охраны Царицы и посмотрел на расщелину. Кто-то помахал ему рукой, но кто именно, рассмотреть не удалось.
Уже к вечеру Альхейм понял, что в охране Царица не нуждалась. За весь день на их пути осмелился встать лишь один скорпион, да и тот не нападал, а лишь угрожающе водил жалом. Четвертая Предтеча на секунду задержалась, так что Боец уже готов был кинуться в битву, но тут же пошла вокруг хищника, рукой поманив спутника за собой.
На ночь он развел для нее костер, и Царица поела с видимым аппетитом. Альхейм, напротив, есть почему-то не хотел, он сидел рядом и пытался поймать взгляд девушки. Ту ничуть не смущало такое поведение. Закончив ужин, она утерла рот пучком травы и вдруг откинула капюшон.
- Ты ведь сразу понял, что я - Царица?
- Сразу, но… Не до конца. Прости меня.
- Забудь. Но впредь ты должен помнить, Боец, что доверять можно только нам, Предтечам. Ты пятый и младший среди нас… Не нужно было слушать стариков.
- Прости… - Альхейму и в самом деле стало стыдно.
- Прощаю. Но они сослужили и хорошую службу - насколько я поняла, тебе не надо рассказывать, кто мы?
- Я знаю, что есть еще Мудрец, Аскет и Философ.
- Мудрец, Смерть и Жизнь, - поморщилась Царица. - Твои старики не сильны в языках. Все трое ждут нас в Мьяне.
- Мьяна - действительно разрушенный тысячу лет назад город Соперницы?
- Больше, чем тысячу лет назад. Про Соперницу я пока ничего не знаю, но теперь тоже хочу расспросить Мудреца. Он знает все, Боец, если что-то хочешь выяснить, обращайся только к нему. Потаенники невежественны, все путают… Твое имя должно означать рыбу. Как же тебя звали прежде?
- Альхейм. Но я думал, что это имя останется со мной.
- Останется, хотя больше ничего не значит. Нам не следует выдавать своего присутствия среди людей и называть друг друга будем по старым именам. Я - Фиа.
- Красивое имя, - искренне сказал Альхейм.
- Оно означает "муха". Но твое имя тоже не пахнет рыбой… Ты пришел с востока, опален Древней Смертью и предал друга. Расскажи, как это случилось.
- Могу я рассчитывать потом узнать побольше о тебе?
- Ты ставишь мне условия, Боец? - нахмурилась девушка. - Рассказывай, и перестань озираться. Если опасность будет рядом, мы почувствуем ее, а еще опасность почует тот хищник, что вздумает нами полакомиться.
Альхейм подчинился. Царица слушала его внимательно, даже по-детски приоткрыла рот. Потом вздохнула и уставилась в огонь.
- Все происходит именно так, как предсказывали древние пророки… - тихо проговорила она.
- Откуда же пришла ты? - опять осмелился поинтересоваться Альхейм.
- Ниоткуда. Я просто с детства жила в Мьяне.
- Но Мирра сказал, что город разрушен…
- Город разрушен и засыпан песками. Соперница отчего-то предпочитала жить в пустыне, и как только ее слуги перестали бороться с наступающей стихией, Солей поглотила руины. Но несколько человек выжили и продолжили службы у гробницы Соперницы.
- Разве гробница не была разрушена тоже?
- Не перебивай! Соперница покончила с собой в день гибели Ларреля. Нет, не делай таких глаз, она не могла знать о том, что происходит в горах. Но почему-то она это сделала… Выпила яд. Ее тело положили в каменный саркофаг и спрятали в подземельях Мьяны. Мерзкой Мьяны, как я теперь узнала, но мы не называли наш город так. Пауки разрушили все строения на поверхности, но гробницу не искали, а все входы в подземелье успели засыпать защитники. Выжившие вернулись к своей владычице… Мы читали молитвы на древних языках, чтобы не подпустить к телу голодных духов.
- Кто это? - не понял Альхейм.
- Те, кто пожирает души умерших людей. Соперница собиралась сохранить свою душу, чтобы однажды воскреснуть. Перед смертью она сказала, что это случится перед пришествием Ларреля. Тогда это прозвучало странно… Да мы и потом почти ничего не знали о Ларреле, Предтечах и других пророчествах, потому что люди, бывшие со смертоносцами, уничтожили все книги. Покинуть Мьяну тоже было нельзя, вокруг бродили смертоносцы, мы видели их.
- Как же вы выжили среди пустыни?
- Есть подземные колодцы, пищу же можно найти и в песках. Самое страшное - выдержать бури, успеть прокопать ход наверх, пока все не задохнулись. Вот и все… - Фиа неожиданно улыбнулась. - Это мое первое в жизни путешествие, Боец. И я прошла этот путь одна, стараясь прогонять их сердца страх - так, как учил Мудрец. Все получилось! А ведь я немного сомневалась… Но ты говоришь, что сразу узнал Царицу!
- Конечно, ты Царица! - подтвердил Альхейм. - А как выглядят остальные.
- Пришел старик в плаще, с палкой в руке, без оружия. Пришел, и сказал, кто я такая, - девушка вытянулась на траве, в ее глазах отразилось полное звезд небо. - Я не могла ему не поверить, я сразу поняла… Но поверить - это так трудно! Подумать только, всю жизнь собиралась прожить в Мьяне. В Мерзкой Мьяне.
- Как ты пробралась мимо патрулей?
- Мудрец сказал: иди и ничего не бойся. Я никого не встретила, Боец… Но все же я очень рада, что теперь мы идем вместе, - Фиа протянула руку и коснулась плеча воина. - Не могла спать, во сне приходил страх. А теперь у меня просто закрываются глаза, об остальном поговори утром.
И она действительно уснула почти мгновенно, надвинув на лицо капюшон. Альхейм до самого рассвета сидел рядом, подбрасывая ветки в костер и вслушиваясь в ночные шорохи. Его настигло предназначение, это ко многому обязывало - но это и дарило счастье, недоступное другим людям.