Кавалькада проскакала по долине и остановилась у ручья. Кони опять потянулись к воде, и им никто не препятствовал. Водились там те же речные крабы, что и некоторое время назад в точно таком же ручье с недоверием смотрели на огромные лошадиные морды. Вот только теперь никто не торопился на них охотиться, все ожидали каких-то слов от шамана.

Питти делал вид, что размышляет - это у него хорошо получалось, гораздо лучше, чем думать. Он расхаживал по берегу, скрестив руки под пончо, а освобожденный попугай сидел на плече и жмурился на солнце. Время шло. Вход в подземелье был совсем рядом… Чего же они ждут?

- Рой, - сказал наконец Питти, решив, что уже достаточно походил и может рассказать спутникам об очередных трудностях.

- Какой рой? Пчелиный? - уточнил Килк.- Да, пчелиный рой. И не простой рой. Кстати, я слышу его даже отсюда.

И действительно, мощное гудение пробивалось сквозь журчание ручья. Латорги по звуку определили направление и подозрительно уставились в темное ущелье. У входа в него мельтешили в огромном количестве пчелы, сновавшие туда и обратно.

- Да, рой живет там. Вход в подземелье возле пчелиного гнезда. Это горные травяные пчелы, они такие же злые… Они были такие же злыми, как лесные. Когда мы приблизились, то пчелы заинтересовались нами, и тогда смертоносец Анза, наш друг, попробовал отогнать их, как он поступал с другими насекомыми. Мы помогали ему, но… Рой атаковал нас всей мощью гнезда. Ему не понравилась наша попытка контролировать пчел, и мы едва успели спрятаться в подземелье. А рой… Сошел с ума. Пчелы караулили нас всю ночь, обычные пчелы не поступили бы так никогда. Он обладает разумом, этот рой. - Больным, - опять уточнил Килк.

- Думаю, да. Если мы сейчас просто поедем ко входу в подземелье, то рой атакует нас, и тогда не спастись. Никакое оружие не поможет против тьмы пчел, каждая из которых готова умереть. И кони нас не унесут.

- И как быть? - легко спросил Эмилио. - Договаривай, шаман. Или тебе надо посоветоваться с духами, чтобы получить какую-нибудь гремящую штуку?

- Никакая штука не поможет, - вздохнул Питти. - Надо ждать ночи, может быть, рой с тех пор успокоился и опять научился спать. И еще я подумал… Может быть, придумать какую-нибудь защиту от их жал? Скажем, из панцирей крабов.

Все посмотрели в ручей - крабы попятились. Потом Эмилио рассмеялся, и все латорги его поддержали, даже суровая пожилая женщина. - И для коней защиту, да?

Питти посмотрел на щиплющих траву исполинов и понял, что это, действительно, смешно. Стольких крабов просто нет в ручье.

- В общем, вы отдыхайте, а я пойду взгляну на рой. Может быть, что-нибудь придумаю. Не бегите за мной, даже если будет тревога. Лола, держи Рокки и не выпускай его ни на миг.

Шаман повернулся и отправился к ущелью, ни разу не оглянувшись. Гудение нарастало, пчелы летали над самой головой, но внимания на пришельца не обращали. Питти приглядывался к знакомым местам и не узнавал их. Слишком было темно… В прошлый раз они хотели просто пройти мимо гнезда, прилепившегося к скалам. Теперь же…

Да, рой точно сошел с ума. Теперь гнездо перекинулось через все ущелье, навсегда погрузив его во тьму. Причудливые башенки, балкончики набросаны в полном беспорядке, пчел тоже стало значительно больше. Питти сделал несколько шагов по ущелью и остановился. Нет, дальше нельзя, здесь столько насекомых, что это уже явно часть их жилища. Волосы на голове шамана трепетали от ветра, поднимаемого полосатыми пожирательницами травы. Ничего не оставалось, как убраться восвояси.

Очень медленно и плавно он развернулся спиной к ущелью и двинулся в обратный путь. Прямо с этого места Питти видел легкий дымок от костерка и массивные фигурки коней. Спутники, видимо, расположились возле огня, опять потрошат речных крабов… При мысли о еде шаман испытал что-то похожее на тошноту и даже расстроился: вот до чего довели Белку скитания!

Мимо промчались несколько пчел. Насекомые летали над головой шамана десятками десятков, но эти гудели так, что он даже присел от неожиданности. Невиданные прежде существа достигали трех локтей в длину, превышая обычный размер своих сородичей в два раза, они были куда толще, с большими хищными головами. Питти показалось, что он видел клыки… Но ведь пчелы - травоядные!

Необычные твари целенаправленно летели прямо на костер, ему это было хорошо видно. Шаман не сразу уразумел, что нет на свете вещи, которая могла бы раздражать их больше, чем дым, а когда догадался - побежал со всех ног. Если только латорги сообразят принять бой с этими пчелами-убийцами… Вот тогда они увидят, что такое рой.

Он мчался изо всех сил, и, пробежав половину расстояния, совсем задохнулся. Впереди происходило что-то странное. Заметно выросшие фигурки коней украсились небольшими горбиками на спине, но с места не сдвинулись, а дым вдруг исчез, будто кто-то обрезал сизую нить. Перейдя на шаг, Питти хрипло задышал, а когда заметил несущихся обратно в ущелье странных пчел, тяжело опустился на траву.

Когда он явился к спутникам, те, собравшись вокруг погасшего костра, вопросительно поглядывали на шамана. Стараясь ни с кем не встречаться глазами, Питти подошел к углям и увидел, что они основательно залиты водой. Очень интересно. - Килк?

- Они прилетали, Питти. Жуткие твари. Латорги говорят, что на севере есть пчелы, но не такие огромные.

- Вы догадались погасить костер? - Шаман необычайно обрадовался за латоргов, уступивших пчелам. Прежде он хуже думал об умственных способностях этого народа, имея в виду именно латоргов, а не пчел.

- Нет. Они стали кружить низко-низко, и мы побежали к коням, чтобы напасть на пчел. А насекомые вдруг стали брать воду из ручья и заливать огонь. Очень ловко у них получалось. Мы все так удивились, что не убили ни одной… Но если развести костер опять, они, наверное, снова прилетят, и ты посмотришь.

- Нет, не надо разводить… Я ведь говорил вам, что это сумасшедший рой? Он обзавелся пчелами-убийцами, которые к тому же умеют носить воду. В ущелье невозможно войти, там пчелы везде. Придется ждать ночи.

- А если пчелы-убийцы сторожат по ночам - у тебя есть другой план? - поинтересовался Эмилио, брезгливо пиная носком сапога потухшие угли. - Лола говорит, что до нее долетали какие-то обрывки разговора… Наверное, из-за горы. Сюда ведь нельзя пройти по теплым долинам, да?- Можно… - вздохнул Питти. - И довольно быстро. А что за разговоры?

- Смертоносцы ищут нас и своих друзей, - пояснила Лола. - Вместе с ними ищут люди. Они были близко, а потом пропали.

- Да, наверное, гора мешает, - согласился шаман. - Значит, пчелы просто молодцы, что потушили наш костер, совсем ни к чему, чтобы нас нашли до вечера. Мы ведь должны оставаться здесь, бежать некуда.

Латорги помрачнели. Им обещали близость какой-то крепости, попав в которую, они сразу станут сильными и неуязвимыми, отправятся на опасные вылазки - а теперь говорят, что «бежать некуда». Эмилио сделал шаману приглашающий знак и отошел к лошадям. - Есть в Монастырь еще какая-нибудь дорога?

- Нет, - помотал головой Питти, - я ни про какую другую дорогу не знаю. Был ход через перевал, но карлики его уничтожили. Мы отомстим им, когда выберемся из подземелья. Знаешь, Эмилио, нам ведь нужно позаботиться о плотах, чтобы плыть по подземной реке. Хорошо, что времени еще достаточно. Нужно…

- Времени достаточно? - перебил его латорг. - Смертоносцы рядом, Питти! Они могут вылететь из-за горы в любой момент, а здесь даже некуда спрятаться, разве что в ручей залезть. Но кони-то! Коней туда не засунешь! А пауки нас найдут, не сомневайся. Их слуги тоже, и в этом я совершенно уверен, потому что сам командир, - они уже идут по перевалу! Там много наших следов, а днем достаточно тепло - никаких трудностей! Скоро они увидят изрубленных пауков, потом спустятся в долину. И все!

- Не кипятись так, брат Эмилио, я ведь не виноват, что карлики-шлемоноецы закрыли дорогу. Я что-нибудь придумаю.

- Думай! - негодовал латорг. После речи Тэга от его готовности умереть не осталось и следа. - Единственное место, где мы можем побеждать смертоносцев - снежные перевалы. Но там теперь люди. Впереди - бешеные пчелы. Мы в ловушке.

- Нужны плоты, - напомнил Питти. - Нарубите деревьев, вы уже умеете. Степнякам скажи, чтобы сплели побольше веревок, я вернусь и покажу, как связывать. -Ты уходишь?! - Поброжу здесь. Ты же хочешь, чтобы я думал?

И Питти снова принялся расхаживать по траве, стараясь держаться подальше от громко чавкающих пчел. Эмилио, конечно же, прав, смертоносцы могут появиться прямо сейчас. Люди тоже не будут ночевать на перевале, пойдут без остановок, вот и окажутся вечером в долине. Хороши же они будут, если с наступлением темноты влетят в пчелиное ущелье, преследуемые врагами! Рой, конечно, разбираться не станет и не выйдет оттуда никто, но утешение довольно слабое. На плечо к шаману вспорхнул выпущенный Касой попугайчик, опять стал крутить хозяину ухо за долгое отсутствие.

Попросить птицу слетать на разведку, попробовать его глазами увидеть врага?.. Нет, он еще слишком мал и неопытен, а в воздухе полно стрекоз. Погладив пальцем хохолок Рокки, шаман повернулся в сторону ущелья. Что, если подвести отряд прямо туда, ко входу?

Питти видел там каких-то насекомых, преспокойно ползающих в траве. Может быть, рой не тронет тех, кто будет» стоять у входа и не проявлять враждебности? Смертоносцы не решатся приблизиться. Или решатся?.. Те, кто бросился за ними в снега, шли почти на верную гибель.

Шаман отвернулся от ущелья и уставился на гору, скрывающую их от пауков, которые обыскивали долины в поисках врага. Что-то они задерживаются… Наверное, воздушные потоки здесь переменчивы и мешают им летать быстро. Так ничего и не решив окончательно, Питти пошел к спутникам, которым уже удалось сразить наповал несколько деревьев.

***

- В хорошенькое дельце ты нас втравил, дружище Эль! - хрипел в темноте Локки, изо всех сил работая шестом. - Если мы и остались живы, то ты в этом не виноват. - Я втравил? - зашелся от возмущения степняк. - Я?! Вы, значит, не знали, куда идете, да?

- Ну, мы-то думали, что там опять будут всякие интересные вещи, вот и поплыли с тобой, - поддержал Таффо приятеля. - Интересно же взглянуть, как великан залезает на великаншу… А ты не предупредил, что там десяток этих уродов, да еще злых.

Они плыли вверх по течению подземной реки, отталкиваясь от узких стен шестами. Под ловко сработанным Оленями плотом плескалась вода, в ней плавали невидимые слепые рыбы, вкусные, но кровожадные. Утром Таффо и Локки вызвались сопровождать в подземелье степняка Эля, чтобы посмотреть, как обстоят дела со входом.

Отправленные шаманом в Монастырь, люди из племени Оленей и Пожиратели Гусениц повстречали в Степи возвращающихся из Города похитителей пауков. Элю и рыжей Элоиз сопутствовала удача: за пазухой они несли трех шустрых, доброжелательно относящихся к людям паучат. Не без потерь перебравшись через реку с чудовищами, путешественники отыскали посреди снежного перевала камень, похожий на кабанью голову, и обнаружили там то же самое, что и Питти - мертвых карликов и отвесную, обработанную молотами стену.

Оказавшись возле пчелиного ущелья, они наткнулись на новое препятствие - сумасшедшие пчелы замуровали вход в подземелье. На счастье, степняк Эль, проведя пару дней в деревне слуг жуков-бомбардиров, успел так подружиться с жителями, то те подарили ему несколько мешочков странного порошка под названием «порох». Взорвав пчелиную кладку, они проникли в пещеры и спустились вниз по той самой реке, по которой теперь с таким трудом пробирались вверх.

- Могли бы не идти, если не хотели… - ворчал Эль. Его задача была в том, чтобы упираться шестом в низкий свод и удерживать плот на месте, пока дюжие лесные люди ищут новую опору. - И потом, Элоиз вам ясно сказала: если в пещере кто-то есть - сразу плывите обратно.

- Элоиз!.. - пропел в темноте Локки. - Элоиз!.. Никогда прежде не видел рыжих волос. Тебе нравится, да, Эль? - Отстань, - попросил степняк. - А то спихну тебя в воду, поплывешь дальше сам. Подземелье состояло из трех рукотворных, освещаемых через пробитые наверху отверстия, пещер, соединенных протекающей через них рекой. Первое помещение не населял никто, а выход из него вел к пчелиному ущелью. Разместившись на заранее приготовленных плотах, прибывшие несколько дней назад путешественники сплавились ко второй пещере и обнаружили там великанов.

Это были гигантские человекоподобные существа, примерно в два раза выше Таффо, с ног до головы покрытые черным мехом. Появившиеся в пещере люди с удивлением увидели самца и самку, усердно занимающихся продолжением своего ужасного рода. Предупрежденные о возможности таких встреч, Олени держали луки наготове и вскоре покончили с обоими чудовищами, хотя сумел отличиться и Эль.

В третьей пещере их ждала самая печальная встреча. Здесь несли стражу карлики в железных шлемах - слуги хозяина подземелья, бессмертного мутанта Бияша. Вот уж когда Эль заставил себя уважать: не догадайся он сбросить безволосого и бесполого человека в реку, к прожорливым слепым рыбам, все кончилось бы очень печально. Ни стрелы, ни копья не могли убить бронзовокожее существо. Оставшись без повелителя, карлики дрогнули и отступили, открыв людям дорогу к последнему перевалу, за которым через широкое ущелье перекинулся Вечный Мост, чудесное творение Предков.

- Это свет впереди? - прошептал Локки, завидев какое-то серое пятнышко и усиленно моргая. - Или у меня от натуги в глазах звезды?

- Да уж, ты просто весь измучался, - хмыкнул Эль. У могучего Оленя даже дыхание оставалось ровным. - Свет. Я уже давно вижу. - Конечно, видишь, тебе делать-то больше нечего, - засмеялся Таффо. - Прилег в темноте, шест под голову, а мы тут за троих надрываемся!

***

Немного отдохнув в Монастыре и разобравшись в произошедшем за последнее время, люди задумались о шамане. Прежде всего, отправились разыскивать дорогу к «кабаньей голове», чтобы исправить работу карликов, но поиски грозили растянуться на десятки дней. Как сам Питти исхитрился так быстро пробраться на перевал, оставалось для жителей горной крепости загадкой.

Тогда стало ясно, что единственное место, через которое шаман сможет пробраться в Монастырь - ненавистное пчелиное ущелье. По всем расчетам выходило, что появляться ему еще рановато, но Эль потребовал произвести разведку, и Олени решили ему помочь.

Благополучно усевшись на плот в третьей пещере, они дотолкали его по реке до второй и обнаружили там сразу нескольких волосатых тварей, спящих вповалку на полу из тяжелых каменных плит. Из этого помещения тоже был выход, закрытый огромной деревянной дверью, но проникнуть за нее путешественники ни разу еще не решились. Теперь стало ясно, что где-то там расположено целое поселение огромных и злобных существ. К счастью, ни умом, чтобы выставить караул, ни достаточной чуткостью, чтобы вовремя проснуться, великаны не обладали.

Перебирая руками по берегу, лесовики неслышно провели плот мимо спящих, а Эль даже выскочил на камни и неслышно пробежал мимо тел, разглядывая мохнатых созданий. Возвращаясь на плот, он скорчил такую рожу, что Локки прыснул от смеха, и один из великанов недоуменно приподнял сонное лицо. Уже скрывшись в темноте, путешественники услышали в пещере яростный вой и глухой грохот.

- Вот если бы они попрыгали в воду и погнались за нами, что бы ты стал делать? - рассуждал Локки, поддразнивая степняка. - Тыкать в него своим копьецом? - Нет, я бы ткнул тебя в задницу, - сообщил Эль. - Чтоб ты упал в воду и подружился с ними. - А у него бы получилось! - засмеялся Таффо, намекая на сложение здоровенного Локки. - Он - бы понравился их ним девкам! Он у нас молодец! - Давай, шестом работай, - проворчал Локки. - Света хочу, и перекусить пора.

- Ты нам с таким аппетитом всех кроликов переведешь, - проворчал Эль. - А если бы великаны попрыгали в реку… Конечно, плохо, если б они нас догнали, им плот перевернуть - пара пустяков. Но рыбы сожрали бы и их, я уверен. Уж очень они голодные.

- И глупые, - добавил Локки, радуясь возможности опять поддразнить степняка. - Как раз для такого рыболова, как ты. Сунул копье в воду - а в него уже вцепилась тварь белесая. Выкинул на камни, сожрал - и рад. Да, брат Таффо? - Да, - согласился его приятель. - Рыбалка тут скучная. Не то, что у нас в Лесу… - Как хотите, - откликнулся Эль. - Я вас не приглашаю. Захотите рыбки - проваливайте к себе в Лес. За разговором свет приближался, и вскоре Локки, подналегая на трещавший шест, вытолкнул плот в пещеру. Эль уперся в стену, Олени мощным рывком выдернули связанные бревна из воды. Оглядевшись, путешественники не заметили никаких перемен со времени своего посещения.

- Вот нажрал рыбы-то… - пнул Локки ногой порядочную горку костей. - А все про мой аппетит… А что тут за картинки на стенах?

- Планы подземелья. Когда мы здесь первый раз были, Стэфи в них разобрался, - сообщил Эль, одновременно сунув в воду копье и тут же выкинув на камни глупую зубастую рыбу. - Ешьте кроликов, я не буду. Стэфи - умница, - согласился Таффо. - Надо же, такой малыш, а подружился со змеиным народом… Я бы не смог. - Я бы тоже, - согласился степняк, разделывая рыбу. - Ты куда, Локки?

- Посмотрю, что там творится, - пробасил великан, уже ступая на каменные ступени, ведущие наверх. - Доставай еду, Таффо, я быстро!

Лесовик снял с плота кожаный мешок с припасами и послушно разложил на камнях мясо кролика, потом наполнил глиняные плошки водой из реки. Когда вернулся Локки, оба его спутника уже закусывали. Великан с удовольствием уселся рядом, вытянув ноги.

- Все замуровали, - поделился он открытием. - Нам бы таких пчел… Можно было бы крепкие дома за одну ночь строить.

- Учти - крольчатины больше нет, а сидеть нам здесь долго, - предупредил прожорливого Оленя Эль. - Нельзя сейчас плыть обратно, там ждут косматые твари.

- Да я что, возражаю? - согласился Локки. - Посидим, конечно… Здесь хорошо, прохладно. Ох, а это что?

Прямо мимо них медленно проплывали по реке останки какого-то раздутого, объеденного насекомого. Вокруг бурлила вода от слепых рыб, в ярости пожирающих заодно и друг друга.

- Это часто бывает, - поделился с ним опытом степняк. - Река где-то выходит на поверхность, вот и заносит всяких дохлых тварей. - Только дохлых? - А рыбы никаких других не пустят, - успокоил его Таффо. - Видишь, что творят. - Не стану я их есть, - нахмурился Локки. - Не стану. - А кролик сейчас кончится! - рассмеялся Таффо. - Потом мы с Элем будем смотреть, как ты худеешь!

- Оставь мясо в покое! - рассердился великан. - Если согласен жрать эту рыбу-падалыцицу, то нечего меня без пищи оставлять!

- Давайте лучше решим, что делать, раз мы все равно здесь сидим, потому что не можем вернуться к этим вонючим тварям… Я же не сказал! Они жутко воняют! - Так вот почему у тебя такое лицо было…

- Да. Они воняют и… О чем я говорил? - нахмурился Эль. - Вы все время меня сбиваете. А ведь Питти в беде, он не сможет к нам пробраться. Да и мы никак пока не сумели найти способа выбраться.

- А зачем нам выбираться? - удивился Локки. Потом поймал удивленный взгляд Таффо и хлопнул себя по лбу. - Ах, да! Вам же за семьями идти! Я забыл, брат Таффо, прости. А вот, я придумал! По реке!

- Нет, по реке не получится, можешь посмотреть картинки на стенах, - помотал головой степняк. - Ниже по течению - водопад, а выше - очень узкое русло, не протиснуть даже плот.

- Поэтому надо приготовиться встретить шамана здесь.

Все примолкли, ожесточенно работая челюстями. Конечно, разбить обухами топоров каменную кладку, сооруженную пчелами, возможно, но ведь после этого придется иметь дело со строителями. Можно также разрушить кладку ночью, постаравшись заглушить удары. В прошлый раз для этого обматывали топоры пончо, и одежда Оленей напоминала об этом огромными дырами.

- Думаю, надо разбить сейчас как раз столько, чтобы в нужный момент можно было в два удара закончить. А потом сидеть и караулить. Если Питти постучит - пробить ему путь и быстрее плыть прочь, пока пчелы не налетят, - предложил Таффо. - А с чего бы это Питти стал стучать? - удивился Локки. - Кто с ним так договаривался? - Никто, - вздохнул степняк. - Кто знал, что так получится… Но ничего другого я придумать не могу. Новых предложений не поступило. Закончив с едой, все трое поднялись по лестнице и принялись изнутри разрушать пчелиные труды. Эль, который с трудом мог работать увесистым лесным топором, взял на себя руководство. Время от времени он просил Оленей остановиться и осторожно простукивал стены. Однако несмотря на то, что степняк при этом имел очень умное выражение на веснушчатом лице, звук пока отовсюду шел одинаковый. Впрочем, его лица никто и не видел в темноте.

***

Смертоносцы появились из-за груды камней так неожиданно, что сперва никто ничего не сказал.

Даже Питти, который сразу заметил, как задрожали руки у Килка, помогавшего ему затянуть узел, сначала закончил работу и только потом выпрямился. Да, все так привыкли скакать на конях, что стали считать и пауков передвигающимися только по ровным местам. - По коням! - закричал Эмилио и первым свистнул, подзывая Рондо. - К бою!

- Как же ты их пропустила, Лола? - Питти считал выскакивающие из-за камней маленькие фигурки. Десяток… Еще… Еще… Он бросил это занятие. - Я их не чуяла, - испуганно развела руками девочка.

- Это камни, - вздохнул шаман. - Я тоже не чуял. Эмилио! Надо взять то, что мы успели сделать, и отходить к ущелью! - К пчелам? - изумился латорг.

- Да! Полдороги вскачь, а потом шагом, самым медленным шагом. - Питти привычно схватил беднягу Рокки и опять затолкал его в карман.

Маневр латорги исполнили безропотно, хотя в окружении бесчисленного множества полосатых убийц чувствовали себя явно неуютно. Не доведи их болтун Тэг с утра до слез, они наверняка предпочли бы бой с привычным врагом. Кони фыркали и тревожно косились на пролетающих прямо перед их мордами насекомых.

- Еще медленнее, - попросил Питти Эмилио. - И не повышай голоса, не делай резких движений. Если рой только заподозрит, что мы враги, - сразу пришлет своих здоровенных чудищ. А что ты задумал? - поинтересовался Эмилио.

- Не знаю. - Шаман оглянулся. Смертоносцы уже подбегали к затушенному пчелами костру. - Давай отъедем вот сюда, в сторону от входа. Постоим, посмотрим. Ваши кони могут перестать махать хвостами?

- Держите все коням хвосты, - негромко скомандовал Эмилио вместо ответа. - И ты, шаман, действуй. Смелее, Рондо не тронет, только держи как следует, а то на землю сбросит.

Питти развернулся на крупе Рондо задом наперед и поймал коня за хвост. Да, это действительно была нелегкая задача, таким хвостом можно зайца убить.

Преследователи между тем приблизились еще немного, потом остановились. Несколько десятков - прикинул число врагов шаман. Страшная сила. И все ради маленького отряда… Они почуяли что-то важное.

- Разговаривают… - шепнула за спиной Питти Лола, вцепившаяся в пончо Белки. - Им не нравятся пчелы. Они думают, что мы с пчелами дружим.

- Если только смертоносцы попробуют разогнать пчел сознанием, как попробовали мы тогда… - протянул Питти.

- 

- То что? - буркнул Эмилио. - Ты видишь, сколько их? Им ничего не стоит очистить все ущелье. Наши кони - единственные, кто им неподвластен из живых существ. - Речные чудовища тоже, - напомнил шаман.

- А этот рой - просто сумасшедший. Пауки не привыкли иметь дело с таким разумом… Смотри, смотри…

Пчелы вокруг заметались в два раза быстрее, их охватила паника, некоторые тыкались в стены ущелья, в людей, в коней. Со стороны гнезда мчались все новые и новые насекомые, среди них было много пчел-убийц, мерное гудение превратилось в рев, за которым невозможно было расслышать что-то шептавшую Лолу.

Возле смертоносцев пчел не осталось, и они, заполнив собой все пространство, стали не спеша приближаться. Насекомые то и дело пытались прорваться к ним, но, оказавшись поблизости, сразу взмывали вверх, некоторые падали на землю. Медленная атака десятков пауков вселяла ужас и веру в их несокрушимое могущество.

Но Питти видел и другое. Возле входа в ущелье беспорядочно летающие насекомые образовали что-то вроде висящего в воздухе огромного шара, ядро которого составляли пчелыубийцы. Шар медленно распухал, увеличиваясь в размерах за счет все новых пчел.

Когда смертоносцы приблизились на половину броска копья, огромный шар сдвинулся с места и, набирая скорость, полетел к ним. Пауки не дрогнули и не отступили ни на шаг, хотя приостановились и явно были удивлены. Возле людей неожиданно стало гораздо тише - шар впитал в себя большую часть пчел.

Оказавшись над Восьмилапыми, гигантское порождение роя на миг зависло в воздухе, а потом рухнуло вниз. Рондо не выдержал и коротко заржал, на что хозяин тут же огрел своего любимца обухом топорика по голове.

Зрелище одновременной гибели такого большого количества смертоносцев завораживало. Сначала пчелы вообще закрыли их от наблюдателей, полностью похоронив под своей кишащей массой, потом стали заметны отдельные группки насекомых возле каждого врага. Многие пауки уже не шевелились, несколько семенили назад, но делали это медленно и неуверенно.

Питти помнил, что атакованный пчелами Анза выдержал десятки укусов, но он сумел вовремя укрыться в пещере. На открытом месте пауки были обречены.

Особенно бросались в глаза массивные пчелы-убийцы. Они не выпускали во врага жало, а повисали на нем, вгрызаясь огромными челюстями. Каждый смертоносец был облеплен ими со всех сторон, и только удивительная живучесть этих могучих существ еще заставляла их двигаться. - Ой, как им больно… - прошептала Лола. У девочки закатывались глаза. Питти подхватил малышку, отпустил хвост коня и повернулся к Эмилио.

- Едем в ущелье. Сейчас же, пока рой не закончил! Шагом, но немного побыстрее, чем раньше. Это наш шанс добраться до подземелья!

- Может быть, подождем ночи? - неуверенно сказал латорг, но все же тронул коня с места, махнув остальным рукой.

- Рой может не уснуть этой ночью, а на подходе отряд людей. Кроме того, пчелы в ярости, могут растерзать нас просто так, за компанию.

Минуя редких, потерявшихся от паники насекомых, всадники медленно въехали в ущелье. Их действительно никто не атаковал, рой полностью посвятил себя паукам.

Латорги с нескрываемым ужасом поглядывали вверх, откуда вечную тень отбрасывало гигантское гнездо. Степняки даже смотреть боялись, только верный Килк находил в себе смелость оглядываться на вход. Видимо, он ожидал возвращения роя и скорой смерти.

Питти и сам ждал того же. Он жадно всматривался в скалы, отыскивая взглядом пещерку, ведущую в подземелье. Она располагалась примерно посередине короткого ущелья. На всякий случай шаман разработал и запасной план: если не удастся пробраться в пещеру - скакать во весь опор к противоположному входу в ущелье и искать спасения от пчел там, в неизвестности.

Увидев беспорядочную груду камней, скрепленных хитрым пчелиным клеем на том самом месте, где была пещера, Питти едва не закричал Эмилио, чтобы гнал коней вперед. Однако рой все еще не возвращался, и шаман решился спрыгнуть с Рондо. Он подбежал к камням, ощупал их, не веря в такую неудачу, - и вдруг почувствовал сотрясение. Кто-то бил по кладке изнутри. Повинуясь неясному желанию, Питти сорвал топор и с яростью принялся стучать по камням. Если бы он в этот момент оглянулся, то увидел бы враз помрачневшие лица спутников. Не очень приятно сознавать, что человек, которому столько раз доверял жизнь, окончательно рехнулся.

***

Они работали не спеша, часто отходя к подземной реке, чтобы напиться и умыться. Эль, неустанно простукивающий кладку, то и дело просил не налегать. Гудение огромного гнезда уже чувствовалось, заставляя подрагивать пальцы на камнях. Что хорошего вывалиться в ущелье среди бела дня, подставив себя под укусы пчел? Благодаря стараниям степняка, все время требовавшего распределять усилия по широкому участку, от ужасных полосатых врагов их теперь отделял только один слой камней.

- Как же хорошо работать, когда некуда спешить, - заметил Локки. - И топор не обмотан тряпками… Просто в удовольствие. Вот тут камень торчит, Эль, я его сшибу?

- Постой… - Степняк ловко ощупал камень и легонько постучал по нему. - Попробуй, не задевая саму стену, но знаешь, уже достаточно. Я и так боюсь, что все рухнет.

- И побежим мы от полосатиков… - откликнулся с лестницы отдыхающий Таффо. - Прыгнем на плот и поплывем к волосатикам… - Не накликай, - строго остановил его степняк. - Ну, все. Хватит, идите, а я буду караулить. - Придет шаман, скажет: кто там? - засмеялся Таффо. - А ты ответишь: это я! Бияш!

- Не ори, оглушил совсем! - заругался Локки. - Такой упрямый камешек тут… А что это пчелы только что гудели, будто олень орет, а теперь притихли? - Обедают, наверное, - подсказал Эль. - Хватит уже стучать, все испортишь! - Да камешек тут… Упрямый… - не унимался Локки. - Да не суй же пальцы, отшибу впотьмах! В этот момент и услышали они снаружи яростный грохот - это шаман, высекая искры, в бешенстве разваливал кладку топором. Подземные труженики в испуге отступили, когда внутрь осыпались камни, и тут же увидели перекошенное лицо Питти.

- Привет, - сказал Локки, заслоняя глаза от брызнувшего света. - А мы думаем: кто это к нам пришел? Думаем: не станем дверь открывать…

- Заткнись!!! - проорал шаман, рождая в пещере многократное эхо и обернулся к кому-то снаружи: - Что встали?! Крушите камни, ведь кони ваши не пройдут!

Шаман и без того сомневался, что огромные звери смогут протиснуться по лестнице, ведущей к воде. Там он предполагал их оставить и перевозить потом по одному, связывая и укладывая на большие плоты. Латоргам о таком обращении с их любимцами пока нечего было и говорить. А теперь он не знал, как затолкать животных в крошечный пролом.

- Пчел-то они куда дели, день ведь? - пробормотал испуганно Эль, когда под ударами множества незнакомых людей стали разлетаться остатки пчелиной кладки. - Пойдем вниз, брат Локки, зашибут! - Пойдем, - кивнул великан, увидевший через головы огромных животных. - Ох, пойдем отсюда… Латорги махали топорами как бешеные. Питти, рискуя попасть под удар, пропихнул сначала в пролом Касу, держащую на руках Лолу. Степных воинов нелишне было бы тоже туда отправить, чтобы не мешались, но они непременно хотели тащить вниз плоты. Что ж, если человек хочет быть полезным, как ему воспрепятствуешь? Шаман то и дело поглядывал на вход в ущелье. Нет, рой не возвращается. Может быть, им повезло, и с перевала как раз спустился толстяк Томас со своим отрядом? Гнездо, нависавшее темной громадой сверху, видимо, совсем опустело. Одинокие, мечущиеся по ущелью пчелы на людей не реагировали.

Пролом расширился настолько, что Питти загнал в него степняков с бревнами. Что ж, уже коечто, уже не зря ходил, одна Лола многого стоит. Жаль будет, если сам шаман не успеет забраться - а это вполне возможно. Достаточно застрять в пещере первому же коню. - Эмилио, а ползать они умеют?

- Поползут, - мрачно повернул к нему потное лицо латорг. Такого ответа Питти не ожидал. - Пусть хоть сдохнут, но поползут. Гросси! Иди вперед, твой поменьше других, давай попробуем.

Юный латорг вбежал в широкий уже пролом, держа повод своего коня. Питти не слышал, какими словами мальчик увещевал животное, но оно подогнуло передние ноги, опустило голову и с душераздирающим ржанием попыталось вползти внутрь. Толстый круп явно не проходил, но латоргов это не смутило - они продолжали крушить камни, уже откалывая кусочки и от первозданной скалы.

- На колени! - рявкнул Эмилио, безжалостно пиная жеребца по задним, все еще выпрямленным ногам. Шаман ожидал, что животное просто лягнет его, навсегда лишив спутников помощника командира правого крыла, но вместо этого оно действительно опустилось, низко присев, и раздвинув ноги. С коленями Эмилио то ли перепутал, то ли шаман не знал, где у коня на задних ногах колени. Латорг между тем врезал по крупу обухом топорика. Пошел! Пошел!..

Жеребец жалобно ржал, но сильными рывками все глубже протискивался в пещеру. Питти посмотрел на мелкие, острые осколки под ногами, покрытые кровью, и ему впервые стало жалко лошадей, вынужденных подчиняться глупым капризам своих хозяев.

Проход все расширялся. Латорги работали так, как, наверное, никогда не работали на них покоренные народы. Когда в пещере исчез хвост пятого коня, шаман впервые подумал, что все еще может кончиться хорошо.

Больше всего ему было интересно, куда же деваются эти животные внутри - он все еще не верил, что они могут пройти по лестнице. Когда подземелье только нашли, она была сплошь завалена камнями, которые путешественники разбирали половину дня только для того, чтобы протиснуться по одному. Увидь он в этот момент Таффо, Локки и Эля, с сумасшедшей скоростью разбирающих внутри завалы, он бы все понял.

Когда Эмилио втащил в проход Рондо, Питти уже давно и откровенно скучал, поглаживая в кармане попугая. Рой не вернулся. Шаману даже хотелось сбегать ко входу и посмотреть, что с ним случилось, но Монастырь так звал, что испытывать судьбу Белка не решился. Наконец Эмилио позвал его, и Питти всунул голову в темноту.

- Как же здесь тесно, проклятый шаман, а?! Куда ты нас затащил?! - грохотал латорг. - Изувечили всех коней, тут все в крови! Я тебе этого не прощу!

Питти только головой покачал на такие смены настроения и занялся закладыванием входа камнями. Полностью все привести в порядок не удастся, но следует хотя бы немного облегчить работу пчелам. Шаман искренне надеялся, что с роем все в порядке и тот и дальше будет бдительно охранять подземелье. Какое же облегчение он испытал, услышав знакомое низкое гудение… Хозяин возвращался домой с победой.