Ботанический сад оказался где-то на самой окраине города. Не то, чтобы очень далеко, но Анна все равно настояла на вызове такси, мотивируя это тем, что ей не нравится бледность Гадателя. Виктор с каждой минутой злился только сильнее, и само по себе такое состояние утомляло его ещё больше. Он с каким-то странным удовольствием дышал всё глубже, чувствуя, как с каждой секундой все внутри него становится холоднее и холоднее, и почти предчувствовал очередной приступ кашля. С другой стороны, Гадатель почти физически ощущал неодобрение и беспокойство Иеронима, и порой ему казалось, что еще чуть-чуть, и альбинос сорвется и поддастся привычкам Пенелопы.

Пока они ехали в Ботанический сад, Гадатель едва не уснул на заднем сиденье, зябко кутаясь в пальто и перебирая цыганские руны, так и рассыпавшиеся по всему карману после того, как Виктор отдал булавку Иерониму. У Гадателя оставалось все меньше сил думать о том, упустил ли он что-то из виду.

-Эй, - Иероним потряс его за плечо. Гадатель встрепенулся и потер лицо руками. Каратель добавил. - Мы приехали.

Машина остановилась перед огромными чугунными воротами. Вопреки ожиданиям Гадателя причудливый рисунок на них изображал не цветы и деревья, а множество шестеренок, ржавых, потрескавшихся и на половину отвалившихся. Выйдя из машины, Виктор и Иероним поспешили к ним, чтобы разглядеть их поближе, и Виктор понял, что ошибся, уже просто предположив, что это всего лишь рисунок.

-Как интересно... - пробормотал он. - А почему выбран именно... такой сюжет?

Анна зацепила одну из шестеренок пальцами и покрутила из стороны в сторону.

-Я даже не задумывалась никогда. Поговаривают, что им лет столько же, сколько городу...

Виктор предполагал, что ее ответ будет примерно таким. Он повернул несколько колесиков, задумчиво поковырял пальцем ржавчину и пару раз щелкнул по ним.

-Странно. Как будто это целый механизм, - Гадатель отстранился от ворот и посмотрел на альбиноса.

-Выглядит очень старым, - начал Иероним. Виктор кивнул и добавил:

-И забытым, - он пошел дальше, то и дело, озираясь по сторонам. - Ну, и что я должен был здесь найти? - он похлопал по стволу дуба, но не остановился. Задрал голову, рассматривая голые ветки и серое небо, и пожал плечами. Он слышал каждый шаг Иеронима и Анны, но мысленно перенесся в воспоминания двухлетней давности. Деревья в Безмирье были в сотни раз выше этих, они закрывали небо, солнце и звезды, делая лес непроглядно темным, практически непроходимым. Виктор моргнул, будто выныривая из воспоминаний, и снова прислушался.

-Но он же приходил сюда зачем-то, - Анна поравнялась с ним и обогнала Гадателя.

-Скорее всего, ему были интересны эти ворота. Мол, что будет, если все шестеренки поставить на место и... - Гадатель сощурился. Все это место казалось таким скучным, унылым, обыденным, что Виктор был почти уверен, что его отца интересовали только ворота. Но в какой-то момент, оглядываясь, он зацепился взглядом за одно из деревьев, казалось бы, ничем не отличавшееся от своих соседей, но переполненное странным светом. Виктор поймал Иеронима за рукав и поспешил к дереву, на ходу отвечая Анне. - Но, видимо, эти шестеренки даже нельзя заставить работать вместе, иначе он бы добился этого, даже если бы ему пришлось тут поселиться, и узнал ответ.

Гадатель замер, рассматривая так удивившее его дерево - обычный ясень, но с ним явно что-то было не так. Виктор замер, пытаясь припомнить все обычаи, легенды и ритуалы, связанные с ясенем, начиная от гороскопа друидов и заканчивая Иггдрасилем.

-Сюда можно ночью приходить? - тихо спросил он. Анна неопределенно пожала плечами.

-Никогда не интересовалась.

-Ясно. Типичный местный житель, - Гадатель обошел дерево несколько раз, а затем ногой принялся разрывать снег, словно ища что-то, - Ага. Вот оно где, - он поднял с земли деревянную руну и потер ее о рукав, счищая снег и грязь. - Посмотри на нее, это поэтому все мне талдычат одно и то же, - он показал руну Анне. Та нехотя взяла ее в руки и покрутила в пальцах.

-Это облако?

-Это забвение, - Гадатель сунул руну в карман и снова оглянулся, - Здесь еще много куда можно наведаться? Где-то еще растут осины? Ясени? Кедр, может быть, или ели?

-Конечно, - Анна обиженно поджала губы и потянула его за рукав за собой. Виктор высвободил руку и добавил, - Объясни мне и Иерониму, куда идти, а сама возвращайся домой.

Анна нахмурилась и задала вопрос. Не тот, что ожидал услышать Виктор. Она не спросила, почему он просит её уехать, а сам остается здесь вместе с Иеронимом.

-А если Вы ее уничтожите - они вспомнят все? - спросила она.

Гадатель виновато ссутулился и покачал головой.

-К сожалению, нет.

-Ясно. Но это ладно, - Анна грустно улыбнулась и махнула руками. - Сейчас я нарисую вам карту...

Гадатель уже тогда знал, что эта руна - его главная находка за все эти дни, но настоял на последующих поисках. Вдвоем с Иеронимом они обошли почти весь сад, перерыли снег у каждого дерева, которое могло иметь хоть какой-то сакральный смысл для Колоды, в поисках новых рун или следов Учителя. Они искали, искали, казалось, бесконечно долго, только для того, чтобы ничего не найти.

-А мне нравится это место, - наконец, признался себе и Иерониму Гадатель. - Оно как будто и не принадлежит этому городу, что позволяет себя чувствовать спокойнее.

-То-то я слышу, как ты хрипишь все сильнее с каждым вздохом, - Иероним поджал губы. Виктор прекрасно отдавал себе отчет, что, наверняка, выглядит еще хуже, чем уставший Каратель, но не собирался сдаваться и отдыхать больше, чем обычно. Они с Иеронимом должны были работать на равных, и Виктор готов был сделать что угодно, лишь бы не отступить от этого.

-Мне, правда, здесь очень хорошо, Белоснежка, - тихо ответил Виктор, поглаживая кончиками пальцев кору абрикосового дерева. Абрикосовые косточки могли помогать при бальзамировании, но Учителя едва ли заинтересовало бы такое дерево.

Ему действительно с каждым днем казалось, что он все больше утопает в той трясине, в которой все яснее виделся ему город. Виктор не отрицал, что такое настроение может появляться из-за плохого самочувствия, но даже в минуты, когда он чувствовал себя хорошо, ему казалось, что этот город завладевает его разумом, что он всё время кем-то заперт или чем-то ограничен. Может, всему виной была и руна, оставленная Грегом. А может, причина была совершенно в другом.

-Ты опять задумался, - констатировал Иероним. Он мягко толкнул Виктора в спину, проходя мимо, и отошел к огромной ели, раскинувшей множество иглистых зеленых "лап", трещащих от наледей и снега.

-Да, представляешь, - после короткого замешательства ответил Виктор, - Иногда со мной такое случается. Рад, что ты стал проявлять наблюдательность.

-Это очень странно прозвучит, но иногда мне очень не хватало твоих издевок, - Иероним фыркнул и оглянулся, - Отрезвляет в некоторые моменты, или наоборот раззадоривает.

-Я запишу специально для тебя пластинку, перед смертью. Вдруг она станет платиновой? - отозвался Виктор. Слова Иеронима звучали странно, по крайней мере, для Виктора, но Гадатель постарался это скрыть. Нервно поджав губы, он заворожено наблюдал за тем, как Иероним в очередной раз повторяет движения Пенелопы с точностью до миллиметра и секунды: достает из кармана сигареты, бьет ладонью по дну коробка, зажимает фильтр зубами и щелкает зажигалкой.

-Да, - Гадатель с трудом отвел от Иеронима взгляд и покачал головой, - Магия - неприятная дама, если выражаться более-менее цензурно.

-Что ты имеешь в виду? - в этот раз Иероним не обернулся. Он разгребал снег носком ботинка, все еще пытаясь найти что-то. Виктор оперся спиной о ближайшую сосну и, наигранно спокойно ухмыльнувшись, ответил:

-Неужели ты не замечаешь того, каким ты стал за эти два года?

-Я размяк, - Иероним пожал плечами, - Я думал, что такое случается, если твоя судьба складывается так же паршиво, как и моя, и тебя изгоняют из Братства Чистильщиков.

-Раньше ты бы так не сказал. Но она бы так сказала, - Виктор с ужасом понял, что ее имя, столь родное, застревает у него в горле комком, не давая дышать и говорить. И все же, пересилив себя, он сказал, - Пенелопа бы так сказала.

-Что ты имеешь в виду? - Иероним резко обернулся и уставился на Виктора. Какое-то время они просто, молча, смотрели друг на друга, и Виктор почти чувствовал, как сильно Иероним хотел бы прочитать его мысли и понять, о чем пытается ему сказать Гадатель.

-Ты говоришь теми же фразами, что и она, ты порой двигаешься как она, ты даже чувствуешь... как она. Ты никогда не стал бы таким разговорчивым и снисходительным, если бы не она, это... - Виктор всплеснул руками. - Ты изменился. Но эти перемены не были бы такими... радикальными, если бы тебя просто изгнали: ты бы просто жил на улице, просто работал на кого придется. Это не только магия в твоей крови, это... - Виктор облизнул губы и болезненно поморщился, - Это Пенелопа.

-Ты хочешь сказать, что я становлюсь ей? - Иероним даже не нахмурился, словно он окаменел. Виктор поморщился от такой ассоциации и сказал, скорее, чтобы доказать себе, что Иероним все еще стоит здесь рядом и он живой, чем ради самого Карателя:

-Стряхни пепел с сигареты, - он облегченно вздохнул, глядя, как Иероним двигается, как стучит пальцем по сигарете, как топчется на месте. Еще ни разу такие родные движения в исполнении альбиноса не вызывали у Виктора столько положительных эмоций. - Ты не сможешь ей стать, потому что она умерла. Однако магия, что текла в ее крови, та магия, что передалась тебе вместе с Ловцом... она принесла вместе с собой что-то и из характера Пенелопы. Что-то не прижилось. А что-то, наоборот, и...

-Ты меня изуродовал, - Иероним скривился, и Виктор впервые за долгое время увидел почти забытое выражение отвращения на этом лице.

-Как будто я знал, что так будет.

-Ты чертов предсказатель, - Иероним, выплюнул сигарету, сделал шаг к Виктору и схватил его за грудки, и тут же осекся, с удивлением осознав, что Виктор даже не сопротивляется.

-Ты был Чистильщиком. Я не видел твоего будущего, - тихо ответил Гадатель. Он и сейчас не видел будущее Иеронима, будто кто-то отталкивал его, закрывал ему глаза и уши, перекрывая доступ к любой возможности что-то ощутить.

-Но ты видел будущее Пенелопы, - Иероним выглядел растерянным, он будто не знал, должен ли испытывать ярость, или, наоборот, снисходительность. Еще больше его сбивало с толку то, что Виктор даже не пытался этим воспользоваться.

Гадателю не было нужды этого делать. Он знал, что Иероним успокоится сам, без его попыток оправдаться.

-Ты мог видеть ее будущее, - уже менее уверенно протянул альбинос и был прав. Виктор действительно видел ее будущее, он знал, чем закончится ее жизнь еще с самой первой минуты их знакомства.

Но только тогда, два года назад, что-то пошло не так.

-Я видел ее будущее, Белоснежка, - устало кинул Виктор, - В нем она умерла в девяносто лет, в окружении кошек и паутины.

-Значит, ты плохой предсказатель, - Иероним отпустил его и развел руками.

-Ну, конечно, тебе это виднее, - Виктор кивнул, - Мои прогнозы ошиблись только в том, что касалось ее и меня. Даже Грейс успешно идет вперед именно так, как я предвидел, - Виктор покачал головой. - Я, правда, не знал, что так получится. Понимаю, в это сложно поверить, но...

Иероним вдруг замер. Он смотрел Виктору в глаза, и Гадатель ловил себя на том, что не может ни моргнуть, ни отвести взгляд. Он неожиданно захлебнулся воздухом и закашлялся, и не упал лишь благодаря Иерониму. Альбинос помог ему устоять и, помогая выпрямиться, все же тихо добавил:

-Если бы ты знал, ты не стал бы этого делать. Ты выбрал бы любой другой способ наказать меня, но не этот. Ты слишком сильно любил ее, чтобы позволить мне стать ей, - он слабо улыбнулся, - Все в порядке.

В его голосе были не только боль и отчаяние, но и странные нотки понимания, такого, которого раньше Иероним бы не высказал ни за что. Гадатель испытал облегчение, словно натянутую струну только что отпустили, опасность миновала. И в то же время его осенила догадка, короткая, но значимая.

-На пару секунд мне показалось, что сейчас ты придумаешь способ и все же убьешь меня, - Виктор нервно улыбнулся, - Я думаю, что Пенелопа знала, что я разозлюсь. Знала, что я одену Ловца - ведь это она вложила его мне в руку, - Гадатель поморщился, - Она хотела изменить тебя и понимала, что не сможет этого сделать без... подобного вмешательства.

-Разве это было в ее духе? - Иероним с сомнением покачал головой.

-Она была мудрой и порой жестокой. И она знала меня лучше, чем кто-либо еще, я не раз в этом убеждался, так что... - Гадатель развел руками. Как и Иерониму, осознавать, что он оказался лишь пешкой в странном плане Пенелопы, было странно и неприятно, но в то же время Виктор позволял себе верить, что Медиум понимала, что делает.

Иероним молчал какое-то время. Виктор тоже не нарушал тишины, только переступал с ноги на ногу, поджимая пальцы в тщетной надежде согреться, и дышал на покрасневшие ладони.

-Я не уверен, что сегодня смогу что-то еще найти. К тому же... - Иероним задрал голову и посмотрел на показавшийся в небе светлый силуэт луны, - Скоро начнет темнеть.

-Да, мне тоже кажется, что мы ничего не найдем, - Виктор снова почувствовал себя невероятно уставшим и больным. У него першило в горле, а кашель сдерживать было все сложнее. Холод, почти незаметный днем, к вечеру снова принялся забираться под одежду, стремясь заморозить каждый миллиметр его кожи.

-Пойдем домой, - тихо сказал Виктор и направился к выходу.

В конце концов, в этом месте им действительно больше нечего было искать.