...Виктор оказался в пустоши, под открытым небом, позади нескольких повозок, крытых странной плотной тканью, напомнившей ему брезент. Воздух был поразительно теплым и будто густым, и Гадателю стало жарко. Он неловко ослабил петлю шейного платка и вдохнул глубже. Дышать было тяжело, но пока еще возможно.
Из-за повозок послышались чьи-то голоса: взрослый мужской и молодой женский. Девушка жаловалась на что-то, хотя в ее тоне Виктор не услышал ни печали, ни обиды, только легкую досаду.
Гадатель выглянул, пытаясь рассмотреть говоривших, и увидел высокого темноволосого мужчину с густыми усами и худенькую девушку, чуть пониже. В ее движениях и фигуре было столько мальчишеского, что Виктор даже на секунду не усомнился, что перед ним Юнона. Гадатель протиснулся в узкий проход между повозками, оказавшись рядом с Юноной как раз в тот момент, когда мужчина выругался и поспешил прочь, видимо, по какому-то поручению.
-Куда-то собралась, красавица? - шепнул Гадатель на ухо Юноне. Девушка вздрогнула, и уже сжала руки в кулаки, собираясь его ударить, но Виктор мягко взял ее за локоть. От этого прикосновения по коже пробежал странный холодок, легкий, но почти привычный.
Виктор узнавал это ощущение. Так было, когда Учитель только привез его в свой дом. Стоило ему потрепать сына по голове или взять его за руку, как они оба чувствовали этот холод - признак связи между отцом и сыном.
-Юнона, полегче, - одернул он девушку, когда та все же перехватила его запястье, развернувшись.
-А, - наконец с облегчением выдохнула она, - Это ты.
-А где радость в голосе? - Виктор ухмыльнулся и высвободил руку.
Юнона, эта необычная девочка, вызывала у него ощущение, что для своего мира, - который он, кстати, все еще не знал, - она слишком отличается от окружающих. Даже походное платье - а это, наверняка, было именно оно - не создавало ощущения, что Юнона чувствует себя в нем удобно. Девушка постоянно ежилась и морщилась, нервно посматривая на Гадателя. Виктор вглядывался в ее лицо, пытаясь прочитать по нему причины, вызывающие столь рьяный диссонанс, и только сейчас, только в сумерках, в лучах заходящих солнц, он понял, что с ней не так.
Она была похожа на него больше, чем мог бы быть похож даже самый близкий родственник. Виктор едва удержался от того, чтобы не ударить себя по лбу - конечно, если она - его ученица, то ей дарованы те же качества, что и любому другому магу.
Она должна была родиться мальчишкой, чтобы стать классическим Магом.
-Полагаю, с тобой у меня будет больше проблем, чем у Учителя со мной, - Виктор как-то неловко заправил девушке локон за ухо и добавил, - Разве хорошим девочкам не полагается сидеть дома?
-Согласно дико древней традиции молодая невеста должна отдать должное Крысолову и совершить путешествие, - отозвалась Юнона. Похоже, прикосновение Виктора показалось ей не то, что неприятным - неуместным, и она не знала, как реагировать. Ей не нравилось, что ее касался мужчина, но в то же время присутствие Виктора казалось ей правильнее, чем присутствие, скажем, собственных родителей. - Надеюсь, ты поблагодаришь меня, если я скажу тебе, что я настояла на маршруте, повторяющем маршруты торговцев тканями.
-И как скоро ты их догонишь?
-Ну, я уж постараюсь, - Юнона улыбнулась. Виктор все еще не до конца понимал, почему она на самом деле поверила ему и действительно ли верила. Он вспоминал, как слепо сам доверял отцу в детстве, но тут же отмел эти ассоциации. Ему и десяти тогда не было, а Юноне уже шестнадцать, и выглядела она не по годам разумной.
-Это так свет падает, или тебе правда плохо? - вдруг спросила Юнона, нервно дернув запястьем и неуверенно коснувшись век Гадателя. Виктор с ужасом услышал в ее голосе сочувствие и обеспокоенность его состоянием, ставшие столь ненавистными за последние несколько недель.
-Это не важно, - Гадатель постарался скрыть накатившее раздражение, - Покажешь мне этот город? Вроде бы тут достаточно шумно. Какой-то праздник?
-Еще одна старая традиция, - Юнона отмахнулась, - Считается, что в этот день нечисть, вроде воронов или крыс, вылезает из укрытия, и единственный способ защититься - нарядиться в такую же нечисть. Или просто нарядиться, - она пожала плечами, - Ты, правда, хочешь посмотреть на город?
-Мне интересно. Правда.
-У меня даже маски нет, - начала Юнона, но Виктор мотнул головой. Он ловко развязал шейный платок и накинул ей на голову, обматывая вокруг лица, наподобие паранджи или повязки на лицо.
-Ну, вот. Это больше походит на маску? - он осторожно расправил складки мягкой ткани, удивляясь тому, как ярко теперь сверкают глаза девушки, оттененные синим цветом.
-Пожалуйста, я очень хочу получше узнать этот мир... сейчас.
Юнона пожала плечами и, похоже, улыбнулась. Она какое-то время не решалась взять Гадателя за руку, пересиливая себя, а решившись, потянула за собой.
Виктору был интересен этот мир. Мир, в котором скрылся отец, родной мир Юноны. Чем он так заинтересовал Учителя? Что в нем было настолько привлекательным, что он захотел спрятаться именно здесь?
Юнона вела его за собой, втянула в поток людей - бесконечный, просто огромный.
-Не верти так головой, а то заподозрят неладное. Одежду можно и за костюм выдать, но если ты будешь удивленно по сторонам пялиться...
-Юнона, что за манеры, - фыркнул Виктор скорее в шутку. Но она была права. Озираясь на проходящих мимо людей, он только привлекал внимание, а он и так был слишком примечателен из-за своего роста и внешнего вида.
Вокруг кружились люди в масках и карнавальных костюмах с перьями, с серыми бархатными вставками, в мехах и черных лоскутах. Все они спешили на ярмарку, или карнавал, или что-то еще - Виктор не знал, как это называется в этом мире, а Юнона не стала рассказывать, видимо думая, что ему это и так известно. С одной стороны расположился шпагоглотатель, рядом с ним факир, а через дорогу человек, демонстрирующий странные приспособления, утыканные рычагами, шестеренками и необычными колбами. "Демонстрация снов" - гласила вывеска над этим павильоном, и Виктор невольно шагнул поближе. Одно из устройств напоминало шлем или металлическую шапку, украшенную проводами, антеннами и пробирками. Один из проводов вел к мутному аквариуму, наполненному плотной жидкостью и черным песком. Гадатель дернул Юнону за руку, давая ей знак, что хочет остановиться, и уставился на то, как эту странную, тяжелую конструкцию одевают на голову какому-то молодому щеголю в кожаных штанах и сюртуке.
Хозяин лавки повернул несколько шестеренок на шлеме, и весь остальной механизм пришел в действие. Жидкость в пробирках забулькала, антенны заискрили, провода щелкнули и задымились. Но не это удивило Виктора, а скорее то, как песок в аквариуме пришел в движение, постепенно складывая образ за образом: то крепкую лошадь, то красивую молодую девушку.
А потом он услышал крик, неслышный обычному человеку, но уловимый ухом любого, кто связан с магией. Пронзительный визг ударил по барабанным перепонкам, и Виктор отшатнулся от павильона, с ужасом понимая, что крик издают песчинки, заключенные в стеклянную тюрьму.
-Духам песка приходится несладко, когда они попадают в руки линберцев, - Юнона сжала его ладонь, и Гадатель ощутил ее беспокойство, - Мне жаль, что тебе пришлось это видеть и слышать, пойдем дальше, пожалуйста...
Она увлекла его за собой, хотя Виктор не сразу смог отвести взгляд от павильона. Прибор выглядел чудесно и необычно, однако слова Юноны о духах песка прозвучали болезненно и странным эхом отдались в голове. Гадателю понадобилась пара мгновений, чтобы понять, что в аквариуме был не просто песок, а живой дух, заточенный в неволю, и что Юнона тоже слышала его.
Девушка, тем временем, вела его дальше, мимо театральных представлений, устроенных бродячими актерами, мимо лавок с овощами, фруктами и специями - у последних Виктору стало дурно, и он закашлялся, прикрыв рот рукой. Девушка втянула его в какой-то переулок и дождалась, пока он успокоится.
-Ты, совершено точно, нездоров, и кажется, от того, что ты здесь, лучше тебе не становится. Зачем ты сегодня пришел?
Виктор мотнул головой. Здесь, в переулке, ему дышалось легче, жара ощущалась не так сильно, а эмоции Юноны били по вискам особенно резко. Ей было любопытно, почему она не может сопротивляться собственному желанию доверять Гадателю.
И Виктор прекрасно ее понимал, ведь он чувствовал то же самое.
-Хотел посмотреть, как ты.
-Ну, я в порядке, - Юнона развела руками, - За мной не нужно следить, чтобы ничего не случилось.
-Ну, да, - Виктор кивнул, - Я знаю. Ты же Маг.
С каждым днем он все сильнее ощущал дыхание смерти себе в затылок, понимал, что все ближе и ближе подбирается к границам мира реального и Безмирья, и, благодаря этому, с каждым днем все ярче осознавал, что совсем скоро должен будет оставить после себя наследника. А значит, ему нужно будет забрать Юнону из этого мира.
Он коснулся ткани платья девушки, потом скрестил руки и окинул ее взглядом.
-Я хочу, чтобы ты стала моей ученицей, Юнона, - тихо произнес он и замер, ожидая бурной реакции, непредсказуемого круговорота эмоций.
Но Юнона снова его удивила. Девушка уперлась спиной в стену и посмотрела на Виктора с такой печалью, что ему стало немного жутко.
-Меня в коробку запрут, если я начну магией заниматься, Ваше высочество.
-Что за... - Виктор хотел было спросить, что она называет "коробкой", но уловил легкое покалывание от волнения и удивления где-то в районе груди, и тут же понял, что Юнона считает его всезнающим, - Что за дурацкий титул? Прекрати, пожалуйста, - он улыбнулся, - Юнона, тебе не нужно бояться коробки.
-Хочешь сказать, что защитишь меня, если кто-то узнает? - девушка фыркнула и поморщилась. - Я вознесусь в твой небесный замок? Или испарюсь? Или что?
-Просто ты не должна бояться коробки, - Виктор сел на ступени одного из домов в переулке и похлопал по холодному камню рядом. Юнона помялась, неловко переступая с ноги на ногу и боясь смотреть на Виктора, а потом все же решилась и села рядом с ним, подобрав юбку.
-Почему... ты так смотришь на меня? - наконец выдавила она. Виктор пожал плечами и наклонился к ней ближе, будто пытаясь рассмотреть её получше. В каждом резком движении, взмахе ресниц, выбившейся из-под платка прядке, в тонком, почти незаметном шраме под бровью Виктор узнавал что-то древнее и в то же время новое, что-то невероятно близкое и далекое. Будто он видел все эти взмахи рукой, эти острые локти, этот искривленный в смущенной улыбке рот уже множество раз и как будто время впервые.
-Ты - Маг, Юнона, - Виктор улыбнулся. Он заправил прядку волос обратно под шарф, ухмыльнулся, когда девушка неуверенно улыбнулась и поежилась, и вновь отвернулся, - Это значит, что ты не можешь умереть и...
Он только сейчас понял, на что обрекает ее. Пока он не просил провидение показать ему ее судьбу, но с такой уверенностью бросился ее обучать, что ему самому становилось странно. Ведь они были знакомы лишь мельком, она принимала его за Принца из сказки, а он сам... кем он видел ее?
-Я все еще не знаю, почему не могу заставить себя тебе не доверять, - озвучила его мысли Юнона, - Мне хочется тебе рассказывать то, что я даже родителям не рассказываю.
-Я знаю это чувство, - Виктор хмыкнул, - Именно из-за него я предложил тебе стать моей ученицей, - он попытался победить зарождающееся в груди сочувствие, но тщетно, - Однако я не стану тебя учить, если ты не согласишься.
-Не соглашусь? - Юнона посмотрела на него снизу вверху. - Из-за коробки?
Гадатель закашлялся, скорее разнервничавшись, чем из-за резких запахов или придорожной пыли, и пояснил:
-Становясь Магом, ты отдаешь право на распоряжение своей жизнью судьбе. Все будет предрешено и ни одно событие, ни одно, Юнона, ты не сможешь предотвратить. Это больно и скучно, - он отвернулся, нервно теребя полу своего сюртука.
Руки Юноны показались ему не просто холодными - ледяными. Он отлично знал, что так будет еще долго, но все же едва не отдернул руки, когда она коснулась его ладоней пальцами.
Девушка, молча, закатала ему рукава, расстегнула манжеты рубашки и задумчиво уставилась на знаки.
-У меня на коже проступают такие же. Ты уверен, что у меня есть выбор?
Виктор долго смотрел на нее, молча, ощущая ее напряжение, будто легкие удары током, поражаясь пронзительному звону наступившего между ними молчания, не заглушаемого даже карнавальной музыкой. А потом он медленно, как если бы это причиняло ему невероятную боль, покачал головой. Юнона поникла, ссутулилась и прикусила губу.
-Тогда почему ты спросил меня?
-Потому что, когда я был на твоем месте, у меня этого выбора не было. Если ты сейчас откажешься, я не стану настаивать. Может, судьба в вашем мире работает иначе. Я отыщу отца и исчезну из твоей жизни.
-Не стоит, - тут же ответила Юнона, - Если это знаки судьбы, значит, я должна согласиться, и соглашусь... рано или поздно, - она устало потерла глаза и шепнула, - И когда ты начнешь меня учить?
-Посмотрим, - тихо ответил Виктор, восхищаясь догадливостью девушки, - Сначала мне нужно очень многое о тебе узнать.
-Что, например? - спросила Юнона. Гадатель уже хотел ей ответить, но с удивлением понял, что мир, неожиданно резко, стал терять четкость и расплываться. Он обнял Юнону за плечи, будто этот холод может оказаться спасительным и разбудить его, и надрывно закашлялся.
-Ты в порядке?
Виктор почувствовал, как Юнона расстегивает ему сюртук, наверное, решив, что ему слишком душно, и мотнул головой.
-Подожди, - он несколько раз моргнул и потер глаза, тщетно надеясь, что так мир вокруг снова прояснится. Скорее машинально, чем понимая, что именно делает, он стянул с головы девушки свой платок и повязал его ей вокруг шеи, совсем как если бы носил сам. - Мне пора идти. А ты... не потеряй его, ладно? Так тебе будет проще найти меня, если я понадоблюсь...
Он судорожно вздохнул и закрыл глаза. Резко и неожиданно он совсем выбился из сил, и перед тем, как потерять сознание, он ещё слышал голос Юноны, но слов ее уже не разобрал...