Утром Гадателя разбудил звонок Густавссона. Мобильный надрывался почти пять минут с короткими перерывами, прежде чем Виктор нашел в себе силы подняться и ответить. Детектив просил Виктора приехать и говорил, что нашел какую-то настолько полезную информацию, что он, даже недолюбливая Гадателя, считает, что тот должен об этом знать.

Виктор хотел собраться и поехать в полицейский участок. Еще не зная, о чем именно хочет сообщить им детектив, он понимал, что Густавссон прав и Гадателю эта информация необходима. К тому же детектив категорически отказывался от любых консультаций, но настаивал на том, что Виктор должен продолжить поиски сам, чем вызывал у Гадателя только сардонический смех и закатывание глаз. Подобная щедрость со стороны полиции проявлялась первый и последний раз. И Гадатель не собирался ее упускать, пусть даже это позволило бы Густавссону продвинуться в своем расследовании за счет стараний Колоды.

К тому же Виктору казалось, что его тело налито свинцом, ресницы склеены, движения даются с трудом, звуки раздражают, а каждая попытка открыть глаза неудачна или становится огромной сложностью. Он попросил Густавссона дать ему время, но детектив был слишком нервным и нетерпеливым, все пытался расспросить Виктора о причинах нежелания приехать, говорил что-то о его обязанностях в качестве консультанта, но замолк, стоило Гадателю предложить прислать вместо себя Иеронима.

Иероним являлся уже не просто телохранителем, он был практически напарником. Виктор готов был позволить ему узнать что-то из первых уст, потому что доверял ему больше, чем любому другому человеку в этом городе.

Услышав согласие Густавссона, Виктор тут же повесил трубку, не прощаясь и почти не замечая, что поступает как Учитель, и свалился обратно в кровать, не уставший, а просто больной. Он пролежал так, почти не двигаясь, мучаясь неспособностью провалиться в спасительный сон, до прихода Иеронима.

Только получив от альбиноса согласие явиться к Густавссону вместо него, Виктор погрузился в тревожную дрему, просыпаясь от каждого шороха или собственного движения. Казалось, время больше не идет равномерно, а наоборот, бежит резкими рывками, или утомительно медленно и плавно.

Каждый раз пробуждаясь, Виктор все больше задавался вопросом, почему именно сейчас его болезнь начала прогрессировать. Что-то было не так. Похоже, он терял силы на что-то, о чем не знал сам и терпел нагрузки больше, чем те, о которых ему было известно.

Но в чем была причина? Порой Гадателю казалось, что еще чуть-чуть, пара мгновений, и он догадается, но это ощущение приходило лишь на грани между сном и явью, того тревожного полусна, что мучил любого больного.

Виктору с трудом удалось заставить себя встать снова. Он плотнее закутался в кардиган и достал колоду карт.

-Что происходит? - он, впервые за последние несколько лет, говорил с картами не вполголоса, не шепотом, не поднося их к губам, а вслух. Он даже не потрудился сформулировать вопрос точнее, лучше, правильнее и понятнее, хотя по легкому покалыванию на кончиках пальцев, когда он тасовал карты, по ощущениям песка на коже, Гадатель догадался, что карты поняли, о чем он спрашивает.

Но ответы их были уклончивы. Они то показывали ему танцующую рыжую девочку с двумя дисками, что значило лишь двойную жизнь и напомнило Виктору о Грейс, то Смерть - бледного юношу в цилиндре с розами, красиво говорящего о перерождении.

Виктор вслушивался в их голоса, и окружающие эти фигуры шорохи, стараясь различить слова и пытаясь понять их значение.

-Вранье, все вранье, - шептала ему девочка с дисками в самое ухо. Виктор почти чувствовал, как ее рыжие кудряшки щекочут ему щеку, но не оборачивался.

-Все напрасно, уходи, пока тебя не отбросило назад, - бормотал в другое ухо юноша-смерть, обжигая шею Виктора своим дыханием.

Гадатель опять перетасовывал карты, в поисках других ответов и подсказок, но все напрасно - только эти двое откликались на его зов. И голоса их можно было заглушить, лишь снова попытавшись забыться в коротком сне, прижав завернутую в ткань колоду к сердцу.

Время шло слишком медленно - Виктору казалось, что каждая секунда почти бесконечна, и он прождет Иеронима вечность.

Но забытье, пусть и не принесло ему желаемой легкости, зато перенесло его на несколько часов вперед, подобно машине времени. Когда Виктор в следующий раз очнулся от бесполезных попыток понять, что же именно мешает ему и смущает его разум, Иероним уже вернулся.

Альбинос в нерешительности замер на пороге комнаты, обеспокоенно глядя на Гадателя. Виктор испытал неясное ощущение отвращения, хотя с трудом осознавал, что именно его так раздражает: это сочувствие, или он сам со своей болезнью и нарастающей беспомощностью.

-Я не знаю, что со мной происходит, - отвечая на немой вопрос Иеронима, пробормотал Гадатель и сел, все еще сжимая в руках колоду. Потом поднялся и прошел к столу, краем глаза взглянув на свое отражение. Бледный и осунувшийся, он действительно все больше напоминал умирающего, а не того Мага, который приехал в этот город пару недель назад.

-Было бы лучше, если бы ты уехал отсюда и оставил эти поиски мне. Что-то не так с этим городом, и я это чувствую, - Иероним нахмурился. Он так и не сдвинулся с места, - Здесь нет ни одной гадалки, знахарки или им подобных. Даже старикашка из аптеки не владеет хотя бы крохотными крупицами магии...

-Что-то не так, да, - Виктор потер переносицу. Теперь и Иероним заговорил как карты. Он и сам чувствовал, что уехав из этого города, понемногу оправится и успокоится, но он не мог отступить. Он не мог бросить отца одного и, тем более, отказываться от намеченного плана.

Гадатель снова обратил внимание на Иеронима и кивнул ему на стул напротив.

-Чего хотел Густавссон?

-Сказал, что после того, как мы привели его к нужному отелю, они сделали его отправной точкой расследования. Ну, знаешь, полиции проще получить доступ в номер, узнать, были ли забытые вещи, странности в поведении и прочее... - Иероним сел на край стула, и Виктор тут же отметил, каким несгибаемым сейчас казался ему этот альбинос. Как будто сейчас, рядом со слабеющим Гадателем, он старался казаться выносливее, чем раньше. Правда, зачем это Иерониму, Виктор все равно не понимал.

-Если кратко, то, в конце концов, они нашли водителя автобуса, который видел его. И даже узнали, куда ехал этот автобус и где Джек и Тристана сошли, хотя самого Джека пока не могут найти в этой деревушке. Будто он скрылся где-то еще.

-Они и не найдут его, если он сам не захочет, - Виктор подпер подбородок рукой, - Он даже эту подсказку наверняка позволил им найти, или на нее должны были наткнуться мы, и таким образом он пытается заманить нас к себе... Это ловушка, я думаю, - он пожал плечами, - Лучше повременить с поездками туда, - Гадатель не хотел встречаться с Джеком на его территории. Да и подсказка, он был уверен, была оставлена специально для того, чтобы Виктор пришел к Джеку с просьбой. Но Гадателю было необходимо, чтобы события сложились совсем по-другому.

-Тебе виднее, - Иероним пожал плечами, - С другой стороны, ты плохо выглядишь, так что лучше и правда повременить. Анна считает, что тебе лучше...

-Белоснежка, - Виктор раздраженно сощурился. Ему нравилась Анна - она была красивой, доброй и вкусно готовила. Ему не нравилась ее профессиональная деформация, гиперопека, которую она проявляла по отношению к Гадателю, и то, как настойчиво она пыталась влиять на его жизнь, - Мне искренне наплевать, что считает Анна. Я не буду сидеть дома. Мне не станет легче, а от того, что я теряю время впустую, будет еще и крайне плохо морально. Так что не смей ни слова произносить о том, что мне нужно отлежаться пару недель или уехать из города. Я ясно выразился?

Иероним молчал. Он, словно завороженный, не сводил с Виктора взгляд, подслеповато щурясь. Приглушенный свет лампы отражался где-то в самой глубине его глаз, создавая нелепый эффект красноты, и, быть может, благодаря именно этому, Виктор не сразу заметил восхищение с легкой примесью беспокойства.

-Я в порядке, - тихо шепнул он, - Я смогу с этим справиться, прекрати смотреть на меня так, будто я сейчас упаду и умру в мучениях.

-Иногда мне действительно так кажется, - парировал Иероним.

Виктор фыркнул.

-Будем считать, что я здесь для того, чтобы доказывать, что и ты тоже иногда бываешь не прав.

Иероним даже не нахмурился, только слабо улыбнулся и кивнул.

-Ты завтра все равно собираешься в планетарий?

-Конечно, - Виктор отвернулся. Он сжал в руках карты, стараясь впитать как можно больше их энергии, почувствовать их прикосновения и услышать их голоса. Это по-своему отрезвляло его, будто снимая один из слоев странной белой пелены.

-Тогда отдохни хорошенько, - Иероним поднялся и быстро направился к двери, - Иначе мое "кажется" сбудется слишком скоро.

Он снова замер на пороге, совсем как какое-то время назад, ожидая, что Виктор попрощается.

Но Гадатель, то ли все больше становясь похожим на своего отца, то ли слишком увлеченный вслушиванием в шорохи мира Юноны, уже совсем забыл о нем. Лишь когда дверь захлопнулась, молодой Маг вздрогнул и краем глаза взглянул на нее, чтобы тут же отвернуться, а после и вовсе вернуться в кровать, предварительно сунув колоду под подушку.