...Институт Чистильщиков всегда казался им несокрушимым. Практически неприкосновенным.

С детства юным Чистильщикам внушали, что они не подчиняются ни одному государству мира и зависят только от Бога, хотя даже церковь давным-давно отказалась за них отвечать. Сильные мира старались не связываться с Орденом, понимая, что военная семинария, которой институт Чистильщиков являлся по бумагам, - достаточно выгодное предприятие для любого христианского государства. К тому же именно Чистильщики были лучшими наемниками, так что возможность нанять одного из них всегда приходилась кстати. Никто не платил институту ни копейки, но все послушно закрывали глаза на их деятельность и позволяли забирать младенцев из детских домов.

Институт расположился в Германии, в одном из крохотных приграничных городов. Невысокое здание, больше похожее на металлическую коробку, внутри оказывалось намного больше, чем снаружи: десятки лестниц спускались на три этажа под землю, в общежития, залы советов, столовые, спортивные залы, стрельбища и библиотеки. Там уместилась даже часовня с исповедальней.

Однако снаружи это здание больше походило на закрытый завод, перерабатывающий пластик. Людей оно не интересовало - к нему даже не подъезжали, не то, что не пытались проникнуть. А если бы у кого-то и появилось бы желание и хватило бы ума - у Чистильщиков была столь налаженная система охраны, что смельчаку обязательно бы помешали.

Только Чистильщик мог пройти в этот институт. Больше никто.

Кроме Нее.

Она миновала ворота быстро, почти вприпрыжку, пританцовывая и звеня браслетами. Ее босые ноги утопали в мокрой земле и грязи, но девушка, казалось, не реагировала и даже не пыталась подобрать юбки, чтобы не испачкать их.

Она вошла в главный вход, и когда охранявшие двери молодые Чистильщики встали у нее на пути, она молча улыбнулась, качнула головой, тряхнув длинными черными волосами, и стала танцевать - медленно, будто впереди у нее было все время мира. Она покачивала бедрами, вытягивала ножку вперед, звеня браслетом, плавно разводила руками и откидывала голову назад. Чистильщикам даже показалось, что где-то играет музыка, та самая, под которую она танцует - такая древняя, такая болезненная мелодия. Лишенные возможности свободно созерцать красоту, они не могли ей противостоять. Постепенно плавные движения девушки убаюкали их, и юноши опустились перед ней на колени, не в силах больше стоять на ногах. Теперь им казалось, что с каждым движением девушки вокруг них появляется все больше темноты, непроницаемой и холодной, врезающейся под кожу миллиардом мелких болезненных уколов.

Они уже закрыли глаза, они уже ничего не слышали - теперь они просто умирали. И стоило последнему из них перестать дышать, как девушка остановила свой танец, резко выпрямилась, опустила руки и задумчиво нахмурилась, прежде чем присесть на корточки и начать рыться в карманах мертвых Чистильщиков.

Все это время мелодия не умолкала - она стихла лишь, когда порог переступил высокий, худой парень в потертом пиджаке и с дудочкой. Увидев девушку, он убрал дудочку от губ, потер ее о рукав пиджака и сунул во внутренний карман.

-Все нашла? - спросил он, подходя к танцовщице. Та ответила не сразу, просто его не услышав. Она заправила прядь волос за ухо, залезла в карман жилетки одного из Чистильщиков и достала электронный ключ.

-Что, если помимо электронного ключа у них там еще установлена проверка отпечатков пальцев и сетчатки глаза? - спросила она, достав из ушей беруши. Ее голос был подобен трели соловья или перезвону колокольчиков.

-Не установлена... Тристана, милая, - юноша протянул девушке руку и помог ей встать. Тут же отряхнув ее юбку и поправив волосы, он добавил, - Это же Чистильщики. Они уверены в своей неприкосновенности.

-Хорошо. Ты у нас Крысолов, так что тебе виднее, - Тристана развела руками и посмотрела вглубь коридора.

Чтобы попасть в главные комнаты института, нужно было спуститься вниз, но Старейшины, как приближенные к Господу, занимали почти весь верхний этаж. Сейчас Тристане и Крысолову оставалось надеяться только на то, что, забираясь туда, они не встретят еще Чистильщиков.

Впрочем, никто из них не сомневался, что в случае необходимости они смогут противостоять им и вдвоем. И, даже если им не удастся победить, то уж точно удастся сбежать.

Рука об руку они поднялись на лифте, пересекли беспрепятственно коридор - практически неохраняемый - и оказались в зале советов. Девушка снова вставила в уши беруши и направилась вперед.

-Добрый день, - Тристана распахнула двери и, быстро подбежав к столу, запрыгнула на него, - Как денек прошел?

Удивленные старейшины Братства не отвечали. Они просто смотрели на цыганку, столь нахально и грубо вторгшуюся в их святая святых и прервавшую совет. Такое оскорбление казалось просто невиданным и неслыханным - ее нужно было устранить и как можно скорее.

Глава Братства Чистильщиков: худой, сморщенный длинноволосый старик - уже потянул руку к кнопке вызова подмоги, хоть и был уверен, что справится с чертовкой даже в одиночку.

Но Тристана дернула ногой, звякнула браслетами, и Старейшины забыли, что должны были сделать.

-Кто ты такая, дитя? - наконец спросили они, почти хором, одновременно.

-Я лучшее, что могло вам привидеться, - Тристана поднялась и снова пустилась в пляс, стараясь греметь браслетами Коломбины как можно быстрее и громче.

Она танцевала страстно, резко, выгибая спину и руки, шурша юбками, задирая ноги и задевая темными волосами своих зрителей.

Но звон, этот чудесный звон браслетов действовал успокаивающе, убаюкивающе и усыпляюще... Старейшины Чистильщиков так увлеклись ее танцем, что даже не сразу заметили человека, вошедшего вместе с Тристаной, и, тем более, далеко не сразу поняли, что танец девушки сопровождается музыкой, тихой, невыносимо грустной и больной мелодией.

А когда заметили, было уже слишком поздно.

Тристана и Крысолов вышли из института Чистильщиков так же быстро и незаметно, как и проникли внутрь час назад.

Никто даже не попытался их остановить, наверное, потому, что вряд ли кто-то заметил, что что-то произошло.

Виктор несколько раз моргнул, словно пытаясь "сморгнуть" видение. Все, что он делал сейчас, совершалось, скорее, на автомате - все его привычки теперь не возвращали ощущения комфорта и удовлетворения.

Он повернулся и уставился на Пола.

-Почти полгода назад какой-то неизвестный убил всю верхушку, всех Старейшин братства Чистильщиков и двух охранников. Тогда мы были слишком самоуверенны, и наш институт казался нам настолько неприкосновенным, что никто даже не предполагал, что такое может произойти. Одна из самых опасных организаций мира охраняется двумя молодыми Чистильщиками, у которых еще молоко на губах не обсохло - можешь ли ты в это поверить? Мы были столь самонадеянны, что обнаружили всех Старейшин мертвыми лишь спустя пятнадцать минут после того, как все случилось. Причину их смерти определить было невозможно, они казались спящими и невероятно спокойными, будто приближение смерти их даже не напугало. Разве что на лице самого молодого из них замерло выражение удивления и разочарования. Было ли это правительство? Колода? Тогда это было не так важно. Самое первое, самое важное, что мы должны были сделать сразу же - отправить погоню, лучших из лучших Чистильщиков, чтобы они нашли убийцу и уничтожили его. На следующий вечер они вернулись ни с чем. Не удалось обнаружить ни единого следа убийцы, будто он появился из воздуха и так же быстро испарился.

-Вы не знали, кого искать. И где, - Грейс села за письменный стол, подперла подбородок кулаком и посмотрела на Пола снизу вверх. Виктор хмыкнул, только сейчас заметив, что все дневники Грейс - старые и новые, все записные книжки и ежедневники были с ней, будто где-то в глубине души девушка все еще боялась, что снова попадет в Безмирье, и Виктору снова придется искать ее среди этих записей.

-Возможно, мы осведомлены о Колоде меньше, чем должны были. Я слышал о Джеке Кэссиди, и он представлялся мне как самый искусный обманщик в Колоде, при всем уважении к семейству МакИвори...

-М, - фыркнул Виктор, - Уважение к семейству МакИвори - это что-то новенькое.

-Многие из Наставников предположили, что Колода наконец-то решила ответить нам за убийства. Многие годы нас убеждали, что Колода агрессивна, что если не уничтожать их, то они уничтожат нас, но за все время моей службы я понял, что Колода не станет идти на нас войной. У её представителей совершенно иные цели.

-И Вам, стало быть, удалось всех переубедить?

-Нет, - Пол покачал головой, - Я думал, что мы должны искать кого-то одного. И, скорее всего, именно Джека Кэссиди. Я был наслышан о нем и... Что не так?

-Вам нужно было искать не его, - Грейс облизнула губы совсем как Виктор, почти с точностью повторяя его движения. Гадатель даже не замечал, как сильно влиял на нее. Быть может, поэтому она так настаивала на отмене любых встреч Виктора с ее женихом, хотя Дик был одним из лучших клиентов Грега.

-Вы знаете Тристану Блэквуд?

-Конечно. Мой подопечный был нанят для устранения Виктора МакИвори, и я знаю, какую роль Тристана Блэквуд играла в жизни Гадателя.

-А что связывало ее с Джеком Кэссиди, знаете? - Грейс поморщилась, неудобно повернувшись, схватилась рукой за поясницу, тихо простонала что-то себе под нос и продолжила, цедя слова сквозь зубы. - Большую часть дел Джека Кэссиди выполняла она. Ей нравится... "играть" в талантливую ведьму, а Джек охотно ей помогает. Если в вашем институте был именно он, то он наверняка испытывал дудку Крысолова, и тем более он пришел не один. Вероятнее всего, вы просто не опознали их в какой-нибудь молодой семейной паре, проезжавшей мимо.

-Действительно, ведь Джек Кэссиди был в нее влюблен... Нам нужно было вспомнить об этом сразу, - Пол нахмурился, - Жаль, что определенной помехой были другие Наставники...

-Ну, не всему же всегда быть удачным, - хором произнесли Грейс и Виктор. Девушка почесала кончик носа и тихо спросила:

-Так Вы пришли предупредить меня о грядущей охоте на ведьм?

-Охоты на ведьм не будет. Несколько Наставников и молодых Чистильщиков отделились от Братства и собираются найти Гадателя и Джека, а также всех известных им членов Колоды, но даже их вмешательство мы сумеем предотвратить.

-Каким же образом? - Грейс сощурилась. Даже в мятой одежде, с ссадиной на лбу и разбитой губой, не в силах скрыть усталость, она все равно моментально преображалась то в крепкую воительницу, то в умелую торговку, готовую оценить предлагаемый ей товар с предельной придирчивостью.

-В самом первом Кодексе Чистильщиков оговаривалось, что мы должны жить в мире с Колодой. Мы помогаем Колоде, Колода помогает нам. Колода существует, чтобы направлять людей, а Чистильщики - чтобы защищать Колоду и ликвидировать тех ее членов, чьи идеи слишком опасны.

-Как идеи Крысолова? - Грейс прикусила губу.

-Да. Убийство людей, уничтожение чего бы то ни было по своей прихоти... - Пол развел руками. Он встал и, пройдясь по комнате, взял с тумбы небольшую железную рамку. В отличие от дневников, фотографии Грейс с собой почти не возила, только эту.

-В давние времена Чистильщики были напарниками членов Колоды.

-Что изменилось?

-Отец Гидеон пришел к власти, - Пол все не отводил взгляда от фотографии, рассматривая ее со странным выражением зависти и снисхождения на лице, - Если я правильно понимаю, то ему не нравилось, что мы, посланцы Бога, идем рука об руку с еретиками. Он презирал саму идею сотрудничества с еретиками, он не верил, что Колода создана для поддержания мира.

-Его можно понять, - Грейс пожала плечами, - Они язычники. Разве ваша религия позволяет быть к ним снисходительными?

-Нет ничего исключительно белого и исключительного черного. Человечеству необходим союз между Богами и их подчиненными. Это помогает создавать равновесие, делать мир лучше и правильнее.

-Это такой бред, - закатила глаза Чарити и тут же получила тычок под ребра от одного из своих братьев.

-Жаль, до того, как ты начал толкать утопические речи, ты мне даже нравился, - протянул Виктор и сел на стол рядом с Грейс.

-Ну, и чего вам тогда нужно от меня? - Грейс развернулась на стуле и посмотрела на Пола, скрестив руки на груди. Вот она, настоящая бизнес-леди, оценивающая предложенную сделку.

-Ты же жена Гадателя, - Пол снова подошел к ней и протянул рамку. Только сейчас Виктор заметил, что фотография в ней принадлежит не Грейс, и даже не ее отцу или жениху.

На фотографии был изображен он, в Йоль прошлого года, уставший, взъерошенный и с виноватой улыбкой на губах.

-Мы хотим, чтобы ты помогла нам уговорить его пойти с нами на сделку.

Грейс сделала глубокий вдох. Казалось, она только сейчас начала нервничать - дрожащими руками она взяла из рук Чистильщика рамку и прижала ее к себе. А после, тихо, почти заикаясь, будто не веря своим собственным словам, сказала:

- Виктор больше не сможет вам помочь, Пол. Он умирает.

- Что? - Пол удивленно покачал головой. Он подозрительно сощурился, видимо, сомневаясь в словах Грейс.

-Он спас меня два года назад и заплатил за это слишком большую цену - он заболел чем-то, что ни один врач в мире не может вылечить. И сейчас он умирает.

Виктор помнил, как Грейс приходила с ним в больницу, или к нему, когда он проходил обследование. Он помнил, как она смеялась, что теперь его очередь лежать в окружении капельниц и компьютеров, но при этом едва не плакала, как она держала его за руку, будто боясь, что если отпустит, то он и вправду займет ее место и уснет навсегда. Он отдал бы все, чтобы почувствовать вновь ее теплое прикосновение, снова поцеловать ее, ощутить ее дыхание на своей щеке и увидеть, как она щурится, морщит нос от солнца и ветра.

-Я надеялся, он поможет мне заключить с Колодой мир, - Пол потер переносицу, - И поможет поймать Джека. Даст добро на его... ликвидацию.

-Мне было бы тяжело решиться, даже если бы я был еще жив, - Виктор потер щеку, - Ну, а сейчас я точно не могу им ничем помочь. У меня свои планы.

-К сожалению, я не смогу вам помочь, Пол, - Грейс с сожалением посмотрела на Чистильщика, - Может, Иероним сумеет найти Генри или кого-то из старших в Колоде, но я не уверена, что его кто-то послушает и...

-Все в порядке. Мы найдем Генри сами.

-Но я бы хотела, чтобы вы остались, - Грейс все еще выглядела печальной и усталой, но в ее голосе слышалось все больше металла. Сейчас она казалась усталой правительницей, королевой, принимающей решения за своего мужа, лежащего в коме.

-Зачем? - Пол вскинул брови. Для него его работа здесь ограничивалась поиском Виктора, попыткой договориться с ним, но никак не в подчинении Грейс. Он собирался забрать Чарити с собой и уехать обратно в институт, чтобы уже оттуда начать поиски Генри.

-Джек где-то здесь. Виктор как раз пытался поймать и остановить его перед тем, как... - Грейс закрыла глаза, считая про себя до десяти, и, наконец, продолжила, - За последние три месяца Крысолов уничтожил почти всю молодежь в этом городе. Вам не кажется, что его стоит остановить?

-Мы знаем об этом, но я не хочу принимать такие важные решения без согласия Колоды и...

-Колода скажет вам спасибо, Пол, - Грейс поморщилась и отмахнулась, - А если вам так принципиально получить согласие - Иероним даст его вам.

-Ах, вот как... - Пол криво улыбнулся, - Что ж, тогда я согласен.

-И еще одно, - тут же поспешно добавила Грейс, - Я хочу участвовать.

-Иероним рассказывал мне о Вас, мисс Льюис. Для меня будет честь разделить эту операцию с Вами, - Пол поклонился. Гадатель с удивлением почувствовал укол ревности и даже тряхнул головой, пытаясь отогнать это чувство.

-Когда выдвигаемся? - Грейс сощурилась. Пол не стал отвечать, только сказал:

-Вы выглядите усталой. Отдохните хорошенько, мисс Льюис, за следующие несколько дней. Соберите всю информацию, найденную Гадателем, и свяжитесь с нами, чтобы обсудить план действий. Такое решение Вас устроит?

-Вполне, - Грейс встала со своего места, - Спасибо, что обратили внимание на мою усталость, - она криво улыбнулась и открыла рот, чтобы выгнать Чистильщиков из своего номера, но Пол снова заговорил:

-Чарити, - он подошел к девушке и положил руку ей на плечо. Бледный и высокий, он смотрелся рядом с ней еще бледнее и длиннее, словно великан в белых одеждах. Виктор не слышал в его голосе больше ни строгости, ни неодобрения, только мягкость и снисхождение, - Грейс спасла тебе жизнь. Какому бы Кодексу ты ни подчинялась теперь, ты вынуждена ее защищать.

-Почему? Я действовала согласно приказу, она не спасла меня от смерти, она препятствовала исполнению инструкций старейшин, пусть даже и мертвых теперь, - Чарити буквально выплюнула эти слова ему в лицо.

Грейс нахмурилась, размышляя. Она коснулась виска ладонью, а потом тихо произнесла:

-Когда ты получила этот приказ?

-Пару дней назад, - раздраженно повторила Чарити.

-Наверняка кто-то подставил тебя. Едва ли это кто-то из отколовшейся части Братства знает, что ты жива.

-Да, мы долгое время боялись, что ты могла и погибнуть, - Пол кивнул, - Что, если тебя обманывали?

-Это был Джек, - вдруг произнесла Грейс, озвучив появившееся у Виктора предположение, - Я почти уверена, что это он обманул ее, и хотел, чтобы Чарити убила себя и унесла всю переписку с ним с собой на тот свет...

Грейс была права: Чарити выглядела замученной и голодной, присмотревшись, можно было заметить, как висела на ней одежда, когда-то бывшая ей в самую пору, как впали её щеки, а под глазами залегли темные круги. Чистильщик провела столько месяцев в постоянном поиске, о котором ее не просили.

-Старейшины не знали, где ты была. Ты слишком неожиданно исчезла, - Пол знаком приказал своим подопечным отпустить девушку, взял ее за руку и усадил на стул, на котором только что сидела Грейс, - Расскажи мне, как ты провела последние два года.

-Пожалуйста, ответь ему, Чарити, - попросила Грейс. Она замерла рядом и положила руку девушке на плечо.

-Что отвечать, - Чарити раздраженно скинула со своего плеча руку Грейс, - Полгода я ждала, пока Гадателя накажут за смерть моего наставника, а когда поняла, что даже Хорн уйдет безнаказанным, я решила вершить месть сама. Но Гадатель ускользал от меня каждый раз, и однажды я и вовсе потерялась. А потом я стала получать на пейджер сообщения от Старейшин. Они нашли меня. Отдавали приказы и подробные инструкции и...

-Ты должна была проверить, действительно ли это Старейшины, и не сделала этого. Это было ужасно глупо, Чарити. Но я не могу злиться, ведь такой тебя воспитал Саймон, - Пол поморщился, - И сейчас я должен доказать правдивость своих слов?

-Я могу поверить, что Старейшины мертвы и что меня обманывали, я не совсем дура, брат Степсон, - огрызнулась Чарити, - Я не могу поверить в то, что мы собираемся заключить мир с Колодой.

-Ты совсем не знаешь Колоду, Чарити, - заговорил один из молодых Чистильщиков.

-Я знаю достаточно, брат Грейвордс. Колода убила моего наставника.

-Твоего наставника, - Грейс повернула Чарити к себе лицом, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. Виктор только сейчас понял, как ей было больно вспоминать тот день. Как много потеряла и она в тот вечер, и сколь многое ее разочаровало. В тот день мир перевернулся для нее и теперь едва ли когда-нибудь станет прежним.

-Твоего наставника, - повторила Грейс, - убили не люди из Колоды. Твоего наставника убил Чистильщик.

-Иероним Хорн больше не Чистильщик, - парировала Чарити.

-Но в тот момент, когда он выстрелил, он все еще им был. Так что смерть твоего наставника лежит полностью на плечах твоего собственного Братства и твоих мертвых Старейшин, которые научили тебя и всех вас быть такими. Так что Грейвордс прав. Ты совершенно не знаешь, кто такие Колода, - она отпрянула и повернулась к Полу, - Я примерно помню, что говорит ваш Кодекс о том, что должен Чистильщик своему спасителю, но я с радостью позволю вам ее забрать.

-Правильное решение, - Пол улыбнулся и протянул руку Чарити, - Пойдем, дитя. Я покажу тебе старый Кодекс, а ты расскажешь мне, о чем тебя просил Крысолов.

Чарити проигнорировала его, поднялась сама и отряхнулась. Сощурившись, она посмотрела на Грейс, поморщилась и направилась к выходу. Ее тут же догнали ее братья и взяли под руки, скорее всего опасаясь, что она сбежит.

Пол вежливо кивнул Грейс, почти не скрывая своего восхищения ей, протянул ей лист, вырванный из блокнота, с накарябанным там своим номером, и, уходя, произнес:

-Не уверен, что Гадатель заслужил такую сильную женщину рядом с собой, но уверен, что ему необычайно повезло.

-Я уверена, что вы совершенно не знаете Виктора, Пол, и тем более не понимаете, насколько правильно то, что мы были вместе, - Грейс ухмыльнулась, - Как только я отдохну и соберу всю информацию, я вам сообщу.

-Буду ждать Вашего звонка. До встречи, - Пол еще раз кивнул и скрылся за дверью.

Грейс вздохнула, подняла со стола фотографию Виктора и, смотря на нее, дрожащим голосом спросила:

-Как я могу быть уверена, что поступаю правильно, мистер Ворона? Это должны быть твои решения, а не мои.

-Я знаю, Грейс, - Виктор подошел к ней со спины и попытался обнять, пусть неощутимо, пусть зная, что она все равно не почувствует, а он лишь проскользнет сквозь нее.

Но Грейс будто бы все поняла. Она положила руку себе на плечо, невзначай касаясь и призрачной руки Виктора, вздрогнула от холода и, впервые за два года, дала себе слабость и зарыдала.