От невообразимого, пронизывающего холода у меня сразу перехватило дыхание, прежде чем аура Джафримеля сомкнулась вокруг моей, омывая теплом. Я успела содрогнуться, издать короткий крик, застывший в замороженном горле, и лишь потом судорожно выдохнула облако пара, тут же смерзшееся в льдинки, которые с легким звоном попадали на снег. Он был сухим, как порох, и, едва ступив на него, я тут же провалилась по колено. Хорошо еще, что при спуске по трапу из грузового люка не прикоснулась к металлическим перилам. При такой температуре кожа мгновенно примерзла бы к металлу.
Вдобавок мою голову словно пронзил ледяной штырь: не сразу удалось приспособиться к низкому содержанию кислорода в воздухе, с легким налетом энергии. Ветер сдувал пар с яйцевидного защитного поля, окружавшего нас обоих. Увязнув в снегу, я едва не упала, и Джафримель поддержал меня. Стальные пальцы сомкнулись на моей руке выше локтя, потянули меня вверх и вытащили на тонкую корку наста. Сапоги Джафримеля не оставляли на ней даже отпечатков, словно он весил легче перышка.
От такого фокуса у меня пересохло во рту и, не счесть в который раз, бешено застучало сердце. Я знала, что он демон. Но демонстрация силы в столь заурядной ситуации пугала.
«А много ли есть способов запугать некроманта до смерти?»
Похоже на дурацкую загадку.
Когда я восстановила дыхание и подняла глаза, Джафримель смотрел на меня изучающим взглядом. Ветер со свистом обтекал корпус и причальные опоры самолета, закручивался вихрем вокруг утеса, издавая звук рвущегося шелка, такой громкий, что заглушил бы любой звук. Шрам на моем левом плече полыхал мягким жаром, рассылая его по всему телу ласковой волной, помогавшей не думать о черном провале в моей голове и о той мерзости, что в нем таилась. Джаф наклонил голову. Я решила, что это знак, и сделала пробный шаг. Снег захрустел под моими ногами, его пальцы напряглись, и мои подошвы оставили след в полдюйма глубиной. Я шагнула снова. Из глубин подсознания всплывали пузырьки паники, но я крепко стиснула зубы, твердо решив не поддаваться. Любой преследователь увидел бы только мои следы и решил, что я одна легко ступаю по снежному покрову, достаточно глубокому, чтобы провалиться с головой, раз уж на него смог мягко приземлиться самолет.
Джафримель выпустил мою руку, обнял за плечи и привлек к себе. Его сила окутала нас обоих, и у меня вдруг возникло пугающее ощущение того, что я невидима. Энергетическое поле демона, распространяющееся через эфир в виде мерцающей черной дымки, окружило меня и полностью поглотило. Это было все равно что утратить способность чуять собственные феромоны: и тревожило, и успокаивало в равной мере.
Джафримель замедлил свой размашистый шаг, приноровился к моему, и мы вместе двинулись по снегу, не отвлекаясь на разговоры. Тем более, даже если бы я принялась кричать во весь голос, меня все равно заглушил бы ветер.
Пар мигом превращался в ледяную крошку, осыпавшуюся вокруг плотного кокона тепла, окружавшего нас.
Смог бы Джафримель так сделать, когда был просто падшим, а не падшим, вернувшим себе демонскую мощь? Это стоило добавить к длинному списку вопросов, на которые я рано или поздно собиралась получить ответ.
Наш путь лежал прямо к утесу, и мне оставалось лишь гадать, что там нас ожидает. Не хочет ли Джафримель совершить восхождение прямо по отвесной ледяной стене? Как насчет того, чтобы раскинуть крылья и поймать ветер? Конечно, крылья у демонов приспособлены больше для планирования, чем для настоящего полета, но ему уже доводилось планировать со мной на руках. Ветер здесь сильный, так почему не попробовать снова?
Ощущения были непередаваемые. Мне очень хотелось поделиться ими с самыми близкими людьми, подыскав подходящие слова. Одна беда - никого из близких нет в живых.
По мере приближения утес нависал над нами, словно вся эта масса камня и льда могла рухнуть вниз, похоронив нас под собой. Конечно, это был оптический обман. Джафримель ориентировался на торчавший из склона горы черный остроконечный каменный клык, отшлифованный ветрами и жутковато поблескивавший в свете звезд, отраженном от снега. Я поежилась, уже не от холода, и его рука на моем плече напряглась.
«Сдается мне, эта скала не из здешних гор».
Шаг за шагом мы подступали ближе. На какой-то момент ветер вокруг нас стих, словно мы попали в воздушный мешок, хотя вне этого мешка завывал по-прежнему. У меня возникло нехорошее предчувствие, закололо в затылке, и я попыталась оглянуться на самолет. Но Джафримель увлекал меня вперед. То ли он ничего не заметил, то ли не придал значения.
Рядом с острым черным клыком таился более глубокий мрак.
«То ли это, о чем я думала?»
Там была узкая расщелина в камне с нависавшими сверху острыми сосульками.
Одно из этих ледяных копий упало и разбилось на кристаллические фрагменты, усыпавшие грубо высеченную каменную ступень. Из щели вырвался тихий стон налетевшего ветра, а у меня от перепада давления опять заложило уши.
Джаф шагал, не задерживаясь. Издали, в сравнении с титаническим склоном, трещина казалась меньше, чем была на самом деле. В действительности ширина этого лаза позволяла нам войти туда, несмотря на острые зубья. Джаф даже не замедлил шага, подошел к вертикально расщепленному зеву, и мы ступили туда, причем один из ледяных кинжалов задел мое плечо, и его кончик обломился от соприкосновения с жаром моей энергии. Я вздрогнула, но больше ничего не произошло. Стоило нам углубиться на пару шагов, как ветер стих, словно его отрезало печатями климатического контроля.
А тьма сгустилась.
«Джаф, что ты делаешь?»
Я инстинктивно замешкалась, попыталась замедлить шаг, но он увлекал меня вперед, мягко, но настойчиво. По моей коже прокатилась еще одна ласкающая волна энергии. Она омыла мои нервные окончания, и завеса тьмы влажной повязкой легла на глаза.
- Джафримель…
Приступ клаустрофобии сдавил мне горло.
«Нет, только не туда, не хочу во тьму!»
- Еще один шаг.
Его аура уплотнилась, рассекая мрак алмазными когтями, и ночь расступилась: на ее непроглядном плаще возник разрез малинового света. Свет резанул по глазам, я вздрогнула. Джафримель поддержал меня, и внезапно энергетический щит, которого я снаружи даже не заметила, со щелчком сомкнулся позади нас стеной переливчатой черноты.
Потревоженный воздух взъерошил мне волосы, взметнул полы плаща и успокоился.
- Ну и хрень! - прошептала я, когда мое зрение прояснилось.
- Ну и зрелище.
Джафримель вроде бы шутил, но подспудная горечь делала его тон невеселым.
- Сюда нет пути никому из смертных и почти никому из демонов. Добро пожаловать на Крышу Мира, моя любознательная.
Мы стояли на платформе из гладкого стекловидного красного камня. Пещера была такой огромной, что даже мощное красное свечение не добиралось до всех ее уголков и не позволяло оценить высоту.
От нашей площадки начинался узкий арочный мост, представлявший собой лишь часть комплекса, явно сработанного демонами. От одного его вида у меня забилось сердце и подступила тошнота. Еще три таких же моста сходились с разных сторон к единому центру - огромной парящей каменной глыбе. Пока я пыталась сообразить, какова природа этой чудовищной махины, вся эта масса плавно переместилась, как покачивающийся на океанских волнах громадный кит. При этом движении ближний мост издал низкий звук, от чего все мои внутренности задрожали, как желе.
Внутри было жарко по сравнению с ледяной стужей снаружи, но этот жар был нечеловеческим. Когда он коснулся моей кожи, меня словно обожгло холодом. У меня перехватило дыхание, я инстинктивно попятилась. Нараставшая паника отчаянно била крыльями в голове, и в этом ужасе потерялся даже голос Джафримеля. Я пыталась высвободиться из его объятий, потому что здесь было жарко, и не просто жарко - тут царил палящий зной. Нечто подобное я уже испытала. В аду.
«Прекрати!»
Я упала на колени, зубы болезненно клацнули от резкого толчка, но руки Джафримеля остались на моих плечах.
- Прекрати, Данте! Перестань. Ты покалечишь себя.
Я заморгала, глядя на него. На один кошмарный миг его лицо стало чужим, только зеленые глаза прожигали насквозь. Губы раздвинулись, он произнес что-то еще, но слова утонули в бурном потоке нахлынувших воспоминаний.
Я вспомнила. Когти, вонзавшиеся мне под ребра, почти доставали до бьющегося сердца, клинок пламени пронзал мои внутренности. И еще голос - тихий, невозмутимый, почти шутливый.
«Есть множество способов сломить человека. Особенно женщину».
У меня вырвался крик, но он тут же оборвался, поскольку Джафримель прикрыл ладонью мой рот. Метка на плече запылала нестерпимым жаром, глубже впиваясь в уязвимую плоть. Но за зеленым огнем его глаз вновь, притягивая к себе, возникла человечная темнота. Мне оставалось лишь напряженно думать и не давать затянуть себя в водоворот страха.
- Ты знаешь меня, - повторял он. - Ты знаешь, кто я, хедайра. Вернись.
Меня била дрожь, зубы были до боли стиснуты, мускулы напряглись, как натянутые канаты, однако на меня снизошло странное умиротворение. Ну конечно, я его знаю. Сколько раз он твердил мне одно и то же, когда на меня наваливался ужас - отголосок давнего психического насилия. После охоты на Келлермана Лурдеса меня преследовали кошмары и галлюцинации, не столь ужасающие, как сейчас, но тоже жуткие.
Конечно, я его знаю. Вдоль и поперек.
Мой судорожный порыв был настолько силен, что я едва не вырвалась из его объятий. Даже сейчас, удерживая меня, он очень старался не причинить мне вреда.
Судорожно сжимая ножны меча, я изо всех сил боролась с дурнотой, возникшей вдруг в низу живота, ниже, чем когда-либо прежде.
- Анубис, - непроизвольно прошептала я, ибо от наработанной годами привычки нелегко отказаться. Мои губы шевелились под его ладонью.
«Anubis et ' her ka. Se ta ' uk ' fhet sa te vapu kuraph».
Молитва замерла у меня на губах. Горячая влага обожгла глаза. Я подняла голову и убедилась, что Джафримель никуда не делся, что он со мной. Он убрал руку, и плащ его пошел рябью, издав тихий звук, подобный шелесту перьев.
Горючие слезы струились по моим щекам.
- Со мной все в порядке.
Похоже, я опять лгала. Уж в чем, а во вранье я весьма преуспела.
А может быть, и нет. Молчание Джафримеля было красноречивее слов, и я с облегчением обнаружила, что я его понимаю. Этим молчанием он в самой деликатной форме внушал, что не верит моим словам, но давить на меня не собирается.
Вид у него был сосредоточенный, человеческая темнота подступила совсем близко к поверхности светящихся глаз. Губы поджаты, уголок рта чуть искривился, одна из разлетавшихся крыльями бровей приподнялась. Сердце мое колотилось о ребра, норовя выскочить из груди.
«Боги всевышние. У меня только что был приступ паники, а сейчас, похоже, разорвется сердце».
- Нам нужно спешить, - промолвил он, почти извиняясь, но тут же сменил тон на более формальный: - Я не стал бы тебя просить, но…
«Со мной все в порядке».
В доказательство этого я попыталась продемонстрировать, что ноги меня держат, но вдруг сообразила, в чем дело. Я умирала от голода.
«Ну ты даешь, детка! Можно подумать, сейчас самое время для еды».
Джафримель помог мне подняться на ноги и указал на парящую гору. Она снова сместилась, и еще один мост издал напряженный стон. Дрожь пробрала меня насквозь, с головы до пят, как при езде на плохо отрегулированном сликборде за миг до того, как с него свалишься.
- Туда, - заговорил он, и дрожь прекратилась. - Это место находится между твоим миром и адом, но не принадлежит ни тому ни другому. Будь осторожна.
«Интересно, как это мне быть осторожной? У меня мозги нашпигованы взрывчаткой, а кто-то держит палец на кнопке детонатора. И я без понятия, кто именно. Впрочем, это неважно».
Я ограничилась кивком, а когда волосы упали мне на глаза, с досадой отмахнула их назад, что вызвало у Джафримеля улыбку. Едва заметную, натянутую, но все же улыбку.
- Давай попробуем перейти туда.
Когда я смотрела на мосты и парящую гору, мой мозг отказывался осознавать масштаб этого зрелища. Его не с чем было сравнить, его пропорции казались абсурдными, и защитная реакция заставляла меня фокусировать глаза на изящных линиях стеклянных мостов, чтобы взгляд не устремлялся дальше.
- Ты уверен, что нам туда?
Джафримель не ответил. Он снова обнял меня за плечи и направился туда, где наша платформа смыкалась с одним из мостов. Мосты выглядели невероятно хрупкими по сравнению с тем, что они удерживали - если эта масса камня и вправду крепилась к ним, - но на самом деле ширина каждого из них равнялась двум воздушным коридорам для воздушного транспорта при соответственной толщине.
«О боги, неужели мне придется по ним идти?»
Я вообще-то не боялась высоты, но у этих мостов не было никаких перил.
Кровавое свечение, заполняющее пещеру, усилилось, переросло в багровую вспышку, подобную беззвучному взрыву. Джафримель повел меня к мосту, ускорив свои бесшумные шаги. Мои сапоги негромко постукивали по сухому камню. Подъем на мост был крутым и скользким, будто туда вели истертые гранитные ступени, покрытые маслянистой грязноватой жижей, как после сильного дождя. Я несколько раз сердито моргнула - нам не приходилось вот так таскаться уже… не помню сколько времени. Я обвела взглядом полотно моста и заморгала. Рука Джафримеля по-прежнему крепко обнимала меня за плечи, а все остальное здесь тряслось и качалось, особенно когда каменная гора в очередной раз шевелилась и один из мостов издавал болезненный стон.
Впрочем, подъем до высшей точки арочного изгиба занял не так уж много времени, а спуск оттуда - и того меньше. Прошло несколько секунд, Джафримель напряженно вздохнул, и с гладкой поверхности моста мы ступили на что-то более мягкое.
Поверхность центральной скалы представляла собой сухое черное крошево: каждое шевеление горы в местах соединения с поющими мостами вызывало измельчение породы. Жуткий леденящий жар коснулся моих щек, пальцы сжались на ножнах и рукояти Фудошина с такой силой, что побелели костяшки.
Хрен с ним, с деревянным ножом. Если здесь объявится Люцифер, посмотрим, придется ли ему по вкусу добрая сталь.
Эта бравада помогла мне почувствовать себя лучше, но только до тех пор, пока я не оторвала взгляд от распадавшегося под сапогами густого крошева.
То были руины города. В багровое небо устремлялись обломанные клыки башен; прямо перед нами из-под слоя грязи проступали остатки широкой мощеной дороги; то здесь, то там, как гнилые зубы в старческом рту, торчали шаткие стены, болезненно-бледные в красном свете. Эти постройки, любовно и искусно сложенные из светящегося белого камня, некогда поражали красотой и великолепием, но сейчас развалины кренились, словно нетвердо державшийся на ногах пьянчуга.
Даже обращенный в руины, город сохранял отзвуки былого очарования. Развалины как будто пели, каждое строение добавляло собственный беззвучный голос к общему хору скорби.
«Sekhmet sa ' es!»
У меня перехватило дух, и я с трудом выговорила:
- Что за чертовщина?
- Это? - Голос Джафримеля был полон такой горечи, что она тут же обожгла и меня. - Это Город Белых Стен, куда а'нанкимели приводили своих невест. Я был здесь однажды, очень давно. Но не думаю, что камни это забыли.