Я много где побывала, и уж чего-чего, а городских трущоб повидала достаточно. Но мне было жутко идти по улице с разбитой мостовой под мертвящим взглядом выбитых окон полуразрушенных домов, видеть выжженные пустыри на месте былых садов и оплывшие комки расплавленного и застывшего камня, в которые превратились фонтаны. Каждый остов дома, беспомощно кренившийся на фундаменте, оплакивал утрату. Каждая яма на месте вывороченного булыжника отзывалась болью в моем сердце.
Джафримель молчал. Он убрал руку с моего плеча и помогал мне перебираться через груды мусора и обломков. Судя по всему, мы направлялись в центр города. Дорогу он, очевидно, знал, однако порой останавливался и присматривался к зданиям, словно они служили вехами или о чем-то ему напоминали.
Половина ножа Сефримеля гудела в ножнах, и этот звук сквозь кожу проникал в мою плоть всякий раз, когда город сдвигался. Я нервно посматривала на дома, на каменные, как будто сплавленные стены, которые невообразимая сила разорвала на части. Глядя на лицо Джафримеля, сосредоточенное и спокойное, я невольно задавалась вопросами.
Что он чувствует, оказавшись здесь снова? Какие сцены ужаса и боли, смерти и разрушения оживают в его голове? Не те ли, что запечатлены на иллюстрациях в книге, лежащей в моей пропахшей адом старой сумке?
Произошло нечто невероятное: мне стало его жаль. Никогда прежде я и представить себе такого не могла.
Я осознала это не сразу. Город исполнял свою неслышную песнь: протяжный медленный стон, нечто среднее между острой, как нож, ностальгией и бьющими под дых воспоминаниями. Сама атмосфера сохранила в себе отпечаток чего-то ужасного. Хорошо, что поверх собственной ауры меня прикрывала аура Джафримеля. Здешнее пространство было населено призраками, ведь псионы Гегемонии никогда не занимались его очисткой. Я вообще сомневаюсь, что среди нас, прошедших долгий путь изучения и использования энергии и магической воли, нашлись бы те, кто способен справиться с подобной плотоядной реверберацией эфира. Она могла пожрать заживо чтеца и довести до безумия скинлина. Да что там - она могла свести с ума и целителя-седайин. О маги лучше и вовсе забыть: дразнящий демонский дух и всепоглощающая печаль, исходящие от этих камней, завладели бы их сознанием и стали воспроизводиться как вирус, подобно ка пожирателя, поглощающей все, что попадается ей на пути, в безумном стремлении распространить повсюду страшный психический недуг.
Мои потрепанные энергетические щиты, державшиеся лишь благодаря постоянным вливаниям через знак демона на плече, трепетали, словно открытые раны. Я почувствовала, какой колоссальный ущерб нанесен моей психике. В сознании образовались зияющие разрывы и щели, как после жестоких бомбовых ударов вроде тех, что наносились по городам в ходе Семидесятидневной войны. Или тех, каким подвергся этот город, не оправившийся до сих пор.
На несколько мгновений мы задержались у стены по пояс высотой. По другую сторону от нее раскинулся выжженный пустырь - некогда там был сад, но обугленные стволы деревьев давно обратились в прах. Взгляд Джафримеля задержался на пепелище и помрачнел.
Я не глядя протянула руку, и мои пальцы сомкнулись вокруг его запястья.
- Не надо.
Выражение его лица не изменилось, разве что чуть-чуть смягчилось болезненное напряжение.
- Это было так давно, - тихо промолвил он. - Бесконечно давно. Но я помню каждую из них.
- Ты о хедайрах? - сорвалось с моих губ, о чем я тут же пожалела.
- О них. О каждой жизни, которую Князь повелел мне прервать. Они все здесь. - Изящный золотистый палец коснулся виска. - Сейчас мы совсем близко.
Ответить на это мне было нечего. Мы постояли молча, потом я потянула его за рукав.
- Джаф. Эй!
Он не смотрел на меня: прищурившись, обводил взглядом древнее пепелище.
- Надо поспешить.
- Эй! - Я снова потянула его за рукав, и в конце концов его взгляд упал на меня.
- Иди сюда.
- Я здесь.
Его лицо не изменилось.
Я подтянула его поближе, обвила рукой его талию, едва не зацепившись неловко мечом, и обняла, насколько у меня хватило дыхания.
Он прижал меня к себе заботливо и бережно, а потом осторожно отстранился. Лицо его немного разгладилось.
Мы снова зашагали через разрушенный город. Я почти привыкла к звукам, которые мосты издавали при колебании города, и к дрожи под ногами, отзывавшейся в моем теле. Точнее, привыкла настолько, насколько возможно привыкнуть к тому, что тебя каждые пять минут встряхивают, как жестянку, и все это происходит вне человеческого мира. Здешняя атмосфера, пронизанная леденящим огнем, сильно смахивала на атмосферу ада.
Широкий проспект вывел нас на огромную площадь, вымощенную уже знакомым красным полированным камнем.
Свет стал еще ярче, но более темного оттенка, как венозная кровь в сравнении с артериальной. Посередине площади возвышалось огромное строение из белого мрамора со светящейся колоннадой вдоль фасада. Пропитанное скорбью и энергией, здание произвело на меня столь сильное впечатление, что я остолбенела и двинулась дальше, лишь когда меня легонько потянул Джафримель.
- Это храм?
Эхо вернуло мне эти слова. Неужели они звучали так испуганно? Мысль о том, что в этой обители горя и страданий вообще может существовать храм, казалась кощунственной.
- Он построен не в честь ваших богов, - ответил Джафримель, успев сделать четыре шага.
Странная акустика множила звуки моих шагов. Я попыталась представить себе эту площадь заполненной народом, но у меня ничего не вышло.
- В честь бога демонов?
«Можете считать меня трусихой, но я не хочу знать, какому богу поклоняются демоны».
- Нет. Во славу того, кем мы могли стать.
Он задумчиво помолчал, и эхо моих шагов стихло, как журчание убегавшей воды.
- Для остальных моих соплеменников само слово «а'нанкимель» звучало кощунством. Здесь кощунство процветало. Я принес сюда очистительное пламя. - Слова давались ему с трудом, но он продолжил: - Здесь обитали не только падшие и хедайры. Сюда собирали для обучения наделенных способностями людей. Они получали знания и навыки, с которыми возвращались в свой мир. Люцифер ставил себе в заслугу то, что позволил это, дал возможность людям подняться из грязи. Шаварак итзан белиак!
Это явно было непристойное ругательство: мне показалось, что даже воздух сморщился от негодования.
- Первые плоды союзов между твоим племенем и моим увидели свет именно здесь. Потом падшие стали уводить отсюда своих хедайр, чтобы роды проходили в тайне. На то у них были веские основания.
Про это я знала. Хедайра могла родить андрогина - демона, способного оставить потомство. Что грозило подорвать монополию Люцифера на воспроизводство себе подобных.
Для демонов это и вправду имело огромное значение. Недаром Люцифер нагнал на меня страху и послал на поиски Сантино, который проводил тайные генетические эксперименты, увенчавшиеся созданием Евы.
Ева. Дитя, которое я не смогла уберечь. Маленькая девочка выросла и стала опасной.
- Все хедайры - женщины?
Думаю, мое любопытство было естественным. Ведь он никогда ничего не объяснял мне.
- Ходили слухи и о хедайрах мужского пола. Правда, я таких не видел.
«Хотя твое положение гарантировало полную осведомленность».
Я неожиданно порадовалась тому, что ничего не ела.
- Понятно. Значит, одни женщины. А почему?
Последовала очередная вспышка, озарившая воздух кровавым багрянцем. Я вздрогнула.
- Женщины рожают детей, моя любознательная.
«Поэтому Люцифер и перебил их, идиотка».
- Ох!
«А ведь я, пожалуй, узнала столько, что впору возвращаться в самолет».
Я попыталась идти быстрее, но Джафримель держал тот же ровный шаг. Если демону нужно поспеть куда-то быстро, он не станет суетиться. Ровный темп, как ход отмеряющих вечность часов, позволяет добраться в нужное место именно тогда, когда нужно.
Давно ли кто-то заходил сюда в последний раз? Хотела ли я это знать? Пыли не было, только стерильный сухой красный грунт; с другой стороны, вполне возможно, что повторяющиеся каждые пять минут толчки не позволяли пыли осесть.
Следом за этой мыслью, наступая ей на пятки, явилась и другая: «А где же тела?»
Этот вопрос я добавила к списку тех, без ответов на которые можно прожить. Чем дольше я жила, тем длиннее становился этот список.
Ступени храма перекосились, растрескались, кое-где обвалились. Очередной толчок, сопровождаемый стоном моста, сотряс воздух, меня обдало адским жаром, лишний раз напомнив о том, что не надо ни о чем думать, если не хочешь спятить. Я сжимала меч, стараясь не обращать внимания на предательскую дрожь в руках. Может, со стороны никто бы этого не заметил, но я ощущала тремор, будто машина работала с запредельной нагрузкой.
«А если здесь объявится Люцифер?»
Я тут же ответила себе, что это нелепо, что Джафримель ни за что не потащил бы меня туда, где мог объявиться дьявол. Хотя бы из осторожности.
«Ну-ну, солнышко. Рассказывай сказочки».
Украдкой я глянула на лицо Джафримеля: тонкие черты, безупречная золотистая кожа. Лицо было тонкое, но истощенным не выглядело. Черные волосы падали на глаза, рассыпаясь беспорядочными прядями, похожими на перья.
- Вверх по ступеням, - скомандовал он, даже не взглянув на меня.
На его лице, как бывало не раз, появилось такое выражение, будто он к чему-то прислушивается. Я по опыту знала, что напрягать слух бесполезно, все равно мне не уловить того, что слышит или пытается услышать он.
Такой же вид бывал у него в Тоскано, когда он скрывал желание дьявола встретиться со мной, стараясь выиграть время для моего исцеления.
«Что-то назревает».
Это был лишь намек на предчувствие, проявление способности, которую я не назвала бы своим сильнейшим даром. Однако и этого хватило, чтобы уловить приближение чего-то ужасного. К несчастью, предвидение не помогало, и весь мой богатый опыт доказывал одно: такого рода предостережения ни разу не уберегли меня от того, чтобы провалиться по шею в зыбучие пески.
Чем ближе к вершине лестницы, тем сильнее были разбиты ступени. Как будто кто-то в нескольких местах намеренно раздробил мрамор плазменным молотом. Пробираться через груды обломков было все труднее, я поскальзывалась и спотыкалась, но заботливая рука Джафримеля неизменно поддерживала меня.
Мы поднялись на самый верх лестницы, и я вспрыгнула на уступ портика. Потрескавшиеся, но уцелевшие колонны тянулись вдоль фасада здания размером с ангар для размещения целого грузового флота.
«Типично демонский подход: если уж строить, так что-то невероятно огромное. Интересно, какой комплекс они таким образом компенсируют?»
Смех родился так неожиданно, что я не успела подавить его. Эхо прокатилось между колоннами, отразилось от ворот. Их было пять. Центральные, самые большие, состояли из двух огромных расколотых мраморных плит, когда-то служивших створами, и еще могли закрываться. Крайние ворота слева были закрыты, на сохранившихся панелях виднелись письмена, но вглядываться в них мне не хотелось. Трое остальных ворот поменьше находились на разных стадиях разрушения.
Тук-тук.
Кто там?
Это я.
Кто «я»?
Ваш любимый демон-убийца!
От удивленного взгляда Джафримеля я отмахнулась.
- Не обращай внимания, я в порядке.
- Держи нож наготове.
Голос его звучал решительно и ровно, он не отражался эхом от стен, в отличие от моего.
«Не буду забивать себе этим голову».
Паника улеглась. Большим пальцем левой руки я поглаживала гарду меча, готовая обнажить клинок. Выхватить меч, уронить ножны, а если будет возможность, вытащить деревянный нож из футляра.
Встречаться с врагом без доброй стали в руке я не собиралась, даже если на бедре у меня висело мощное оружие демонской работы.
На миг острая вспышка подавляемого гнева заволокла весь мир красной пеленой. Я глубоко вздохнула, собралась с силами и заметила, что дрожь в руках унялась. И то хорошо.
- Какая дверь?
«Похоже на сцену из долбаного шоу на головидео. Ставлю на то, что демон за дверью номер три, Мартин!»
- Не велика разница, - ответил он, указывая на самые большие створы. - Окажись мы здесь до разрушения города, я провел бы тебя этими воротами, во всяком случае, в первый раз. По случаю прибытия устроили бы торжество.
«А ты почем знаешь?»
- Ты бывал здесь?
- Чтобы победить врага, надо его знать. Эта поговорка в ходу не только у людей, моя любознательная.
Он умолк, склонив голову набок. Впечатление, будто он к чему-то прислушивается, усилилось.
Город, как беспокойное каменное чудовище, снова всколыхнулся, и это движение сопровождалось воем.
- Порой демоны приходили сюда, чтобы наблюдать и учиться.
- Учиться чему?
Что нового демоны могли узнать от людей? Разве не они передавали нам знания? Во всяком случае, так нас учили в академии.
- Как можно пасть. Идем.
Он перешагнул через низкий длинный завал из каменной крошки, и его ладонь соскользнула с моего плеча. В следующий миг в обеих его руках оказались нацеленные вперед серебристые пистолеты. И тут я поняла, о чем мне следовало догадаться с самого начала.
Джафримель вовсе не надеялся, что опасность обойдет нас стороной. Он знал, что она подстерегает нас, но старался скрыть это от меня как можно дольше. Он не хотел, чтобы я нервничала.
Здорово, ничего не скажешь!