Я покатилась по земле.
«Вставай, вставай, вставай…»
Эти слова еще звучали, а я уже вскочила на ноги и произвела решительный, отчаянный выпад со всей своей демонской быстротой. Алчущий крови клинок рассек воздух, издал победную ноту и вонзился дьяволу в грудь. В тот же миг огненный штырь пробил мое левое легкое. Жгучая боль, кровь, текущая по подбородку, сломанные кости, непослушные мышцы… Качаясь, не чувствуя под собой ног, я смотрела на то, что у меня получилось.
Мы стояли лицом к лицу. Люцифер был наколот на меч, как бабочка на булавку, но крик застыл на моих губах. Черная кровь струилась у него изо рта, текла сквозь безупречные зубы цвета слоновой кости. Его глаза находились в нескольких дюймах от моего лица. Он улыбался.
Мир замер. На мое растерзанное сознание, превращенное в дымящуюся от ярости пустыню, обрушился новый болезненный удар. Я поняла тщетность своих усилий.
«Так его не убить».
Все происходило как в замедленной съемке. У меня на глазах дьявол поднял руку и выпустил когти.
«Будет больно».
Я переместила вес, высвобождая Фудошин, хотя отдавала себе отчет в том, что второго удара нанести не смогу.
«Нож. Я уронила нож. О боги, мне конец, конец».
Надежды не было. Но я все равно вырвала клинок из раны, освободив стонущий от негодования металл.
Наше столкновение произвело выброс энергии во всех направлениях. Повсюду паутинками разбежались трещины, все обломки измельчились, в воздух взметнулась пыль.
Я словно вышла за пределы физического тела и замерла в неподвижности. Нестерпимо обожгло левое плечо: слоило жаркий лед вместе с раскаленной колючей проволокой, меня затопил бурный поток энергии в отчаянном стремлении поддержать и защитить от неизбежного. Гибкие, преобразованные по демонскому образцу кости трещали, как хворостинки, и я вдруг вновь ощутила то невесомое облегчение, которое испытывала при падении с башни в Парадизе.
«Вот и все…»
Рука Люцифера начала опускаться, когти искрились зеленым огнем под стать его изумруду. Лицо дьявола исказила безумная злоба, переполнявший его лютый душевный мрак подступал к самой поверхности, проступая сквозь безупречную красоту. Мое сердце сжалось при виде абсолютной бесчеловечности, вырвавшейся из-под завесы лживого очарования.
И я узнала. Узнала эту дикую злобу, эти пылающие глаза, эти изогнутые клыки. Их отзвук звучал и в моем мозгу. То была моя собственная смертельная ненависть.
Неужели мне нужно стать похожей на дьявола, чтобы убить его?
«Нет».
Время снова застыло.
- Нет. Я не стану такой, как ты. Нет.
Это единственное слово, которое я была способна произнести, повторялось, придавая мне сил, укрепляя мою волю. Единственная молитва, слетавшая с моих уст.
«Данте, ты была слепа».
И я нанесла удар.
Нет, не своим мечом. Новая попытка использовать Фудошин была бы проявлением злобы, ярости. А я уже усвоила, насколько это бесплодно: ярость порождает лишь ответную агрессию, разрушение ради разрушения.
«Сострадание - не главная твоя доблесть, Данио-сан».
Как это понял мой старый учитель?
Багровый накал ненависти в моем сердце потускнел, красная лента истончилась до ниточки. Я не хотела, чтобы это продолжалось. Для меня это было единственной защитой. Случившегося уже не изменить, назад ничего не вернуть, но я еще могла сражаться. Еще могла убивать.
«Я не могу приставить ствол к твоему виску и сделать тебя человеком».
Мертвые окружили меня. Они были узнаваемы: серебристые сетчатые кристаллические матрицы сохраняли основные признаки, отличавшие их при жизни. Дорин с ее нежностью, улыбчивый Льюис с его неизменной любовью, упорный неуступчивый Джейс, Гейб, знавшая меня лучше, чем я сама, и Эдди, всегда державшийся в тени, но готовый сделать для тебя все, ничего не требуя взамен.
Они пробудили во мне волну любви и печали, память об обязательствах и обещаниях, которые давались, выполнялись, нарушались, забывались, вспоминались и снова выполнялись. Они просочились в мою плоть, растворились в моей крови и вспыхнули ярчайшим светом, когда красная нить в моей голове обернулась змеем, разинула пасть и взревела.
Бывало ли, чтобы бог использовал тебя для замыкания круга? А случалось ли тебе быть одержимым лоа? Шаман вуду меня поймет. Бог или дух проникает в тебя, растягивает тебя по себе, как тесную перчатку, и твое мнимое «я» лопается, как перезрелый фрукт. Вечность признает тебя, и ты не можешь не признать вечность, сущую в твоей собственной душе.
Во мне пробудился мой бог. Его изящная песья голова повернулась, и его взгляд, взгляд его устрашающих очей совпал с моим. На одно головокружительное мгновение меня наполнила сама смерть.
«Сострадание - не главная твоя доблесть».
Люцифер издал пронзительный вопль. Во мне клокотала энергия, но я не сжала руку в кулак, а развернула вперед открытой ладонью и накрыла его щеку так бережно, словно он был моим возлюбленным. Мои пальцы были чуткими и нежными, а вот прикосновение к его шелковистой, непробиваемой, неуязвимой коже тут же отозвалось в моих сломанных когтях, во всех кровоточащих ранах, шрамах и ушибах новой волной нестерпимой боли.
«Верно, - мысленно откликнулась я. - По милости богов я не забываю об этом».
И они не забыли.
Пробудилась и Сехмет. Она сделала единственный шаг, как в танце, провозглашающем конец существующего мира, дабы воссоздать его в новом акте творения. И это не я нанесла дьяволу последний удар. Это сделали они.
Нет, и я тоже. Клянусь, я тоже.
Раздался крик, и мир застыл. То был крик смерти или любви, какой исторгается, когда сердце пронзает нож. Я думала, что мой бог отверг меня, а он прижал меня к груди, и на мое израненное, сотрясающееся от рыданий тело снизошло утешение.
Не Анубис отвернулся от меня, а я от него. Он же никогда, ни на миг не покидал меня.
- Ты не получишь ее, - прозвучал голос Анубиса-Сехмет. - Она моя, и ты ею не завладеешь.
По коже Люцифера распространялась смертельная бледность. По ней расползались, извиваясь и вздуваясь, грязно-серые вены, как пыльные шнуры на фоне потускневшего золотистого шелка. Слышался треск. Другая моя рука поднялась и коснулась лица дьявола. Его изумруд выплюнул последнюю злобную искру и раскололся надвое. В наступившей тишине особенно громко прозвучал чмокающий, всасывающий звук. У Люцифера меж ребер торчало окровавленное острие. А за его плечами появилась пара желтых глаз, взиравших на меня так же сурово, как мой поверженный враг.
Лукас повернул нож в ране, и дьявол снова вскрикнул. У меня перехватило дыхание: боги удалились, как уносимые бурным пенистым потоком обломки кораблекрушения.
Плоть под моими пальцами опадала, расползалась. Множились и разбегались борозды сухого разложения. Половинки расколовшегося изумруда рассыпались в пыль. Нож тянул свою пронзительную, удовлетворенную песнь.
Взрыв изумруда отбросил мои волосы назад, запорошил сухой пылью глаза и рот. Я закашлялась, схватилась за горло и качнулась назад - ноги не держали.
Кто-то подхватил меня, не дав удариться оземь. Пальцы, цеплявшиеся за рукоять меча, разжались, клинок со стуком упал. Энергия хлынула в метку на плече, проникая вглубь до мозга костей, и Джафримель заключил меня в кольцо своих крыльев, повторяя при этом что-то, чего я не могла разобрать. Может быть, мое имя. Или что угодно.
Я судорожно дернулась: приближавшиеся шаги слышались даже сквозь оглушающую боль в ушах. Я откинула голову назад. В подернутом пыльной дымкой небе сияли звезды.
Земля накренилась, пустыня всколыхнулась, как поверхность водоема, над которым пролетел самолет. Боль пронизывала насквозь, от макушки до пят, словно в меня вбили алмазный гвоздь, и мое тело противилось этому. Я дергалась, как рыба на крючке.
Послышался убийственно спокойный шепот Лукаса. Что он говорил, я не расслышала. Кто-то легко и осторожно спускался по осыпающемуся склону.
Руки Джафримеля напряглись. Он притянул меня к себе, прикрывая своим телом. Щека моя горела, ее жег раскалившийся изумруд.
- Князь умер, - тихо произнес Джаф. - Да здравствует Князь.
Ева рассмеялась легко и беззаботно, как маленькая девочка.
- Таков наш обычай!
Демоны подступили ближе. Их приближение ощущали мои истерзанные энергетические щиты, хотя аура Джафримеля сгладила, насколько это было возможно, их поверхность и перекрыла утечку энергии. Я слышала рвавшиеся из тьмы голоса - шепотки, щебет, смешки. Запах жженой корицы усилился, к аромату мускуса примешался дух пыли и разложения. Но запах Евы - свежий хлеб, ранимость, чистота - заполнил мои ноздри, проникая в горло.
Я поперхнулась.
- Только подойди ближе, и я заставлю тебя сожрать эту штуку, - заявил Лукас решительно, крайне серьезным тоном.
- Отдай мне нож. - По голосу Евы было ясно, что она улыбается. - Для этого тебя и наняли.
- Ведь как забавно получается… - Я услышала, как под ногами заскрипел песок, потом раздался щелчок, а следом высокий режущий слух звук, какой издает готовый к бою плазменный пистолет. - Я в жизни не нарушал условия контракта. Но нынче вот как вышло: вы трое наняли меня независимо друг от друга, и все ради обычного долбаного убийства.
«Я просто пыталась выжить, Лукас».
Голова была ясной, сознание очистилось от следов божественного присутствия. Черный провал в памяти сжался. Джафримель бормотал что-то успокаивающее, уткнувшись в мои волосы.
- Лукас, - на сей раз в голосе Евы звучало предостережение, - отдай нож.
- Он не твой. И я тоже.
Шаги остановились возле меня, и я почувствовала легкий толчок в плечо.
- Эй, чика. Держи.
Холодные пальцы коснулись моих, в ладонь легло что-то очень теплое, и лихорадочная энергия хлынула вверх по запястью, добралась до локтя, поднялась к плечу, а оттуда растеклась по всему телу, до самых костей. Я попыталась открыть глаза. Веки с трудом разлепились, но я увидела перед собой лишь дрожащее расплывчатое свечение.
«Что тут, на хрен, случилось?»
Последние отголоски присутствия богов словно втянулись в воронку и исчезли, оставив меня в одиночестве. Красная нить ярости прогорела, обратившись в пепел, а этот пепел разлетелся. Тончайший, пахнущий корицей пепел, развеянный случайным ветерком.
Потом зрение прояснилось. Сутулый измочаленный Лукас держал под прицелом шестидесятивольтного плазменника демона с льдистыми волосами и сияющим во лбу изумрудом. В воздухе над амфитеатром плясала горячая пыль.
В моей руке гудел нож.
- Просто дыши, хедайра, - промолвил Джафримель, целуя меня в лоб. - Все хорошо.
- Я наняла тебя первой, - вкрадчиво промолвила Ева. - Не стоит со мной ссориться, Бессмертный. Результат тебе не понравится.
Он приподнял пистолет, прищурил желтые глаза.
- По-моему, Синеглазка, тебе лучше свалить отсюда, да побыстрее. Я сегодня уже грохнул одного демона и могу продолжить в том же духе. К тому же, можно подумать, у тебя дома все в порядке и заняться нечем.
Она пожала плечами, и это движение так напомнило Люцифера, что у меня защемило сердце.
- Да, в конце концов, это не так уж важно.
- Дж-ж-жаф… - Я едва ворочала языком, каждый слог давался с трудом. - Ева…
Ее взгляд оторвался от Лукаса, скользнул через опаленное пространство и переместился ко мне. В отдалении, над нагромождением каменных обломков, гасли двойные светильники демонских глаз. Скрип, шорох, скрежет невидимых когтей по камню - все удалялось и затихало.
«Представление окончено, ребята. Смотреть больше нечего. Валите по домам».
- Прощай, Данте. Спасибо за помощь. - Она улыбалась, как кукла. - Хоть ты и была не права.
«В чем?»
Горло мое было забито сухой пылью, так что меня хватило лишь на осуждающий взгляд, брошенный из объятий Джафримеля. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, скользнув под гарду ножа, губы прижались к моим грязным волосам. Он что-то нашептывал снова и снова.
- Любой ключ откроет замок, если не скупиться на уговоры.
Ева бросила взгляд на нож, тень размышления пробежала по ее лицу. Мне стало противно: похоже, она прикидывает, легко ли будет заставить меня снова плясать под ее дудку.
Как же я была слепа!
Джафримель оторвался от моей макушки и поднял голову. Когда он заговорил, от его голоса мелкой дрожью задрожали щебенка и песок.
- Нож останется у меня, андрогин.
- Рано или поздно я приду и востребую его.
Пламя вспыхнуло в ее глазах, и я заметила их новый оттенок.
Зеленый. Как солнечный свет, пробившийся сквозь свежую листву. Как лазерный луч. Как взгляд Люцифера.
Я вздрогнула. Рука Джафримеля, крепкая и теплая, прижала мои пальцы к шелковистой рукояти, сотворенной из дерева и скорби.
- Рано или поздно ты повторишь его участь. Правь адом, если тебе угодно, меня это не волнует. Но нас ты оставишь в покое.
В его голосе звучала абсолютная уверенность. Я почувствовала, что снова могу дышать.
«Ева».
Я пыталась вывернуться из объятий Джафримеля. Что с ней происходит?
Моя дочь склонила голову. В глазах ее не осталось и тени голубизны. Женское начало проступало в ее удивительной красоте: полные губы, при виде которых замирало сердце, утонченное, слегка осунувшееся лицо, теплое свечение золотистой кожи. Неужели все это лишь очередной морок?
Нет, за этими изменениями крылось нечто иное. Нечто более глубокое. Ясно стало, что от смертной природы в ней не осталось ничего, и я поняла: здесь, под суровым сияющим куполом небес пустыни Вегас, приобретает новое воплощение абсолютно нечеловеческое создание.
«Князь умер. Да здравствует Князь».
Она отвернулась. Пропыленная изорванная рубаха не скрывала изящества стройной спины.
- Благодарю за помощь, друзья. Но мне еще предстоит завоевать весь мир.
- Да послужит тебе это источником радости, - тихо произнес Джафримель, и это походило на проклятие.
Но она уже исчезла. Раздался резкий звук, словно разорвали шелковое полотнище, но и он затих.
Мой падший испустил долгий прерывистый вздох. Несколько мгновений он удерживал меня в объятиях; пыль тем временем осела, и тишина заполнила амфитеатр, как вода заполняет чашу.
Все кончилось.
Я выжила. Но во всем остальном я проиграла.