Так они каждое утро занимались гимнастикой и убеждались, что становятся всё сильнее и сильнее, что после зарядки и работа идёт веселее. Однажды утром муравьи, как всегда, весело принялись за дело, а Ферда отправился в дальний путь. Он решили найти толстую розовую Жижалу и во что бы то ни стало разузнать у неё всё об Отрокарах.
Но как найти Жижалу? Ведь дождевой червяк живёт под землёй. Ферда разгребал листья, искал в траве, поднимал камушки, копал землю – доискался до того, что у него спина заболела. А когда Ферда, наконец, нашёл ход, прорытый Жижалой в земле, оттуда выглянула – увы! – совсем маленькая, тоненькая Жижалочка.
– Простите, мама здесь уже больше не живёт, – вежливо сказала Жижалочка. – Простите, мама переехала и живёт теперь там.
Ферда, разумеется, не мог догадаться, где это «там», но Жижалочка тотчас же вежливо предложила: «Простите, я вам покажу где». И так как у Жижалочки нет рук, она просто вытянулась на земле ровной тонкой палочкой и – «Вон там, пожалуйста!» – показала Ферде, где живёт мама.
«Вот молодец, какая умница!» – по хвалил её про себя Ферда; и действительно, вскоре он нашёл старую толстую розовую Жижалу. Она втаскивала под землю хрупкий зелёный лист, чтобы полакомиться им в своей норке.
– Жижала, милая Жижала, – поспешил к ней Ферда, – скажи мне, где живут Отрокары?..
Но Жижала опять не захотела разговаривать.
– Спроси вот там! Там тебе обо всём расскажут! – показала она Ферде на тропинку под молодыми ёлками и скрылась с листиком под землёй.
Ферда внимательно посмотрел туда, и вдруг на дорожке под молодыми ёлками показался худой муравей. Он с трудом тащил на спине большой, тяжёлый мешок.
– Нет, нет, пусти меня! Я спешу! – в ужасе закричал он, когда Ферда его остановил, – Господа ждут, они хотят есть! Меня накажут, если я опоздаю. Пусти меня!
Он задрожал от страха и поспешно потащил мешок дальше.
«Раб! – догадался Ферда. – Раб! Он идёт в муравейник Отрокаров. Я пойду за ним, и он сам меня туда приведёт. Только мне надо быть осторожнее, как можно осторожнее, чтобы кто-нибудь из Отрокаров не увидел меня, а то мне придётся плохо».
Ферда крался за рабом под прикрытием молодых ёлок, прополз мимо трёх мухоморов;прячась за кустами, он увидел, что по дороге идёт всё больше и больше рабов. Все они были измождённые, седые, словно покрытые пылью. Одни из них со всех ног бежали из муравейника, выполняя приказ, другие тащили к муравейнику мешки с едой, красивые блестящие камушки, мягкий мох; а один муравей, весь искусанный нёс в муравейник даже бумажную стенку от осиногогнезда. Всё новые и новые муравьи шли и тащили в муравейник еду и еду, много еды. Осторожней! Муравейник Отрокаров совсем близко!