– Ха-ха-ха-ха! – хохотали улитки.
– Ха-ха-ха-ха! – хохотали жуки и совсем маленькие муравьишки.
– Ха-ха-ха-ха! – хохотали дождевые червяки: и толстые, и тонкие, да так, что просто земля тряслась.
– Ха-ха-ха-ха! – хохотали муравьи, живущие у перекрёстка дорог. Насмеявшись, они послали гонца к кусту шиповника.
– Наши братья до сих пор томятся в рабстве. Мы должны им помочь. Пойдёмте и скажем Отрокарам, чтобы они их отпустили! Пойдёмте все вместе, чтобы нас было больше. Пойдёмте, и пусть они посмотрят, как нас много!
Муравьи, живущие у куста шиповника, согласились.
– Ну что ж, неплохо! Да!
– Мы согласны! Пойдёмте, и пусть посмотрят Отрокары, как нас много!
– Пусть посмотрят, как мы сильны! Пусть видят, что мы их не боимся! Пусть видят, что мы не сдадимся!
– Пошли, муравьи! Теперь или никогда! Так все решили и начали готовиться к походу. Бегун бегал из одного муравейника в другой, передавал приказы, приносил ответы. И вот муравьи подготовились и отправились в поход.
Для всего леса это было невиданным событием. С давних пор походы совершали Отрокары. Они нападали на мирных муравьёв, грабили и убивали их. А теперь шли мирные муравьи сказать раз и навсегда Отрокарам, что они хотят мира и покоя.
Такого ещё никто в лесу не видывал. Кто это увидит, тот не пожалеет!
Когда о походе муравьёв узнали кузнечики, они даже стрекотать перестали и поспешили за муравьями, чтобы на всё посмотреть собственными глазами. И Рогач с Улиткой тоже решили посмотреть. Пошли даже те, кто никогда не интересовался муравьями. Пошли, конечно, и Жижалы – и старая, и молодая. Да только ни одна, ни другая не могли угнаться за муравьями и скоро остались далеко позади.
Ах, если бы увидеть то, что делалось впереди! Колонна муравьёв катилась могучей лавиной, около неё с одной стороны шли Рогач и Улитка, с другой кузнечики и целые толпы зевак.
О, если бы можно было увидеть, что происходило в это время в муравейнике Отрокаров! Там поднялась такая суматоха, – никто не мог понять, что происходит.
– Как? Они идут на нас? – удивились и испугались Отрокары.
– Да кто им позволил? Как это можно? Ведь они должны нас бояться! Ведь они должны нас кормить! А внутри муравейника голодные Отрокары, услышав про еду, стали кричать: «Есть! Есть!» – и, решив, что сейчас получат пищу, кинулись наверх. Там они увидели, какая на них идёт сила.
– Посмотрите, да они не одни! – закричали Отрокары, увидев Улитку, Рогача, кузнечиков и всех остальных. – С ними идёт всё лесное население. Весь лес, все против нас!
Тут они услышали, как сзади кричат Жижалы: «Подождите, подождите!» Жижалам очень хотелось хоть что-нибудь увидеть.
– Вы слышали? – испугались Отрокары.
– Они идут на нас и уже издали угрожают. Мы их дожидаться не будем! Нет, не будем! А то нам плохо придётся. Все наверх! Все наверх! Бежим, пока не поздно!
– Подождите! Подождите! – снова закричали Жижалы.
– Скорей, скорей! – торопились Отрокары. – Не будет ждать! Бежим! Бежим! – И они побежали в кладовые за своими яичками и куколками.
Самые выносливые, те, кто ещё не обессилели от голода побежали за королевой. Голодная королева очень обрадовалась, услышав шаги. Она решила, что рабы несут ей еду. Но когда она увидела, что идут лишь голодные Отрокары, она в ярости принялась их избивать, пинать ногами; тут обвалилось несколько коридоров, упали занавеси и начали осыпаться королевские покои. С большим трудом Отрокары вытащили королеву из-под обломков.
Муравьям казалось, что колонна движется очень медленно, и они от нетерпенья стали выбегать из рядов. Они шмыгали у Улитки под самым носом. Улитка испугалась, что кого-нибудь раздавит, и закричала:
– Берегитесь, берегитесь! Я сейчас вас раздавлю!..
Когда Отрокары услышали её крик, они страшно испугались, и ни один не захотел оставаться в муравейнике. Разбойники кинулись прочь. Даже королева перестала сопротивляться и пустилась бежать со всех ног.
Как они бежали!
Жаль, что Бегун и другие муравьи были ещё так далеко! Не то можно было бы посмотреть, кто лучше бегает.
Хотя, пожалуй, Бегун остался бы позади. Так, как теперь убегали Отрокары, никогда ещё не бегал ни один муравей!