Вчерашний праздник удался. Все свободное от дежурства на стене и прочих обязательных работ население посёлка собралось в столовой и на площади перед ней, мы тоже пришли почти в полном составе, на дежурстве остался только Говорун. Добровольно. Удивительный человек – за две с лишним недели нашего похода я от него даже десятка слов не услышал. Вот и вчера, Увал сказал, что Говорун просит оставить его дежурным, что не любит он большие скопления народа и лучше погоняет «птичку». На всякий случай. А стейк ему и сюда можно принести, тем более что пива он не пьёт. На том и порешили. Сам праздник ничем не отличался от любого подобного события в любом подобном населённом пункте. Сперва Семеныч толкнул речь на тему «мы теперь не одни» и «доблестных защитников», потом я выступил примерно на ту же тему, только другими словами, а потом все разбились на кучки. По интересам. Моих бойцов расспрашивали, угощали, с открытыми ртами смотрели фотографии на планшетах и даже изучали на ощупь камуфляж. Кстати, по совету сталкеров, на эти посиделки мы единогласно решили идти без брони и только с пистолетами, что оказалось абсолютно правильным. Похоже, правила этикета во всех подобных поселениях тоже одинаковы.

Меню праздника ожидаемо оказалось простым, но блюда – вкусными. Упомянутые комендантом «стейки» были просто здоровыми кусками мяса, которые жарил во дворе на какой-то хитрой жаровне весёлый разговорчивый армянин Артур. Пиво местного производства заслуживает отдельного упоминания. Очень лёгкое, почти безалкогольное, но с таким богатым вкусом, что оторваться от кружки было выше всяких сил. А вот местная водка впечатления не произвела – просто хорошо очищенный самогон, поэтому я с разрешения старосты выставил на стол бутылочку деревенской настойки, надеюсь, на обратном пути удастся снова попасть в деревню.

Первый час все сосредоточенно двигали челюстями, неспешно переговариваясь и время от времени делая добрый глоток пива, а потом наступило время танцев. Как ни странно, в довольно крупном по нынешним меркам поселении оказался единственный музыкант – мой хороший знакомый Жека-комендант. В общем-то, ничего удивительного, как сказал кто-то из старых писателей: «Все негры – музыканты, кроме тех, которые баскетболисты». Репертуар чёрного гитариста был довольно разнообразен: кроме привычных ему кантри и блюзов были и русские народные, и попса довоенного разлива, и даже что-то вроде фламенко. Играл Жека очень неплохо, народ с энтузиазмом отплясывал, но главный фурор произвёл наш почти незаметный Чижик, во время исполнения очередного блюза присоединившийся со своим инструментом. Правильно, с губной гармошкой! Теперь я начинаю лучше понимать особое отношение товарища Снусмумрика к нашему егерю. Незамысловатый праздник продолжался до позднего вечера, сменился караул на стенах, добавив новых лиц и оживив разговоры, и я уже начал подумывать о незаметном отступлении в выделенную мне комнату, когда Жека встал со своего табурета и негромко хлопнул в ладоши. В наступившей тишине прозвучал его голос:

– Эту песню я хочу посвятить бойцам лейтенанта Никеля. Они прошли сотни километров, постоянно сражаясь, теряя товарищей, для того чтобы доставить нам связь с большим миром. Не за наградами, не за золотом, не за бабами. Для того чтобы показать нам, что мы не одиноки. Они пошли на прорыв в наш посёлок, где у ни одного из них не было ни одного знакомого или родственника. Пошли двумя неполными десятками против сотен мутов. В рукопашную. Вы все меня знаете, я не трус и от боя никогда не бежал, но не уверен, что смог бы так, как они.

Жека слегка коснулся струн, настраиваясь, и запел:

В полном молчании люди вставали, отдавая дань уважения мне и моим товарищам.

Грустная мелодия губной гармошки вплеталась в торжественный речитатив, словно плача о тех, кто уже никогда не встанет в строй.

– Давайте выпьем, не чокаясь, за тех, кто погиб на этой Войне. Вечная память!

На этой торжественной ноте праздничное собрание можно было смело считать законченным, и я с чистой совестью собрал своих сержантов. Мы отправились в мою комнату. Совещаться.

– Итак, товарищи сержанты, поздравляю вас с успешным выполнением приказа. Командованием принято решение задачу экспедиции считать выполненной. Приказ я вам переслал, до личного состава доведу завтра утром, на построении. Так что с этого момента вы уже не мои подчинённые, и сейчас я бы хотел выслушать ваши соображения как более опытных людей по поводу следующей нарезанной нам задачи. Ловите второй пакет, думайте, а я пока озадачу кого-нибудь насчёт чая. Ещё момент: дальше со мной идут только добровольцы. Учитывайте.

Сильно напрягаться насчёт чая мне не пришлось – Тоха, выделенный мне комендантом в связные-адъютанты, исправно нёс службу около двери. Поставив ему задачу, я вернулся к своим. Сержанты сосредоточенно изучали на своих планшетах карту и вводные. Я поздновато сообразил, что следовало бы позвать и сталкеров, но пока можно и без них обойтись.

– Знаешь, командир, я не уверен, что этот маршрут можно пройти даже с группой дальней разведки. – У Якута было настолько безрадостное выражение лица, что мне тоже стало слегка не по себе.

– Да уж, тут надо как минимум батальон на броне, со средствами усиления и воздушной поддержкой. – Не удивительно, что лицо Карабаса выражало абсолютно идентичную безрадостность.

– Подождите-ка, камрады! – Енот схватил свой планшет и начал что-то рисовать.

– Есть идеи?

– Ага, секунду.

В этот момент Тоха принёс нам чайник и полную тарелку плюшек и пирожков, так что у Енота появилось время спокойно обдумать свою идею. Все были заняты разливанием чая, добыванием сахара (из моего рациона) и дележом выпечки.

– Вот, смотрите, – Енот скинул на наши планшеты сильно скорректированную карту, – нормальные герои всегда идут в обход. Да, маршрут удлиняется, но зато пройдёт по таким местам, где большим стаям мутов просто нечего делать. Только с голоду подохнуть. Как вам идея?

Следующие полчаса мы уточняли маршрут, пытались предусмотреть те трудности, с которыми нам придётся столкнуться – короче, занимались тем, что называется «планирование операции». А в конце обсуждения неожиданно взял слово Якут.

– Вы меня извините, товарищи, но у нас есть одна большущая проблема. Тем кагалом, который есть на данный момент, мы даже половину пути не пройдём. Нам придётся двигаться очень быстро, но при этом максимально незаметно. Лесной, Шило и Малой по лесу ходят как слоны, твои бойцы, Карабас, чуть лучше, но незначительно, сталкеры и лейтенант ещё куда ни шло.

– И что ты предлагаешь? – хотя я уже догадался, куда клонит сержант.

– Предлагаю Карабаса с его бойцами, Малого, урку и молодого оставить в Угловом. Здесь вы точно нужнее будете, ну, или командование найдёт, куда вас пристроить. Извини, Карабас, вы отличные бойцы, но нам не биться надо будет, а, наоборот, не отсвечивать. Не обижайся, ладно?

– Да ладно, чего уж там. Понимаю, не наше это, факт.

– Отлично. А с остальными надо говорить.

– Да чего там говорить! – это Енот решил тоже поучаствовать. – Мои все пойдут. Без вариантов. Это Карабасовым мордоворотам тут самое место, а для нас лес – дом родной. А в обороне только Гудвин реальную пользу приносит, ну, может, ещё Мешок. Так что, лейтенант, мы с тобой.

– Принято, но ты все-таки со своими людьми поговори.

На этом совещание мы закончили, и сержанты разбрелись спать. Я тоже с чистой совестью завалился на кровать, застеленную чистым бельём. Две недели в походе приучают ценить такие мелкие радости жизни. Ровно в 07:00 Якут построил личный состав экспедиции, и я зачитал приказ. Бойцы отреагировали довольно сдержанно, хотя и не скрывали радости. Но у всех на лице было написано лёгкое недоумение, озвученное самым недисциплинированным человеком в нашей команде.

– А че дальше-то делать, командир? – оглядываясь по сторонам, спросил Шило.

– А вот это мы сейчас и будем решать. С каждым отдельно. – Я кивнул Якуту.

– Экспедиция, вольно! Разойдись! – последняя команда в этом походе.

А дальше я устроился в своей комнате, Тоха притащил очередной чайник и блюдо с пирожками, и начались беседы с кандидатами в новый поход. Начать я решил со сталкеров. Братья-опоссумы вошли, и я сразу заметил, что вид у них какой-то виноватый.

– Товарищ лейтенант, давай я скажу, как думаю, если не прав – ты меня поправишь. Ладно? – вопреки традиции разговор начал не Эдди, а Краш.

– Согласен.

– Мы думаем, что ваше командование решило продолжить экспедицию и набирает добровольцев. Так?

– Так точно. Угадал.

– Извини, командир, но нам вчера пришло сообщение с нашей Базы. Просят максимально быстро вернуться. Ну, сам понимаешь, у нас отношения немного другие, приказать никто никому не может. Так вот, начались в наших краях такие же движения, ну, как и здесь. Армейцы все поголовно уже воюют, Лес от нас далековато, из подземников на поверхности сам знаешь какие вояки. Так что приходится рассчитывать только на себя, а у нас каждый ствол на счёту. Вот такие дела, лейтенант. Извини, что бросаем вас в такой момент, мы уже к вашей компании прикурились, работать с вами одно удовольствие. Я себя вроде как предателем чувствую, ёлки-иголки, но там ведь тоже свои. Понимаешь?

– Все понимаю, парни. И не рвите себе душу, отправляйтесь домой. Дальше у нас такое дело, что количество стволов никакой роли не играет. Давайте! Мне тоже понравилось с вами работать, закончится эта заварушка – уговорю Батю ещё экспедицию организовать. С вашим участием.

Попрощался со сталкерами и вызвал Михалыча. Старикан нам бы пригодился в тех краях. Объяснил ему задачу, показал примерный маршрут. Охотник долго чесал затылок, хмыкал и, наконец, решился.

– Знаешь, Николай, ты только не пойми неправильно, ага, только я это, ну, как сказать, – начал он что-то мямлить, но в конце концов решился: – Отставить! Короче, сдулся Михалыч, ага. Я ведь, когда с теми рюкзаками проклятущими бежал, думал, все лёгкие выхаркаю. Старый я стал по лесам круги наматывать, ага. Нет, если надо, то я конечно… Но толку от меня мало будет, вам ведь, как я понял, самое главное – это быстро и тихо, как мыши. Не потяну я, командир, извини.

– Ладно, Михалыч, понимаю я, – блин горелый, чуть не сказал по привычке «старый» – обидел бы человека.

– Только не думай, что я струсил, говорю же, если надо – то я готов, ага.

– Да никто и не думает, и в бою я тебя не раз видел. А что признался, так это хорошо. и спасибо тебе большое.

– Да что я, не понимаю, что ли. Видел же, как ты тогда голову ломал, как бы половчее от дрессировщика с сапёром избавиться, ага.

– Ладно, Михалыч, тогда просьба к тебе. Карабас со своими здесь остаётся, оборону крепить. Не знаю, когда вас отсюда эвакуируют, так ты, пока есть время, работу миномётной батареи организуй и смену себе подготовь, чтобы все работало как часы. Не тебе объяснять, что такое миномёты в здешних условиях.

– Сделаю, командир, не сомневайся. Я вообще подумываю здеся остаться. На ПМЖ, так сказать, ага. Семеныч опять же опосля победы обещал на болотную выдру сводить, ага. В общем, все сделаю в лучшем виде, бригаду не опозорим. Слово.

Вот так, ещё один кандидат в минус. Остался только Прапор, но он ранен, и я пока не определился, стоит ли его брать.

– Разрешите, товарищ лейтенант? – А вот и он сам, лёгок на помине.

– Заходи.

– Я слышал, вы дальше на восток собираете команду. Меня возьмёте?

– Так ты же весь пораненный, тебе ещё отлёживаться пару дней.

– Да чего там отлёживаться, нога зажила уже, – в доказательство он встал и бодро попрыгал, – а рука по дороге заживет, мы всяко раньше завтрашнего утра не выйдем.

– Уговорил, готовься. Через час собираемся новым составом, будем составлять заявку на снаряжение.

Все, состав новой экспедиции определился. Я, Якут, четверо егерей и Прапор. «Семеро смелых», блин. Осталось ещё одно дело – попробую озадачить Жеку насчёт проводника в те края. Наверняка найдётся какой-нибудь охотник, знакомый с местностью, хотя бы на ближайшие пару десятков километров.

Проводников мне комендант нашёл, даже двух. Когда я заявился к нему в штаб, там меня ждали паренёк лет двенадцати, насторожённый и чем-то похожий на волчонка, и высокий сутулый мужик в годах.

– Вот, лейтенант, нашёл двух охотников. Извини, кроме этих двоих в ту сторону никто не ходит. Места там не особо богатые, да и очагов заражения хватает. Это Алексей, – он кивнул на мальчишку, – а это Фар.

– Ясно, Алексей сразу отпадает. Извини, парень, скорее всего, это дорога в один конец, а тебе ещё жить да жить.

– Товарищ лейтенант! – в голосе мальчишки звенела неприкрытая обида. – Лучше меня те места никто не знает! Я же там каждую кочку облазил. И я уже взрослый!

– Нет, Алексей. Все, свободен!

Парень насупился и вышел, по пути шмыгнув носом и пробормотав что-то вроде «пропадёте без меня». А второй охотник поднялся со стула и протянул руку.

– Фархат, но все зовут просто Фар. А в тех местах Лешка действительно лучший, я ему точно не ровня. Но дело ваше.

– Давай на «ты». Я ведь не врал, возможно, никто из нас не только не вернётся, но и все мы погибнем в пути. Понимаешь?

– Понимаю, не дурак. Я в деле.

– Отлично. Что хочешь за помощь? – Увидев гневно сжавшиеся кулаки охотника и неодобрительное покачивание головы коменданта, я поспешил объяснить: – Не надо думать, что мы тебя покупаем. Просто у каждого свои проблемы. Семья, дети, больные родственники. Ты уходишь надолго, вот я и спрашиваю, что тебе нужно, чтобы твоя душа была спокойна и мысли были о деле, а не о том, как там дома. Извини, если обидел.

– Ясно. Не волнуйся, лейтенант, один я. Ни жены, ни детей. За домом соседи присмотрят, не впервой. Оружие и снаряга тоже в порядке. Единственно, мне бы связь и оптику получше на мой винтарь. Ну и какой-нибудь коротыш с глушителем, если найдётся.

– Найдётся, не вопрос. Сейчас пойдёшь к сержанту Якуту, он выдаст тебе шлем, там и связь, и ПНВ, и оптика, и ещё куча всего. Винт свой ему отдашь, посмотрим, что с ним можно сделать. Не бойся, без твоего разрешения ничего ломать не будем. Твоя задача – до утра изучить матчасть и поработать с картами, тут тебе Енот поможет. И ещё. Все приказы, мои или моих сержантов, выполняются максимально быстро и чётко. Вопросы?

– Да какие вопросы, пошёл я.

Охотник вышел, а мы с Жекой, посмотрев друг на друга и увидев одинаково сморщившиеся морды, только рассмеялись.

– Вот видишь, Ник, с кем приходится работать. Они же доклад начинают исключительно со слов «Дык, это». Так что привыкай.

– Да уж, наши охотники по сравнению с вашими просто картинка из Устава. Хотя у нас-то служат практически все. Два года. После этого делай что хочешь, можешь дальше служить по контракту, можешь работать. Хотя служить срочную никто и не заставляет, но те, кто не служил, без уважительной причины, конечно, не могут иметь дом на территории ППД, не имеют права на автоматическое оружие и ещё много чего лишены. Да и девки на таких смотрят без благожелательности, так сказать.

– Круто у вас. А что, есть «уважительная причина»?

– Ну, в первую очередь состояние здоровья. Согласись, в нынешних условиях солдат без ноги или со зрением «минус двадцать» абсолютно бесполезен.

– Согласен, а ещё?

– Ещё есть такое понятие, как «необходимый специалист», хотя тут иногда такие вещи происходят, что не знаешь – плакать или смеяться. Вот, например, есть у нас зубной врач. Единственный. Сам понимаешь, на вес золота. И обучил он сына, себе замену, так сказать. Все хорошо, старая еврейская семья, традиции, уважение и все прочее. И тут сыну стукнуло восемнадцать, все сверстники отправились «растаптывать сапоги», а его не взяли. Необходимый специалист. А парень уже сговорился после службы посвататься к соседской дочке. Любовь-морковь и все дела, а тут такой облом. Наташка, егоза мелкая, ему сразу заявила, что за «гражданского хлюпика» замуж не выйдет. Короче, парень помыкался, поругался в военкомате и торжественно заявил, что раз стоматологов в армию не берут, то с завтрашнего дня уходит подённым работником к фермеру, а со следующего призыва отправляется служить.

– Вот ведь страсти-то. Шекспира не хватает. И чем закончилось?

– Отправили парня на сокращённые курсы медработников. Год всего, но курс молодого бойца он прошёл и считается честно отслужившим. Скоро свадьба.

– Молодец парень, уважаю таких. А как у вас с изменёнными? Служат?

– О, брат, тут отдельная тема. Наше командование в своё время всю голову сломало. У нас ведь как, те броники, что ты видел – это стандартное снаряжение для пехоты. Те, что на нас, чуть усовершенствованы для полевой разведки и действий одиночным порядком, но от базовой модели отличаются в основном уменьшенным весом и допоборудованием. И аптечка в бронике обязательна. Автоматическая. А как прикажешь настраивать аптечку, если у каждого изма свой метаболизм, состав крови и реакция на препараты? И телосложение у многих, мягко говоря, далеко от стандартов. А когда в строю половина солдат обмундированы так, а половина эдак – это же черт-те что. И ни один командир такого не потерпит. А с другой стороны, измы такие же граждане и ущемлять их право служить нельзя. В результате у нас теперь есть отдельный батальон, где тянут срочку измы. То ещё зрелище. Вот так.

Больше в этот день ничего интересного не было. Отправил в бригаду состав новой экспедиции и заявку на боеприпасы и снаряжение. Остаток дня провёл с Жекой в его штабе, изредка давая ценные (надеюсь) советы и рассказывая о нашем житье-бытье. Комендант в ответ поведал много интересного о ближайших окрестностях, местном зверье, известных поселениях и прочей оперативной обстановке. Ближе к вечеру пришёл ответ из штаба, мы с Жекой уточнили место для сброса контейнера, морпех меня клятвенно заверил, что его ребята сами обозначат точку и притащат посылку в посёлок. Вечером к нам присоединился Якут, и мы славно поболтали под неизменный чай и пирожки. Удивительно, я бы на такой пирожковой диете, наверное, за месяц в колобка превратился, а местным хоть бы хны. Видимо, особенности метаболизма.

Проект «Торхаммер»

Наблюдатель «Зелёный»: Ввиду повышенной опасности считаю продолжение экспедиции нецелесообразным. Риск потерять Объект до окончания текущего этапа проекта очень высок. Предлагаю дальнейшие исследования Объекта проводить в стационарных условиях. К сожалению, в настоящий момент Народ Леса не может предложить ничего, реально повышающего боевой потенциал Объекта и других участников экспедиции.

Наблюдатель «Чёрный»: Дополнительное оснащение и оборудование отправлено на аэродром 1. Список в приложении. Присоединяюсь к мнению Зеленого сектора по прекращению экспедиции.

Наблюдатель «Ближний»: Психофизическое состояние Объекта оцениваю как отличное. Сбой в работе аптечки заметного влияния на состояние Объекта не оказал. Шансы на успешное продолжение экспедиции оцениваю как высокие. Категорически не согласен с мнением Зеленого и Чёрного секторов. Прекращение экспедиции на текущем этапе приведёт к непредсказуемым последствиям для психики Объекта.

Координатор: Прекращение экспедиции не рассматривается. Ещё раз напоминаю участникам проекта о сложной оперативной обстановке. В данной ситуации отзыв Объекта может привести к результатам, прямо противоположным намеченным. Наблюдателю «Ближний» разрешаю использование препарата А0 по своему усмотрению.