Ника лежала в огромном помещении вместе с другими похищенными. По сторонам ровными рядами расходились похожие на койки мягкие постаменты, на которых лежали люди. Мужчины, женщины и дети.

Лежала она уже давно. Могла только шевелить глазами и дышать. Больше никаких движений делать не позволялось. Неведомое поле накрывало всё тело и каким-то образом управляло действиями центральной нервной системы.

Ника много раз пыталась шевельнуться, дёрнуться, подняться. Но ничего не получалось.

Она не привыкла к такому дурацкому положению. Крепко же её прихватили. Такую неординарную девочку как Ника вообще тяжело прихватить за что-либо. Но серым это удалось. За что она их начала уважать ещё больше. Ростом меньше чем люди, а какие классные вещи умеют делать. Летают через космос как хозяева. Перелететь за тридцать семь световых лет могут быстрее, чем Ника перебежит улицу на красный свет.

Ника уважала серых за могучесть и развитость их цивилизации. Но самой ей от этого уважения легче не становилось. Лежит тут на койке полностью обездвиженная и беспомощно ожидает своей участи. Ожидает так же, как и сотни других похищенных, которые лежат рядом.

Она сильная и всему обученная, умеет стрелять и водить машину, владеет восточными единоборствами, но всё это бесполезно против маленьких серых человечков, которые одним движением мысли управляют целыми заводами.

Им подвластна гравитация. Им подвластно пространство и время. Сопротивление бесполезно. Они сделают с Никой всё, что захотят. Предупреждал же Ежов. Теперь лежит, прикованная к койке неведомой силой.

Наверное, скоро повезут, будут делать опыты. Ой, как не хочется быть подопытным кроликом! Но что делать? Кроликов тоже никто не спрашивает. Потом вставят Нике в голову имплантант и выпустят обратно гулять по Земле. Для чего пришельцы вставляют похищенным имплантанты, никому не известно. Нике очень бы хотелось надеяться, что это делается с научными целями. Так же как люди вставляют радиодатчики оленям или морским китам, чтобы следить за их передвижениями в природе.

Краем глаза Ника заметила, как по проходу между коек-постаментов движется серый пришелец в облегающем серебристом комбинезоне. Он подошел и остановился возле её койки. Два огромных чёрных глаза уставились на Нику снизу вверх. Он смотрел на неё изучающе.

Нике пришла в голову интересная мысль. На военной базе, когда их обучали экстрасенсорной чувствительности, был также курс суггестивного внушения. То есть бессловесного внушения другому человеку собственной воли. Ника решила попробовать и попыталась заставить пришельца отключить защитное поле, сдерживающее движения.

Она сосредоточилась и устремилась всеми мыслями на него, пытаясь впихнуть ему в голову мощный посыл. Реакция пришельца была неожиданной. Он вдруг очень выразительно шевельнул головой. В черных сплошных глазах прошла любопытная искорка.

Ника сначала не поняла его реакцию. Но через секунду вдруг почувствовала, что мощный посыл суггестивного внушения, который подействовал бы практически на любого человека, на пришельца совсем не влияет. Он его легко уловил, но, что называется, ему по барабану всё это её внушение.

Кроме бесполезности своего внушения, девочка уловила ещё кое-что в его реакции. Пришелец удивился её действиям. И даже очень удивился!

С таким случаем он ещё не встречался. Пришельцы сами могут обращаться мысленно к кому угодно и навязывать свою волю. Но никогда ещё не было такого, чтобы сам похищенный пытался проделать то же самое с самими пришельцами. Это его и удивило. Удивило так же, как и то, что посыл внушения, отправленный девочкой, был весьма ощутимым и мог бы в принципе подействовать на другое существо. Один только этот факт был для пришельца крайне любопытным. Он очень заинтересовался.

Впрочем, весь его интерес ограничился молчаливым созерцанием похищенной девочки, которая напрасно пыталась ему впихнуть в голову хоть что-нибудь. Постояв возле неё с минуту, пришелец удовлетворил своё любопытство. В довершение всего, Ника почувствовала, что он сам начал с большим интересом копаться в её мозгах. Это ей очень не понравилось. Она стала сопротивляться. Попыталась заблокировать мысли.

Пришельца это ещё больше удивило. На мгновение попытка проникнуть в её мозг ослабла. Ещё раз внимательно рассмотрев похищенную, пришелец опять сосредоточился на её голове. Ника бессильна была сделать хоть что-либо. Он копался у неё в мозгах, считывал мысли и воспоминания.

Ника не могла ничем противостоять. От его действий было очень неприятно. Ника сопротивлялась, но от этого только разболелась голова. Она прекратила бесполезное сопротивление. Пришелец бесцеремонно хозяйничал в голове. Всё, что ему нужно узнать, он узнает. В этом Ника не сомневалась.

В конечном итоге, пришелец считал всё, что хотел. С каменным выражением серого лица он развернулся и удалился по проходу.

Ника вся измочаленная и уставшая осталась лежать в одиночестве. Совсем одна, если не считать других лежащих рядом похищенных людей. Но никто из них не может её ничем утешить. Все в одинаковом положении.

Тяжело чувствовать себя беспомощной. Особенно когда ты сильная и можешь всё. Ника испустила тонкую слезу. Хорошо хоть это разрешено.

Она вспомнила о Мише. Интересно, он здесь? Или где-то в другом месте?

Ника собрала остатки сил, ещё раз сосредоточилась и попробовала почувствовать друга. И буквально через секунду она четко почувствовала, что Миша здесь. Он рядом.

* * *

Три пары сплошных чёрных глаз смотрят на Нику. Три серых пришельца остановились в проходе и рассматривают девочку.

Ника только что проснулась, устала после чужого копошения в своих мозгах. Ничего занятного в том, что её рассматривают пришельцы, не находила.

"Чего уставились? Влюбились что ли?"

Один из пришельцев выделялся среди троих выразительным черным кольцом-воротником на шее, где находился край серебристого комбинезона. Он подошел к Нике на один шаг.

"Для нас нет такого понятия - любовь". - Он воспринял её слова не как шутку. Воспринял серьёзно.

Ника удивилась, что к ней вдруг обратились мыслями напрямую. Этот пришелец почему-то решил с ней пообщаться. Ну что ж. Пообщаться - так пообщаться. Ей и самой интересно.

"Нет понятия любви? Но для нас, людей, есть такое понятие".

"Ты не можешь причислять себя к людям. Они создали тебя, но ты отличаешься от них".

"Да, это так", - вынуждена была признать Ника. - "Но всю жизнь я жила с людьми. Для меня не чужды общечеловеческие ценности. Такие как доброта и любовь, радость и забота о ближнем".

"Люди жестоки. Они убивают друг друга. Они создали тебя, чтобы убивать ещё более эффективно. Эффективно - значит больше и лучше".

"Но в людях много хорошего. Разве плохо, когда люди любят друг друга?"

"Для нас нет понятия хорошо или плохо".

"Так же, как и нет понятия любви?"

"Да".

"Тогда какие же у вас вообще есть понятия?"

"Эффективность и удовольствие. Это два основных понятия, на которых базируются принципы и начала нашей цивилизации".

"Ах вот оно как!" - Ника начала понимать.

"Мы хотим сделать тебе предложение".

Ника про себя улыбнулась: "Замуж что ли выйти за вас? Но вы мне не нравитесь".

"Нет, не это". - Пришелец не понимал шуток.

"Тогда что же?"

"Мы хотим предложить сотрудничество. Ты можешь помочь нам в реализации нашего плана. Мы считаем эффективным использовать тебя для наших целей".

Ника очень удивилась. Вот так поворот. Пришельцы хотят ей предложить какое-то сотрудничество. Это интересно. Кроме того, хотелось бы выбраться отсюда без имплантантов в башке. Возможно, это шанс для неё.

Одно дело, когда сотрудничество предлагал Комитет. Пойдя на поводу у эмоций, Ника отказалась. Послала Вулфовица куда подальше. И чуть не погибла сразу после этого. С пришельцами такого повторять уж точно не стоит. Они ребята серьёзные. Шуток не понимают. Нужно хотя бы выслушать, в чем состоит суть их предложения. Но для начала неплохо бы освободиться.

"Как я могу с вами говорить о сотрудничестве, если вы меня держите без движения хуже, чем скотину? Для начала освободите меня. Позвольте мне двигаться. Тогда мы с вами будем в равных условиях и сможем говорить о сотрудничестве".

Пришелец среагировал моментально: "Ты свободна".

Ника почувствовала, что поле её отпустило. Пошевелила пальцами. Всё затекло, пока она лежала без движения. Двигаться было нелегко. Ника с трудом приподнялась. Скрежеща зубами, спустила вниз ноги. Спрыгнула. И упала, обессилено распластавшись на полу. Ноги не держали. Пришельцы стояли невдалеке и терпеливо ждали, пока она оклемается.

Но оклемалась она очень быстро благодаря врожденным способностям. Мысленным усилием стимулировала кровообращение в ногах. И уже через пять секунд твердо стояла на ногах. Немного размялась.

Балансируя на мягких кроссовках, осторожно подошла к пришельцам. Она была выше их, но ненамного.

"Следуй за мной", - сказал главный пришелец и направился по проходу.

Ника пошла следом. Двое пришельцев передвигались за ней.

Девочка немного осмотрелась. Помещение, где находились похищенные, было очень большим. Настолько большим, что не видно краев. Тысячи таких постаментов. И на каждом кто-то лежит. Они лежали неподвижно и могли только смотреть.

Десятки и сотни глаз скрестились на Нике. Люди самые разные. Военный из Швеции и горничная отеля с Мальты, маленький узкоглазый мальчик из Таиланда и пенсионерка из Австралии, студентка из Молдовы и бизнесмен из Швейцарии. Кого здесь только не было. Все лежали в своей одежде. В той самой, в которой были похищены.

Ника ловила на себе их взгляды. Они были в недоумении. Почему они лежат, а она идет с пришельцами?

Наконец, они дошли до крайней стены. Пришелец шёл вперёд прямо на стену.

"Иди за мной. Не останавливайся". - Он шагнул прямо в стену и в ней исчез. Только что-то смутно блеснуло.

Ника с квадратными глазами шагнула за пришельцем, как он и сказал. В глазах заискрилось, и она оказалась вместе с пришельцем в совершенно другом помещении.

Она обернулась, но те двое пришельцев из сопровождения не появились за ними. Зато в небольшой освещенной со всех сторон комнате, где она очутилась, был ещё один пришелец. У него было такое же кольцо-воротник, как у пришельца, который её вёл. Только белое.

Пришелец с белым кольцом восседал на удобном обволакивающем кресле за треугольным столом, который напоминал сверху значок "Мерседеса" - внутри круга три луча сходятся к центру. Круг, внутри которого стоит стол, выделяется по отношению к остальному полу. Он ярко-белый и светится. Стол установлен на одной центральной ножке. Сходящиеся в центре лучи закругляются, не доходя до самого центра. Круг получается как бы разделен на три сектора. Возле центра стоят три кресла. Каждое кресло стоит в своем секторе. На столе никаких прямых и острых углов, всё скруглено.

"Интересно вы сквозь стены проходите", - заметила Ника.

"Мы не через стену прошли", - поправил её сопровождавший пришелец. - "Мы переместились в пространстве. Переместились далеко от того места, где только что находились. На расстояние тринадцати тысяч километров по вашей системе линейных измерений".

"Ого! А как вы это делаете?"

"Так же как ты управляла кораблем. Мыслями. У нас все стены так настроены".

"Прикольно".

Сопровождающий пришелец занял своё место за столом. Недолго думая, Ника заняла оставшееся свободным кресло.

Кресло тут же приняло удобный ей размер и стало почти обволакивающим. Очень комфортно.

Ника осмотрела с любопытством стол: "Значит, у нас будут переговоры?"

"Да, ты являешься самостоятельной стороной на наших переговорах".

"Стол разделен на три сектора. На переговорах три стороны?"

"Да".

"Разве вы двое представляете не одну сторону?"

К ней обратился второй пришелец с белым кольцом вокруг шеи: "Действительно, на переговорах три стороны. Мы двое представляем родственные, но разные цивилизации. Я представляю цивилизацию звезды, которую вы называете Дзета-1. Он представляет цивилизацию Дзета-2".

"Родственные, но разные цивилизации?"

"Да. Когда-то была цивилизация только на Дзета-1. Но, когда мы вышли в космос, мы освоили и ближайшую к нам звезду Дзета-2. Здесь образовалась самостоятельная цивилизация. У нас родственные и очень тесные связи. Мы плотно торгуем друг с другом".

"Понятно. А я на переговорах представляю Землю?"

"В данный момент ты представляешь только саму себя. Но после переговоров ты, возможно, будешь представлять Землю".

Ника не поняла: "Как это?"

Её взгляд невольно упал на стоящий перед ней стакан в форме высокого цилиндра. Нижняя часть была аккуратно закруглена, как всё что Ника видела у пришельцев. Они не любят острых и прямых углов в интерьерах и вещах. Стакан был прозрачный, но стекло - скорее какой-то пластичный материал - чуть затуманено. Прямо в боковую стенку стакана была вделана твёрдая прозрачная трубочка.

Пришельцы поймали её взгляд. Возле них стояли такие же стаканы.

На дне стаканов одновременно появилась золотистая жидкость и медленно наполнила их на две трети.

"Это вселенский нектар со звезды Эридана", - сказал пришелец с белым кольцом. - "Там произрастает растение, из которого получают этот неповторимый напиток. Удовольствие в чистом виде. Большая ценность для нас. Мы закупаем его на Эридане по большой цене. Попробуй. Очень вкусно. Мы знаем, что у вас на Земле принято выпивать на переговорах".

Оба пришельца взяли свои стаканы, поднесли ко рту. Рот у них был не такой как у людей. Небольшое округлое отверстие. Вот для чего нужна трубочка.

Они отпили, всасывая через трубочку. И застыли на мгновение:

- Шшшааа... - услышала она тихий как выдох звук.

Было очевидно, что они получают удовольствие, сопровождая его этим необычным звуком.

"Вообще-то на Земле принято выпивать после переговоров, а не в самом их начале", - заметила Ника. - "Это, во-первых".

"Это не совсем так", - поправил её пришелец. - "Мы заметили, что чаще всего это бывает именно перед самими переговорами или в их процессе. Особенно, когда переговоры очень важны и проходят в узком кругу, как у нас сейчас. Это способствует неформальной обстановке, более близкому контакту".

"Мне только близкого контакта с вами не хватало", - почти раздраженно подумала Ника. - "А во-вторых, я не пью".

"Это неправда. Ты пьешь. Живое существо не может не пить. Иначе оно умрет".

"Вы слишком буквально всё воспринимаете. Я не пью алкогольных напитков. Мне всего двенадцать лет. А, кроме того, нам ещё на военной базе рекомендовали избегать алкоголя".

"Это не алкогольный напиток", - заверил её пришелец.

"Ладно. Уговорили". - Нике самой не терпелось попробовать. Что же там такого в этом напитке? Тем более с самой Эриданы!

Она поднесла стакан. Притронулась губами к трубочке. Потянула. Золотистая жидкость вошла в неё.

- Вуууаааууу... - неожиданно протяжно выдохнула Ника, вытягиваясь на кресле и закрывая глаза.

Вкус напитка был просто божественным. Он не походил ни на что другое. Тонкая, ненавязчивая сладость с мягкой кислинкой. Напиток разлился внутри, разнося свежесть мыслей и бодрость по всему организму. Ника запарила с закрытыми глазами словно на крыльях.

- Отпад! - Она развела веки. Широченными глазами посмотрела на неземной напиток в стакане. Заставила себя поставить его обратно на стол. - Нет, друзья. Спасибо, конечно. Но я к нему больше не притронусь.

"Почему?" - удивился пришелец с белым кольцом.

"Потому что это наркотик. Он вызывает зависимость. И наверняка вреден для здоровья".

"Нет. Он не вызывает никаких побочных эффектов. Он не вреден для здоровья. Более того, он очень полезен. Он даже омолаживает", - сладко заверил её пришелец.

"Серьёзно?"

"Да. Он продлевает жизнь. Поэтому он такой дорогой. Его закупают многие цивилизации по всей Галактике. А получают его только на Эридане. Только там растет растение, из которого делают напиток".

"Разве вы не можете воспроизвести его с помощью ваших технологий?"

"Увы, это невозможно. Есть вещи, которые под силу только природе".

"Понятно. Но ведь это все равно наркотик. Он ведь вызывает зависимость?"

"Да. Попробовав раз, хочется потом ещё. Но он не вызывает такой зависимости как настоящие наркотики. Без этого напитка можно нормально жить и он не вызывает ломки. Подумал о нем, как о приятном, и снова забыл".

"Действительно, интересно", - согласилась Ника. - "Но всё-таки я ограничусь только этим одним глотком".

"Почему?"

"Мне уже хочется ещё. Я не хочу большей зависимости. Когда я вернусь на Землю, где я там найду этот напиток?"

"Мы будем его тебе поставлять".

"Но ведь вы сами сказали, что это большая ценность даже для вас. Вы поставляете этот напиток членам Комитета на Земле?"

"Нет!" - четко отрезал пришелец.

"Тогда чем же я заслужила то, что не заслужил даже Комитет?"

"Ты ещё ничего не заслужила", - поправил пришелец. - "Заслужишь ты или нет - это будет темой наших переговоров".

"Понятно", - стала догадываться Ника. - "Значит, вы хотите от меня что-то очень важное взамен?".

"Да. Ты хочешь посмотреть нашу планету?"

"Конечно, хочу".

"Тогда выпей ещё напитка. И мы тебе покажем, как мы живем... Выпей!" - подстегнул её пришелец.

Нике и самой хотелось. Она поднесла стакан и с вожделением отпила ещё глоток.

- Ваааууу... - Она закрыла глаза и куда-то понеслась.

Ника увидела, что летит над планетой. Неизвестно в чем, но она летит и видит всё. Пришельцы мысленно управляют её полётом.

Она увидела под собой город. Огромный город, утыканный высоченными небоскребами в тысячи этажей. Везде горят огни. Небоскребы все похожи друг на друга как близнецы-братья. Они очень высокие. Они раскинулись во все стороны до горизонта и нигде не кончаются.

Ника пролетела полпланеты, но так и не увидела ни клочка природы. Всё застроено светящимися небоскребами. Вся планета как один огромный город. Сколько же здесь населения?

"Более пяти триллионов", - сообщил ей пришелец. - "На Дзете-1 в несколько раз больше".

"А это что?" - Ника увидела высоко в темных небесах громадное светящееся колесо с многослойными перегородками. В нижней части колеса, в самом центре расходились и сходились мигающие цветные кольца. Со стороны выглядело очень красочно.

"А это что?" - спросила девочка.

"Здание правительства Дзеты-2".

"А какой у вас тип правительства?"

"Корпоративная технократия. Это не совсем так, но больше подходит по вашей классификации".

"То есть когда во главу угла ставятся технологии и всем правят корпорации?"

"Одна корпорация".

"Как одна?" - удивилась девочка. Она уже вернулась из виртуального полёта и снова смотрела на пришельцев.

"Когда-то давно корпораций было много. Но теперь осталась одна. Одна небольшая корпорация на Дзете-2. И большая корпорация на Дзете-1".

"А как же конкуренция?"

"Реальная конкуренция есть только между двумя оставшимися корпорациями на Дзете-1 и Дзете-2".

"А здесь, на самой Дзете-2 есть конкуренция?"

"Есть, но она управляема из единого центра корпорации. Когда-то торговля на планете базировалась на принципах реального рынка и свободной торговли. Была настоящая конкуренция между различными корпорациями. Но постепенно, в результате укрупнения, всё пришло к тому, что сам принцип свободной торговли стал управляться из единого центра. Если когда-то рыночные ниши возникали сами по себе, в ходе развития цивилизации, то сейчас всем управляет одна корпорация. Она управляет самим процессом создания новых рынков внутри Дзеты-2. Конкуренция создается только между подразделениями одной и той же корпорации".

"Понятно. А с другими цивилизациями есть конкуренция?"

"Да. Наши две корпорации реально конкурируют на галактическом рынке с другими цивилизациями. Для укрепления наших позиций в галактике мы координируем свои усилия. В этом процессе мы видим дальнейшее укрупнение и в перспективе создание одной большой корпорации для всей цивилизации Дзета".

"Вы считаете это положительным?".

"Конечно. Ведь это удовлетворяет одному из наших основных понятий - эффективности. Наша цивилизация, таким образом, развивается, становится богаче и сильнее".

"Но вы посмотрите, что вы сделали со своей планетой! У вас нет ни единого живого клочка. Кругом одно железо! Богаче и сильнее? Вам не кажется это сомнительным?"

"Нет, не кажется. Мы развиваемся - и это эффективно. Но ты правильно высветила нашу основную проблему. О ней и пойдет наш дальнейший разговор".

"Похоже, я начинаю понимать", - заметила Ника. - "Эта проблема каким-то образом связана с вашими действиями на Земле?".

"Да".

"Тогда я слушаю внимательно. Рассказывайте".

И пришельцы начали свой рассказ.

* * *

"Когда-то очень давно на этой планете были моря, поля, леса и горы", - рассказывал пришелец с черным кольцом. - "Теперь ничего этого нет. Мы отказались от природной составляющей ради эффективности. На Дзете-1 такая же ситуация. Только там природы не стало намного раньше. Мы научились сами синтезировать большинство необходимых для нашей экономики ресурсов. То, чего нам не достает, мы закупаем у других цивилизаций. Но мы очень многое продаем. Нам это выгодно. Мы становимся богаче и сильнее".

"Как вы вышли на нашу планету? Чем для вас выгодна Земля?"

"Мы путешествуем и исследуем космос уже много веков. Мы основали колонии на многих необитаемых планетах других звезд. Колонии поставляют минеральное сырье для наших заводов. Когда мы нашли планету Земля, она нам очень понравилась. Просто уникальная планета по своей природе. Редчайшее сочетание природных и биологических ресурсов. Мы видим в ней огромный потенциал для эффективного использования".

"Вы хотите её изгадить так же как свои планеты?"

"Мы хотим использовать Землю для своих нужд. Использовать не только полезные ископаемые. И не только биоресурсы. Огромный интерес для нас представляют рекреационные ресурсы. То есть возможности для организации отдыха. На Дзете нет такой природы как на Земле. Многие из нас хотели бы жить на этой планете. Мы также видим возможности для организации туризма других цивилизаций. Очень большой и выгодный рынок".

"И что же вам мешает в реализации ваших идей?".

"Мешает то, что на Земле уже есть разумная цивилизация".

"Что вам мешает выйти на официальный контакт с Человечеством и обо всем договориться с людьми?"

"Это запрещено".

"Почему?" - удивилась Ника.

"Потому что существует Галактическая Коалиция. В Галактическую Коалицию входят все высокоразвитые цивилизации Галактики. И наша цивилизация тоже входит. Это дает нам многочисленные выгоды и права при торговле со всеми цивилизациями, входящими в Коалицию. Это выгодно для нас. И это эффективно".

"Галактическая Коалиция? Хм. Интересно. И что же, коалиция запрещает вступать в контакт с Человечеством?"

"Да".

"Почему же?".

"Цивилизации, вступающие в Коалицию, должны ратифицировать Галактическую Конвенцию и следовать правилам этой Конвенции. Одним из основных правил Конвенции является запрет на контакты с цивилизациями, которые не входят в Коалицию".

"Ах вот оно как! Однако как же тогда человечество может рассчитывать на контакт, если это не разрешено?"

"Есть две возможности. Первая возможность заключается в том, что контакт может быть произведен центральным органом самой Коалиции - Советом Галактической Коалиции. Основанием для такого контакта должно быть безусловное согласие не менее шестидесяти двух процентов входящих в Коалицию цивилизаций. В таком случае цивилизация, с которой устанавливается официальный контакт, получает право на отношения и торговлю с любыми цивилизациями, входящими в Коалицию".

"А вторая возможность?"

"Сама цивилизация может подать заявку на вступление в Галактическую Коалицию. В этом случае она принимается в случае безусловного согласия не менее тридцати восьми процентов цивилизаций Коалиции. Однако даже если Человечество подаст такую заявку, его не примут".

"Почему же?"

"Потому что на Земле не прекращаются войны. Военный способ решения конфликтов не считается эффективным цивилизациями Коалиции. Поэтому люди не могут рассчитывать на вступление, пока не прекратятся войны. Кроме того, Человечество по большому счету ничего не знает о Космосе и внеземных цивилизациях. Более того, многие уверены, что других цивилизаций просто не существует".

"Но ведь вы сами приложили к этому руку! Вы потребовали от Комитета обеспечения секретности вашего пребывания на Земле. Ведь так?"

"Да, это так".

"Вы постоянно прилетаете на Землю и похищаете людей. Как это согласуется с правилами Коалиции?"

"Правила разрешают цивилизациям Галактической Коалиции посещение планет других цивилизаций для научных целей. Но такие посещения должны оставаться незаметными для самой цивилизации, которую посещают. Цивилизации, входящие в Коалицию, не должны вмешиваться в развитие других цивилизаций. Они должны развиваться самостоятельно".

"Вы хотите сказать, что посещаете Землю только с научными целями?"

"Не совсем. И здесь мы подходим ближе к теме наших сегодняшних переговоров с тобой. На Земле в течение уже почти столетия мы осуществляем долгосрочный план".

"Что ещё за план?" - Ника насторожилась.

"Мы хотим контролировать Землю. Но для быстрого претворения в жизнь наших планов нам мешает членство нашей цивилизации в Галактической Коалиции. Мы не можем нарушать её правила, потому что нас могут за это исключить. Мы не хотим, чтобы нас исключили, потому что имеем множество выгод от членства в Коалиции. Поэтому мы пошли по обходному пути. Исследование человеческой цивилизации - это прикрытие нашей реальной цели. В последние десятилетия мы осуществляем финальный этап подготовки и реализации нашего плана".

"Что за финальный этап?"

"Когда мы установили контакт с теми людьми, которые позднее объединились в Комитет, мы заключили с ними ряд торговых соглашений. Согласно этим соглашениям мы предоставляли Комитету различные виды новых технологий. Комитет, в свою очередь, обеспечивал нам разрешение на постройку нескольких баз на территории Соединенных Штатов Америки. В соглашениях предусматривалась так называемая "программа обмена", по которой нам разрешалось похищать американских граждан для проведения над ними медицинских экспериментов, психологических и генетических исследований. Мы действительно проводим такие эксперименты во время похищений. На основе этих экспериментов мы принимаем решение об установке имплантантов тем или иным похищенным, а затем возвращаем их на Землю".

"Разве только в США вы похищаете людей? А в других странах?"

"Конечно, и в других странах тоже. Мы заключили соглашение не только с американским Комитетом. Похожий Комитет существует также и в России. С ним мы заключили соглашение ещё когда был Советский Союз. Поначалу два Комитета не знали о существовании друг друга. Каждый думал, что мы заключили соглашение только с одним Комитетом, а других просто не существует. На самом деле, это было частью нашего долгосрочного плана с самого начала. И тому, и другому Комитету мы пообещали предоставить наши технологии и секреты межзвездных полётов. Кое-что они получили. Но основных технологий мы не дали. Тем более мы не собирались предоставлять технологию межзвездных полётов. Кроме того, людей мы похищали больше, чем сообщали обоим Комитетам".

"То есть вы нарушали свои договорные обязательства?"

"У нас не было договорных обязательств, потому что мы не несем никаких обязательств перед цивилизациями, не входящими в Коалицию".

"Железная логика. Для чего же вы похищали людей больше, чем сообщали?"

"Это было частью нашего плана. В том числе, как ты выразилась, нарушение соглашения с Комитетом. Это тоже было частью плана".

"И для чего же?"

"Специально для того, чтобы оба Комитета догадались, что мы нарушаем".

"Странная логика".

"Когда оба Комитета узнали о существовании друг друга и поняли, что мы нарушаем соглашения, так же как и то, что они не получат всех обещанных технологий, они всполошились. Они поняли, что от нас исходит потенциальная угроза. В Комитетах произошел идеологический раскол. Одни предлагали принести извинения за сокрытие информации и выйти с имеющейся информацией на публику. Другие категорически отвергли такой вариант. В тот момент нам пришлось поработать. Если бы в споре победила первая сторона, то наш план провалился бы моментально. Мы вмешались, подключили свои рычаги влияния через похищенных членов Комитета и их родственников с имплантантами, чтобы направить дальнейшее развитие сценария по выгодному для нас и заранее запланированному варианту. В итоге победила вторая сторона. Представители обоих Комитетов заключили между собой тайное соглашение. Тайное не только от людей, но и от нас. Они думали сокрыть от нас это соглашение, но на самом деле никто из них до сих пор не подозревает, что тайное соглашение было инспирировано нами и с самого начала являлось частью плана".

"Мда, как у вас всё запутано. И что же было в тайном соглашении?"

"Вторая сторона, которая победила в споре, предложила разработать оружие против наших кораблей. Советский Союз поддержал это предложение. С того момента в США и СССР проводились совместные разработки в этом направлении. Работы велись в рамках программы Стратегической оборонной инициативы СОИ или проект "Звездные войны". СОИ не имела никакого отношения к системе обороны от советских ядерных ракет. Название проекта "Звездные войны" было гораздо ближе к действительности, чем мог подумать простой человек-обыватель".

"Так это против вас, оказывается, всё было задумано? Но ведь Советский Союз был против программы СОИ и "Звездных войн"".

"Это было задумано обеими сторонами, как искусное прикрытие реальной стороны программы. Ни люди, ни мы не должны были догадаться о настоящей цели секретных работ. Соединенные Штаты и Советский Союз были тайными союзниками в этом плане с начала восьмидесятых".

"Но для чего вы инициировали это тайное соглашение, направленное против вас самих?"

"Ты понимаешь - для достижения нашей цели мы вынуждены вести очень тонкую игру между Коалицией, Комитетом и Человечеством. Наш план похож на граненый бриллиант, он содержит много граней. Оба Комитета заключили между собой это тайное соглашение. Но они не подозревают, что оно является частью нашего плана и, в конечном итоге, тайное соглашение сыграет на нашей стороне".

"Я уже примерно понимаю, к чему вы клоните. Но хотелось бы услышать от вас конечные детали плана".

"Ты всё правильно и быстро понимаешь. Потому мы и выбрали тебя для нашей цели. Технологии, которые мы предоставили Комитетам, были предоставлены нами неспроста. Они были использованы, главным образом, при разработке новых видов оружия массового поражения. Комитеты думают, что применят это оружие против нас, против пришельцев со звезды Дзета. Но они ошибаются. Это оружие будет применено против самих людей. Сценарий противостояния между США и Россией, который Комитеты используют для прикрытия, этот сценарий станет реальностью. На Земле будет война между людьми".

Пришельцы следили за реакцией девочки.

Ника ожидала услышать и такой вариант. Но всячески отодвигала его как можно дальше в мыслях. Не хотела верить.

"Но ведь вы сами говорили, что цивилизации, входящие в Коалицию, считают войну неэффективным средством решения конфликтов. Как это согласуется с вашими словами, что на Земле будет война? Третья Мировая Война, к которой вы же сами толкаете?"

"Наша цивилизация не будет воюющей стороной, и не будет нести потерь. Мы спровоцируем на Земле войну, направив специальный кодированный сигнал на все имплантанты похищенных людей. Этот сигнал будет направлен на возбуждение крайних состояний ненависти и агрессии. Среди похищенных людей много высокопоставленных людей и военных, отдающих приказы. Будут отданы приказы на запуск ракет с термоядерным и нейтронным оружием. В первый день войны в крупнейших городах и странах погибнет до половины населения Земли. Затем несколько месяцев будет идти война с применением всех самых последних и современных видов вооружения. В том числе тех, которые разрабатывались по нашим технологиям и планировались к применению против нас же. Война будет остановлена, когда останется не более четверти от первоначальной численности населения Земли".

"То есть погибнет около четырех миллиардов человек?"

"Да".

"Вы так спокойно об этом говорите. У вас совесть есть?"

"Нет. У нас нет такого понятия".

"Я так и подумала. Хорошо. Ладно. Идём дальше по лесу. Зачем нужны такие большие жертвы?"

"Чтобы расчистить площадь для нашей деятельности".

"Почему же тогда вы не всех хотите уничтожить? Тогда вся планета достанется вам".

"Этот вариант менее эффективен. Мы проводили расчеты".

"Менее эффективен? То есть для вас будет эффективно оставить какую-то часть людей на Земле?"

"Да".

"Чтобы использовать их как рабочую силу? Рабство?"

"Нет. Понятие рабства здесь не подходит. Это не будет принудительный труд. Мы создадим условия".

"То есть вы выйдете на контакт с оставшимися людьми? Они узнают о вашем существовании?"

"Да".

"Подождите. А как это согласуется с правилами Галактической Коалиции? Ведь вы не имеете права проводить такой контакт без согласия Коалиции?"

"Действительно, не имеем такого права. Но в правилах Коалиции есть оговорка".

"О! Вот она где собака зарыта!" - догадалась Ника. - "Ладно. Рассказывайте дальше. Что за оговорка?"

"Оговорка касается случаев глобальных войн на планетах цивилизаций, не входящих в Коалицию. Если в результате такой войны гибнет больше половины населения такой цивилизации, то любая цивилизация, входящая в Коалицию, имеет право вмешаться и остановить войну без согласия Совета Галактической Коалиции. Но!...".

Пришелец выдержал многозначительную паузу в мыслях, давая понять Нике, что подходит к самому главному.

"Так-так", - сразу заинтересовалась Ника. - "Что за но?"

"Но для того, чтобы наша цивилизация имела право вмешаться и остановить войну, мы должны получить на то четкий запрос. Мы должны получить четкую просьбу вмешаться и остановить войну. Эта просьба должна быть адресована нам, как внеземной цивилизации. Просьба может быть выражена мысленно любым представителем цивилизации, терпящей войну".

"Что-то вроде молитвы?"

"Такое сравнение уместно. Но ни в коем случае не к богу! Ещё раз повторяю, что просьба должна быть адресована непосредственно нам, как внеземной цивилизации. И никому другому! Иначе мы не имеем права вмешиваться. Таковы правила Конвенции".

"Ты смотри, как интересно получается. Какая политика в Галактике замешана! Значит, вы хотите воспользоваться оговоркой в Галактической Конвенции для того, чтобы захватить Землю?"

"Нет. Не верно выражено. Мы не имеем права захватывать Землю. Как цивилизация, оказавшая помощь и остановившая войну, мы имеем право на опекунство над потерпевшей цивилизацией. Мы поможем Земле восстановиться после войны. Мы поможем потерпевшим в войне людям".

"То есть вы хотите сыграть в роли освободителей?"

"Такое сравнение уместно. Остановив войну, мы имеем право не только на опекунство. Мы можем также назначить координатора на Земле. Но только из числа самих землян".

"А вот это ещё более интересно получается. Похоже, я даже догадываюсь, кого вы хотите назначить. Случайно, не меня?"

"Да. Мы хотим видеть тебя нашим координатором на Земле".

"Ну и ну. Чем же я заслужила такую честь?"

"Мы считаем, что ты будешь выполнять эту роль более эффективно, чем другие земляне. Сами люди создавали тебя, как сверхчеловека. И у них это получилось. Ты лучше, чем простые люди. Ты мыслишь и работаешь эффективнее других".

"А кто обратится к вам с просьбой о спасении?"

"Ты обратишься. Мы вернем тебя на Землю с имплантантом. Когда начнется война, ты обратишься к нам с просьбой о спасении. Мы продемонстрируем эту просьбу позднее на заседании Совета Галактической Коалиции. Мы предъявим твою просьбу как основание нашего вмешательства. Кроме того, твоя просьба будет дополнительным основанием для того, чтобы назначить тебя нашим координатором на Земле".

Нике очень не понравилось, что ей в любом случае будут вживлять в голову имплантант: "А можно без имплантанта обойтись?"

"Тогда ты не сможешь направить нам просьбу о спасении".

"Но как я сама спасусь, когда начнут взрываться термоядерные и нейтронные заряды? Вы ведь сами сказали, что в первый день погибнет половина населения. То есть для меня тоже шансы фифти-фифти".

"Мы предупредим тебя перед началом и подскажем, как выжить и спастись. В наших интересах, чтобы ты выжила".

Ника вся съежилась от мыслей о предстоящей войне, в которой погибнет большая часть Человечества.

"Мне ваш план не нравится. Я не хочу, чтобы гибли люди".

"Это твои эмоции. Ты не должна идти на поводу эмоций. Сказывается твоя жизнь среди людей".

"Да, я жила среди людей. Я сама ощущаю себя человеком".

"Ты знаешь, что ты не человек. Ты отличаешься от них. Ты другая".

"Я не хочу, чтобы гибли люди. Зачем вашей цивилизации убивать столько жизней?"

"Это эффективно. Это позволит нашей цивилизации развиваться. Даст новый толчок для развития".

"А люди? Что будет с ними? Вы подумали о них?"

"Человечество не исчезнет. Но право опекунства даст нам возможность непосредственного контроля над Землей. Пройдут столетия - Земля станет нашим владением, а Человечество станет частью нашей собственной цивилизации".

"Блестящая перспектива", - с досадой подумала Ника.

Девочка с трудом сдерживала себя, чтобы не вспылить. Рациональная сторона подсказывала, что у нее нет шансов, если она встанет в позу перед пришельцами. Просто погибнет. Или её просто вышвырнут обратно на Землю с имплантантом. А война все равно начнется. Если пришельцы манипулируют на Земле двумя Комитетами словно марионетками, а те даже не догадываются, к чему их ведут, если пришельцы водят за нос Галактическую Коалицию, то не в её силах изменить этот порядок вещей. Пришельцы все равно добьются своего. У них всё основано на эффективности. Они должны развиваться. Они всё продумали на сотни лет вперёд. Если она не согласится, то же самое пришельцы предложат другому, третьему, четвертому. Пока кто-нибудь не согласится. Возможно, уже кому-то предлагали, но теперь им понравилась Ника. Действительно, неординарная девочка. Кто может лучше подходить для их цели?

Ника подумала, что если не в её силах изменить план пришельцев, то нужно хотя бы извлечь для себя какую-то выгоду. Ведь переговоры - они на то и есть переговоры, чтобы выбивать выгодные для себя позиции.

Ника вспомнила о Мише. Она прилетела сюда за ним. Прилетела, чтобы спасти его. Вытащить из серого плена. На Земле, в мотеле осталась его мама Оксана, которая переживает и ждёт своего сына. Она доверилась Нике. Разве может девочка разрушить её надежды? Разве может бросить здесь в беде своего единственного друга? Мальчика, ради которого прошла всё и пролетела сквозь космос. И теперь, когда появился какой-то шанс, неужели теперь всё нужно бросить?

Четыре миллиарда жизней. Они оказались на одной чаше весов. На другой - все остальные. На какой стороне окажется Миша, его мама Оксана и сама Ника?

От пришельцев никуда не скроешься. Они прямо сейчас следят за её мыслями: "Ты хочешь этого мальчика?"

"Я хочу спасти его".

"Опять твои эмоции?"

"Пусть так. Но я хочу вытащить его. Это мое условие. Я прилетела на вашу планету, чтобы спасти друга".

Пришельцы посовещались мысленно друг с другом: "Это не условие. Он не стоит таких усилий с твоей стороны. Но если это действительно твоё условие, мы не будем возражать. Ты увидишь твоего мальчика".

"Я хочу увидеть его прямо сейчас!" - потребовала Ника.

"Хорошо".

Ника не стала их благодарить.

* * *

Блеснул огонек в стене и через секунду появился Миша. Будто прошел сквозь стену.

Он сразу увидел Нику. Обрадовался и заулыбался. А Ника увидела его. Она соскочила с кресла и бросилась к мальчику.

Миша сделал два быстрых шага на встречу. Они мягко столкнулись и замерли в крепких объятиях. Закрытые глаза. Долгие секунды. Мгновения теплого счастья.

Они снова встретились. Встретились на чужой планете, далеко от родного дома. В трехстах пятидесяти триллионах километров от Земли.

Ника заплакала от гаммы ярких чувств. Потеребила Мишу по взъерошенным волосам. Он мальчик, но тоже не сдержался. Потерся ей о щеку, оставляя след горячей слезы. За первой слезой потекла вторая, третья.

Пришельцы молча наблюдали за ними. Пытались понять их чувства, щупали их мысли.

Миша оторвался и посмотрел на Нику влажными глазами. У неё лицо всё в слезах. Улыбнулась ему с болью в глазах.

- Ника, ты прилетела за мной?

- Да, Миша. Скоро мы вернемся домой. Вернёмся вместе.

- Прости меня.

- За что?

- За то, что не послушал тебя.

Ника улыбнулась ему блестящими от слёз глазами:

- Тогда ты меня тоже прости.

- За что?

- За то, что не прислушалась к тебе.

- Твоей вины в этом нет.

- Есть.

- Я так не считаю. Когда мы вернемся?

"После того, как мы установим имплантанты", - ответил пришелец с черным кольцом. Он передал свою мысль обоим.

- Какие ещё имплантанты? - насторожился Миша.

- Подожди. - Ника повернулась к пришельцам, держа друга за плечо. - Я прошу не вставлять имплантант Мише. Зачем он вам?

"Мальчик физически не развит, но зато он очень умен. Он может быть полезен для нашего плана". - Пришелец передавал мысли обоим.

- Какого ещё плана? - Миша встрепенулся, осматривая расширенными глазами пришельцев, дивный треугольный стол и стаканы с золотистой жидкостью. - Ника, объясни мне, что у вас тут было?

- Да погоди ты! - Ника мягко колыхнула его за плечо. - Он вам не нужен. Нужна только я. Я согласна выйти с имплантантом. Но не впутывайте его.

"Если это твое условие для реализации нашей совместной договоренности, то мы не возражаем. Мальчик будет отпущен без имплантанта".

- Какой договоренности? - Миша ничего не мог понять.

- Я также требую обеспечить безопасность мальчика и его мамы, - обратилась Ника к пришельцам, не обращая внимания на Мишин вопрос. - Они не должны пострадать в ходе войны. Иначе я не отправлю вам запрос.

"Ты выдвигаешь слишком много условий и требований. Но мы пойдем навстречу, потому что для нас важен наш план и важна наша с тобой договоренность. Принимая во внимание твои чувства к мальчику, мы обеспечим безопасность его и матери. Они не пострадают. Но имей в виду, если ты нарушишь договоренность и не отправишь запрос, мы накажем тебя. Твой друг погибнет. Умрет медленно и мучительно, так же как и его мать. Ты будешь видеть, как они умирают. Но ничем не сможешь им помочь. Если ты не отправишь запрос, мы не остановим войну. Она будет продолжаться, пока не погибнут все люди. Не погибнешь только ты одна. Мы сделаем так, что ты выживешь. Ты будешь ходить одна по выжженной планете, посреди гниющих трупов и развалин. А мы все равно получим контроль над планетой, когда она будет пустой".

- Я поняла вас! - закричала Ника в ужасе. - Я всё сделаю, как мы договорились!

Мальчик испуганно крутил глазами то на Нику, то на пришельцев:

- Что здесь происходит?! Какая война?! Какие договоренности?! Почему все погибнут?! Я ничего не понимаю.

"Мы договорились о сотрудничестве", - сухо ответил пришелец. - "Девочка будет помогать нам в реализации нашего плана".

- Какого плана?! - Миша с испугом и сомнением посмотрел уже на саму Нику, которая держала его за плечо.

Ника потянула его к столу:

- Пойдем. Мне придется тебе всё объяснить.

Пока шёл к столу, Миша заметил необычную серьёзность на лице девочки. Её лицо отдавало тяжелой мрачностью как никогда до этого. Те несколько метров, которые она вела его к столу, её глаза смотрели в пол.

Мише стало вдвойне не по себе, когда он увидел девочку такой:

- Ника, что с тобой? Я тебя совсем не узнаю.

Она подвела его к своему креслу:

- Садись.

- Рассказывай, Ника. Не тяни, - сказал Миша, располагаясь в обволакивающем кресле.

Ника с хмурым, как черная туча, лицом присела на кромку стола перед ним. Пришельцы сидят за ней, по бокам слева и справа, так что Миша хорошо видит их.

- То, что ты сейчас услышишь, Миша, это страшно. Я расскажу вкратце суть моей договоренности с пришельцами. Пришельцы проводят на Земле специальную операцию. Они хотят контролировать нашу планету и её ресурсы. Для этой цели они спровоцируют на Земле Третью Мировую Войну, в которой погибнет три четверти населения нашей планеты. Меня вернут на Землю с имплантантом. Когда начнется война, я должна обратиться к цивилизации Дзета с просьбой о спасении. Пришельцы остановят войну, выступив в роли добрых спасителей. Это позволит им взять опекунство над нашей планетой и над Человечеством. Моя просьба о спасении будет основанием для этого на заседании Совета Галактической Коалиции.

Миша почувствовал, как изнутри наливается тяжестью:

- Война на земле? Три четверти населения погибнет? Пришельцы в роли освободителей? Я ничего не понимаю.

Пришлось Нике рассказать ему всё подробно, начиная от того, как пришельцы начали осваивать космос и кончая Галактической Коалицией.

Миша слушал её рассказ с жутким чувством, будто стадо колючих мурашек пробегает не по спине, а прямо по черепу.

- И ты согласилась с ними сотрудничать? Ты будешь их координатором на Земле после войны? - спросил он Нику, сопровождая свои слова таким жгучим взглядом, что даже ей стало не по себе.

Девочка опустила глаза:

- Это лучший вариант из всех, что я вижу.

- Лучший??? - Миша задрожал от гнева. - Четыре миллиарда человеческих жизней - лучший вариант? Как у тебя только язык поворачивается говорить такое? Гитлер со Сталиным, наверно, в гробу только что перевернулись.

Ника снова подняла взгляд:

- Война в любом случае произойдет. Мы не сможем помешать. Я решила, что будет лучше, если мы выживем и сможем что-то сделать для блага Человечества уже после войны.

Миша сверкнул молниями из глаз, словно Зевс в ярости:

- Да лучше мы все сдохнем вместе, чем будем помогать этим дистрофикам! - Он ткнул пальцем в направлении пришельцев, сидящих за столом как истуканы, и даже привстал с кресла.

- Миша, ты чего? Успокойся. - Ника приблизилась к нему, мягко взяв за плечи, попыталась усадить обратно.

- Не трогай меня!!! - рявкнул Миша и оттолкнул её руки так отчаянно, что Ника в шоке отшатнулась. Он привстал с кресла и гневно направил на неё указательный палец. - Ты с ними заодно! Подлая гнида! А я тебе верил!

Ника стояла с круглыми от потрясения глазами, в которых пересеклась мимолетная боль, испуг и отчаяние. Миша уловил эту искорку в её глазах. Их взгляды встретились, зависнув напряженной линией между ними. Дрожащие секунды. Судьбоносный момент. Миша вспомнил всю дружбу и близость с Никой от самого начала. В решающие моменты она всегда была рядом. Когда-то она уже спасла ему жизнь, будучи готова пожертвовать собой. И сейчас она идет на всё, чтобы спасти друга. Смирилась с будущей войной, но готова отдать всё ради Миши.

У него всё осело внутри. Бушующий гнев застыл в пораженном сердце. Опять заслезились глаза. Ника стояла перед ним в плывущем мареве.

Миша обессилено прикрыл веки и опустился на кресло. Он откинулся на нем и прикрыл ладонью глаза.

Ника смотрела на него с болью. Она осторожно приблизилась, мягко опустилась перед ним на колени и тихо прислонилась головой:

- Прости меня, мой друг, - прошептала чуть слышно.

Пришельцы неподвижно, но с интересом наблюдали за ними. Пришелец с черным кольцом взял стакан с напитком и потянул:

- Шшшааа...

"Предложи своему другу напитка. Он успокоит его".

Ника медленно повернула голову. Посмотрела на пришельцев, балдеющих от золотистой жидкости. Посмотрела на свой стакан. Взяла его и вернулась к Мише. Присела справа на свободный мягкий подлокотник.

Она мягко потеребила его по плечу:

- Миша, попей. Это напиток со звезды Эридана. Только там растет растение, из которого его получают. Очень вкусный напиток. Я сама пробовала. Серые закупают его на Эридане по большой цене. Попей, пожалуйста. Тебе понравится.

Миша снял ладонь с глаз, вытер слезы, посмотрел на Нику и на золотистый напиток в стакане, который она ему протягивает. Принял в свою руку. Посмотрел на пришельцев:

- На Эридане по большой цене, говоришь?

- Да. Большая ценность для них. Удовольствие в чистом виде. Попробуй. Тебе понравится.

- Хм. Большая ценность. А который из них главнее? - спросил он Нику, имея в виду пришельцев.

- Тот, который с белым кольцом. Он с Дзеты-1. Там старшая цивилизация.

Ника с удивлением и настороженностью пронаблюдала, как Миша встает с кресла со стаканом в руке и встает в позу перед тем самым пришельцем. Пришелец с белым кольцом сидел в кресле правее и ближе к Нике, чем другой.

Миша обратился к нему:

- Вы все сволочи! Играете чужими жизнями и планетами. У вас нет совести! Пейте свое пойло сами! - И с этими словами плеснул напитком пришельцу в лицо.

Ника тихо ахнула от неожиданности и сразу встала с подлокотника. Золотистые капли стекали по лицу пришельца.

"Варвары. Это стоит как целый завод!"

- А мне до задницы, сколько он стоит! - Закричал Миша пришельцу в лицо. - Можешь пососать свою лысину!

Ника круглыми по пять копеек глазами посмотрела на своего друга, которого привыкла считать тихоней. Потом на пришельца. Пришелец начал медленно подниматься со своего кресла. Ника напряглась.

Она рванулась долей секунды раньше. Пришелец поднимал палец, направляя на Мишу. Ника сама очень хорошо помнила, каких дел может натворить луч из такого пальца.

Перемахнула через стол. Молниеносный удар ногой по руке. Удар, в который она вложила всю силу, отбросил руку вверх. Луч вырвался из пальца и ударил в потолок прямо над Мишиной головой. Успела.

Ника, не останавливаясь, спружинила ногами и подпрыгнула, разворачиваясь и разгоняя в воздухе правую ударную ногу. Смертоносный разгон. Резкий выдох и выброс энергии в момент удара. Гидравлический молот МГ-300 в миниатюре. Чудовищной силы удар острым ребром по тонкой шее.

Голова пришельца слетела с шеи и покатилась по полу, разбрасывая черные капли. Ника срезала её ударом, будто отрубила мечом.

Второй пришелец застывшим взглядом смотрел, как его приятель валится на пол уже без головы, а из перерубленной шеи хлюпает густая черная как нефть кровь.

Быстрой молнией Ника перемахнула к нему через стол и выдернула за шею из кресла. Второй пришелец просто был в шоке и ничего не пытался сделать для защиты.

В этот момент у дальней стены блеснул огонек и появился серый пришелец в серебристом костюме с какой-то черной трубкой в руке.

- Стоять!!! - заорала ему Ника и обхватила своего пленного за голову сильной рукой, которой могла просто вырвать всё это хозяйство при желании. - Стоять, иначе он труп!.. Дёрнешься - башку оторву, - сообщила она пленному.

Она была уверена, что чёрная трубка стреляет похлеще, чем луч из пальца. Поэтому была настроена решительно и готова на всё. Миша перешел грань и теперь им остается только сражаться, а если придется - погибнуть в бою.

Серый пришелец остановился, как она приказала. Он уставился на обезглавленное тело и на Нику, схватившую одного из управляющих корпорации. Управляющее звено отличается от других по чёрному кольцу-воротничку вокруг шеи.

Ника заметила, что пришелец с черной трубкой остановился и не нападает. Она поняла, что в этом есть какой-то шанс.

У стены возле вооруженного пришельца вспыхнули ещё три огонька и появились ещё три пришельца с трубками. Миша всё ещё стоял ошарашенный происшедшим по ту сторону стола, ближе к вооруженным пришельцам.

- Миша, быстро ко мне! - крикнула Ника.

Он пригнулся, перескакивая под столом к подружке.

- Держись возле меня. А вы четверо не вздумайте дергаться! Я девочка отчаянная. Если что, раздумывать не буду. - И с этими словами в подтверждение своих слов прокрутила в мыслях картинки всех спецопераций, в которых она участвовала, будучи в секретном Проекте ещё в России.

Пришельцы могли видеть эти картинки, считывая её мысли.

"Они не нападут на вас", - заверил Нику плененный пришелец. Она чувствовала, что он перепуган в высшей степени. Немудрено перепугаться после того, что Ника сотворила с его товарищем.

"Почему не нападут?" - спросила Ника.

"Пока ты держишь меня в заложниках, ты в безопасности".

"Я не очень то в это верю", - заметила Ника. - "У нас на Земле с террористами, которые берут заложников, долго не панькаются. В конце концов, все равно штурмуют. Не думаю, что у вас отличается подход. Но я просто так не дамся. Если они нападут, ты сразу погибнешь".

"Если ты убьешь меня, то сама сразу погибнешь. Пока ты держишь меня, ты в безопасности".

"Ладно. Обоснуй".

"У нас есть железное правило. Наша цивилизация ценит жизнь каждого индивидуума. Убийство - это страшное преступление. В случае возникновения угрозы жизни любого из нас, вся цивилизация вне зависимости от сил и средств обязана сделать всё, чтобы сохранить жизнь".

"А как же ваше понятие эффективности?"

"Жизнь одного индивидуума выше понятия эффективности для нашей цивилизации".

"Значит, они будут выполнять всё, что я скажу, лишь бы сохранить тебе жизнь?"

"Совершенно точно. Конечно, если это не поставит под угрозу другие жизни".

"Людям бы ваше отношение к жизням соплеменников. И всё было бы нормально".

Тем временем, в помещении прибывало серых пришельцев. У дальней стены их скопилось уже около двух десятков. Вооружены такими же черными трубками. Были там и невооруженные пришельцы с такими же, как у пленного, чёрными кольцами вокруг шеи. Управленцы, они же командиры.

- Всем бросить оружие! Немедленно! - приказала Ника. - Иначе я оторву ему голову!

Она решила проверить, как действует то, о чем сообщил ей пленный.

Пришельцы побросали свои трубки на пол.

- Теперь вон отсюда все!!! Немедленно освободить помещение!

Пришельцы нехотя зашевелились. Один за другим вспыхивали огоньки в стене, за которой они исчезали. Наконец, все исчезли. Остались только Ника с Мишей и пленный.

- Так, значит, работает, - обрадовалась Ника.

- Что работает? - спросил Миша с интересом.

- Похоже, у нас появился шанс вырваться. Я не особо в него верю, но у нас с тобой нет другого выхода.

- Что за шанс?

- Пока у нас пленный, они не посмеют нас убить. Они ценят жизни каждого индивидуума.

- Свои ценят, а чужие нет? - удивился Миша.

- Да... Ты боишься смерти? - спросила Ника пленного.

"Да. Очень боюсь".

- Значит, ты будешь помогать нам, чтобы остаться жить?

"Да, конечно буду".

- Ладно. Хорошо. - Ника потянула пришельца, обходя стол, к дальней стене. - Миша, за мной. Будем прорываться.

Миша поспешил за ней.

- Как работают эти штуки? - спросила Ника пришельца, указывая на лежащие трубки. - Чем они стреляют? Лучами, лазерами или чем?

"Фотонейтронными импульсами".

- Фотонейтронными импульсами? И какой от них вред?

"Они не причиняют вреда вещам и предметам, проходят сквозь стены. Но, проходя через живую плоть, начисто прожигают ее".

- То есть в теле остаются дырки? - Ника спрашивала пришельца вслух, чтобы и Миша слышал.

"Да".

- Миш, а ну возьми одну трубку.

Мальчик нагнулся и поднял одну с пола.

- Попробуй стрельнуть в стену. - Попросила Ника.

Миша направил трубку на стену. Всю прогладил пальцами в поисках спускового крючка, кнопки или какого-нибудь переключателя. Но ничего не было. Стенка гладкая. Трубка и всё тут.

- А как ею стрелять? - спросил Миша в растерянности.

- Как стрелять этой штукой? - задала Ника вопрос пришельцу.

"Она управляется, как всё на нашей планете. Мыслями. Нужно подумать об этом".

- Говорит, что мыслями. А ну попробуй. Подумай о выстреле.

Миша напрягся, подумал. Но ничего не произошло.

- Телепаты хреновы! - буркнул он в сердцах. - Не получается ничего.

- Да, телепат из тебя никудышный, - согласилась Ника. - А ну, дай мне в левую руку. А то правой надо клиента придерживать.

Миша передал ей трубку в левую руку. Ника навела на стену и подумала о выстреле. В ту же секунду из трубки блеснул тонкий луч и ударил по стене.

- Ух ты! Стреляет! - обрадовался Миша.

- Точно. В моих руках даже палка стреляет, - довольно проворчала Ника.

- И что дальше? - спросил Миша. - Я не вижу в стене никаких следов.

- Наш клиент говорит, что этот луч проходит сквозь стены и неживые предметы. Только в живых существах прожигает дырки.

- Ах вот оно как.

- Ну да. Если подать поток быстрых нейтронов сверхвысокой плотности, то можно добиться такого эффекта. А ну, давай на безголовом попробуем.

Миша поежился от мысли о безголовом пришельце и поспешил за Никой, которая потянула пленного обратно к столу, не выпуская из рук трубку.

Ника подошла. Безголовый пришелец лежал в своем секторе на светящемся полу, а из перерубленной шеи натекла большая черная лужа. Пленный пришелец с ужасом смотрел на своего мёртвого соплеменника.

Ника направила трубку на безголового. Блеснул короткий импульс, ударил по телу. Быстро рассеялся тонкий дымок в месте попадания. Ника присмотрелась. Точно - аккуратная дырка на месте попадания.

- Смотри-ка, работает штучка. - Миша заблестел глазами.

- Ага. - Ника потянула пленного обратно к стене. - Миш, возьми ещё парочку трубок на всякий случай.

Миша с рвением подобрал ещё пару таких же штучек.

- А ты, наш серый приятель, скажи-ка нам, можем ли мы сейчас попасть на космический корабль? Я хочу на тот же, на котором я сюда прилетела. - Она передала пришельцу картинку, чтобы он сразу понял, о чём идет речь.

"Он находится на сто шестой станции. Думаю, вы сможете попасть на него без проблем вместе со мной".

- Конечно. Куда ж мы без тебя? Ты можешь переправить нас на сто шестую станцию?

"Могу".

В ту же секунду у стены вдруг вспыхнули два огонька и появились двое пришельцев с оружием. Ника моментально вскинула на них свою трубку:

- А ну вон отсюда!

Пришельцы поспешили тут же исчезнуть. Ника с Мишей перевели дыхание.

"Они следят за вами через стены", - заметил пленный.

- Ну, пускай следят. Они ведь не могут помешать нам попасть на сто шестую станцию?

"Пока нет. Но они могут заблокировать переход через стену".

- Тогда пошли быстрей. Переноси нас туда. Миша держись плотнее.

Они поспешили к стене. Ника смело потянула пришельца прямо на стену. Миша держался рядом и для надёжности взялся за плечо Ники.

Они шагнули в стену. Блеснул огонек. Через секунду они оказались в помещении сто шестой станции.

"Вон ваш корабль. Справа", - подсказал пленный.

Ника увидела и сразу узнала свой знакомый кораблик. Он стоял, блеща серебристым корпусом, внутри чёрного круга с двумя нарисованными символами.

- Миша, быстрей за мной! - Она потянула пришельца к кораблю.

Мальчик поспешил за ней.

За ними, возле стены, где они вышли, вспыхнуло несколько огоньков. Появились несколько вооруженных пришельцев. Ника моментально среагировала, развернувшись и прикрываясь заложником как щитом.

- Я что, непонятно сказала? Все вон отсюда! - И в подтверждение своих слов выстрелила импульсом над их головами.

Пришельцы перепугались и поспешили исчезнуть.

Ника снова потянула к кораблю. Миша держался рядом.

Они подбежали. Ника подала мысленный посыл на вход.

Кораблик сразу откликнулся. В корпусе разверзлась невидимая доселе дверь. Миша растерянно остановился, пытаясь рассмотреть, откуда она могла появиться.

- Миша, не стой! Запрыгивай!

Он прыгнул вовнутрь. Ника за ним. Сразу же подала мысленный посыл закрыть дверь. Проход в корпусе моментально затянулся. Ника немедленно издала мысленный приказ кораблю: она хозяйка, никого не пускать! И поймала реакцию корабля: принято к исполнению!

- Вперёд! - подтолкнула она Мишу.

Они побежали, поднимаясь по круговому коридору на верхний уровень. Ника приказала кораблику открыть дверь, и они вбежали в верхнее управляющее помещение.

- Миша! Быстро в левое кресло! А ты - в правое! - приказала она пришельцу.

Пришелец был без напальчника, с помощью которого можно испускать парализующий луч, поэтому можно его не бояться. Теперь, он здесь с ними на равных условиях.

- Учти, если что, ты будешь трупом через секунду! - пригрозила ему Ника, располагаясь в центральном кресле.

"Я не буду пытаться бежать. Я хочу жить", - заверил её пришелец.

Ника вложила ладошку в углубление и быстро подняла корабль. Но помещение было закрыто со всех сторон.

- Как нам отсюда вылететь? - спросила Ника пришельца.

"Лети на ту стену. Дай кораблю приказ на переход к сорок восьмым воротам".

- Ясно. - Девочка потянула корабль на стену.

- Ника, мне ничего не видно, - пожаловался Миша. - Ты можешь включить изображение на экран?

Ника быстро спросила у корабля:

- Да, без проблем.

И в ту же секунду Миша увидел изображение перед собой на огромном экране. Они летели прямо на стену.

- О-о! - произнес он на американский манер. - Лучше бы я этого не видел.

И тут же перекрестился.

Корабль налетел на стену. Миша зажмурился, представляя себя уже в раю. Но ничего плохого не случилось.

Мальчик открыл глаза. Корабль летел в атмосфере четвертой планеты. Он увидел внизу огромные небоскребы все в огнях. Те самые, которые уже видела Ника, когда ей показывали пришельцы. Движение в атмосфере также было очень оживленным, наверное похуже чем в муравейнике. Повсюду носились летающие тарелочки, цилиндрики, сигарки, шарики и прочие геометрические фигурки.

- Класс! - Миша засмотрелся на фантастику в реале.

- Как бы в кого-нибудь не впялиться, - сухо прокомментировала Ника оживленное движение и тут же яростно зарычала, потянув корабль вертикально вверх. - Все с дороги-и-и!!!

Летательные аппараты испуганно шарахались во все стороны.

На отчаянной скорости Ника за три секунды выдернула кораблик в открытый космос.

* * *

Совет Управляющих Цивилизации Дзета-2 собрался на экстренное совещание.

Председательствующий, серый пришелец с кольцом-воротником золотого цвета, обратился ко всем присутствующим:

"Господа и коллеги! У нас чрезвычайное происшествие. Несколько минут назад похищенная землянка совершила варварское преступление. Убит член Совета Управляющих братской Цивилизации Дзета-1, находившийся на нашей планете со специальными полномочиями. Преступница совершила побег вместе с ещё одним похищенным. Они взяли в заложники управляющего Сектором работы с похищенными Департамента подготовки при Управлении обеспечения реализации Второго Особого Проекта. В данный момент они вылетели вместе с заложником на космическом корабле со сто шестой станции. В создавшейся ситуации возникла опасность утечки информации о планах Второго Особого Проекта в Галактическую Коалицию или в Комитет планеты Земля. Ввиду исключительной важности обеспечения безопасности дальнейшей реализации Второго Особого Проекта для увеличения эффективности хозяйственной деятельности цивилизаций Дзета-2 и Дзета-1, необходимо согласие Совета на применение силы против преступников с учетом вероятного риска для жизни управляющего, который находится в заложниках. Заложник может погибнуть в ходе атаки. В сложившихся обстоятельствах от нас требуются быстрые и решительные действия. Прошу голосовать за применение силы".

Управляющие начали голосовать. Им не нужно было нажимать никаких кнопок, не нужно было поднимать рук. Голосование происходило мыслями, тут же, при всех и абсолютно прозрачно. Так что ни у кого не возникало никаких вопросов.

Ситуация, когда мог погибнуть управляющий, находящийся в заложниках у похищенных землян, действительно была экстраординарной. Только Совет Управляющих мог дать разрешение на применение силы в такой ситуации.

Совет Управляющих проголосовал единогласно. Возражений ни у кого не было.

Председательствующий моментально передал приказ в космос.