- Йо-хо-хоу!!! - победоносно заорала Ника, когда кораблик вырвался из атмосферы в открытый космос. - Разгоняемся до максимальной скорости!

- Класс! - отозвался Миша, глядя на космический пейзаж: краешек четвертой планеты, местная Луна вся в огнях, огромные орбитальные станции и заводы крутятся вокруг планеты, яркое пятно близкой звезды Дзета-1, множество мелких звездочек и проносящиеся космические корабли вокруг.

Пленный пришелец смирно сидел в своем кресле.

Ника за секунды разогналась до максимальной скорости. На экране всё понеслось светящимся дождем.

- Вот это да! Я лечу в космосе на космическом корабле! - радовался Миша. - Я никогда не был в космосе.

Ника заулыбалась:

- Признаться, я тоже не была. До недавнего времени.

- А почему нет невесомости? - удивился мальчик. - Ведь в космосе нет силы тяготения.

- Сила тяготения создается искусственно внутри корабля. Кроме того, ты не заметил, что внутри корабль больше, чем снаружи? Пришельцы умеют искривлять пространство и время.

- Да, умеют подлецы. На то они и пришельцы.

Ника коротко хихикнула:

- Скажешь тоже... А я уж думала, что мы с тобой не жильцы, Миша. Знаешь, как испугалась, когда ты отчебучил эту выходку с пришельцем?

- Чего испугалась? Пришельца? Ты же вроде ничего не боишься?

- За тебя испугалась. Моя реакция спасла тебя от его луча. Знаешь, как плохо после него? Я сама испытала, две недели почти в больнице провалялась. Вся разбитая лежала, голова кружилась. Жуть просто. Не хотела бы я ещё раз попробовать того луча.

Миша погрустнел:

- Ты лежала в больнице? Я не знал. Как? Когда это было?

- Охраняла детей президента. Однажды ночью над ранчо президента появился НЛО. Я пыталась защитить детей. Но не смогла. Меня нейтрализовали лучом. Пришельцы похитили детей президента.

- Наверное, они тоже здесь на четвертой планете?

- Возможно.

- Нам надо было их тоже спасти. Может сейчас вернемся за ними? Там ещё столько похищенных осталось.

- Сейчас это слишком рискованно. Мы сами с тобой чудом вырвались. Будет правильнее, если мы попытаемся связаться с Галактической Коалицией и расскажем им о плане серых пришельцев. Ведь они нарушают правила Коалиции. Только таким образом мы можем нарушить планы пришельцев, а значит, можем предотвратить войну на Земле. Это лучший вариант из всех, что я вижу.

- Я согласен с тобой, - сказал Миша. - Тогда летим туда, где находится эта Коалиция. Сколько нам лететь?

- Перелететь туда мы можем за секунды.

- За секунды?! - не поверил Миша.

- Да. Межзвездный переход займет секунды. Но сначала нам нужно удалиться от планеты на достаточное расстояние. Поле тяготения планеты влияет на фокусировку гравитационных волн, с помощью которых производится межзвездный переход.

- И сколько займет по времени, чтобы удалиться от планеты на безопасное расстояние?

- Безопасное расстояние триста миллионов километров. Это сорок пять минут полёта на максимальной скорости. Из них тридцать минут мы уже пролетели. Скоро будем на месте.

- Ну, это радует, что недолго осталось, - сказал Миша.

- Боюсь только, что рано ещё радоваться. Серые не дураки. Они понимают, как много поставлено на карту. Думаю, что они попытаются помешать нам перелететь к месту нахождения Совета Галактической Коалиции.

Миша замолчал на минуту, глядя в раздумье на экран:

- Ника. Я должен сказать тебе спасибо.

- Спасибо? За что?

- Ты снова спасла мне жизнь. Прости за мои резкие слова. Я не имел права так тебя называть.

- А я на тебя ничуточки и не обиделась, - улыбнулась Ника. - В тот момент я думала совсем о другом.

- О чем же?

- Как нам с тобой выбраться? Тогда мне не до обид было. Но признаться, была очень потрясена твоими словами.

- Прости меня.

- Конечно. Только, Миша, больше такого не повторяй. Во второй раз нам так не повезет.

- Надеюсь, что второго раза не будет.

- Я тоже надеюсь.

"Нас преследуют", - обратился к Нике пришелец.

Ника моментально проверила. Действительно, за ними пристроился какой-то корабль.

- Нас преследуют, - сказала она Мише.

- Кто? - Мальчик напрягся.

"Это боевой корабль", - сообщил пришелец.

Ника вышла на связь. Перед ней и на экране возникло лицо серого пришельца.

"Требую немедленно остановиться! Иначе мы откроем огонь на поражение!" - твёрдо заявил серый пришелец с боевого корабля.

"Если вы откроете огонь, заложник погибнет!" - не менее твердо ответила Ника.

"У нас есть разрешение Совета Управляющих. Если вы не сдадитесь, мы откроем огонь вне зависимости от заложника".

Пленный пришелец задрожал как кленовый лист: "Сдайтесь! Пожалуйста, сдайтесь! Я не хочу умирать..."

- Что происходит? - спросил Миша, который видел на экране лицо пришельца, но ничего не мог понять, потому что разговор вёлся телепатически.

- Они требуют сдаться. Иначе откроют огонь на поражение, несмотря на заложника. У них есть разрешение правительства.

- Что же делать?

"Что у них за оружие?" - спросила Ника у пленного.

"Фотонейтронная змейка".

"И что она делает?"

"Стреляет фотонейтронными лучами. Но не одиночными, а массово. Плотность лучей в накрываемом змейкой пространстве очень высокая. У нас нет шансов. Сдавайтесь".

Пришелец передал свои слова также и Мише.

- От этих лучей никак спрятаться нельзя?

- От них ничто не закроет, - сказала Ника. - Это такие же лучи, как из трубок. Они проходят сквозь стены.

- Неужели, придётся сдаваться?

"Сдавайтесь!" - грозно приказал пришелец с боевого корабля. - "Иначе, мы стреляем".

"Ладно. Мы останавливаемся". - Передала Ника ответ и тут же отключилась.

Она остановила корабль и наклонила тарелку чуть набок. Боевой корабль за ними тут же остановился.

- Неужели, все? - тихо сказал Миша.

- Всё только начинается, - ответила Ника с хитрой улыбкой... и тут же сфокусировалась на первой попавшейся точке.

"Что вы делаете?!" - в ужасе затрясся пленный пришелец.

Ника резко повернулась к Мише. Глаза, такие добрые секунду назад, вдруг налились кровью. Но Миша не успел ужаснуться.

- БЫСТРО НА ПОЛ!!! ГОЛОВОЙ К ЦЕНТРАЛЬНОЙ КОЛОННЕ!!! - рявкнула Ника на Мишу изо всех сил, сверкая молниями из злых, красных глаз.

Мальчик чуть ли не выкатился из кресла от таких резких слов, подобных приказу. Он упал на пол и вытянулся головой к центральной колонне.

Миша повернул к ней голову, лежа на полу:

- Ника, что...

- ЛЕЖАТЬ!!!

Пришелец в ужасе сорвался с кресла и сделал несколько шагов. В ту же секунду Миша увидел лучи. Те самые лучи, которыми они с Никой стреляли из трубок.

Лучи проходили через корпус корабля, будто его не было. Спрятаться невозможно.

Лучей было так много, будто в корпусе корабля решето.

Пленный пришелец издал свистящий звук и повалился на пол. Миша увидел, как его пронзило лучом. Тонкий дымок в месте попадания моментально рассеялся. Пришелец падал на пол.

Холодный ужас окатил Мишу словно кипятком. Смерть ходит рядом в виде прожигающих всё живое лучей. Попадет - не попадет. Рулетка.

Мальчик внезапно понял, почему Ника приказала ему лечь головой к центральной колонне. Так у него было больше шансов. Он лежал параллельно лучам. Меньше вероятность, что его прожжёт лучом.

Миша испугался за Нику. Она же сидит в кресле!

Но он не успел по настоящему испугаться. Корабль вдруг сильно затрясло. Мальчик поспешил прижаться к полу.

Трясло в течение трёх секунд, не больше. Затем, всё успокоилось. Больше ничего не трясло. И необычно тихо.

Миша встрепенулся. Быстро поднялся. Оглянулся.

Он увидел, как Ника встает с центрального кресла. Она сделала один неровный шаг в сторону. Покачнулась. Вдруг вся съежилась. Медленно повалилась и упала на бок. Она лежала на полу спиной к нему, не разгибаясь.

У Миши ёкнуло сердце:

- НИКА!!!

Он бросился к ней. Подбежал. Упал сбоку на колени.

- Ника, что с тобой?

Он потянул её за руку. Ника послушно перекатилась на спину. Он увидел её глаза, поблескивающие как холодное стекло через полуопущенные веки. Волосы разбросались вокруг. Чуть приоткрытые губы. Левой рукой Ника держится за что-то под черной футболкой.

Ника почти прошептала:

- В меня попали.

Тихий шепот ударил как гром.

Миша дрожащими руками приподнял футболку... и чуть сознание не потерял. Всё в крови. Рука вся перемазана будто томатным соком. Но это не сок. Вся красная ладошка прижимается к груди не в силах сдержать смертоносный поток. Кровь пробивается ручейками, стекает по бокам и животу, окрашивая светлую кожу тонкими и широкими полосками.

Под Никой уже натекла красная лужица. Коварный луч прошил насквозь.

- О, нет... - простонал Миша. - Ника, ты же не умрёшь?

Она взяла свободной рукой его ладонь. Её ресницы дрогнули. Ника смотрела на него сквозь полуопущенные веки. Глаза стали влажными. Она крепко сжала Мишину ладонь. Он не почувствовал, как у него заныли пальцы от её сильной хватки, потому что от её глаз исходило тепло. Трепещут застывшие слезы.

- Ника, ты же не умрёшь? Ты ведь можешь сама себя лечить. - Миша вспомнил, что она может мысленным усилием стимулировать факторы свертывания крови.

Она шевельнула веками:

- Повреждена аорта. Ничего не получается.

Миша сглотнул тугой комок:

- Тебе больно?

- Да, - выдохнула Ника.

Её слова были тихими. Миша видел, что Ника быстро слабеет.

- Что я могу сделать? - В его голосе смешалась надежда и отчаяние.

- Ничего, - ответила Ника.

- Только скажи. Я всё сделаю.

Ника потянула его за руку, чтобы он наклонился ближе к её лицу:

- Послушай, - сказала она, разделяя слова слабеющим голосом. - Мы сейчас в глубоком космосе. Я не знаю где. Тебе предстоит самому научиться управлять кораблем. Он управляется мыслями. Попробуй. У тебя получится...

- Нет, Ника! Нет! Ты выживешь! - Миша сопротивлялся неизбежному.

- Миша, ты должен связаться с Коалицией. От тебя зависит судьба Человечества. Доведи начатое нами до конца. Совет Коалиции находится на звезде Глиз 86. Спутник второй планеты. Глиз 86. Спутник второй планеты, - повторила Ника и чуть тряхнула его ладонь. - Ты запомнил?

Она пристально посмотрела на него слабыми глазами. Миша слушал её, задыхаясь от жгучих слез.

- Да, Ника.

- Молодец. Сделай это.

Миша поднял глаза куда-то кверху. Посмотрел больными глазами на огромный экран. Мрачный космос и тусклые звезды вокруг. Верный друг слабеет. Умирает прямо на руках.

- О, Боже! Я не хочу. Я не хочу, чтобы она умерла. - Он обращался, глядя на россыпь бесчисленных звезд. - Господи, оставь ей жизнь! Пожалуйста! Я прошу тебя! Господи!!!

Надрывная мольба вырвалась из самой глубины сердца и разнеслась в необъятном Космосе.

- Миша... - услышал он слабый голос.

Мальчик посмотрел на Нику. Из её глаза вытекла горькая слеза.

- Поцелуй меня, - прошептала Ника.

Её шепот прорвал тугую струну в душе Миши. Слёзы потекли ручьем. Он не мог их сдержать.

Миша склонился над лицом девочки. Капнул слезой прямо из глаз. Тяжелая капля упала ей на дрогнувшие губы. Миша закрыл глаза.

Они коснулись. Мгновение - вечность. Тает тонкая грань...

Когда он открыл глаза, Ника умерла. Её пальцы отпустили Мишину ладонь. И только он продолжал держать их в своей ладони. Они застыли без внутреннего тепла.

Мишу пронзило холодом изнутри. Всё поплыло и закружилось перед глазами.

- НЕЕ-Е-ЕЕТ!!! - Пронзительный крик разнёсся по всему кораблю.

Больше Миша ничего не помнил.

* * *

Мастер и Ученик. Они бороздят просторы Космоса уже миллион лет. А может и два. А может и больше.

Они не ведут счет годам и векам. Они в пути. Постоянно. Бесконечно. Путь - это смысл.

Их корабль стартовал давным-давно из далекой Галактики. Из Галактики, которой нет уже давно. И только её свет несётся по просторам Вселенной. Будет нестись вечно, как сама Вселенная.

Мастер и Ученик. Они несутся вместе со светом родной Галактики. Они познают. Они наблюдают.

Они познали и увидели так много. Они побывали в тысяче галактик. Повидали сотни тысяч планет. Казалось бы, нет на свете вещи, которую они не видели. И только они - Мастер и Ученик - только они двое знают, что не видели ничего. Так же, как никто никогда не видел их самих.

Никто не видел их корабль. Так же, как никто и никогда не видел остановившийся свет. Их корабль - это свет. Свет родной Галактики.

Они видели многое. Они видели всё. Но сегодня в который раз убедились, что не видели ничего.

- Может, помочь? - Ученик обратился к Мастеру. Такое случалось нечасто. Последний раз такое было десять тысяч лет назад, в совсем другой галактике.

- Какой в этом смысл? - спросил Мастер.

- В помощи.

- Ты ещё так молод, - заметил Мастер.

- Также молода и Вселенная. Эти забавные существа не познали молодости. Они были в пути. Я хочу, чтобы их путь продолжился.

Мастер задумался:

- Путь - это смысл.

Ученик ответил:

- Путь - это смысл Вселенной.

- Тогда помоги им.

* * *

Миша очнулся и вспомнил всё. Он не хотел открывать глаза.

Ему хотелось думать, что приснился страшный сон. Возможно, он сейчас откроет глаза и увидит себя в своей комнате. Спустится по лестнице на первый этаж и разбудит маму, чтобы не опаздывала на работу. Потом навестит Нику. Она наверняка, как обычно по утрам, сидит за компьютером в своей комнате. Зайдёт к ней. Спросит, что нового нашла подружка в Интернете? Попросит показать новых черепашек с аукциона. Почему они ему не нравились? Почему?!

Хотелось думать, что приснился кошмар. Но он почувствовал, под собой твердый пол. Это не его привычная постель. Он лежит на твердом.

Расставаться с надеждой не просто. Возможно, он всё ещё лежит в огромном помещении вместе с похищенными? Может быть, Ника сюда не прилетала? Может, ему это приснилось? Она бы никогда не смогла прилететь к нему на планету пришельцев. Это невозможно. Ника наверняка осталась жива! Пришельцы вернут его на Землю, чёрт с ним с имплантантом, но зато он увидит верного друга. Он попросит у неё прощения. За всё.

Может быть, он всё ещё в том помещении? Но нет. Постамент, на котором он лежал не был твердым. А здесь, он чувствует под собой пол. Твердый пол.

Миша приподнялся, не открывая глаза. Поводил ладонью по полу. Нащупал что-то липкое. Открыл глаза.

Кровь на полу. Темно-красная лужица начала высыхать, превращаясь в густую клейкую массу.

Ника лежала рядом. На том самом месте. В том же положении. Глаза закрыты. Волосы разбросаны. Кровь на ней не исчезла.

Миша закрыл глаза, не в силах смотреть на её неподвижное тело. Он вспомнил, как Ника говорила ему последние слова: "От тебя зависит судьба Человечества. Доведи начатое нами до конца. Совет Коалиции находится на звезде Глиз 86. Спутник пятой планеты".

Вспомнил последний поцелуй. Вспомнил дружбу - всю от начала до конца. Опять потекли слезы.

Сколько просидел с закрытыми глазами - Миша не помнил. А слёз не считал.

Но неизбежное не отодвинуть. От него нельзя уйти, нельзя убежать или спрятаться.

Миша снова открыл глаза. Взгляд упал на засыхающую кровь. И вдруг... краешком глаза Миша уловил какое-то движение.

Он поднял глаза на Нику. Нет! Этого не может быть! Он затаил дыхание. Либо ему показалось, либо... он сошел с ума.

Её грудь едва заметно приподнялась. И плавно опустилась. Опять приподнялась. И опять опустилась.

Ника дышит?! Этого не может быть! Она же умерла у него на глазах!

Огромными немигающими глазами Миша смотрел на Нику в совершеннейшем потрясении. Она дышит!

Не веря своим глазам, Миша потянулся к её руке. Потянулся к запястью, чтобы пощупать пульс. Притронулся.

Рука дрогнула, и Ника открыла глаза. Её взгляд уткнулся в Мишино лицо.

Ника испуганно вскрикнула, резко дернулась и вскочила, нервно двигая ногами и отодвигаясь подальше от мальчика. Миша ахнул и резко отпрянул назад. Упал задним местом на пол. Глаза круглые и огромные от шока у обоих.

Девочка лихорадочно выдохнула, дрожа губами, будто её только что окатили ледяной водой. Она быстро перевела взгляд с Миши на кровавую лужицу. Вспомнила всё и сразу. Посмотрела опять на Мишу, а потом опять на лужицу.

Подключилась, щупая свой организм изнутри. Миша увидел, как у неё опять задрожали губы.

Ника полезла рукой под футболку. Начала ощупывать себя в центре груди. Со стороны это выглядело, по меньшей мере, странно.

Ничего не нащупав, Ника просто подняла футболку и посмотрела. Она стерла пальцами осевшую кровь, а под ней была совершенно неповрежденная кожа. Никакой ни раны, ни царапины, ничего. Но кровь есть и много.

Ника была в совершеннейшем потрясении и растерянности от увиденного.

- Что за хрень! - Она мгновенно подняла глаза на мальчика. - Миша, ты что-нибудь видишь?

Миша находился в не меньшем потрясении, чем его подружка, которая задрала кверху футболку и просит его что-нибудь там рассмотреть. Крови натекло много, а ран или царапин никаких нет. Там, где должен быть прострел от луча, Ника вытерла ладонью всю красноту, обнажив совершенно гладкую кожу. Если она хоть что-то смогла ляпнуть после шока, то Миша совершенно потерял дар речи. Он только и смог, что отрицательно завертеть головой.

Глаза Ники были округлены и никак не хотели возвращаться к нормальному размеру. Она увидела отрицательную реакцию Миши и озадаченно опустила футболку.

Посидела так секунду в раздумье. Прострел то был сквозной. Недолго думая, она полезла рукой щупать спину. Но опять ничего не нащупала там плохого.

- Ничего себе глюки! - Она подняла футболку на спине и развернулась, показывая Мише. - А там есть что-нибудь? Мне не видно.

- Нет, - тихо ответил Миша.

Ника опустила футболку и развернулась обратно лицом к мальчику. Глаза стеклянные и смотрят как будто через него. Миша никогда не видел Нику такой. А она такой никогда и не была.

Девочка сидела на полу. Вид у неё был озадаченный, отчасти смущенный. Представшая перед ней задача не имела решения. Привычная логика сыграла пас. Ника сидела перед Мишей, пытаясь найти ключ к загадке.

- Кровь есть, а раны нету, - тихо сказала Ника, пытаясь выразить в трёх словах озадачившую её проблему.

Она вдруг вскочила и принялась расхаживать перед Мишей взад и вперёд. Одной рукой Ника держалась сбоку за голову, а другой упиралась себе в бок. В таком виде и расхаживала. Вид у нее был крайне беспокойный и нервный.

Миша молча следил, как она мельтешит перед ним кроссовками от одного кресла к другому, к третьему - и обратно. Он не спрашивал ни о чем.

Походив так взад и вперёд, Ника снова уселась на пол и забилась под пульт управления перед своим креслом, словно испуганный зверек. Она подтянула к себе ноги горкой, положила на колени голову и обхватила двумя руками. Вид у неё не изменился, даже стал хуже. Вся бледная и перепуганная.

Миша осторожно приблизился и опустился рядом. Обеспокоено дотронулся её плеча ладонью:

- Ника, что с тобой?

Она посмотрела на него, смущенно опустила глаза:

- Не знаю.

- Тебя что-то беспокоит?

- Не знаю. Именно это меня и беспокоит. То, что я не знаю, что со мной. Никогда раньше такого не было. Всему же должно быть логическое объяснение. Но сейчас я не нахожу такого объяснения. Я ведь умирала. Меня прошило насквозь. Я истекала кровью. Почему я теперь сижу здесь, как ни в чем не бывало? Может, я сошла с ума? Миша, я сошла с ума?

Она посмотрела на него огромными глазами. Нездоровый оттенок в них точно был.

Миша ответил:

- Не думаю, что ты сумасшедшая. Я ведь тоже видел, как ты умирала. Не могли же мы оба сойти с ума одновременно.

Ника немного успокоилась:

- Уже проще, что я не одна себе свидетель. Но должно же быть какое-то объяснение?

- Зачем оно тебе? Ты ведь жива! Это же чудо! - Миша радостно заулыбался.

Ника покачала головой:

- Я не верю в чудеса. Я привыкла во всем находить ответ. Но теперь я его не нахожу. И это не дает мне покоя.

- Успокойся. - Миша погладил ладонью по её сильному плечу.

- Как я могу успокоиться, когда тут такое? - Она кивнула на красную лужу. - Если случилось чудо, то почему осталось всё это?

- Разве это так важно?

- Для меня важно! - твердо сказала Ника.

- Зачем?

- Я так устроена. Я должна всё знать. Не было на свете вещи, в которой я не могла разобраться, - и тут же уточнила. - До сегодняшнего дня не было.

- Забудь. Главное, что ты жива.

- Забудешь тут, - проворчала Ника.

- Может быть, моя молитва помогла? - предположил мальчик.

Ника вдруг убрала растерянность с лица и прыснула от смеха, не сдержавшись.

Миша порадовался, что его вопрос помог девочке отойти от шока, но с другой стороны, ему показалось грешно смеяться над молитвой.

- Почему ты смеёшься? - спросил он Нику.

- Скажешь тоже, молитва. Поможет как мертвому припарка. - Она возвращалась к своему бесшабашному репертуару. Но, по крайней мере, теперь Ника уже не грустила. Улыбка вернулась на её лицо.

- Но ведь помогла. Другого объяснения нет, - заметил мальчик. - Тебе помог Бог!

Ника в ответ бессовестно хмыкнула:

- Бога нет. Знаешь, как говорил Заратустра? "Бог умер!" И это правда.

Миша не стал спрашивать у нее, кто такой Заратустра. Он просто встал на ноги, выпрямился, вгляделся в Космос на включенном экране, с чувством перекрестился и сказал:

- Господи! Спасибо тебе! Спасибо тебе, что сохранил жизнь Нике! Я так тебе благодарен!

Ника в ответ повела себя совершенно по-свински, несдержанно хохотнув:

- Ох-хо-хо, Миша! Ну, ты даешь!

Не обращая внимания на выходку своей подружки, мальчик добавил:

- Боженька! А когда я вернусь, то пойду в церковь, куплю большую-большую свечку и...

- ...вставлю её в зад архиепископу! - брякнула хулиганка Ника, нагло хохоча и сотрясаясь от смеха.

Миша не выдержал:

- Почему ты смеёшься над Богом, Ника? Он ведь спас тебе жизнь!

Ника посмотрела на его серьёзное лицо и сама резко посерьезнела. Она выбралась из своего закутка и встала рядом с мальчиком.

- Миша, ты меня извини. - Она мягко потеребила его за плечо. - Я повела себя плохо. Но ты ведь знаешь моё отношение к этой теме. - Ника вразвалку пошла между креслами. - За две тысячи лет церковь уничтожила в крестовых походах и от инквизиции больше народу, чем это собираются сделать пришельцы. В мире есть двести пятьдесят разных религий, и каждая считает себя истинной. Вспомни историю - и всё станет на свои места в твоей голове. А мне и вспоминать ничего не надо. Я начиталась на базе секретных документов из архива. В общем, мою позицию ты понял.

Ника чуть наклонилась, опираясь руками на спинку кресла и вглядываясь ровным взглядом в глубины Космоса.

- Может быть, ты и права, - тяжело выдохнул Миша.

Он посмотрел на неё со спины. Девочка стоит и всматривается в черноту между звездами, будто пытается найти во Вселенной ответ на свой вопрос.

Черная футболка, штаны, руки - всё перепачкано красным.

Ника, словно угадав его мысли, развернулась к нему:

- Некрасивая я сейчас, правда?

Миша закивал.

- Ладно, сейчас уберемся и почистимся, - улыбнулась Ника.

- А ты тут можешь где-нибудь помыться?

- Да, у пришельцев техника что надо.

Она обратилась мыслями к кораблю. В ту же секунду Миша увидел свечение вокруг кровавой лужи и пятен крови на полу. Через мгновение они исчезли, будто их и не было.

- Ух ты! Как это получилось? - удивился мальчик.

- Нанотехнологии, - многозначительно сказала Ника, указывая пальцем на потолок.

- А, понятно, - растерянно кивнул Миша, хотя так ничего и не понял.

- Тут весь корабль, всё пространство внутри него работает, как единая система. Стоит мне только подумать, и он понимает мои мысли и выполняет вот подобным образом, как ты только что видел.

- Ага, - опять кивнул мальчик.

- Сейчас, я и сама почищусь.

Ника встала прямо. Через секунду вокруг неё возникло свечение. Миша удивился вдвойне, когда она предстала перед ним уже почищенная. Открытые пятна на одежде тоже исчезли.

- Вот это да!

- Ещё не всё, - сказала Ника. - Корабль вычищает только открытые места. - И тут же стянула с себя футболку.

Миша увидел на секунду, что под футболкой у неё остались красные перемазанные пятна, и тут же стыдливо отвернулся.

Ника заметила его реакцию и несдержанно улыбнулась:

- Ты меня стесняешься, Миша?

- Конечно, ты ведь разделась.

- Надо же мне почиститься.

- Ладно, я за колонну зайду. - Миша спрятался там, облокотился спиной об колонну с той стороны, чтобы не видеть девочку.

- Ты слишком хороший мальчик, - заметила Ника.

- А ты сама не стесняешься?

- Чего? - спросила она в ответ.

- Понятно, - махнул он рукой.

Ника поняла, к чему он клонит:

- Ты меня извини, конечно, Миша. Сам ведь знаешь, я воспитывалась на военной базе. Там не до стеснений было.

- Приставали к тебе там что ли?

- Нет. Не приставали, к счастью. Шеф наш, полковник Громов, у него один только недостаток был. Выпить он любил. На том все его пороки и ограничивались. А я ему вообще-то нравилась. - Ника хмыкнула. - Вызывал меня часто в кабинет. Он там со своим замом Васильевым совсем сдружился на почве выпивонов. Громов общительный был человек, а Васильев наоборот. Из него слова не вытянешь ни в трезвом, ни в никаком состоянии. Напьётся и клюёт носом, дремлет. А Громов мог хоть ведро выпить и не отрубался. Сидит себе, огурцы из салата вылавливает вилкой. И чешет мне какой-то бред на тему, до чего довели страну. А мне всё это выслушивать приходилось.

Миша хихикнул:

- Да, весёленькое у тебя детство было! Тебе хоть не наливали?

- Не, ты чё? Мне только "Пепси" или "Черноголовку". Ну и колбаски там всякой, помидорчика с огурчиком похрумтеть за компанию. - Ника мило хихикнула сзади за колонной.

Миша тоже посмеялся:

- Ну и дела у вас там творились! А я то думал, в вашем секретном проекте всё по серьёзному было.

- Да всякого хватало. Чего уж греха таить... Можешь выходить. Готово.

Миша вышел и не узнал Нику. Вся совершенно чистая, одежда чистая и выглаженная, волосы аккуратно расчесаны, глаза блестят, улыбка сверкает.

- Ну, как? Нравится?

- Отпад! - Миша развел руками от восторга. - А одежду тебе кто погладил? И волосы кто расчесал?

- Он! - Ника ткнула пальцем в потолок.

- Кто он? Господь бог, что ли?

- Сам ты, господь! - хмыкнула Ника. - Он или оно, это наш кораблик. Он всё умеет делать. Только грамотно попросить надо.

- А меня сможет почистить?

- Сможет. Попробуй попросить.

Миша сосредоточился. Подумал, что хочет почиститься. Но ничего не произошло.

- Ты по-другому делай, - подсказывала Ника. - Подумай, представь себе процесс, как ты становишься чище. И думай при этом о корабле. Обращайся к нему.

Миша вспомнил, как Нику обволакивало дивное свечение. Представил себе этот процесс, только на себе. И, о чудо, вокруг него что-то засветилось.

Он хотел этого и ожидал. Но всё-таки это получилось неожиданно для него. Как всегда в первый раз.

- Ну, вот видишь? Получилось! - подбодрила его Ника, оглядывая его почищенный вид.

- Класс! Вот это техника!

- Теперь, тебе бы всему почиститься, - намекнула ему девочка, хитро улыбаясь.

- Да, было бы неплохо. - Он косым взглядом посмотрел на неё.

Ника хихикнула:

- Всё. Я поняла. Иду, прячусь за колонной.

В итоге Ника провела полчаса, сидя на Мишином месте за колонной, рассказывая ему какие-то дикие случаи из своей недолгой жизни - и всё это вперемешку с анекдотами. А он сам здорово намучился, пока сообразил как почиститься полностью, как почистить и выгладить одежду и так далее.

- Всё. Готово, - сообщил он Нике.

Она добросовестно просидела всё это время за колонной, несмотря на свою непоседливость. Даже Миша удивился, что она даже не пробовала хулиганить.

Ника вышла и критическим взглядом осмотрела мальчика.

- А расчесаться забыл? - спросила она, рассматривая два хохолка на голове в виде рожек.

- Ну, у меня ведь не такие длинные волосы, как у тебя, - нашел Миша отмазку и неуклюже причесался руками.

- Зато рожки длинные. - Ника сосредоточилась и отправила мысленный посыл.

В ту же секунду над головой Миши возникло свечение.

- Вот так то лучше, - сообщила ему Ника, рассматривая аккуратную прическу.

- Спасибо, Ника. У тебя вообще лучше получается с этим кораблем общаться. Я, признаться, намучился. Телепат из меня, как ты знаешь, никудышный.

- Ничего, научишься, - подбодрила его Ника. Пробежалась по его обновленному виду с головы до ног, сдавила тонкую улыбку.

Миша с подозрением посмотрел на нее:

- Ты часом не подсматривала?

Ника хихикнула:

- На фига мне подсматривать, когда я и так всё, что захочу, могу увидеть? Экстрасенсорно! - Она пронзительно завизжала, отвешивая довольную челюсть, словно крякающая утка.

Миша сжал кулаки от негодования:

- Ах ты! Ах ты сволочь! Ну, держись!

Ника резко взвизгнула и дернулась за колонну. Миша сорвался за ней.

Они обежали колонну по кругу. Остановились на полукруге. Он с одной стороны заглядывает, а Ника с другой стороны выглядывает.

- Ещё и выглядывает! Совести у тебя нету!

- У меня её отродясь не было! - хихикнула Ника.

- Стоять!

Он опять дернулся в одну сторону, она - в другую от него. Обежала колонну и бросилась на выход. Отворилась невидимая дверь и Ника сразу прыгнула через неё в коридор. Миша прыгнул за ней.

Он погнался за ней по коридору вокруг летающей тарелки. Беготня, визг и крики заполнили космический корабль на долгие часы.

Ника бегала очень быстро. В конечном итоге, она дала Мише себя поймать и любезно разрешила отвесить парочку тумаков. Ведь как приятно получить весёлого тумака от любимого друга!

* * *

В здании правительства цивилизации Дзета-2 было созвано экстренное совещание.

Председательствующий обратился к присутствующим:

- Господа и коллеги! Как вы знаете, у нас произошло чрезвычайное происшествие. Двое похищенных с планеты Земля совершили побег на космическом корабле, принадлежащем корпорации. Попытка задержать преступников не возымела успеха. Когда наш боевой корабль открыл огонь фотонейтронными лучами, землянка-зачинщица преступления включила гравитационный переход. Корабль исчез в неизвестном направлении. Засечь конечную цель перехода не представляется возможным. У нас нет уверенности, что преступники были уничтожены в результате стрельбы фотонейтронными лучами. А посему сохраняется опасность утечки информации о планах Второго Особого Проекта в Коалицию. В сложившейся ситуации мы не можем применять свои боевые корабли для патрулирования звезд Глиза-86 и Солнца, куда с наибольшей вероятностью могут отправиться преступники в том случае, если они выжили. Мы не должны пренебрегать такой вероятностью. Слишком важна наша конечная цель. Чтобы не засвечивать наши боевые корабли в этих областях, предлагаю использовать наемников со звезды Каппа Форнацис, которая не входит в Коалицию, и отличается крайней воинственностью. Мы предложим им большие деньги за патрулирование и большую награду в случае уничтожения преступников. Напоминаю, что в сложившихся обстоятельствах от нас требуются решительные действия. Прошу поддержать моё предложение".

Совет Управляющих проголосовал единогласно. Возражений ни у кого не было.

* * *

Набегавшись до упаду, ребята прогулялись в обнимку по коридору вокруг корабля, словно по аллее детского парка, и вернулись на верхний уровень. Ника отворила мысленным посылом невидимую дверь, и они вместе вошли в управляющее помещение.

Прожженный лучом пришелец так и лежал на том самом месте, где его настигла погибель.

- А что с ним делать? - спросил Миша.

Ника деловито подошла к мертвому пришельцу и чуть толкнула подошвой кроссовка:

- Всё-таки мне не дает покоя то, что случилось. Видишь, у него есть прострел. И он мертвый. А я жива. Как такое может быть?

Миша мотнул головой:

- Да, забудь ты это. Лучше подумай, куда его убрать.

Ника посмотрела на лежащего пришельца:

- Даже жалко его. Он так хотел жить. Не сопротивлялся и помогал нам. И вот - конечный финал.

- Да, немного жалко.

- Попробую убрать его так же, как и всё на этом корабле убирается.

Она послала мысленный посыл. Пришелец засветился. Но свечение было необычно долгим. Не секунда. Не две. И не десять. Прошла минута, прежде чем ребята увидели, как свечение исчезло. А с ним исчезло и неподвижное тело.

- Надо же, как долго, - заметил Миша.

Ника печально покачала головой:

- Видимо, кораблику не так просто его убрать было, как мусор или грязь.

Миша отошел и присел на свое кресло, положив ладонь себе на живот. Всмотрелся в россыпь звезд.

- Кушать хочется, - тихо сказал мальчик.

Ника посмотрела на него:

- Да, действительно. Ты ведь ничего не ел с того момента, как тебя похитили. Интересно, ведь прошло несколько дней.

- Ты знаешь, когда лежал в том помещении у пришельцев, кушать не хотелось совершенно. Интересно, почему так?

Ника подумала:

- Возможно, то поле, которым они нас удерживали, оно как-то подпитывало организм кроме всего прочего. Я допускаю такую возможность, после того, как увидела все эти их фокусы с различными полями.

- Да, скорее всего, так и было, - согласился Миша.

Девочка расположилась в своем кресле:

- Даже не знаю, чем тут можно поживиться. Попробую пообщаться с корабликом на эту тему.

Поначалу ничего не получалось. Кораблик ничего не знал о том, что такое натуральная пища. Ника быстро сообразила, что все продукты у пришельцев синтезируются искусственно.

Рюкзачка, который она когда-то брала в полёт, на кораблике не было. Пришельцы его куда-то оприходовали после того, как захватили Нику.

Девочка вспомнила, как она питалась на корабле шоколадом "Нестле" и пила "Пепси". А потом как убирала пустые обвертки и баночки.

Ника начала вспоминать состав шоколада, структурные формулы и кристаллические решетки компонентов, содержание белков, жиров и углеводов, энергетическую ценность в калориях, пропорции смешивания и технологию изготовления, воспроизвела в памяти вкус и даже обвертку от шоколада - всю эту информацию передала кораблику с четким указанием "сделать".

Кораблик начал колдовать прямо перед её носом какими-то свечениями, так продолжалось десять секунд, по истечении которых на поверхности пульта перед ней появились две обвертки шоколада "Нестле". Только получился ли в них шоколад? Это предстояло ещё выяснить.

Миша завороженными глазами смотрел на обвертки шоколада:

- Вот это да! - Он поднялся с кресла и поспешил к Нике. - Можно?

- Погоди-ка. - Девочка остановила его тянущуюся руку. - Я не знаю ещё, что там получилось внутри. Может, там отрава синтетическая получилась. Сначала я сама попробую. Чуть-чуть.

Она взяла одну обвертку, развернула. Плитка под ней воспроизводила по форме и цвету натуральный шоколад в мельчайших деталях. Ника понюхала:

- Вроде пахнет шоколадом.

Осторожно поднесла ко рту и откусила малюсенький кусочек от уголка. Аккуратно попробовала, пожевала и, наконец, проглотила.

- Да, очень похоже. И по вкусу, и по наполнению похоже. Я постаралась максимально точно вспомнить и передать кораблику информацию. Но чувствуются и отличия. Синтетика есть синтетика.

- Но есть то можно? - с надеждой спросил Миша.

Ника медленно повернула на него голову, посмотрела серьезным взглядом, выдерживая паузу, и... мило улыбнулась:

- Можно, - заверила она его бодрым кивком. - Бери.

Миша тоже заметил, что шоколад чем-то отличается, но трудно сказать чем. Есть мелкие отличия во вкусе и в консистенции, а так есть, конечно, можно.

- Конечно, лучше натуральный шоколад, чем этот. Но, надеюсь, мы скоро вернемся на Землю и там уж поедим.

- Ага, - отозвалась Ника.

После шоколада, она таким же образом заказала кораблику приготовить напиток "Пепси". Напиток тоже получился годным к питью, отличался от оригинала в каких-то деталях.

Перекусив, ребята прибрались и были готовы к вылету на Глиз 86.

- Не будем откладывать, - сказала Ника и положила ладонь в углубление своего кресла. В ту же секунду она слилась с кораблем воедино и была готова к управлению полётом.

- Даже не знаю, как бы я без тебя тут управился со всей этой телепатией и нанотехнологиями, - заметил Миша.

- Мне и самой поначалу непросто было.

- А где мы сейчас находимся? - спросил Миша.

- Действительно, интересно, куда нас занесло. Когда мы сматывались от преследования серых, я сфокусировалась на первой попавшейся точке и включила переход. Сейчас посмотрим.

Ника обратилась за точной информацией к кораблю:

- Мы находимся в глубоком космосе, вдали от звезд. Как странники в открытом море.

- Далеко до Глиз-86? - спросил Миша.

- Да. Но ближе, чем я летела к Дзете. Семнадцать световых лет. Ладно. Я фокусируюсь. Начинаем межзвездный переход. Приготовься. Будет немножко трясти.

- Я понял. - Миша прижался плотнее к креслу.

Ника подключилась к базе знаний корабля, чтобы рассчитать точное местонахождение звезды Глиз-86 в настоящий момент. Глиз-86 - бинарная система, в которой главная звезда имеет тусклую звезду-компаньон массой семь сотых Солнца, вращающуюся по орбите на расстоянии полутора миллиардов километров. Ника сфокусировалась на точке в четырех миллиардах километров. Включила амплификаторы. Рывок сквозь пространство.

Три секунды сильной встряски и перегрузок. Мишу прижало к креслу, будто он весит в несколько раз больше. Изображение на экране напоминало отражение в кривом зеркале.

Когда тряска закончилась, Миша увидел на экране перед собой незнакомую звезду. Это была первая звезда, которую он увидел со стороны. А для Ники - вторая. Если не считать Солнца. Но Солнце - родное. А здесь чужая звезда.

Корабль находился в четырех миллиардах километров от главной звезды. Это расстояние от Солнца до планеты Нептун.

Звезда была яркая, но явно проигрывала в этом Солнцу.

Миша разглядел планету. Маленький шарик, вращающийся вокруг звезды, был покрыт темными и жгуче-красными как раскаленный метал полосами, опоясывающими по кругу.

- Какая интересная планета, - заметил Миша. - Слоёная, как торт Наполеон.

- Это не планета, - сказала Ника.

- А что это?

- Это звезда.

- Шутишь что ли? - не поверил Миша. - Вон же звезда. Видишь, какая яркая? А это маленькая планета, которая вращается вокруг звезды.

- Ну, вообще-то этот объект представляет собой нечто среднее между огромной планетой и звездой. Это звезда-компаньон. Она в семьдесят раз массивнее самой большой планеты Солнечной Системы - Юпитера. Но в пятнадцать раз меньше нашего Солнца.

- Значит, это не планета?

- Не планета, - подтвердила Ника.

- А где же планеты?

- Их пока не видно. Слишком далеко. Даже когда мы подлетим ближе, мы их сразу не увидим. У этой звезды есть четыре планеты. Три небольшие и одна огромная, в четыре раза больше Юпитера. Интересно, что она первая по порядку, вращается на ближней орбите на расстоянии ближе, чем Меркурий от Солнца.

- То есть ближе, чем ближайшая к Солнцу планета?

- Да.

- Прикольно.

- Сейчас, я буду делать второй переход в точку на расстояние пятисот миллионов километров от звезды. Оттуда нам будет ближе лететь до планеты назначения.

- А сколько это будет по времени?

- Переход, как обычно будет секундным. А дальнейший полёт к планете займет около часа на максимальной скорости.

- Быстро, однако.

Ника сфокусировалась на второй точке перехода и включила амплификаторы.

Секундное потрясение - и корабль мгновенно переместился на три с половиной миллиарда километров. Звезда стала близкой.

- Намного меньше, чем наше Солнце. И не такая яркая, - заметил Миша и посмотрел на Нику. - Или я не прав?

- Да, правильно. Семьдесят девять процентов массы Солнца, восемьдесят шесть процентов его диаметра и тридцать пять процентов яркости.

- Что-то я так и не вижу никаких планет, - сказал Миша.

- Ещё далековато, чтобы их видеть. Мы увидим вторую планету где-то через сорок пять минут. И не забывай, что нам нужна не вторая планета, а её спутник.

- Типа Луны?

- Да.

Ника уже разогнала корабль вовсю до максимальной скорости.

Через сорок пять минут, как она и обещала, впереди показалось пятнышко второй планеты.

- Приближаемся, - сказала Ника. - Скоро будем на месте.

- Мы всё расскажем Коалиции. Пусть берегутся серые.

- Что-то мне не нравится, что тут движения никакого нет, - заметила девочка. - Видел на Дзете-2 сколько кораблей пролетает? Просто проходу никакого нет. А здесь чисто. Будто мы одни тут летим.

- Да, странно это.

Ника приблизила изображение планеты:

- Планета безжизненна. Вся покрыта кратерами. Никакой активности.

- Безжизненна? - удивился Миша. - А где же Коалиция?

- Должна быть на спутнике. Сейчас посмотрим... Ага. Вот он выглядывает из-за планеты. Был на той стороне. Сейчас дадим влево.

Ника повернула влево, чтобы поскорее увидеть весь спутник полностью. Спутник медленно выполз из-за горизонта второй планеты.

Теперь передняя полусфера спутника была вся открыта.

- Через двенадцать минут приблизимся вплотную, - сообщила Ника.

- Что видишь на спутнике? - спросил Миша.

Она приблизила изображение. И очень удивилась:

- Хм. Весь спутник гладкий и ровный как мячик. Везде одного цвета. Весь светло-оранжевый, как гладкий апельсин. Будто накрыт каким-то эластичным покровом. Здесь явно кто-то хорошо поработал.

- Значит, прилетели?

- Похоже на то. По крайней мере, смотрится гораздо лучше и красивее, чем планета серых. Она у них вся мрачная и темно-коричневая. А эта, хоть и маленькая, но радует глаз.

- Ага.

Ника вдруг напряглась, что-то высматривая:

- Э, я была не совсем права. Мы тут не одни. К нам кто-то приближается. Какой-то быстрый корабль. Немного быстрее нашего.

- Где?

- Тебе не видно. Он справа. В семи миллионах километров. И его ещё нельзя увидеть глазом.

Ника приблизила изображение и включила на экран. Корабль был такой же по размеру и походил формой на вытянутый морской булыжник с парными зазубринами на корме и продолговатыми трубками на носу.

- Не нравится мне этот кораблик. - Ника включила связь.

Она увидела перед собой звериный оскал какого-то существа, похожего на зубастого ящера-динозавра в миниатюре.

"Ха, а вот и моя награда! Попались, голубчики!" - услышала Ника мысли ящера. И в ту же секунду, корабль открыл огонь какими-то яркими импульсами.

Ника тут же рванула кораблик в сторону, успев при этом смачно ругнуться. Импульсы пролетели мимо.

- По нам что, стреляют? - спросил Миша.

- Ага! - выпалила Ника, едва успевая уворачиваться от летящих импульсов. - Ещё как стреляют!

- Это что, Коалиция нас так встречает?

- Не знаю. - Ника включила Мише на экран изображение ящера-пилота. - Если эта зубастая морда представляет Коалицию, то я ухожу на пенсию.

- На какую пенсию? - Миша круглыми глазами смотрел на экран. Звезды кувыркаются перед глазами, кораблик под управлением Ники совершает невиданные фигуры высочайшего пилотажа, уворачиваясь от выстрелов.

- Если мы с тобой выберемся из этой передряги, полетим с тобой, Миша, на какую-нибудь тихую необитаемую планету, построим там красивый домик и будем жить вместе.

- Потом поженимся... - вставил Миша.

- Ага, заведем детей и будем жить счастливо. А то мне как-то не по себе, когда по мне постоянно кто-то стреляет... ву-а-а-а-у! - Ника едва успела увернуться от коварного выстрела, который пролетел в каких-то метрах от корабля.

Ящер-пилот на атакующем корабле начал злиться, что у него не получается расстрелять цель. Реакция у Ники была отменной, она очень хорошо уворачивалась, будто всё заранее чувствовала.

Внезапно, Ника почувствовала, что рядом появился ещё один корабль. Он был большой по размеру, не меньше трехсот метров.

Из большого трехсотметрового корабля вылетели две малютки в форме усеченного эллипса. Они устремились вперёд к нападающему кораблю. Ящер тут же прекратил стрелять и бросился наутек. Но не тут то было.

Малютки выпустили два голубоватых луча, которыми как сетью накрыли корабль ящера. Попался зубастый.

В ту же секунду Ника увидела перед собой новое изображение. С ней на связь вышел трехсотметровый корабль. На экране появился пришелец, очень похожий на человека. По виду это был молодой красивый мужчина с длинными светлыми волосами, отдающими рыжеватым оттенком. Ярко-голубые глаза. Нос и рот, лицо очень похоже на человеческое. По сути человек с небольшими отличиями. Он запросто бы мог жить среди людей, и никто бы не обращал на него большого внимания.

"Вы не пострадали?" - спросил пришелец Нику.

"Нет. А кто это был? Кто на нас нападал? И кто вы?"

Пришелец в свою очередь удивился, когда хорошо рассмотрел Нику.

"А вы сами откуда?"

Ника подумала и сказала правду:

"Мы с Земли, третья планета от Солнца".

Пришелец ещё больше удивился: "Земля?! Солнце?! Но оттуда не летают. Ваш тип корабля принадлежит цивилизации Дзета".

"Но, как видите, мы не похожи на пришельцев со звезды Дзета".

"Действительно. Вы похожи на людей с Земли. Я знаю, как они выглядят, потому что был на Земле".

"Вы были на Земле?" - Теперь уже удивилась Ника.

"Да. Когда-то я был на Земле с инспекцией от Коалиции. Мы проверяли соблюдение правил Галактической Конвенции цивилизацией Дзета, которая проводит научные исследования на Земле".

"И каково было ваше заключение? Что они ничего не нарушают?"

"Постойте. Сначала скажите мне, как вы здесь оказались? Люди не летают дальше своей планеты".

Ника пошла ва-банк: "Мы сбежали с четвертой планеты звезды Дзета-2. Нас двоих похитили и держали против нашей воли".

"Это не запрещается для научных целей. Тем более, что ваша цивилизация не входит в Коалицию", - заметил голубоглазый блондин.

"Мы были не одни. В том помещении, где нас держали, лежат сотни и тысячи таких же как мы людей. Пришельцы будут вставлять им в головы имплантанты".

"Сотни и тысячи?!" - удивился длинноволосый пришелец. - "Дзета сообщает нам о меньшем количестве похищаемых".

Ника пронаблюдала, как малютки затягивают лучами корабль ящера внутрь огромного трехсотметрового корабля.

"Цивилизация Дзета проводит на Земле чудовищный план. Они хотят развязать через имплантированных людей глобальную войну на Земле. Войну, в которой должно погибнуть не менее трех четвертей населения планеты. Затем они выступят в роли спасителей и остановят войну. Это позволит им взять опекунство над Землей. Они давно хотят получить контроль над планетой".

Голубоглазый блондин был заметно потрясен тем, что услышал от Ники. Он прервал её: "Постойте! Если то, что вы говорите правда, это ужасное преступление против правил Коалиции. Какие у вас есть доказательства?"

"Я могу передать вам сейчас мои мысли и воспоминания о том, как всё было. Вы можете их принять?"

"Конечно".

Ника передала от начала до конца весь её разговор с пришельцами-управляющими на Дзете-2.

"Действительно. Это очень серьёзно. Необходимо срочно созывать Совет. У вас есть возможность присутствовать на Совете?"

"Конечно. Именно за этим мы сюда к вам и прилетели. Мы хотим спасти нашу планету. Простите, а вы какое отношение имеете к Коалиции?"

"Я уполномоченный представитель от цивилизации Эридана".

"Эридана?!" - воскликнула Ника. - "Как чудно! На Дзете нас угощали вселенским нектаром. Он такой вкусный! Просто божественный! Это правда, что его производят только на Эридане"

Блондин чуть улыбнулся: "Действительно, этот напиток получают только на нашей чудесной планете".

"Мне говорили, что на Дзете закупают его по большой цене".

"Да мы продаем его на экспорт по высокой цене, потому что на него очень большой спрос. Но у нас самих этого напитка всегда в достатке. Позвольте пригласить вас на борт нашего роскошного корабля, о прекрасная землянка. Мы угостим вас нашим неповторимым напитком и покажем наши скромные апартаменты".

"Мы с удовольствием", - обрадовалась Ника. - "А куда лететь?"

"Я включаю световой маяк. Летите прямо на него".

Ника увидела как в днище трехсотметрового корабля включился яркий огонек. Она тут же направила свой кораблик прямо на него.

"Я вас встречу", - сказал голубоглазый блондин с теплой улыбкой и прервал связь.

- Миша! Как классно! - воскликнула Ника. - Это корабль уполномоченного представителя цивилизации Эридана в Совете Коалиции!

- Да ты чё, серьёзно? - Миша заблестел глазами.

- Сейчас напьемся вселенского напитка! - радовалась Ника. - Зря ты его тогда выплеснул на пришельца.

- Как видишь, оказалось, что не зря.

- Пожалуй, ты прав. Если бы не выплеснул, то мы бы сюда не прилетели.

Они приблизились к трехсотметровому корабля, подлетев под самое днище. Огромный корабль завис над ними массивной тучей.

Яркий маяк светил из большого проема в днище, ведущего внутрь корабля.

- Залетаем... - Ника направила кораблик в светящийся проем.

Они влетели. По просторному проходу переместились в огромный зал, в котором стояло несколько кораблей-малюток, захваченный корабль ящера и суетились вокруг другие такие же блондины, как только что видела Ника через систему связи.

Одна из свободных посадочных площадок замигала зеленым огоньком.

- Приглашают! - улыбнулась Ника и направила кораблик на посадочную площадку.

Зависнув над площадкой, кораблик уверенно приземлился и выпустил посадочные опоры. Ника увидела, что возле площадки их уже ожидает уполномоченный представитель.

Она приподняла ладошку из углубления в подлокотнике и отключилась от корабля. Пять секунд привычно приходила в себя после необычного режима управления.

- Ну что, Миша, идем! - наконец, сказала Ника, поднимаясь с кресла.

Они вдвоем вышли из управляющего помещения и направились по окружному коридору, спускаясь на нижний уровень.

Даже Ника немного волновалась.

- Опять у тебя хохолок. Да что ж такое! - Она поспешила пригладить Мише волосы.

- Да не волнуйся ты! - поспешил успокоить её мальчик, хотя сам волновался намного больше Ники. Шутка ли, каждый ли день приходится встречаться с уполномоченным представителем от самой Эриданы?!

Ника отворила мысленным посылом дверь на выход и выпрыгнула на площадку. Миша спрыгнул за ней.

Голубоглазый блондин уже стоял на площадке и приветливо улыбался. Ребята подошли к нему.

- Привет! - неожиданно сказал блондин словами. По-английски!

Ника с Мишей очень удивились. Они тоже в ответ поздоровались.

- А вы что, можете говорить, как люди на Земле? - спросила Ника.

- Я был на Земле. Жил в течение одного земного года как землянин. В Швеции.

- В Швеции?! - удивился Миша.

- Да. Дело в том, что мы похожи на людей. Но больше всего мы похожи на людей из скандинавских стран. Там на нас меньше обращают внимания. Поэтому я жил в Швеции. Когда меня направили на Землю в качестве наблюдателя, я уже отлично знал шведский язык. А ещё изучил английский, поскольку он на вашей планете является универсальным для общения людей из разных стран.

Ника загорелась любопытным огоньком не меньше, чем Миша.

- А как вас зовут? - спросила Ника.

- Называйте меня Кристер. Такое имя было у меня на Земле.

- Очень приятно, Кристер. А меня зовут Ника. - Она протянула ему свою руку.

- Да, я знаю такой обычай, - улыбнулся Кристер, пожимая ей руку.

Он был одним из немногих, кто не удивился крепкому рукопожатию девочки. Видимо, слишком мало пробыл на Земле, чтобы сравнивать.

- А меня зовут Миша. - Мальчик протянул свою руку. Кристер охотно обменялся с ним рукопожатием.

Ника услышала какие-то жуткие крики. Обернулась. И Миша тоже обернулся.

Вокруг захваченного корабля собралось несколько длинноволосых блондинов. Они орудовали какими-то дивными лучами, вытаскивая ими из корабля пилота-ящера. Он сопротивлялся и жутко кричал. Ника вспомнила на мгновение, как её саму вытаскивали из летающей тарелки серые пришельцы. Вспоминая свои ощущения в тот момент, она на мгновение прониклась сочувствием к бедолаге-ящеру, которого вытягивали очень похожим образом.

- А кто это? И почему он напал на нас? - спросила Ника у блондина.

- Такие как он живут на звезде Каппа Форнацис. Там живет воинственная цивилизация, которая не входит в Коалицию. Они живут войной, нападают и грабят торговые корабли. В Галактике их все игнорируют и никто не желает иметь с ними никаких отношений. Я подозреваю, что у цивилизации Дзета есть с ними какой-то неофициальный контакт. Вероятно, они наняли этого индивида для того, чтобы расправиться с вами.

- Мне кажется, вы правы, - сказала Ника.

- Пойдёмте. Я вас провожу в мои скромные апартаменты.

Они пошли вместе с Кристером. Корабль внутри был очень светлый, просторный и выглядел роскошно. То, что они видели на планете серых, не шло ни в какое сравнение.

Кристер встал в центр какого-то зеленого круга.

- Становитесь со мной, - пригласил он ребят.

Они тоже встали с ним в круг. Через секунду что-то блеснуло и они оказались в совершенно другом помещении.

- Прошу вас. - Кристер пригласил их на мягкие кресла вокруг прозрачного столика.

На столике уже стояли стаканы с золотистым напитком.

- Угощайтесь, - пригласил Кристер.

- Я ещё не пробовал этого напитка, - заметил Миша.

- Обязательно попробуй. Будешь смотреть на жизнь по-другому.

Миша глянул на Нику, которая, не дожидаясь особого приглашения, взяла стакан, отпила и сразу же впала в божественный балдеж.

- Вуууаааууу... - протяжно выдохнула Ника, вытягиваясь в кресле и закрывая глаза.

Миша отпил своего напитка. Что за вкус! Непередаваемо! Золотистая жидкость разлилась внутри, разнося свежесть мыслей и бодрость по всему организму.

- Уууурррр... - заурчал Миша от наслаждения.

- Вы совсем ещё дети. - Казалось, что Кристер заметил это только сейчас.

Он выпил своего напитка и только закрыл глаза, балдея беззвучно. Кристер столько раз уже пил этот напиток на родной Эридане. Уже вроде и привык к нему, но каждый раз, каждый глоток - это что-то новое и потрясающее, как грандиозное открытие. К этому невозможно привыкнуть.

- Ника и Миша, - обратился Кристер к ребятам. - Расскажите ещё раз с самого начала, как всё было. Вы можете просто думать и вспоминать. Здесь есть записывающая аппаратура, которая запишет ваши мысли и воспоминания в мельчайших деталях. Они будут свидетельством на Совете.

- А Совет действительно находится на спутнике второй планеты? - спросила Ника.

- Да, - ответил Кристер. - Признаться, я только что вылетел на Эридану. Собирался отдохнуть от Совета. Но тут столкнулся с вами в Космосе. По вам стреляли, и я поспешил на помощь. Как видите, это было неслучайно. Я остановил свой корабль. Я хочу ещё раз во всех подробностях вас выслушать, после чего разверну мой корабль, и мы полетим обратно, чтобы созвать экстренное заседание Совета.

- Понятно, - кивнула Ника.

Ребята с вожделением отведали ещё несколько глотков вселенского нектара, наслаждаясь изумительным вкусом, и начали свой долгий рассказ. Рассказ мыслями и воспоминания. Всё с самого начала - и до самого конца.

* * *

Внутри спутник оказался очень уютной маленькой планеткой. Светло-оранжевый как кожура апельсина слой - искусственный покров планеты, сделанный из множества переплетенных физических полей.

- А зачем этот покров? - спросил Миша.

Кристер начал объяснять:

- Звезда Глиз-86 даёт мало света. Тарпон, так называется спутник, вращается вокруг своей оси подобно тому, как это делает ваша Земля. День на одной половине сменяется ночью на другой. Но кроме вращения вокруг оси Тарпон обращается вокруг планеты. Это приводит к неравномерной смене дня и ночи на разных участках спутника. И самое главное, когда Тарпон скрывается от лучей звезды за огромной планетой, он весь погружается во тьму. Давным-давно световой день на спутнике занимал от четверти до одной восьмой полного цикла. Представьте, что у вас на Земле день длился бы от трёх до шести часов за сутки, а всё остальное - ночь. И представьте, что день бывает на вашей планете не один, а три раза в сутки и покрывает эти три-шесть часов не полностью, а с перерывами. То есть один час - день, потом девять часов - ночь, потом три часа - день, потом три часа - опять ночь, потом два часа - день и оставшиеся двенадцать часов - опять ночь. Этот простой пример показывает, какие непростые условия были на Тарпоне. Были большие перепады температуры от минус сорока до плюс двадцати градусов Цельсия за одни сутки или точнее за полный цикл, аналогичный земным суткам. Жизнь здесь была сложна и трудна. Постоянная борьба за выживание. В конце концов, местная цивилизация соорудила огромный экран из физических полей, который накрыл всю сферу спутника. Этот экран аккумулирует всю падающую на него из Космоса энергию ближайших и дальних звезд, а затем равномерно распределяет её по всей поверхности Тарпона, обогревая и освещая весь спутник без перепадов. После того, как был запущен в работу энергетический экран, жизнь на Тарпоне сильно изменилась. Теперь, здесь нет ночи. Постоянный день. Колебания температур минимальны, да и то сделаны искусственно, чтобы был некий цикл. На Тарпоне сильно изменилась природа. Таких интересных растений и животных не встретишь нигде. Очень чистая экология. Да и сами тарпоняне - милейшие существа. Они всегда дружелюбны и гостеприимны. Они любят свой маленькую планетку Тарпон, а сами никуда в Космос не летают. У них даже космических кораблей нет. Когда принималось решение о месте размещения штаб-квартиры Коалиции, остановились на Тарпоне. Он понравился всем. Тарпоняне были очень рады, что Совет Коалиции выбрал именно их. Но сами они воздержались от вступления в Коалицию.

- Почему же? - спросила Ника.

- Потому что они довольны тем, что у них есть. Большая политика их не интересует.

Трехсотметровый корабль приблизился вплотную к экрану, чтобы пройти через него.

- И что сейчас будет? - спросил Миша.

- Ничего страшного. Экран умный. Он расступится на несколько секунд, пропуская наш корабль.

Ребята увидели изображение. В сплошном оранжевом экране прорезалась дыра и тут же растянулась у них на глазах, пропуская корабль.

- Что интересно, экран настроен на то, чтобы пропускать только корабли Совета Коалиции и никакие другие. Тарпоняне не боятся нападений недружественных цивилизаций, таких как Каппа Форнацис. Экран надежно защищает от любых нападений и проникновения врагов на Тарпон.

- Да, молодцы, - закивала Ника. - Очень умно сделали.

- Значит, нас они могли не пропустить? - спросил Миша.

- Скорее всего, вы бы погибли, если бы попытались пересечь этот экран на вашем корабле.

Ника хлопнула расширенными от потрясения голубыми глазами:

- Выходит, мы не зря встретили вас, Кристер?

- Выходит, что не зря, - кивнул он.

Тем временем, огромный корабль прошел дыру в экране, которая тут же за ним затянулась. Сверху от экрана снисходил ослепительный свет.

Картина, которую ребята увидели внизу, просто потрясла их до глубины души. Зеленые поля, леса, реки и озера покрывали всю видимую территорию Тарпона. Нигде не было видно никаких зданий, сооружений, дорог, коммуникаций. Только природа. И больше ничего.

Трехсотметровый корабль аккуратно приземлился на берегу небольшого озера посреди поля, покрытого травами душистой полыни.

Миша вышел из корабля и обомлел. Изумительный пейзаж вокруг напоминал такие родные картины земной степи. Воздух наполнен пением птиц и стрекотанием цикад. Волшебная музыка природы. Тепло и не жарко. А дышать то как легко и свободно!

Ника тоже была в совершеннейшем потрясении от такого буйства природы вокруг. Запинающимися ногами она прошла справа от Миши, вертя по сторонам головой и мельтеша по плечам энергичным хвостиком. Приблизилась к скоплению высокой травы, развернулась, взмахнула руками и медленно упала на траву как на пуховую перину.

Миша с интересом подошел, чтобы взглянуть на неё сверху. Ника лежала на траве с раскинутыми руками. Она улыбалась, глядя снизу вверх на Мишу щурящимися от яркого света глазами. Лежит и балдеет.

Мальчик взглянул вверх, прищуриваясь. Где же солнце? Нет его на небе. Нет и облаков. Только ровный белый свет снисходит на землю.

Миша опустил глаза на довольное лицо подружки, улыбнулся и прошёл дальше - к озеру.

Он не ожидал увидеть такую прозрачную чистоту. Вода в озере была удивительно чистой и свободно просматривалась на многие метры вглубь озера. В воде мирно плавали красивые рыбины, похожие на форель.

Ника незаметно подошла к Мише сзади:

- Вот это точно класс! - Она присела на корточки и окунула в воду правую руку. Поводила ею по воде. - Тёплая.

Миша тоже присел и поводил ладошкой по воде. А Ника решительно приподнялась, сняла с себя кроссовки, закатала до колен спортивные штаны и вошла в воду. Решила походить по воде, помочить ноги.

- Вода такая приятная. Тёплая. А рыбки - глянь...

Ника показала пальцем на рыбок. Когда она ходила по воде, рыбки совсем не пугались. Плавали рядом с её ногами. Она приблизила к ним руку, поводила по воде рукой, но рыбки не пугались. Лишь любопытно плавали рядом, изучая её пальцы.

- Совсем не пуганные. Природа здесь такая чистая, - с улыбкой сказала Ника.

- Да, напоминает немного Землю, - сказал Миша. - Только здесь намного чище. И не видно никаких следов цивилизации. Ни проводов, ни дорог. Даже деревенских домиков нет. Чистота. Красота!

Глядя на Нику, мальчик тоже снял свои походные ботинки, закатал брюки и полез в воду. Встал рядом с Никой - разглядывать любопытных рыбок.

- Классно!

Кристер тоже подошел к ним и встал на берегу, с интересом глядя на ребят.

Миша обернулся к нему и увидел интересное зрелище. Сфокусировав взгляд на двести метров дальше и выше Кристера, он увидел в воздухе стайку каких-то дивных птиц. Они бодро летели прямо по направлению к ребятам и Кристеру.

Ника тоже увидела их и с завороженным видом сделала два плавных шага к берегу, рассекая ногами водную гладь. Миша за ней.

Птицы подлетели и стало очевидно, что никакие это не птицы, а существа с руками, с ногами и... с крыльями. Крылья не приставные, как у Икара, а свои собственные!

Существа приземлились на берегу и сложили за спиной удобные крылья. И тут же всё вокруг разнеслось весёлыми многоголосыми возгласами. Существа были небольшого роста и очень походили на земных детей десяти лет. Только все с головы до ног покрыты мягкой шерсткой. И очень красивые, оранжевого цвета волосы. Длинные волосы у девочек и короткие - у мальчиков. И голоса у них были такие же тонкие, веселые и щебечущие, как у настоящих детей.

Четверо существ, двое девочек и двое мальчиков, приближаются к берегу, весело хохоча и обмениваясь трескочущими словечками. Все приветливо улыбаются. У каждого в руке по цветку.

Они вчетвером остановились, разглядывая гостей. Двое, мальчик и девочка, направились к Кристеру. Они, тепло улыбаясь, протянули ему каждый по цветку.

Кристер с улыбкой принял у них цветки. Затем, поднес руку и каждого погладил по головке. Со стороны это выглядело очень забавно.

Девочка и мальчик тут же заливисто рассмеялись и отбежали в сторонку. Ника с Мишей осторожно переглянулись и усмехнулись между собой.

Оставшиеся мальчик и девочка также переглянулись между собой и направились к ребятам. Миша и Ника вышли к ним на берег босыми ногами.

Мальчик подошел к Нике, а девочка - к Мише. Они с улыбкой протянули им каждый по цветку.

Ника посмотрела на свой цветок. Он был похож на ромашку с широкими фиолетовыми лепестками и мягкой медового цвета корзинкой.

Ника поднесла руку и погладила мальчика по приятной золотистой шевелюре. Миша посмотрел на подружку, потом на девочку перед ним. Девочка смотрела на него с благой улыбкой в ожидании.

Миша поднес руку и погладил девочку по струящимся волосам. Девочка тут же посмотрела на мальчика, они весело рассмеялись и отбежали в сторонку, скучившись вместе со своими приятелями.

Они продолжали оживленно смеяться и щебетать, наблюдая за гостями. Миша с Никой опять переглянулись и уже рассмеялись без стеснения.

- Вот вы и познакомились с местными жителями. Тарпоняне перед вами к вашим услугам, - сказал Кристер, указывая на четверых жизнерадостных ребятишек.

- Это у них типа обычая приветствия было? - спросил Миша.

- Да, ты совершенно прав. Так они приветствуют гостей.

- Классно, правда? Вот бы у нас так все приветствовали гостей! - Миша посмотрел на Нику.

Она поднесла цветок к носу и с размаху вдохнула, нюхая аромат. Миша увидел, что Ника закрыла глаза и падает, заваливаясь назад. А сзади - озеро.

Миша успел поймать её, придержав за спину:

- Ты куда это собралась?

Упершись спиной в Мишину руку, Ника сделала два неуклюжих шага назад, хлопнув пятками по воде, и открыла глаза:

- Миша, этот цветок не хуже, чем тот напиток с Эриданы.

- Правда? - удивился он. - Но я попозже понюхаю, чтобы не свалиться в озеро. Ты ведь такая хулиганка, что можешь и не поймать.

Они весело рассмеялись вдвоем. На берегу перед ними кучкой стояли веселые ребятишки.

- Так это дети тарпонян или как? - спросил Миша.

- Нет, они и есть сами тарпоняне, - ответил Кристер.

- Они что, взрослые?

- Конечно.

- Хм. А выглядят и ведут себя как дети, - удивился Миша.

Ника тут же встряла со своими мыслями:

- Конечно. Тут ведь у них почти что рай земной. Живут в гармонии с собой и с природой. Только то им и остается, что веселиться и радоваться жизни. Чем плохо?

Миша покачал головой:

- Да, действительно. Нам бы так.

Ника вышла опять из воды на берег.

- А где тут находится Совет Коалиции? И где живут сами тарпоняне? - спросила она Кристера.

- Наверху только природа. Всё остальное под землей, - ответил светловолосый пришелец. - Сейчас мы туда пойдем.

- Вот это да! Наверху природа, а всё остальное внизу, - выпалил Миша. - Вот это уж точно классно!

Ребята надели обувь и пошли с Кристером куда-то по полю через высокую полынь. Местные жители - тарпоняне - шли за ними чуть в сторонке, обмениваясь между собой веселым разговором.

Они прошли около двухсот метров и тут увидели первый признак цивилизации. Сделан так незаметно, что можно и не догадаться сперва.

Посреди поля был поставлен круглый белый круг. Два метра в диаметре.

Кристер встал в центр этого круга.

- Становитесь вместе со мной, - сказал он.

Ребята встали с ним в круг. Через секунду блеснула вспышка и они оказались в каком-то уютном и хорошо освещенном помещении, напоминавшем просторные комнаты в домах японцев. Два низких диванчика без ножек стоят прямо на полу.

Ника с разбегу прыгнула прямо на диванчик. Очень удобно и мягко. Рядом стоит столик, а на нём еда. Похоже на хлеб, свежие овощи и фрукты. Они вроде и похожи на те, что на Земле, но не совсем похожи. Помидор вроде такой же красный, а форма чуть отличается - немного угловатый. В любом случае выглядит довольно аппетитно.

- Вы ребята тут располагайтесь, - сказал Кристер. - Поешьте, потом отдохнете. Совет будет созван завтра. Вы обязательно будете присутствовать.

Сказав эти слова, Кристер вошел в круг, блеснул огонек, и он куда-то исчез.

Миша обошел столик с другой стороны и присел на свой диванчик. Взгляд невольно упал на посудину с едой.

Ника первая схватила хлеб и нечто похожее на редиску, принялась с увлечением всё это жевать. Оказалось очень вкусно, натурально и похоже на земные продукты. Миша последовал её примеру.

Через час они уже крепко спали на своих диванчиках. Намаялись летать по Космосу...

* * *

Огромный зал, в котором проходили заседания Совета Коалиции, поражал своими размерами и напоминал по форме гигантский стометровый амфитеатр с высоким потолком.

По кругу амфитеатра в закрытых прозрачных ложах располагались члены Совета - представители цивилизаций, входящих в Галактическую Коалицию. Их было так много, что кружилась голова. Тысячи.

В самом низу амфитеатра располагалась открытая площадка в форме эллипса двадцать на тридцать метров. Здесь, в Президиуме, за круглым кольцевым столом заседали пятеро представителей от цивилизаций, играющих ключевую роль в Совете и Галактике. Белокожий нормального роста гуманоид с одним-единственным кошачьим глазом на лбу от звезды Тау Кита, маленький человечек ростом около метра - представитель цивилизации со звезды Писциум, серый пришелец от цивилизации Дзета и трехметровый черный как ночь великан-гуманоид от Альфа Менса.

Кристер, представитель от Эриданы, стоял в центре круга, окруженного кольцевым столом Президиума. Рядом с ним в круге стояли Ника и Миша.

Ребята впервые в жизни выступили в роли свидетелей. И впервые на таком высоком уровне. Куда уж выше в нашей Галактике!

Они только что закончили воспоминания - долгий и утомительный процесс, во время которого их мысли передавались в специальную систему телепатического перевода. Все члены Совета были подключены к этой системе. Они смотрели и считывали воспоминания ребят в реальном времени. Телепатическая система исключала какой-либо обман со стороны Ники или Миши. Воспоминания, мысли, фантазии - всё это совершенно разные вещи. Каждому было очевидно, что перед ними не фантазии, а реальные воспоминания детей Земли, чудом сбежавших из плена серых и таким же чудом избежавших гибели.

Кристер дополнил показания ребят своими воспоминаниями о встрече с ними. О том, как их корабль был атакован ящероподобным гуманоидом из цивилизации Каппа Форнацис. И о том, как он вынужден был вмешаться, чтобы остановить беспредел. Тем самым спас юных героев от верной гибели.

Ника и Миша дали просто бесценные для Совета показания. Но вдвойне, даже трижды и четырежды вдвойне ценными были показания Кристера. Ведь он сам является членом Совета, входит в Президиум, представляет звезду Эридану - всеми уважаемую, одну из ключевых и наиболее развитых цивилизаций Галактики.

Сразу же после показаний Кристера, четверо блондинов ввели ящера с Каппы Форнацис. Они вели его, удерживая специальной лучевой сеткой, которая не позволяла ему дергаться и делать резких движений.

Кристер обратился ко всему Совету:

"Этот индивид происходит из варварской цивилизации Каппа Форнацис, которая не входит в Коалицию. Он совершил разбойное нападение на корабль, в котором свидетели намеревались попасть на Тарпон, чтобы связаться с Советом Галактической Коалиции. Наши следователи только что закончили работу с ним. В ходе принудительного регрессивного гипноза, примененного по отношению к данному индивиду, стало известно, что он получил чёткий приказ патрулировать окрестности Тарпона. Ему были даны подробные описания угнанного землянами корабля и переданы фотографии сбежавших. Поставленная ему задача - атаковать и уничтожить корабль в случае обнаружения. Приказ был отдан ему тайно и непосредственно Главным Монархом его планеты. За успешное выполнение приказа была обещана очень щедрая награда, высокое воинское звание и привилегии при дворе Монарха. При этом Монарх неосторожно упомянул, что они выполняют особый заказ, поступивший от цивилизации Дзета, за который было обещано предоставление ряда очень желанных для Каппы военных технологий. Отдельные члены Совета, в числе которых был я сам, и раньше подозревали, что цивилизация Дзета нарушает правила Галактической Коалиции. Но подозрения так и оставались подозрениями. Не хватало чётких свидетельств и доказательств. Сегодня мы имеем перед нами такие свидетельства и твёрдые доказательства того, что цивилизация Дзета на протяжении столетий проводила двойную политику по отношению к Галактической Коалиции и к другим цивилизациям. Показания наших юных и отважных героев с планеты Земля заставляют нас по-новому взглянуть на всё более активную деятельность цивилизации Дзета в Солнечной Системе. Кроме того, они дают повод для подозрений, что случившаяся не так давно глобальная война на второй планете звезды Процион, в ходе которой была уничтожена большая часть существовавшей на ней цивилизации, также не была случайной. Той войне также предшествовала активная "научная" деятельность цивилизации Дзета, которая затем вмешалась, "остановила" войну и получила право опекунства над упомянутой планетой. Вышеупомянутые преступления являются злодейскими и чудовищными по своим масштабам, идут вразрез с правилами Галактической Коалиции и политикой сохранения стабильности в нашей Галактике. Считаю это возмутительным и отвратительным. Требую объяснений от полномочного представителя цивилизации Дзета сейчас же!"

"Требую объяснений!" - решительно поддержал Кристера одноглазый пришелец с Тау Кита.

"Это дикость, недостойная высокой цивилизации! Немедленно объясните!" - потребовал малютка с Писциума.

"Требую объяснений!" - решительно заявил черный великан с Альфа Менса.

"Требую объяснений! Требую объяснений! Требую объяснений!.." - всё пространство заполнилось возмущенными требованиями членов Совета от разных цивилизаций.

"Требую объяснений!" - с полным правом, как настоящая землянка, заявила Ника.

- Требую объяснений! - крикнул Миша и решительно топнул ногой.

Серый пришелец, представитель цивилизации Дзета, сидел на своём месте, словно каменная глыба. Ему нечего было противопоставить убедительным доказательствам, прозвучавшим в зале Совета.

Когда утихли страсти, серый пришелец заявил следующее: "Мне ничего не известно о заявленных свидетелями событиях. Я не имею информации, чтобы комментировать их каким-либо образом. Я предлагаю направить от имени всего Совета официальный запрос руководству цивилизации, которую я представляю, и дождаться официального ответа на него".

- Нет! - закричала Ника и так же решительно, как Миша, топнула ногой. - Никаких запросов! Я требую немедленного вмешательства Коалиции, чтобы спасти мою планету! Отставьте в сторону бюрократию! Отставьте в сторону все свои дела! Немедленно направьте на Дзету специальную следственную комиссию инспекторов из числа членов Совета! Немедленно, иначе серые начнут на Земле войну! Я прошу, я умоляю вас немедленно вмешаться!..

Весь зал опять загудел от множества мыслей.

"Она правильно говорит. Давайте направим комиссию", - заявил представитель от Тау Кита.

"Поддерживаю предложение", - заявил карлик со звезды Писциум.

"Да, направим комиссию!" - поддержал великан с Альфы.

"Направим комиссию! Комиссию на Дзету!" - скандировали трибуны.

"И наблюдателей к Земле! Немедленно!" - потребовал Кристер.

Начали голосовать за создание комиссии. Все голосовали "за". Только несколько цивилизаций воздержались. Но они составляли меньше одного процента от всех, имели тесную торговлю с Дзетой и потребляли оттуда товары критического импорта, без которых просто не могли никак обойтись.

Серый пришелец проголосовал одним из последних. Он не голосовал против. Он разумно воздержался.

Комиссия была создана. Далее пошло голосование за состав Комиссии.

В состав Комиссии вошёл Кристер и все другие члены Президиума, кроме серого пришельца, а также несколько представителей других цивилизаций. Всего получилось десять членов Комиссии. Каждый представлял целую цивилизацию. Мише с Никой предстояло отправиться на Дзету вместе с Комиссией на правах свидетелей.

Совет также постановил немедленно направить к Земле крейсер с наблюдателями миротворческих сил Коалиции. С этого момента Земля перешла под невидимую для Человечества опеку и наблюдение.

Уже через час Миша с Никой были на поверхности Тарпона рядом с кораблем Кристера. Они бросали последние, немного грустные взгляды, прощаясь с бесподобной природой и милыми тарпонянами.

Тарпоняне провожали их перед вылетом. Они подошли к Мише с Никой, как всегда весело улыбаясь. Хорошо, что Кристер их предупредил заранее про обычай прощания, и ребята сохранили при себе дивные цветки.

Миша передал той самой девочке её цветок и чуть наклонился. Она поднесла поросшую тонкой шерсткой ладошку и погладила его по волосам. Несмотря на тонкую грусть при расставании, Миша настроил себя на весёлый лад и заливисто рассмеялся.

Ника передала маленькому тарпонянину свой цветок. Он мягко провёл рукой по её волосам. Ника весело рассмеялась.

Этого было более чем достаточно. Тарпоняне остались очень довольны, ибо по их обычаям это добрый знак. Это значит, что гостям у них очень понравилось, и они обязательно вернутся.

Тарпоняне переглянулись друг с другом, рассмеялись живительной трелью и отбежали к своим приятелям, скучившимся невдалеке и наблюдающим за отлетом гостей.

У Ники заслезился глаз от необычных эмоций:

- Надо же, какие милые. Так не хочется отсюда улетать.

- Да, Ника... Но надо. Пойдем на корабль.

Через полчаса корабль Кристера вылетел с Тарпона в сопровождении кораблей других цивилизаций, представители которых вошли в Комиссию. Всего было десять кораблей. Два боевых крейсера миротворческих сил Коалиции сопровождали и охраняли их в полёте.

* * *

И вновь на Дзете-2 созвано экстренное совещание. Собрался весь Совет Управляющих и представитель от Дзеты-1.

Председательствующий обратился к Управляющим:

"Господа и коллеги! Департамент внешней разведки Управления безопасности передал срочное донесение. Сбежавшая преступница-землянка и её сообщник находятся на спутнике второй планеты звезды Глиз-86. Они уже связались с Коалицией. Наёмник от цивилизации Каппа Форнацис не сумел уничтожить их корабль при подлете к Тарпону и сам был пленён силами Коалиции. Совет Галактической Коалиции единодушно принял решение направить к нам следственную комиссию для инспекции и проверки фактов, изложенных сбежавшими землянами. В сложившейся ситуации дальнейшая реализация планов Второго Особого Проекта представляется нецелесообразной. Прошу высказывать мнения относительно наших дальнейших действий".

Управляющий по планированию предложил следующее:

"Мы считаем, что необходимо немедленно остановить дальнейшую реализацию Второго Особого Проекта. В сложившихся обстоятельствах наша цивилизация может утратить членство в Коалиции. Коалиция для нас намного важнее, чем Второй Особый Проект. Мы должны признать свою ошибку и пойти на сотрудничество со следственной комиссией. Для нас это шанс остаться в Коалиции. Это эффективно в данной ситуации".

Других предложений не было. Столетний план цивилизации Дзета закончился провалом. И все это понимали. Эмоции отступали перед врожденным у серых понятием эффективности. Без Земли они смогут прожить. А вот без Коалиции... они утратят огромный рынок сбыта своих товаров. Никто не захочет иметь с ними дел. Без Коалиции Дзета обречена на жалкое прозябание подобно всем остальным цивилизациям.

Предложение об остановке и ликвидации Второго Особого Проекта было поставлено на голосование. Все проголосовали "за".

Однако Управляющий по безопасности внес неожиданное предложение:

"Перед ликвидацией Второго Особого Проекта я предлагаю инициировать на Земле запланированную глобальную войну. Это будет уроком для преступников-землян и для других цивилизаций, которые осмелятся перечить нашим планам".

Председательствующий ответил:

"Я не считаю это разумным. Мы уже сделали одну большую ошибку. Если начнем на Земле войну, мы ничего этим не добьемся. Это только лишит нас всех шансов остаться в Коалиции. Нас немедленно исключат. Но я ставлю это предложение на голосование".

Управляющий по безопасности проголосовал "за" свое предложение. Управляющий особых проектов воздержался. Все остальные проголосовали "против". Таким образом предложение начать на Земле войну было отклонено. С этого момента угроза Третьей Мировой Войны на Земле миновала.

Неожиданно к присутствующим обратился Управляющий особых проектов:

"Понимая негативные эмоции присутствующих и желание наказать преступников, хочу внести следующее предложение. Предлагаю связаться с Землей, с американским Комитетом, и сообщить им следующее. В связи с вмешательством известной им землянки и её сообщника, которых Комитет допустил на борт корабля, предоставленного нашей цивилизацией по программе обмена, мы приняли решение об одностороннем выходе из всех договоренностей с Комитетом. Мы сообщим Комитету, что они не получат обещанные теоретические выкладки, позволяющие практическую реализацию технологий межзвездных полётов. Предоставленные ранее нами образцы таких технологий в виде нескольких летательных аппаратов и топлива на основе элемента-115 будут изъяты нами в одностороннем порядке. Изъятие этих технологий мы согласуем с Коалицией и представим в качестве наших реальных шагов по исправлению допущенных нами ранее ошибок. Уверен, что Коалиция одобрит такой шаг. В то же время уверен, что данный шаг позволит нам наказать преступников руками самого Комитета после их возвращения на Землю. Комитет возлагал большие надежды на то, что мы передадим секреты межзвездных полётов. Я знаю низость этих людей, их мстительность и злопамятность. Мы выйдем из наших договоренностей с Комитетом, сообщив имена и фотографии виновных в разрыве наших договоренностей. А Комитет найдет способ как их наказать, когда они вернутся на Землю. Предлагаю высказывать ваши мнения, коллеги".

Высказался управляющий по финансам:

"Я не считаю это эффективным. Существует большой риск, что это только усугубит наше положение. Предлагаю не вести больше никаких закулисных игр с Коалицией, иначе это может закончиться плачевно для всей нашей цивилизации".

А управляющий по безопасности высказал такое мнение:

"Мне нравится это предложение. Показной выход из договоренностей с Комитетом добавит нам очков перед Коалицией и позволит наказать виновников чужими руками. Предлагаю поддержать это предложение. Давайте проголосуем".

Председательствующий сразу же вынес предложение на голосование.

Управляющий по финансам и Управляющий по планированию проголосовали "против". Председательствующий и Управляющий по маркетингу воздержались. За принятие предложения проголосовали Управляющий по безопасности, Управляющий по продажам, Управляющий по обеспечению, Управляющий по учету, Управляющий по кадрам, Управляющий по научно-техническому развитию, Управляющий по внешним связям, Управляющий особых проектов и представитель от Дзеты-1.

Большинство проголосовали "за". Председательствующий тут же отдал распоряжение готовить сообщение о выходе цивилизации Дзета из всех договоренностей с Комитетом.

Сразу после отданного распоряжения он получил срочную информацию и тут же обратился к Совету Управляющих:

"Господа и коллеги! Мне только что сообщили о приближении кораблей специальной комиссии Совета Галактической Коалиции. В соответствии с нашим коллегиальным решением, я отдаю распоряжение пропустить корабли Коалиции, обеспечить им беспрепятственный проход и посадку на Головной Станции для Высокопоставленных Лиц. Прошу всех членов Совета Управляющих собраться на Головной Станции для торжественных мероприятий по встрече высоких гостей".

В этот момент Ника с Мишей находились на корабле полномочного представителя от Эриданы. Кристер был рядом с ребятами.

Вместе с кораблем Кристера к планете приближались девять кораблей других членов Комиссии и два боевых крейсера сопровождения.

На экране появилось изображение. Ника увидела темно-коричневую планету серых пришельцев и огромный корабль пограничного контроля. Тот самый, на котором она когда-то попалась. При мыслях об этом у неё прошёл холодок.

Знакомое Нике лицо серого пришельца появилось на экране перед Кристером и ребятами. Однако Ника не услышала привычный вопрос таможенника "Цель вашего визита?". Вместо этого пришелец смотрел на них, ожидая, что скажут они сами.

Кристер обратился к таможеннику:

"Мы представляем специальную следственную комиссию Совета Галактической Коалиции, направленную на вашу планету для проведения чрезвычайной инспекции соблюдения правил и условий Коалиции. Требуем немедленно пропустить наши корабли, обеспечить нам свободную посадку и беспрепятственный доступ по всей планете. Неповиновение требованиям Комиссии повлечет немедленное исключение вашей цивилизации из членства в Коалиции. Любые попытки вооруженного сопротивления и провокаций по отношению к кораблям Коалиции будут расценены как объявление войны против всех цивилизаций, входящих в Коалицию".

Ника с Мишей невольно заулыбались, слушая столь жёсткие требования по отношению к ненавистным серым. Они ждали, что скажет таможенник.

"Мне приказано пропустить вас и подчиняться любым вашим требованиям. Добро пожаловать, достопочтенные представители Коалиции".

- Вот это да! - тихо прошептала Ника. Она не ожидала такого теплого приема от недавних обидчиков.

- Это точно, - шёпотом заметил Миша.

А Кристер невозмутимо обратился к таможеннику:

"На период проведения инспекции мы требуем закрыть пограничную зону планеты для влёта и вылета любых кораблей. Исполнение требования будет контролироваться боевыми крейсерами Коалиции".

"Ваше требование будет выполняться, высокие гости. Добро пожаловать!"

Ребята были не в силах сдержать улыбки. Неужели у них получилось невозможное?

- Это твоя заслуга, - сказал Миша девочке с добродушной улыбкой.

- И твоя тоже, - улыбнулась Ника. - Отправлялась спасать тебя, а спасла в итоге всю нашу планету. Думала дать тебе подзатыльник, когда найду.

- А теперь?

- А теперь... - Она пробежалась улыбчивыми глазами по его добродушному лицу. Мягко взялась своей ладошкой за его затылок и с чувством потеребила. - Эх, Миша, пороть тебя надо. Оставлю это право твоей маме, а то у меня как-то слишком больно получается.

- Это точно, - усмехнулся Миша.

"Объявляю начало инспекции", - жёстко заявил Кристер таможеннику.

Десять кораблей Совета Коалиции приблизились к четвертой планете звезды Дзета-2.