Задумчиво перелистывая страницы из подборки последних местных газет, PR-менеджер Попов удовлетворенно поигрывал в руке стодолларовой ручкой "Паркер" с позолоченным пером. Новости были хорошие. По результатам соцопросов бывший генерал Митрохин по-прежнему лидировал со значительным отрывом от своих конкурентов.

Проблему со скандальной статьей получилось уладить. Весь тираж московской газеты, поступивший в область, был конфискован и уничтожен. Население ничего не знало о статье в этой газете.

Неделю назад из Москвы прибыла группа оперативников ГРУ. Серьёзные люди. У них уже были собраны все необходимые сведения. Они знали не только местонахождение компьютера, с которого было отправлено на форум злополучное сообщение, но и кто в этой квартире проживает. Им были известны все сведения об этих людях, включая полные биографии, где работают родители, где учится мальчик. За квартирой и её обитателями тотчас же было установлено наблюдение.

В своем закрытом кабинете кандидат в губернаторы Митрохин лениво развалился в кожаном кресле, уставившись осоловелым взглядом на полупустую бутылку "Хеннесси". От полудремотного состояния его пробудил звонок мобильного телефона. Звонил руководитель группы, которая проводила наблюдение за квартирой.

Митрохин включил мобильник:

- Да!

- Мы зафиксировали выход с компьютера. В квартире находится только мальчик. Он работает сейчас на форуме. Набирает сообщение в той самой теме.

Митрохин изумлённо вскинул брови:

- Мальчик?! Вы уверены?!

- Абсолютно. Я считаю, что надо брать мальчика прямо сейчас.

Пять секунд паузы. Митрохин что-то лихорадочно соображает. Наконец, он ответил:

- Да! Не будем сюсюкаться! Возьмите и выясните, откуда у него ноги растут?

- Исполняем. - Оперативник отключился.

Митрохин уставился рассеянным взглядом прямо в стенку:

- Что за ерунда? Причём здесь мальчик... не понимаю. Откуда он всё узнал?..

* * *

Аркаша быстро просмотрел набранное сообщение, кое-что подправил и нажал "Отправить".

Неожиданно послышался странный шорох. Мальчик вздрогнул. Он услышал, как что-то трещит в замке входной двери. Неужели родители приехали? Но они вернутся не раньше понедельника, а сегодня пятница. Может, что-то случилось?

Аркаша вышел из комнаты в коридор. Открылась входная дверь. Но вместо родителей он увидел в ней двух незнакомых мужчин в чёрных кожанках. Они увидели мальчика, а он увидел их одновременно. Немая сцена продолжилась недолго.

- Вы кто? - выдавил из себя Аркаша, глядя на незнакомцев вытаращенными глазами. По спине пробежал неприятный холодок.

Вместо ответа двое незнакомцев пошли по коридору прямо на него, сверля щипающими глазами. Их приближение не предвещало мальчику ничего хорошего - и он это чувствовал.

Аркаша сорвался с места, забежал в спальню, захлопнул за собой дверь и закрылся на щеколду. Долго она не продержится. Что же делать?

Один из незнакомцев грозно хлопнул по двери ладонью:

- Открывай, гадёныш!

Быстро соображая, Аркаша посмотрел на балкон. Спрыгнуть с третьего этажа? А что ещё остаётся? В учебном центре их учили, как правильно прыгать с высоты.

- Кто вы такие?! Что вам от меня надо?! - крикнул Аркаша, а сам тут же ринулся под шкаф и вытащил оттуда свои старые вьетнамские кроссовки, в которых где только не излазил прошлым летом.

С той стороны двери раздался сильный удар. Что-то осыпалось на пол. Щеколда крякнула, но выдержала.

От страха Аркаша натянул и зашнуровал пару кроссовок меньше чем за десять секунд. Открыл дверь балкона, выскочил туда, открыл балконную раму.

Грохнул второй удар. Щеколда не выдержала и разлетелась на две части. Дверь распахнулась настежь. Двое незнакомцев ворвались в спальню. Они увидели, что мальчик стоит уже на балконе, перелез через перила и смотрит вниз. Готовится прыгнуть.

- Эй! А ну стой!

Аркаша собрался. Под ним восемь метров. Страшно. Но незнакомцы ещё страшнее. Неизвестно, чего от них ждать, но явно ничего хорошего.

Прямо под домом тянулась узенькая асфальтовая дорожка около полуметра шириной, а дальше - травка, но очень реденькая такая, на твёрдой земле, которая никак не смягчит прыжок.

Мальчик напрягся и мягко спрыгнул. Приземлился, спружинил ногами, сделал кувырок назад, как учили в разведшколе, и сразу встал на ноги в полуприсед. Чуток порезался при кувырке какой-то стекляшкой, попавшей под руку, и вымазался землей, ещё мокрой после дождя, прошедшего днём. Влажная чернота прилипла пятнами к спортивным штанам и светло-серой футболке. Главное, что ничего не сломал и не отбил пятки.

Аркаша посмотрел вверх на свой балкон. Оттуда свесились лица двух незнакомцев. Лица были злыми.

- Мальчик, ты в порядке? - Какой-то мужик озабоченно подбежал к Аркаше.

- Держите вора! - крикнул сверху один из незнакомцев.

Подбежавший к Аркаше мужик прямо опешил от неожиданности. А мальчик понял, что этим людям, которые вломились в его квартиру, нужно взять его любой ценой. Видно, сильно он насолил кое-кому своим сообщением в Интернете.

Аркаша вовсе не собирался тупо ждать, пока его схватит либо этот озабоченный мужик рядом, либо те два незнакомца. Он вскочил и припустил бегом отсюда, как можно дальше.

На бегу оглянулся. Озабоченный мужик стоял, тупо разинув рот и глядя ему вслед. А двое незнакомцев наклонились через перила, наблюдая, куда бежит мальчик. Один из них что-то говорил по мобильнику. Всё ясно - сейчас они подключат сообщников, автомобили, и тогда Аркаше придётся очень туго.

Он забежал за угол дома. Потом ещё за один. Вдруг прямо впереди из-за угла выехал тот самый чёрный "Лэнд Крузер". Джип медленно катил навстречу.

Аркаша притормозил и побежал назад. Пробежал сквозь узкую щель между домов в какой-то двор.

Джип не мог проехать за ним. Проскочив через двор, Аркаша выбежал на широкую улицу, по которой ходило много людей, и ездил транспорт. В десяти метрах на остановке стоял троллейбус, в который входили пассажиры. Аркаша тут же ринулся к нему, влетел внутрь через заднюю дверь.

Когда троллейбус тронулся с места, Аркаша заметил тот самый чёрный микроавтобус. Он выезжал со двора на эту улицу. Аркаша присел, прячась, чтобы его не было видно в заднем окне троллейбуса. На него с интересом смотрели сидящие пассажиры, но он их не замечал.