В кабинете надрывно зазвонил чёрный телефон. Ежов вздрогнул. Он уже знал о провале всей операции.
Сглотнув тугой комок, он взял трубку:
- Слушаю.
- Плохо. Очень плохо. Ты её опять упустил. - Голос начальника 'Двойки' звучал сухо как приговор на суде. - Теперь, Ника в руках у американцев. Всё провалено. Что теперь думаешь делать?
Ежов выпрямился. Он хоть и урод, но он - хороший разведчик.
- Я виноват, - сказал Ежов. - И я готов понести наказание. Любое наказание.
На том конце провода послышалось молчание. Пять секунд напряженного молчания. Наконец, начальник 'Двойки' тяжело вздохнул:
- Эх, Михаил. Что с тобой делать? Не знаю. Ликвидировать - проще всего. Но ты - специалист своего дела. Слишком хороший специалист. А девка эта - молодец. Жаль, что мы её упустили. Если бы сейчас была такая возможность, я бы поставил её на твоё место.
- Нику на моё место? - промямлил Ежов.
- Да. Она уже сейчас годится на место моего помощника. Она работает лучше тебя. У ней голова работает лучше всех вас вместе взятых. С ней мы бы подняли российскую военную разведку на тот высокий уровень, который был когда-то при совке. Но что теперь делать? У меня нет Ники. У меня есть только ты, Михаил. А лучшего человека, чем ты, у меня тоже нет. Придется тебя оставить.
- А что с Никой? Отпустить её?
Начальник 'Двойки' задумчиво помолчал:
- Боюсь, что американцам всё-таки нельзя её отдавать. Облезут.
- Но как к ней подступиться? Теперь, после нападения нашего диверсанта, она под постоянной защитой.
- Знаю без тебя. Есть у нас ещё один маленький козырь. Мы его редко используем. Но боюсь, что сейчас настал такой момент. Это наш последний шанс.
- О чем вы говорите? - Ежов приподнял брови.
- Проект 'Нить-4'! - жёстко сказал начальник 'Двойки'.
Ежов вздрогнул от неожиданности:
- Вы серьёзно? Объект ещё на стадии проектных испытаний.
- Основная стадия испытаний прошла успешно. Теперь настал момент, когда мы можем испытать объект в условиях боевого задания. И заодно решить нашу проблему. Я даю тебе необходимые полномочия на то, чтобы связаться с Управлением СТРАТИС. Подготовь все необходимые сведения.
- Вообще-то вы абсолютно правы! - встрепенулся Ежов. - Это очень хороший момент, чтобы испытать его в действии. Мы развеем эту девчонку по ветру. Американцам она не достанется. Я немедленно этим займусь.
- Отлично, Михаил. Исполняйте. И держите меня в курсе любых новостей. - Начальник 'Двойки' положил трубку.
На лицо Ежова наползла кривая улыбка. Он давно ждал этого момента. Настал черед применить страшное оружие. Причем, можно всё так обставить, что никто даже и ухом не поведёт в сторону российских спецслужб. Чем больше он об этом думал, тем больше нравилась ему вся эта затея.
Ежов наклонился к компьютеру и принялся безотлагательно готовить данные для Управления СТРАТИС.
* * *
После той жуткой ночи, когда Ника подверглась нападению, прошла неделя. Команда эсминца всё никак не могла оправиться от потрясения. Больше не было никаких игр. Никакого веселья. Всё мрачно и серьёзно несмотря на яркое улыбчивое солнце.
Простые американские моряки только теперь полностью осознали, что вместе с ними на корабле плывет не просто какой-то там неординарный ребёнок. Многие потеряли своих друзей, погибших от рук диверсанта 'Двойки'. Особенно переживал сержант Карсон. В той ужасной стычке погиб его лучший друг. Тот самый белобрысый парень по имени Боб, который с треском проиграл Нике в покер. Если бы только в покер!
Хотя Нике не в чем было себя винить, она чувствовала и свою вину за произошедшее. Если бы она не появилась на этом корабле, то никто бы из них не погиб.
Незаметно тянулась длинная вереница дней. День за днём. И каждый новый день похож на предыдущий. Всё однообразно и скучно. Сон. Душ. Завтрак. Компьютер. Спортзал. Душ. Палуба. Бассейн. Обед. Компьютер. Ужин. Опять чёртов компьютер. Сон. И так каждый день.
После нападения диверсанта, капитан Мейсон приставил к Нике двух вооружённых моряков, которые должны были охранять её денно и нощно. Он сделал это не терпящим возражений тоном. Ника согласилась, понимая, что это не прихоть. Теперь, куда бы она ни пошла, за ней всюду следовали двое охранников с автоматами. Хорошо хоть в душ за ней не лезли.
Когда она спала, охранники стояли у входа в её каюту на посту. Еду ей приносили строго по расписанию прямо в каюту, чтобы она меньше расхаживала по кораблю. Когда она занималась в спортзале, из него выгоняли всех посторонних. При этом один охранник с автоматом оставался с ней в спортзале. Другой стоял на входе и никого не пропускал. То же самое в бассейне. И на палубе возле неё постоянно находились охранники. При этом к девочке никого близко не подпускали. Конечно, Нику это напрягало. Но она терпела, понимая необходимость таких мер. Терпели и её приятели-американцы. Никто на Нику не обижался из-за того, что она причиняет команде некоторые неудобства.
Корабль проходил в пятистах километрах к северу от Пуэрто-Рико, уверенно приближаясь к берегам США. Вокруг раскинулось Саргассово море. Знаменитый Бермудский Треугольник. Одним из углов он упирается как-раз в Пуэрто-Рико. Говорят, что здесь иногда исчезают корабли.
Ника вышла на палубу, чтобы отдохнуть и подышать свежим морским воздухом. Лёгкий карибский ветерок зашевелил по волосам. За ней вышли двое охранников с автоматами. Ника пребывала на корабле уже больше недели. Каждый день она отдыхала по нескольку часов на палубе. И незаметно для себя она подзагорела от мощных лучей атлантического солнца. Кожа окрасилась мягким шоколадным оттенком. Ника медленно, но уверенно приближалась по цвету к своему чернокожему американскому приятелю, с которым познакомилась ещё в первый день в спортзале.
Раны на ноге быстро затянулись и не беспокоили. Только благодаря замечательным способностям организма, Ника отделалась так легко. Другой на её месте лежал бы до сих пор в больнице. А она спокойно ходила по кораблю уже на второй день после происшествия.
Ника подошла к бортику и облокотилась, глядя на сиреневую поверхность Саргассового моря. Она была одета, как обычно, по курортному: широкие усыпанные цветастыми пальмами шорты-багамы, светло-голубая майка без рукавов и шлёпанцы на ногах. Сзади подошли два охранника. Одеты в аккуратные военные рубашки. Фуражки на головах. В руках - автоматы M16A4. Оба рослые, как баскетболисты. Лица серьёзные, без улыбок. Один напряженно осматривает палубу за спиной Ники. Другой смотрит на море вслед за взором девочки.
Ника тоже не улыбается. Нет повода для улыбок. Задумчивым взором она смотрит на колышущуюся поверхность моря. Далеко вдали играют в море касатки. Они разрезают волну мощными черно-белыми спинами.
В ста метрах от корабля девочка замечает одиноко плывущую по волнам бутылку. Бутылка пластмассовая. Она мягко покачивается на воде и отсвечивает на солнце.
Ника поворачивает голову к стоящему сбоку от неё охраннику:
- Джордж!
- Что?
- Попадёшь? - Ника чуть улыбнулась.
- В кого? - Он пытается разглядеть, куда она показывает.
- Не в кого, а во что. Вон - бутылка плывёт.
- Не вижу.
- Надо за компьютером меньше играть. Вон там, видишь отсвечивает?
- О, да, вижу.
- Так попадёшь или нет?
- Не знаю. Наверное, да.
- Так попади.
- Чем?
- Как чем? Не камнем же. У тебя в руках М16.
Джордж даже не улыбнулся:
- Нет, нельзя.
- Боишься? - издевательски спросила Ника. - Боишься, что не попадёшь?
- Нет, мне нельзя. Я должен тебя охранять. И не больше.
- Боишься-боишься, - приставала Ника.
- Нельзя, - коротко ответил охранник. Он был непробиваем.
- Ладно, - махнула рукой девочка. - Всё ясно. Не попадешь. Так бы сразу и сказал. А я попаду. Спорим?!
Она протянула ладошку.
- Нет.
- Ты скучный, - обиделась Ника. - Ну, давай просто так. Без спора попаду.
- Нет.
- Ладно, дай автомат. - Она протянула руку и схватилась за ствол.
- Нет! - испуганно вскричал охранник и вцепился в автомат мертвой хваткой. - Не надо, Ника. Меня накажут.
Второй охранник настороженно обернулся к ним. Джордж смотрел на Нику испуганно и просил глазами, чтобы она поскорей кончила эту шалость. Она убрала руку со ствола и опустила глаза, убрав с лица улыбку. Несколько минут царило напряженное молчание. Джордж нервно подрагивал побледневшей щекой. Казалось, он сейчас заплачет. Ника уже поняла, что поступила нехорошо с ним. Она подошла и мягко положила ладошку на его руку.
- Извини меня, Джордж. Я полная дура. Иногда на меня находит. И я не могу остановиться.
Он чуть улыбнулся уголком рта. Она это заметила.
- Я плохая. Хочешь, за борт выброшусь? - Она опять весело улыбнулась.
Улыбнулся и Джордж:
- Не надо. А то меня накажут.
- Знаю-знаю. Шучу. - Она добродушно похлопала его по руке и снова облокотилась, глядя на море.
По ясному небу вдали проплывали клочьями волнистые облака. Солнце ярко светило, играя на колеблющейся поверхности воды.
- Джордж!
- Что?
- У тебя есть семья?
- Да. Жена Мелани. И дочка Йоланда. Похожа на тебя. Только беленькая. - Он мечтательно улыбнулся. - Скоро вернусь в Норфолк. Они будут меня встречать.
- Долго их не видел?
- Больше месяца.
- Соскучился?
- Конечно. Жду с нетерпением.
- Наверное, тебя ждет большая вечеринка дома? - Ника подмигнула ему.
- О да! - Американец мечтательно улыбнулся, поглаживая пальцами корпус автомата. - Ещё какая!
- Хорошо тебе.
На палубу вышел капитан Мейсон. Он отозвал к себе обоих охранников. Они отошли к нему. Он начал им давать какие-то новые указания.
- Капитан! Я пойду к себе в каюту! Скоро обед! - крикнула ему Ника, улыбаясь.
- Через пять минут! Мне надо договорить с твоими охранниками!
- Что я одна не дойду?! Скоро меня тут за ручку будут водить!
- Ладно, иди уже! - махнул рукой капитан, добродушно улыбаясь.
Ника оторвалась от бортика и пошла в помещение.
Она успела дойти по коридору до поворота. Внезапно, с палубы донеслись какие-то восторженные крики и удивленные возгласы. Там что-то происходило явно не то. По коридору пробежал чернокожий матрос, не обратив никакого внимания на Нику. Что ещё там такого?
Ника развернулась и поспешила обратно на палубу. Уже выйдя на палубу, она увидела, что все смотрят куда-то вдаль перед кораблем и показывают пальцами. Лица у всех вытянутые и ошарашенные, глаза круглые, челюсти отвисшие. Не понятно.
Ника поднырнула под лестницей и быстро вышла на открытую часть палубы. Она посмотрела в том направлении, куда все показывали пальцами. И тут же ужаснулась.
Далеко впереди, в двух километрах перед кораблем по небу плыл какой-то странный летательный аппарат, уверенно приближаясь к кораблю. НЛО что ли? Но, когда объект приблизился ближе, Ника поняла, что никакой это не НЛО. Она почувствовала холодный пот на лбу.
Ника резко напряглась. Объект, который к ним приближался, был похож по форме на граненый бриллиант. Только его корпус был изготовлен из стали серебристого цвета. Объект ярко отсвечивал на солнце ближними гранями. Под его брюхом угадывалось смутное синеватое свечение. Объект двигался абсолютно бесшумно. Тихо как в сказке. Объект приближался. Глядя на него, казалось, что застыло время. Все матросы застыли в изумлении на палубе. Каждый считал, что ему выпала редкая удача. Не каждый день случается увидеть настоящий корабль внеземных пришельцев.
Только одна Ника сильно сомневалась в том, что перед ней корабль пришельцев. Ничего подобного. Уж она то знает! Вот эта полоска синеватого свечения - не что иное как тонкий слой ионизированного воздуха. Регулируя интенсивность этого свечения в разных точках, пилоты заставляют объект двигаться в нужном направлении. Внутри аппарата скрывается особо засекреченная двигательная установка. Передовая летательная технология будущего. Пролетая через атмосферу, аппарат поглощает водород и в процессе электромагнитной индукции генерирует реакцию холодного ядерного синтеза.
Это сверхсекретная технология, закрытая даже для большинства ученых. Ника знает об этой технологии. Проект 'Нить-4', проводимый под эгидой Управления СТРАТИС Министерства обороны России. То самое Управление, которое курировало и Проект 'Экстраген-6', в результате которого появилась на свет Ника. Интересно, откуда военные взяли такую фантастическую технологию? Но сама Ника не предпочла бы об этом рассказывать кому бы то ни было. Вот уж точно перед ней никакой не корабль пришельцев. Она видит это по угловатой бриллиантовой форме объекта. Этот аппарат изготовлен на Земле. Его мало кто видел. Сверхсекретная военная база, где испытывают объект, находится где-то на заснеженном Севере. То ли на Новой Земле, то ли в Эвенкийском автономном округе, то ли на Чукотке недалеко от Билибинской АЭС и полюса холода. Точного места даже сама Ника не знает.
Ника никогда не видела этого объекта вживую. Но она не рада его появлению. Ника догадывается для чего он здесь. Уж слишком много она знает. Слишком она начитанная девочка, чтобы не знать таких элементарных вещей.
Объект уверенно приближался. Американцы застыли, глядя на фантастическое зрелище.
Ника поняла что сейчас будет. Все погибнут. И никому она не сможет помочь. У ней самой нет ни единого шанса. Хотя нет. Пожалуй, один маленький шанс есть. Шанс очень мизерный и зыбкий как вода, которая качается за бортом. Но уж лучше так, чем совсем никакого шанса.
Нельзя терять ни секунды. Ника срывается с места и бежит назад. Она бежит вдоль бортов к корме судна. Она перепрыгивает через разбросанные канаты. Бежит что есть сил.
За секунды добежав до конца судна, Ника встает на самый край. Внизу под ней проносится бурлящая вода. Работают винты двигателя, толкая массивный корабль вперед.
Ника прыгает вперед насколько может далеко. Пролетает десять метров от кормы судна. Пока она летит, корма за две секунды уходит вперед на двадцать метров, стремительно удаляясь вперед. Ника щучкой врезается в изрезанную винтами морскую поверхность. Она долго плывет под водой.
Она выныривает на поверхность далеко-далеко. Эсминец успел уйти за это время на сотни метров вперед. Она оглядывается на уходящий корабль.
Бриллиантовый объект горделиво подлетает, нависая над кораблем. Объект останавливается. Секундная пауза. И вдруг - под объектом вспыхивает яркий свет. Широким конусом яркий расходящийся луч накрывает эсминец. Корабль останавливается. Объект держит его лучом. Внутри луча проходят волнистые нисходящие потоки.
Фантастически красивое зрелище. Красиво для любого обывателя. Но для всезнающей Ники это страшное зрелище. Уж она то знает из чего состоят эти смертоносные потоки и что происходит сейчас на корабле.
Луч, испускаемый объектом, состоит из трёх мощных энергетических полей. Первое - поле 'быстрых нейтронов' чудовищной силы. Быстрые нейтроны движутся со скоростями в десятки километров в секунду. Проходя через организм, врываясь, словно снаряды, в живые клетки, они выбивают ядра из атомов, рвут молекулярные связи, образуют свободные радикалы, обладающие высокой реакционной способностью. Проходящее через корабль силовое поле в сотни раз мощнее и страшнее самой страшной радиации. Второе - поле гравитационных волн, настроенных на живые ткани и биомолекулы. Третье поле - неизвестно большой науке. У него ещё нет названия. Откуда его взяли военные - строжайший секрет.
Проходя через живые ткани, яркий луч расщепляет их на отдельные атомы и молекулы, а с помощью гравитационных волн - рассеивает молекулы по всему пространству. От человека не остается даже крови. Вообще ничего. Пустота.
Действие луча продолжалось не более пяти секунд. Объект отключил луч. Исчез яркий конус, охвативший эсминец. Остановившийся корабль дёрнулся и продолжил свое движение, удаляясь. На борту не осталось ни единого человека. Ни единого живого существа. Даже тараканов нет. Из микробов и то, наверное, немногие выжили. Плотность энергетического поля слишком высокая. Всё сделано чисто и стерильно.
Лишь продолжают работать мощные двигатели. Работает автоматика. Работает электроника.
По Саргассовому морю плывет пустой корабль. Летучий голландец. Когда через сутки на палубу высадятся спасатели, они никого не обнаружат, кроме работающих двигателей и компьютеров. Будто все люди испарились. А виноватым как всегда останется пресловутый Бермудский Треугольник. Виноватыми останутся пришельцы. Все кто угодно. Только не русская военная разведка.
Повисев немного над морем, объект полетел по диагонали вверх, быстро поднимаясь и удаляясь в западном направлении. Через пять секунд можно было различить лишь удаляющуюся в небесах далекую точку. Ещё через полчаса скрылся за горизонтом могучий эсминец.
Ника осталась совершенно одна. Одна в открытом море. Лишь волны плещутся вокруг. Жуткое положение.
Ближайший берег - остров Пуэрто-Рико на юге. До него - страшно сказать. Пятьсот километров. Как от Москвы до Курска, до которого Ника добиралась на джипе. Ещё и останавливалась переночевать под Тулой. Проплыть пятьсот километров??? Гммм...
Нике не оставалось другого выбора. Покачавшись на волнах с откровенно кислым лицом, она поплыла кролем к югу. При этом искренне надеялась на чудо. Она отлично осознавала, что своих собственных сил ей не хватит. Ника обречена. Она не сможет доплыть. Будет уже чудом, если она просто утонет обессилев, а не погибнет от зубастых акул в открытом море. Но пусть лучше мизерный шанс, чем вообще никакого. Ника поплыла вперед к югу, красиво разрезая руками морскую гладь.
* * *
Ника плыла много дней. День сменялся ночью, а на смену ночи приходил рассвет. Яркое обжигающее солнце медленно поднималось над морем, палило свысока жгучим ультрафиолетом, быстро отнимая остатки сил. Даже прохладная морская вода не спасала от ядовитых лучей. Они били по Нике прямо через воду. Она постоянно находилась под открытым солнцем. Из улыбчивого согревающего друга солнце превратилось в смертельного врага, который медленно убивает.
Силы уверенно оставляли девочку. Она плыла почти постоянно, изредка останавливаясь на отдых, покачиваясь на колышущейся морской глади.
Даже отдых превращался в сущее мучение. Когда Ника двигалась, ультрафиолет бил по ней не так сильно. Стоило ей остановиться - и лучи жгли по ней с десятикратной силой. Она быстро тратила резервные запасы организма на то, чтобы противостоять ультрафиолету.
Энергия тратилась и на то, чтобы плыть. Но Ника благодарила судьбу. Она всё ещё была жива. Могло быть намного хуже.
Она благодарила судьбу за то, что море было спокойным. Мог запросто налететь циклон и она недолго бы смогла противостоять штормящему морю.
Она благодарила судьбу за то, что не повстречалась с акулами. В отличие от дельфинов, акулы - большие тупые рыбы, с которыми невозможно ни о чём договориться. Они просто охотятся, не испытывая эмоций. Хорошо, что Ника была не ранена. Акулы чувствуют кровь в воде и по ней быстро находят добычу.
Вечером солнце клонилось к горизонту и окрашивалось в красноватый цвет. Тогда его лучи не причиняли никакого вреда и плыть было легче.
Ночью Ника умудрялась спать, покачиваясь на легких волнах в темноте под звездами. Но сон мало помогал восстановлению сил. Ника ничего не ела и не пила уже давно. Кругом вода - но ей не напьёшься.
Ника была молодцом. Она отчаянно хваталась за жизнь и пыталась спастись, вырваться из морского плена. Но силы быстро таяли.
На третий день, когда позади осталась половина пути, Ника ясно почувствовала, что её силы уже на исходе. Вялыми гребками она как робот продолжала монотонно разрезать морскую гладь. Сама она выглядела истощенной и высохшей. Мысли текли вяло и нестройно.
В конце концов, девочка чётко ощутила, что она не сможет доплыть. Она сможет выдержать не больше суток, просто покачиваясь на волнах без движения. Если она будет продолжать плыть, то умрёт ещё быстрее. Мутная пелена смерти туманом окутывала глаза и мысли.
Ника остановилась. Она слабо перевернулась на спину и закачалась на волнах, взирая потухающим взором на алое сияние вечереющего неба. Через полуопущенные ресницы пробирались темнеющие облака. Ника умирает. Она прощается с жизнью.
Оставался последний маленький шанс. Она будет качаться на волнах сколько сможет долго в надежде на то, что где-нибудь рядом будет проплывать корабль. Шанс - один процент. Не больше. Она проплыла три дня и не встретила ни одного корабля. Но лучше один процент, чем ни одного.
Ника закрыла глаза. Расслабилась полностью. Довела до минимума дыхание и сердцебиение. Тонкая грань между жизнью и смертью. Скоро она уйдет в бессознательное забытье. Тонкая грань рассеется. Она войдет в бегущий тоннель. А там...
Ника вспомнила образ Миши. Чистый образ доброго и скромного мальчика, который ей очень понравился. Она полюбила этот образ. Она знала его ответные чувства. Что будет, когда он узнает, что Ника погибла? Что будет, когда он узнает, что Ника пропала на летучем голландце? Сможет ли он пережить такой сильный удар? Сможет ли он сохранить в себе доброту и чистоту после этого? Или будет всю жизнь вспоминать и ждать её как пропавшую без вести? Она представила его боль. Ей тяжело. Но ему будет ещё тяжелее. Он останется здесь с этой болью. Сжалось ослабевшее сердце. Боль сдавила душу сохнущим кольцом. Жгучая слеза покатилась по щеке.
Пылающий закат солнца...
* * *
Звездная ночь. Море в темноте. Ночная прохлада. Полный штиль. И тишина...
Ника слабо пошевелилась. Она очнулась, едва владея своими мыслями. Она смутно почувствовала, что к ней приближается что-то большое. Под водой. Неужели акула?!
Ника через силу открыла глаза и осмотрелась, включая остатки экстрасенсорной чувствительности. Над водой справа от неё блеснул в звёздах огромный черно-белый плавник.
Касатка!!! Касатка ещё страшнее акулы! Грозная властительница морей и океанов. Безжалостная машина-убийца, перемалывающая всё на своем пути зубами.
Ника поняла, что погибла. Ни единого шанса. Она посмотрела вверх, прощаясь со звездами и опуская ресницы. 'Убей меня! Я больше не могу!' - обратилась она с последней просьбой к могучей касатке. Она замерла, отсчитывая последние секунды. Раз. Два. Три...
Неожиданно, касатка резко дернулась в сторону и проплыла в трёх метрах под девочкой, всколыхнув воду своим массивным телом. Девочка почувствовала как могучая волна поднимает её вверх и опускает как на качелях. Она едва выдерживала.
Ника поняла, что она все еще жива. Странно. Почему касатка на неё не нападает?
Неожиданно, Ника встрепенулась. В голове пронеслась спасительная мысль. Эта мысль будто из воздуха прибавила ей немного энергии. Касатка - это же дельфин!!! Тот же дельфин, только большой. Животное семейства дельфиновых. Касатка - умнейшее животное. Она легко приручается и может жить в неволе - в загонах и океанариях. Касатка услышала её мысль и прекратила нападение. Как же Ника раньше не догадалась? Видимо, от бессилия мозги совсем плохо соображают. Это дельфин. Разумное животное, с которым она может попытаться договориться.
Девочка тяжело повернула голову. Касатка плавала вокруг неё кругами. Казалось, она задумалась что ей делать. Преодолев свой охотничий инстинкт и постоянное чувство голода, касатка думала, ощупывая свою добычу. Слабый и беззащитный человек в воде. Хорошая добыча. Но это человеческий детёныш! Как он здесь оказался? Как попал в открытое море так далеко от берега? С ним явно приключилась какая-та беда. Он терпит бедствие. Слабый и беззащитный ребенок. Он не сопротивляется. Он не боится. Совсем смирился с жестокой судьбой. Он обратился к ней с последней просьбой. Убить? Бедняга! Видимо, ему совсем плохо. Ему уже все равно. Лишь бы поскорей закончилось мучение. Касатка ощупывает маленького человечка. Этот человеческий ребёнок - девочка. Самка такая же как она - касатка. Продолжательница рода. Касатка борется между жестоким инстинктом и разумным состраданием.
Ника чувствует смятение в мыслях касатки. 'Убей меня! Или помоги! Я умираю!'
Касатка будто ждала эту просьбу. Она дернулась, будто её подтолкнули. Здоровенное тело проплыло возле девочки, мягко задевая огромным спинным плавником.
Ника поняла намек касатки. Она собрала в себе последние остатки сил и, когда касатка проплывала во второй раз, резко напряглась и ухватилась за её плавник.
Следующие пять часов походили на сущий ад. Касатка рвалась изо всех сил на юг. Она разрезала морскую гладь на сумасшедшей скорости. Ника вцепилась в её плавник мертвой хваткой и распласталась на спине. Она держалась из последних сил.
Касатка двигалась неровно. Ведь это животное, а не катер. Девочку постоянно заливало с головой, когда касатка погружалась в воду. Каждое такое погружение было хуже пытки. Будь Ника в нормальном состоянии - для неё это не доставило бы никаких проблем. Она ведь может пробыть под водой до получаса без дыхания. Она сильная. Но сейчас Ника была слабее Миши в обычном состоянии. К тому же она сама была крайне ослаблена и обессилена. Жуткая водяная пытка на спине касатки, казалось, никогда не кончится. Несколько раз Ника думала что 'всё'. Она сейчас не выдержит. Ещё миг - и не выдержит сердце. Но даже если так - она все равно будет держаться за могучий плавник. Она будет держаться мертвой хваткой. Если Ника погибнет на спине касатки - её уже никто не сможет отцепить. Она навсегда останется с ней. Останется неразлучно со своей спасительницей.
А добрая спасительница, решившаяся на то, чтобы пожертвовать своим обедом, сама чувствовала себя не лучшим образом. Уже через пару часов Ника почувствовала сквозь бьющую по лицу воду, что касатка чем-то недовольна. Последний раз касатка что-то жевала больше двух часов назад. Её чувство голода резко усилилось. И Ника отлично понимала почему. Ведь это не человек, который счастлив при трёхразовом питании. Касатка - не человек. Она почти всегда голодная. Она ест постоянно. Очень прожорлива. За сутки съедает до ста шестидесяти килограмм рыбы.
Ника с трудом разжала пальцы. Дрожащей рукой она погладила огромную спину. 'Потерпи, касаточка! Потерпи! Я вообще трое суток не ела!'
Касатка ужаснулась. Как можно ничего не есть трое суток? Бедный человечек! Ника почувствовала её сочувствие.
Мужественно сцепив зубы, касатка ринулась вперёд с утроенной силой. Ника чуть не слетела со спины.
Оставшийся промежуток пути Ника провела в полузабытьи. Она автоматически держалась за спинной плавник и судорожно вдыхала воздух в промежутках между погружениями в воду.
Всё смешалось. Ника давно потеряла счёт времени и километрам. Казалось, это будет продолжаться вечно.
Внезапно, касатка остановилась. Ника лежала совершенно обессилевшая, распластавшись плашмя на её спине. Она не двигалась. Касатка насторожилась. Неужели, человечек умер? Касатка в растерянности закружила по воде, не зная что дальше делать. Неужели, всё это было зря? Казалось, что касатка сейчас заплачет. Если бы у неё были слезы! Из отверстия на спине вылетел фонтан воды. Огромные брызги тяжело шлепнули сверху по бездыханной девочке. Вдруг, касатка радостно вздрогнула. Человечек шевельнулся!!!
Ника с трудом подняла голову. Она дернулась. Хрипло кашлянула. Снова упала на спину касатки, надрывно отхаркиваясь комками воды. Вода лилась прямо изо рта и из носа. Ника полежала чуток на спине застывшей касатки. Умное животное не двигалось, стараясь не причинять маленькому человечку лишнюю боль своими движениями.
Полежав с минуту, Ника собралась и приподнялась, вся дрожа от слабости. Она расплющила заплывшие глаза. Долго не могла навести резкость. Неужели, ослепла? Она подняла голову. Напрягла глаза. Сетчатка поймала тонкие иголочки света. Что это? А, ну да, это же звезды! Ника опустила голову, глядя перед собой. А это что такое??? Ника сразу же подумала, что либо у неё начались галлюцинации, либо она уже на том свете. Прямо перед ней раскинулся на фоне звёздного неба огромный чёрный силуэт. Качая тяжелой головой, Ника напряженно смотрела.
Наконец, она начала различать какие-то детали. Похоже, это всё-таки не галлюцинация. Ника рассмотрела идущую по темноте силуэта горизонтальную светлую полосу. Она лишь едва отсвечивала в свете ночных звезд. Над светлой полосой большой черный силуэт рассыпался на множество мелких чёрных силуэтов. Вверху они рассыпаются покачивающимися лучами. Ника чуть не хлопнула себя по лбу. Это же пальмы! А под ними песчаный пляж! Земля!!!
От безумной радости хотелось подпрыгнуть. Вместо этого у Ники получилось только вяло дернуться. Она тут же скатилась со спины касатки в воду. И тут же погрузилась в воду. Она начала тонуть. У неё не было сил плыть. 'Это называется - приплыли!', - подумала Ника, решив, что она сейчас утонет в каких-то метрах от спасения.
Но умная касатка не дала ей распрощаться с жизнью. Она подхватила девочку носом и живо вытащила её на поверхность.
Ника откашлялась, выплевывая попавшую воду. Ещё раз присмотрелась вперёд. Там - мелководье. Касатка не плавает в мелководье. Оставшиеся метры Нике придется преодолеть самой. Это будут самые тяжелые метры. Ника уже совершенно не чувствует никаких сил.
'Спасибо тебе, касатка!' - Ника собрала всё, что у неё осталось, и сползла в воду. Сделала гребок брассом. Ужасно тяжело. Ещё гребок. Ещё. Ещё. Ника сама удивлялась, откуда у неё столько сил. Ещё. Ещё. Ещё чуть-чуть. Ещё-ё-ё!!! Вот и он - последний гребок...
Ника нащупала ногами дно. Она попыталась встать на ноги. Это было последнее, что она помнила. Её организм не выдержал внезапной нагрузки. Она упала. Ника потеряла сознание. Волны подхватили и понесли неподвижное тело.