Ника шагала по хорошо знакомому коридору пятого этажа, приближаясь к кабинету Громова. Она вошла в кабинет. Но за тем столом, за которым ещё совсем недавно восседал полковник Громов, теперь сидел совсем другой человек. Человек с костлявым лицом и ледяными глазами. Полковник Ежов.

Он встретил входящую девочку холодным взглядом. Ежов сидел неподвижно как мумия.

Девочка поздоровалась. Ежов ничего не ответил. Целую минуту он провел, глядя на нее в упор сверлящими неподвижными глазами. Но его глупый устрашающий гипноз на неё не действовал. Ника вообще почти не восприимчива к подобным штучкам, которыми и сама неплохо владеет. Она тоже смотрела ему в глаза. Спокойно и без эмоций. Кто кого пересмотрит?

Ежов первым отвел глаза:

- Ты знаешь, что полковник Громов умер вчера вечером от сердечного приступа?

- Да, - спокойно ответила Ника.

- Откуда?

- От Васильева.

Ежов ещё раз посмотрел на неё изучающим взглядом:

- И что ты об этом думаешь?

- Ничего.

- Не верю. Меня интересует твоё мнение?

Ника благоразумно осторожничала с новым начальником:

- Я не могу иметь собственного мнения.

- Зря ты со мной осторожничаешь. Я давно работаю в разведке. И вижу людей насквозь. Даже тебя. Ты думаешь, что Громова убрали мы. 'Двойка'. Ведь так?

- Если не вы, то кто же? - Ника иронично скривилась уголком рта.

Как она и предполагала, разговор проходил очень напряженно. В воздухе витало какое-то непонятное ощущение опасности. Ежов всё время неприятно сверлил её глазами. Сам же он оставался почти неподвижным, говорил монотонно и бесстрастно как робот.

- Да, ты правильно думаешь. Мы его убрали. И как ты думаешь, почему?

- Ну, почему убирают людей? Потому что они кому-то мешают. Значит, Громов вам помешал.

- Правильно мыслишь. Теперь, Громова больше нет. Я, как ваш куратор, временно исполняю его обязанности. Скоро мы назначим вам нового начальника. Как тебе новые изменения в вашем отделе?

- Я не вправе обсуждать приказы руководства.

- Очень даже вправе. Мне понравилась твоя работа над заданием. И мне понравились твои отчеты, которые ты мне направляла.

Ника чуть повела глазом:

- Нет, Михаил Егорович. Вам не понравилась моя работа. Я это вижу и чувствую. Давайте говорить на прямоту. Мы ведь серьезные люди.

- Ну что же. На прямоту - так на прямоту. Ты провалила задание. Мы предоставили тебе возможность закрепить отношения с Михаилом во время той вечеринки в ресторане. Ты же всё испортила. Испортила своими эмоциями. Непростительная ошибка.

- Я готова понести наказание.

- Ты его обязательно понесёшь. И наказание будет очень строгим. Кстати, Оксана Петренко уже знает правду о тебе.

- От Миши?

- Нет, не от Миши.

Ника удивилась:

- А от кого же?

- Она только что вернулась из командировки в Омск. Оттуда она привезла кассету. На кассете запечатлено, как ты шагаешь по Омскому автовокзалу. Помнишь, как было дело?

- Конечно. И что, она узнала меня на кассете?

- Да. Кстати, мы готовили тебя всё это время как раз для подобного момента. Ты же сорвала всю операцию. Мы потратили на тебя массу времени и ресурсов организации. И всё впустую. Ты догадываешься, что мы хотели тебе поручить?

- Убрать их обоих. Так?

- Верно. С твоей помощью мы могли это сделать профессионально и по высшему классу. Теперь, из-за твоего провала, нам придется всё сделать самим. Быстро и грубо.

Ника напряглась от его слов. Ежов вдруг злорадно скривился и оскалился ужасающей улыбкой:

- Что, испугалась? Тебе ведь нравится этот пацан? Тебе ведь нравится Миша? Хорошенький мальчик. Правда?.. А-ха-ха-ха!.. - Он вдруг рассмеялся таким злобным смехом, что кровь становилась в жилах от издаваемых его костлявым лицом ужасных звуков. - Теперь, из-за тебя, моя добренькая Ника, пацан себе места не находит. Мучается. Переживает.

Он опять злобно расхохотался. Несмотря на титанические усилия над своими эмоциями, Ника почувствовала вскипающий гнев. Она враждебно сузила зрачки. Ежов заметил её реакцию:

- Что-то не нравится? Ты сама виновата. А Мише твоему недолго осталось мучиться. Я уже направил киллеров. Они профессионалы. Через сорок минут они будут на месте. Эти ребята делают всё быстро и без эмоций. Скоро у Миши в башке появятся три дырочки от 'Беретты' с глушителем. И у его мамочки тоже.

Его слова будто разрезали сдерживавшую её до сих пор пружину. Он только начал вновь злобно хохотать, как Ника одним прыжком оказалась над ним. Ежов успел протянуть руку к кобуре с пистолетом. Но не успел его вытащить.

Ника нанесла молниеносный удар напряженными пальцами в точку на шее. У Ежова потемнело в глазах и отключились все мышцы ниже лица. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Через секунду Ника стояла над ним с его собственным пистолетом, направленным ему в голову. Пальцами левой руки она зафиксировала точку на его шее, не позволяя пошевелиться.

- Отмени приказ! Или я прострелю тебе голову! - гаркнула Ника.

Ежов разогнал темноту в глазах и сфокусировался на её склонившемся над ним бесстрастном лице:

- Я не могу отменить этот приказ, - прохрипел он. - Это приказ первой категории. Он отмене не подлежит. Стреляй, маленькая сучка!

Он ненавистно сверкнул по ней глазами. Ника сдавила точку на шее, отключая его сознание. Она отпустила шею. Потеряв сознание, Ежов упал с кресла на пол.

Ника подскочила к компьютеру. На мониторе светилась система управления всей военной базой. Она вошла в систему постановки тактических заданий. Выбрала себя саму. И для себя самой вписала срочный приказ: уничтожить секретные цели на юго-западе Москвы. Выбрала необходимое снаряжение: боевой вертолет Ка-52К, автомат АКС-74У, две ручные гранаты РГД-5, пистолет ОЦ-23, специальный нож разведчика НРС-2. Нажала 'Отправить'. По компьютерной сети военной базы разнеслись срочные приказы на оружейный склад и вертолетную площадку. Персонал уже готовил для неё требуемое снаряжение.

Через считанные секунды Ника уже неслась вниз по лестнице - на оружейный склад.

* * *

Ника очень спешила. Опасалась, что киллеры её опередят и она не успеет спасти Мишу.

Она пронеслась как метеор по коридору первого этажа, чуть не сбив при этом с ног охранника, который вёл на обед её 'куклу' Коляна. Колян вытаращил все глаза, глядя на несущуюся Нику. Находясь на сверхсекретной военной базе, он еще не успел привыкнуть к здешним обычаям и необычному образу жизни. Для него все здесь было в диковинку. Охранник тоже удивился, хотя и меньше, чем Колян. Он понял, что Ника несется на оружейный склад из-за какого-то сверхсрочного задания. Но все-таки он ещё не видел, чтобы по родной базе бегали так, словно на неё напала армия врагов-диверсантов. Он махнул рукой и повёл Коляна дальше по коридору.

Ника не имела времени, чтобы переодеться в более удобный для спецоперации полувоенный черный комбинезон. Она так и была, как оделась утром. Черная кожанка на футболку, джинсы и кроссовки. Она вбежала на оружейный склад. Молчаливый сотрудник успел приготовить для неё всё, что было заказано.

Девочка надела прямо на джинсы специальный пояс. Повесила на него кобуру с пистолетом, нож в чехле, две гранаты. Схватила со стола автомат Калашникова и, не теряя ни секунды, выскочила со склада. В несколько секунд пробежала длинный коридор и выпорхнула на улицу.

Крепко сжимая в руке автомат, Ника бежала с умопомрачительной скоростью, побивая все мировые рекорды. Пояс с оружием очень мешал. Но она не обращала внимание на стягивающий пояс и бежала насколько могла быстро. Пролетела между огромных цистерн с горючим и вбежала на вертолетную площадку.

Несколько человек технического персонала быстро оттаскивали от вертолета тяжелый шланг. Машина была заправлена и готова к вылету.

Длинноносый черный красавец - боевой ударный вертолет Ка-52 'Аллигатор' - весь радостно напрягся, готовый в любую секунду ринуться в бой с самым грозным противником. Модернизированная модель легендарной 'Черной акулы' могла поразить воображение любого очевидца. Вертолёт раскинул в стороны широченные сдвоенные лопасти, нависшие над отполированным до блеска черным корпусом.

Ника подскочила к кабине и в три секунды забралась внутрь. У нее не было большого опыта управления таким вертолётом. Всего пару раз она поднималась на нём во время практических занятий. Но даже этого ей хватило. В общем-то система управления была для неё не очень сложной.

Резво пробежав пальцами по веренице кнопок, рычажков и переключателей на пульте, она быстро пробудила к жизни спящую машину. Пульт засветился перед ней множеством различных индикаторов и экранчиков. Ника повернула несколько рычажков. Лопасти сдвинулись с места и, быстро набирая обороты, энергично закрутились. В считанные секунды вертолет был готов к полету.

Ника безжалостно потянула за штурвал. Вертолет резко подскочил по диагонали вверх. Ника подкорректировала управление. Машина легко стабилизировалась, послушно повернула носом. Ещё рывок - вертолёт дернулся и быстро полетел вперед в сторону Москвы, жадно набирая скорость.

Вертолет пролетел над внутренней стеной, ограждавшей территорию Проекта. В считанные секунды он оставил под собой внешнюю часть военной базы и вырвался на свободу, стремительно проносясь над лесом. Меньше чем за минуту Ника разогнала вертолет до максимальной скорости в триста десять километров в час. Она гнала его безжалостно, потому что очень боялась опоздать. Впрочем, самому черному красавцу предельная скорость не доставляла проблем, а только радовала грозную машину, которой было в радость летать на бешеных скоростях.

Ника использовала вертолет не потому что любила полетать. Для неё сейчас была очень важна скорость. Иначе она просто не успеет. Её вертолет был идеальным средством, чтобы как можно скорее добраться до Мишиного дома. Она должна опередить киллеров.

Волею судьбы, Проект владел наилучшими техническими средствами, которые только можно было получить. И вертолеты здесь тоже были самые лучшие. Такие, как вот этот чернокожий приятель по кличке 'Аллигатор'.

Характер у машины был под стать названию: опасный и задиристый. С таким вертолетом Ника могла победить целую армию. Но в этот день ей нужна только скорость. И ничего больше. Сегодня ей вряд ли удастся задействовать хотя бы один процент огневой мощи этой грозной машины. Вертолёт был вооружен по полной программе. Двенадцать противотанковых управляемых ракет 'Вихрь' с лазерным компьютерным наведением и дальностью восемь километров. Подвижная автоматическая пушка с комплектом из четырехсот шестидесяти тридцатимиллиметровых патронов прицельной дальностью до четырех километров. Восемьдесят неуправляемых 80-миллиметровых и десять 122-миллиметровых ракет. Четыре управляемых ракеты 'Игла-В' для поражения воздушных целей. Но Нике не нужно всё это оружие. Ей нужна скорость.

Она гонит вертолёт изо всех сил. Только бы успеть! Словно быстрая муха, вертолет пронёсся над небольшим селом. Его жители, наверное, даже и глазом не успели заметить черную железную птицу, стремительно пролетевшую над их головами.

Вертолет словно чувствовал, что за его штурвалом сидит достойный пилот и радостно подчинялся Нике. Он беспрекословно выполнял все её команды.

Ника буквально за каких-то пять минут достигла границ Москвы. Под вертолётом полетели бесконечные многоэтажки микрорайонов большого города. Ника перелетела через оживленный проспект. Люди на остановке вскинули головы, с удивлением наблюдая проносящийся необычный вертолет.

Цель полёта стремительно приближалась. Ника увидела впереди громадный парк, в котором она с Мишей любила гулять и заниматься утренними пробежками. Через пару секунд парк остался позади. Впереди показался дом, в котором живёт Миша. Ника начала резкое торможение. От быстрой перемены скорости перегрузка с силой вдавила её в кресло. Но эта перегрузка - ерунда. По крайней мере, для неё.

Лихо вильнув хвостом, вертолёт резко повернулся, зависая над улицей жилого массива. Прохожие внизу остановились, затаённо наблюдая необычный вертолет и его удивительный манёвр.

С расстояния двести метров Ника увидела, как во двор Мишиного дома въезжает чёрный автомобиль. Она включила монитор и дала увеличение. Тысяча чертей! Это они!!! Киллеры все-таки опередили её. Пока она будет маневрировать и садиться на вертолёте, они успеют убить обоих.

Черный автомобиль остановился, въехав на небольшую песчаную площадку посреди двора. Сейчас киллеры выйдут из машины - и тогда их уже ничто не остановит.

Проклиная судьбу за то, что ей опять приходиться вспоминать свою специализацию, Ника выбрала на мониторе 30-миллиметровый снаряд. Включила систему прицеливания 'Шквал'. Навела прицел на черный автомобиль. Скрепя сердце, нажала на гашетку. Все эти действия заняли не больше секунды.

Вертолет выстрелил из пушки. Ужасающий хлопок. Густой клубок дыма и пыли на миг покрыл место взрыва. Когда рассеялась пыльная мешанина, Ника увидела то, что осталось от автомобиля. Взрыв снаряда разворотил машину. Крыша, дверцы и прочие части автомобиля разлетелись и лежали по сторонам словно бесформенные обрывки. Оставшийся бесформенный каркас автомобиля был объят пламенем пожара. Вверх вздымались грязные клочья темно-сизого дыма. У сидевших в машине двух киллеров не было никаких шансов. Скорее всего, они ничего и не успели понять.

Внизу началась паника. Люди разбегались кто куда, думая, что началась либо война, либо очередной переворот.

Ника потянула рукоятку. Вертолет покорно качнул носом и, повинуясь её умелому руководству, пошёл на снижение. Аккуратно лавируя возле самого дома, Ника уверенно опускала вертолёт на площадку перед горящим автомобилем. Под тяжелой махиной весом в одиннадцать тонн оказалось небольшое деревце, которое тут же хрустнуло как спичка.

Вертолет мягко сел опорами на площадку. Ветер от крутящихся лопастей поднял в воздух массы песка. Крутящийся песок покрыл собой всё вокруг. Вертолет погрузился в песчаный туман.

Ника отключила лопасти. Не тратя время на отключение всей автоматики и не дожидаясь остановки лопастей, она схватила автомат, открыла кабину и вывалилась наружу. Ей пришлось закрыть глаза, потому что вокруг всё ещё кружился и сыпал песок.

На ощупь и по памяти выбравшись из песчаной мглы, Ника побежала, сжимая в руке автомат, к Мишиному подъезду. Девочка поймала на себе ощущение множественных любопытных взглядов. Все жители дома высыпали к окнам, чтобы посмотреть на разворачивающийся спектакль. А такого они не могли увидеть не только в кино, но и в самом страшном сне. Сначала во дворе взорвался неизвестный чёрный автомобиль. Тут же опустился настоящий боевой вертолет Ка-52, который и не на каждом авиашоу увидишь. Затем, из вертолета выбежала двенадцатилетняя девочка. И не с пустыми руками, а с самым настоящим автоматом Калашникова. Да уж, такого и в страшном сне не привидится.

Ника вбежала в подъезд, на ходу высыпая песок из волос. В три секунды взбежала по ступенькам на этаж Миши. Дверь в квартиру была открыта. Ника резко остановилась. Тихо щёлкнув, сняла автомат с предохранителя. Прислушалась. Аккуратно подошла к двери. Отворила. Опять прислушалась. Не заходя внутрь, она увидела и почувствовала, что в квартире никого нет. Оксана с сыном выбежала из квартиры. По следам и даже по запаху она поняла, что это случилось совсем недавно. Буквально только что.

Девочка услышала на лестничной площадке вверху слабый шорох. В ту же секунду она сорвалась с места, выбежала на лестницу и в две секунды взбежала на площадку следующего этажа. Грубо скрипнув подошвами, Ника резко развернулась влево. Она увидела летящий в нее нож. Обычный кухонный нож. Ника легко пригнулась. Нож пролетел над головой, бахнулся рукояткой о стену и, надрывно звякнув, упал на бетонную площадку.

В углу полутемной площадки возле лифта стояла Оксана, крепко обжимая сзади обеими руками своего сына. Она вся дрожала от страха. С бледным перепуганным лицом. Миша в её объятиях выглядел куда спокойнее. Но и он был обеспокоен внезапным появлением своей недавней подружки в таком грозном виде.

- Э! Вы чего?! Так ведь и попасть можно! - прикрикнула Ника на Оксану, бросившую в неё нож.

Ника сделала пару шагов вперед к ним. Глядя на сжатый в её руке автомат Калашникова, Оксана ещё больше задрожала и попыталась закрыть собой Мишу.

- Нет! Ника! Пожалуйста! Не надо! - закричала она. - Не стреляй! Или стреляй в меня! Но не трогай Мишу! Это я виновата! Только я! Он здесь ни при чем!

- Да о чём вы говорите? Я не собираюсь в вас стрелять. - Ника поставила автомат обратно на предохранитель. - Вот. Видите. Ставлю на предохранитель. Ни в кого стрелять не собираюсь. Я здесь не для того, чтобы нападать. А чтобы защитить вас.

- Как защитить? От кого? - не поверила Оксана.

- Вы видели что только что произошло?

Миша среагировал:

- Да. Мы услышали сильный взрыв. Подбежали к окну. Увидели как горит машина. Затем увидели черный вертолет. А потом увидели тебя, бегущую в подъезд с автоматом. Мама меня сразу потянула наружу из квартиры.

- В той машине были киллеры. Военная разведка послала их, чтобы вас обоих убить. Узнав об этом, я сбежала с военной базы на этом вертолете. Когда я подлетела, они уже въехали во двор. Мне пришлось применить оружие. Иначе я просто не успела бы.

Воцарилось недолгое молчание, пока они оба переваривали полученную от девочки информацию. Первым расслабился Миша. Он выскользнул из маминых объятий и, нисколько не опасаясь, подбежал к Нике.

- Мама. Она правду говорит. Если бы она хотела в нас стрелять, то давно бы это сделала.

Оксана медленно закачала головой, соглашаясь. Миша посмотрел на Нику, сияя расплывшейся улыбкой. Он сделал к ней шаг и крепко обнял её:

- Ника! Я так рад! Так рад, что ты пришла, чтобы защитить нас! Но ты ведь пошла против своих. Что же теперь будет с тобой?

- Меня накажут. Но я не собираюсь им сдаваться. У меня есть план.

Оксана подошла ближе:

- Ты что? Хочешь сказать, что пошла против своего руководства? Побег?!

- Так точно. Я испугалась за вас обоих, когда услышала от своего нового начальника, что он отправил двух киллеров, чтобы вас убить.

- И что ты сделала с начальником?! - Оксана раскрыла рот от удивления.

- Ничего. Полежит немного на полу, пока не проснется. Может, уже проснулся.

- Чем больше я тебя узнаю, тем больше удивляюсь, - сказал мальчик.

- Я бы тоже так сказала, - дополнила его мама. - У меня в голове крутится название новой статьи. Это будет сенсация!

Ника резко посерьёзнела и чуть отстранила Мишу:

- Забудьте об этом! Нас всех убьют еще до выхода сенсации. Мы должны бежать и спасать наши жизни. У меня есть план.

- И какой же? - спросила Оксана.

- Мы укроемся в американском посольстве. ЦРУ давно хочет меня переманить и обещает за это защиту. В нашем проекте есть их агент. От него у меня вся информация.

- Ничего себе! - удивилась журналистка. - Тогда скорей. Я только сбегаю за сумкой. Она уже собрана. Мы впопыхах забыли её захватить, когда выбегали.

- Только быстро! - сказала ей Ника. Оксана побежала вниз в свою квартиру за сумкой.

Неожиданно, у девочки запиликал мобильный телефон. Ника включила мобильник:

- Алло.

- Ника! Что у тебя?! - шепотом кричал в трубку Васильев. По его встревоженному голосу она поняла, что он уже всё знает, а на военной базе поднялся переполох.

- Я расстреляла из пушки присланных Ежовым киллеров. Сейчас нахожусь вместе с Мишей и его мамой. Что случилось? Почему вы так срочно звоните?

- Ежов направил к вам спецназ! Меньше чем через пять минут они будут у вас.

Ника внутренне напряглась:

- Этого только не хватало. Я с двоими не выберусь. Тогда сделаем так. Миша с Оксаной выберутся через крышу в крайний подъезд, спустятся и незаметно выйдут из дома. Затем, они поедут в посольство к мистеру Бейли. Он должен будет их укрыть и защитить в посольстве. Тем временем, я отвлеку спецназ на себя, чтобы они смогли незаметно выскользнуть, а потом сдамся. Вам нужно будет продумать, как ЦРУ будет меня потом вытаскивать.

- Да ты спятила, Ника! Спасайся одна! Тебя защитят!

- Вы хорошо помните мои слова? Я согласилась на побег только из-за них. Это единственное, что может меня заставить работать на ЦРУ. Поэтому, срочно свяжитесь с мистером Бейли. Он должен принять под защиту Мишу и его маму. В противном случае, я с вами не работаю.

Васильев раздосадовано застонал прямо в трубку.

- И не надо так стонать! Свяжитесь с мистером Бейли! - приказала ему Ника.

- Хорошо. Я сейчас свяжусь с ним.

Девочка отключила мобильник.

- Ника! Что случилось?! - закричал Миша, слышавший её разговор по телефону и почувствовавший по её тону неладное.

Оксана взбежала на этаж с массивной сумкой в руках и остановилась вопросительно глядя на Нику.

- Сюда едет спецназ военной разведки. Очень опасные люди. Я вас не смогу двоих защитить. Они всех нас перестреляют, как котят. Поэтому вам придется бежать одним в американское посольство. А я останусь здесь и отвлеку их на себя, чтобы вы могли незаметно выскользнуть...

- Ника!.. - вскричал мальчик.

- Пожалуйста, не перебивай! - грубо оборвала она. - Слушайте меня внимательно оба и запоминайте. Вы сейчас побежите вверх на крышу. По крыше перебежите в крайний дальний подъезд дома. Когда будете бежать, прижимайтесь к самой крыше, чтобы вас нельзя было заметить с земли. Затем спуститесь и незаметно выскользнете из дома поодиночке. Затем, запоминайте: вы должны попасть в американское посольство. Попросите мистера Джона Бейли. Джон Бейли. Запомнили? Он должен предоставить вам убежище и защитить...

Она не договорила все что хотела. В окне лестничной площадки они увидели, как во двор дома медленно заезжает массивный черный микроавтобус с тонированными стеклами. Весь обвешан антеннами.

- Это они! Бегите! - закричала девочка.

- Ника! - вскричал мальчик. - Мы больше не увидимся?!

Из его глаз брызнули слезы.

- Я вырвусь! Я люблю тебя! - крикнула Ника.

Он бросился на неё и обнял изо всех сил. Они поцеловались, закрыв на мгновение глаза. Поцелуй в минуту смертельной опасности. Возможно, они последний раз вместе. Оксана невольно засмотрелась на их страсть трепещущими глазами.

Ника заставила себя оторваться от Миши:

- Бегите! Быстрей же!

Оксана подскочила к сыну, схватила за руку и бегом потащила до конца ещё не опомнившегося мальчика вверх по лестнице.

- Спасибо тебе, Ника! - бросила она на бегу.

Тем временем, девочка подскочила к окну и нагнулась возле него, чтобы лучше видеть происходящее снаружи.

Микроавтобус лениво остановился. Отодвинулась дверца. Спецназовцы не торопились. Спокойно вышел сначала один. Второй. Третий. Всего - группа из восьми человек. Все высокого роста, здоровенные, в просторных камуфляжных костюмах и бронежилетах, в шлемах, вооружены компактными автоматами.

Наверху что-то заскрипело. Это Оксана с Мишей открывали чердачную дверь, чтобы выйти на крышу. Ника немного успокоилась. Кажется, они успевают выйти на крышу до входа спецназовцев в подъезд.

Спецназовцы вели себя спокойно и уверенно. Глянув скользящим взглядом на горящую машину и стоящий вертолет, командир группы сделал молчаливый знак рукой в направлении подъезда. Неспешным уверенным шагом группа двинулась вперёд. Ника наблюдала из окна как они приближаются. Она встала, не отрывая взгляда от окна. Подошла к лестничному проему. Сняла с пояса гранату. Приготовилась.

Они приблизились. До входа в подъезд оставалось несколько метров. Ника выдернула чеку, отсчитала пару секунд и бросила гранату вниз. Чуть отошла от края. Грохнувший взрыв больно хлопнул по ушам. Треск разлетающейся деревянной двери. Звон бьющихся стекол. Скрежет гнущегося металла. Все смешалось в одном звуке. За первой гранатой сразу же полетела вторая. Грохнул второй взрыв.

Негромко перекликаясь, спецназовцы чуть отбежали от входа. Напряглись, рыская перед собой автоматами. Взрывы никого из них не задели. Ника так и рассчитывала. Просто отпугнуть их от входа в подъезд.

Она подскочила к окну. Развернула автомат прикладом. Одним резким ударом разбила окно. Вниз посыпалось стекло.

Моментально сняв автомат с предохранителя и высунув дуло из окна, Ника открыла огонь. Несколько спецназовцев успели отскочить и спрятаться за стволами растущих у самого подъезда деревьев, один подбежал к стене дома и пригнулся, другие упали на землю. Ника сумела застать их врасплох и могла сейчас запросто расстрелять половину группы. Но она стреляла не на поражение. Острые пули впивались в землю прямо у их голов, срезали края стволов деревьев. Ника не давала никому поднять головы или оружия. Стреляя длинными очередями, она моментально оценивала всю картину. Каждая пуля ложилась точно туда, куда ей было положено. Её автомат грохотал без остановки, поливая всё внизу свинцом.

В считанные секунды она расстреляла весь магазин - тридцать патронов. Спецназовцы тут же вскинули автоматы. Ника резким движением отпрянула от окна, потому что эти ребята стреляют без промаха. Секундную тишину разорвали выстрелы их автоматов. Остатки стекла в окне тут же разлетелись во все стороны, посыпались на бетонный пол и на прижавшуюся к ступенькам девочку. Стены и потолок над ней быстро покрылись рваными выбоинами. Камнепадом посыпалась штукатурка и куски стены. Теперь, сама Ника оказалась в положении, когда ей нельзя было поднять головы.

Быстро опустошив свои магазины, спецназовцы заметно утихомирили стрельбу. Это позволило Нике чуть поднять голову, с которой ссыпалась мелкая штукатурка. Она осторожно выглянула. И тут же вся напряглась. Один из спецназовцев стоял на песчаной площадке прямо в двадцати метрах от подъезда и целился прямо в неё из 'Мухи' - армейского гранатомета. Времени на раздумья не было.

Ника резко оттолкнулась от ступенек, подпрыгнула в воздух чуть наискосок, на лету перекатилась через перила и полетела с высоты третьего этажа вниз лицом. За её спиной громыхнул страшный взрыв тяжелой гранаты. Благодаря своему удивительному умению падать, Ника упала почти безболезненно, умело спружинив сильными руками. Накатившая со спины взрывная волна сильно прижала её к полу. Сверху кусками посыпались обломки. Её присыпало наполовину.

Тут же в подъезд ворвался спецназ. Осторожно пошевелившись, Ника медленно приподнялась, ссыпая со спины и с волос обломки и штукатурку. Полусидя на полу, она аккуратно осмотрелась. Всё-таки её полет не прошел безболезненно. При падении она повредила ладонь об попавший под неё осколок на полу. Но для неё это ерунда. А вот окруживший её со всех сторон спецназ - реальная проблема. Со всех сторон на неё смотрели дула автоматов, готовые в любой момент выстрелить. Вокруг на какие-то секунды воцарилась тишина. Спецназовцы обступили её, глядя из под касок жгучими глазами. Они стояли совершенно молча.

Ника первая нарушила молчание. Наигранно округлила глаза, скорчила перепуганное лицо и сказала:

- А вы, наверное, спасатели?! Тут такое было! Вы не представляете!..

Стоящий прямо перед ней спецназовец не был расположен к юмору и грубо оборвал её слова. Он ударил ногой. Ника едва успела отклониться и выставить отводящий блок двумя руками. Его массивная нога только скользнула по её левому боку - и даже это было очень чувствительно. Хорошо, что Ника сумела отвести её блоком.

- Зачем ты её бьешь?! - его вдруг толкнул другой спецназовец, командир группы. - Совсем сдурел?! Это же ребёнок!

- Этот ребёнок убьёт тебя в два счета, если расслабишься! - ответил тот.

- Этот ребёнок спас жизнь мне и всей разведгруппе, когда я был в Чечне, - сказал командир. - Она вовремя заметила засаду и мы смогли защититься. В бою она была наравне с нами, стреляла лучше всех. Это Ника!

- Олег?! - Девочка сразу же узнала его.

- Да, это я. Не думал, что мы встретимся вот так. Друг против друга. Почему ты стреляла мимо нас? Ты ведь могла запросто расстрелять половину нашей группы.

- Я не хотела по вам стрелять. Думаете, мне это приятно?

- Только подумать, от кого слышу эти слова. - Олег чуть слышно усмехнулся. - Жаль, что мы встретились сегодня не как друзья. Я плохо представляю что ты там натворила. Но мне приказано доставить тебя живой или мертвой. Лучше живой. Прошу тебя снять оружие. - Он покосился на её пояс, в котором остались кобура с пистолетом и нож. - Только аккуратно. Я не хотел бы в тебя стрелять.

Ника молча кивнула и осторожно сняла с себя пояс. Она медленно протянула его Олегу. Он передал его другому спецназовцу:

- Отнеси в машину... А ты, Ника, вставай. Только медленно. Без резких движений.

Она медленно поднялась. Олег положил ей на шею тяжелую ладонь, которой мог сдавить кусок железа, давая понять, чтобы она не вздумала дергаться.

- Пошли.

Он вывел её в окружении своих бойцов из подъезда. Странно, что после всего, что здесь было, до сих пор не приехала милиция. Видимо, 'Двойка' сдерживала их приезд через свои каналы.

Нику повели к машине, не сводя с неё дул автоматов.

* * *

В полутемном подвале ремонтного корпуса чуть слышно журчала вода. Давящая атмосфера мешала дышать.

Ника висела на цепях, жестко сковывавших обе её руки. Ноги покачивались в полуметре от пола. На правой ладони запеклась кровь - единственное последствие от падения с третьего этажа. Разбросанные в беспорядке волосы, лицо, шея, футболка и джинсы - все было перепачкано темными и белыми полосами. Она порядочно измазалась, когда на неё сыпалась во время боя штукатурка и обломки стройматериалов. И никто не собирался её отмывать. Прямо так и повесили на цепь сразу по приезду на родную базу.

Ещё никогда Ника не оказывалась в таком угрожающем положении как сейчас. Ей бы испугаться и отчаяться. Опустить бы в бессилии голову. Но нет. Она смотрит перед собой, гордо подняв голову. На её лице нет ни тени страха и отчаяния. Только лёгкая презренная улыбка. Она смотрит прямо Ежову в глаза. Смотрит спокойно и уверенно. Он не может выдержать её гипнотизирующего взгляда и отводит глаза.

Рядом с Ежовым стоит подполковник Васильев с Игорем из службы безопасности. Они смотрят на Нику, стараясь не показывать своих эмоций. Но через их полуопущенные веки она видит их переживания. Они были с ней, как одна команда. Им горько и больно видеть Нику такой. Но они бессильны хоть чем-то ей помочь. Они хотят ей помочь. Но не могут.

Ежов подошел к висящей Нике на пару шагов, сверкая кривой железной улыбкой. Довольными глазами он прошелся по ней с головы до ног.

- Как ручка? Не болит? - спросил он, наигранно скорчив озабоченное лицо и косясь на её покрытую засохшей кровью правую ладонь.

Ника криво улыбнулась:

- Если тебе интересно, можешь сам спрыгнуть с третьего этажа. Узнаешь как это приятно, вонючий урод!

Ежов весело рассмеялся, содрогаясь костлявыми скулами:

- Какая смелая девочка! Браво-браво! - Он радостно захлопал в ладоши. - А как цепочка? Не давит?

Она опять криво улыбнулась. Её белоснежные зубы ярко сверкнули на фоне измазанного лица.

- Спасибо, вы очень любезны, что подвесили меня за руки. А то у меня нога болит. Ну, а как вы себя чувствуете, дорогой Михаил Егорыч?! Шейка уже не болит?! Хорошо выспались?!

Ежов вспомнил, как она давила ему в точку на шее и как он отключился. Его перекосило от злости:

- Ты зря так веселишься!.. Дай ей по морде! - обратился он к Игорю.

Игорь вздрогнул. Как он может ударить эту девочку? Как он может поднять руку на Нику, которая была ему совсем не чужим человеком все эти годы?! За долгие годы работы и Ника, и другие ребята, стали ему очень близки. У него в голове пронеслись все её шутки и подколки, которые она так любила устраивать над ним. Но он никогда не обижался на них, ведь в её шутках не было никакого злорадства. Как он может её ударить? У него ёкнуло сердце. Но он не может ослушаться своего начальника. Не чувствуя, как перебирает ногами, он сделал к ней пару шагов.

Ника видела, какое мучение это доставляет Игорю. И она понимала его нелегкие чувства.

- А ты сам что, ничего не можешь?! - крикнула она Ежову. - Можешь только помыкать подчиненными?!

Ежов весь вскипел от злости:

- Ах ты, маленькая зараза! Я тебе сейчас покажу, что я могу!

Он отстранил Игоря, подошел к висящей девочке и размашисто хлестнул её рукой по щеке. Ника дернула головой от удара. Медленно повернула голову в исходное положение, пошевелила щекой, что-то прожевала во рту. Она презренно глянула Ежову в глаза и вдруг с силой плюнула ему в лицо - кровью. Ежов отшатнулся. Его лицо покрылось брызгами её кровавой слюны. Он весь скривился. Поднес руку к своему лицу и вытер ладонью кровь с лица. Он злобно посмотрел на неё. У девочки через край рта потекла струйка крови.

- Дрянь такая! - Он резко ударил её в живот.

Она покачнулась на цепях назад. Вся напряглась от удара. Игорь вздрогнул, его лицо покраснело от гнева, но он не решался ничего сделать. Ника посмотрела на Ежова кровавой улыбкой. Она почти не почувствовала удара, потому что его рука ударила по её напряженному прессу.

- И это всё что ты можешь, мерзкий хиляк?! - презренно крикнула она, брызгая кровью изо рта вниз на свою футболку. - Тебе бы только бить женщин и детей! И даже этого ты не можешь!

- Это кто здесь женщины и дети? Ты что ли? - усмехнулся Ежов.

Он замахнулся для нового удара. Неожиданно, Ника резко дернула ногами, вскинула их резко вверх по дуге справа от него. Ежов и глазом моргнуть не успел, как она зажала ему коленями шею. Он захрипел. Она с силой потянула вниз наискосок, сдавливая и выворачивая ему шею. Ника могла запросто свернуть ему шею, если бы дернула резко. Но она медленно его душила. Он хрипел, бил по её ногам слабеющими руками, пытался вырваться. Но всё без толку. У него потемнело в глазах. Васильев с Игорем молча наблюдали за схваткой. Им очень хотелось, чтобы она его прикончила. Но Ника разжала колени. Ежов свалился на пол, уже почти без сознания. Игорь посмотрел на Нику с недоумением - зачем она оставляет жизнь этому гаденышу?

Ежов слабо пошевелился на полу. Перекатился на бок. Он дышал ртом, как рыба, выброшенная на берег. Поднес руку к своей шеё. Поморщился от боли. Затем, попытался подняться на колени, держась рукой за шею, которая была почти вывернута набекрень. Он охнул и упал обратно. Полежал с полминуты, переводя дыхание. И снова начал подниматься. Теперь, это ему удалось.

Он слабо стоял на ногах, искоса поглядывая на висящую Нику. Рукой он держался за искривленную шею.

- Можешь сказать мне спасибо, что ты еще на этом свете! - крикнула она, презренно улыбаясь.

Ежов весь скривился от ненависти:

- Я тебе скажу спасибо завтра. Завтра ты пойдешь на ликвидацию.

- Спасибо за хорошую новость, - сказала она с кривой улыбкой. - А то мне надоело лицезреть твою мерзкую физиономию, Михал Егорыч! Когда я уйду на тот свет, окажи мне одну услугу. Сходи к пластическому хирургу.

- Ты у меня поговори.

- Конечно, поговорю. У нас ведь гласность. Что хочу, то и говорю. Как шейка? Не очень болит?

Ежов злобно сверкнул глазами:

- Ты за это заплатишь! Пойдешь кормить ракообразных на дне болота!

- Что ж, не самая плохая участь. Всё же лучше, чем смотреть на тебя, уродину, каждый день.

Повисло задумчивое молчание. Ника глянула на Васильева с Игорем. Они чуть поникли головами. Для них не очень приятной новостью было то, что Ежов собирается отправить Нику на ликвидацию.

Она вдруг заметила неожиданную искорку в глазах Васильева. Он медленно поднял глаза на неё. Потом повернулся к Ежову:

- Михаил Егорович! Дело в том, что у нас тут есть один обычай в Проекте. Неофициальный обычай. Но мы его свято чтим и соблюдаем.

- Что ещё за обычай? - недовольно повернулся к нему Ежов.

- Последнее желание. Когда кого-то провинившегося отправляют на ликвидацию, мы даем ему возможность высказать его последнее желание. И, по возможности, исполняем его просьбу.

Услышав его необычные слова, Ника широко разулыбалась. Уж она то знала, что у них в Проекте отродясь не было такого обычая. Но Васильев придумал интересный ход.

Ежов уставился на Васильева как истукан. Постоял так немного. Потом медленно повернулся к Нике. Всё ещё держась рукой за искривленную шею, он вдруг натянул на лицо пренеприятнейшую улыбку.

- Ну, и чего же ты хочешь, Ника? Какое твое последнее желание?

Она секунду подумала:

- Хочу посмотреть последний раз 'Белое солнце пустыни'.

- Что ты нашла в этом фильме? Ну ладно. Желание реальное. Посмотришь.

Ежов лениво махнул рукой, соглашаясь.

Неунывающая Ника опять заулыбалась и, весело покачнувшись на цепях, несдержанно добавила:

- А еще хочу пересмотреть всю рекламу мятных таблеток 'Рондо'!

- Спятила что-ли перед смертью? Зачем тебе реклама этих таблеток?

- Хочу узнать, может они вам помогут? А то от вас все люди шарахаются.

Игорь весь покраснел, едва сдерживаясь чтобы не улыбнуться.

- Попридержи язык. А то вообще ничего не посмотришь, - лязгнул зубами Ежов.

- Ладно. Уговорили.

Она весело подмигнула Игорю. Он не смог сдержаться и улыбнулся, опустив голову.

Васильев опять повернулся к Ежову:

- Михаил Егорович! Надо бы Нику хоть вымыть, одеть во всё чистое, накормить. А то негоже везти на ликвидацию в таком виде. У нас так не принято.

Ника опять заулыбалась. Ежов осмотрел её с головы до ног:

- Ладно. Сними её, - сказал он Игорю. - Сделайте всё, как у вас принято. Только смотри, чтобы не сбежала. Головой отвечаешь.

Игорь молча кивнул и подошел к ней. Потянул за цепи, опуская её. Он аккуратно опустил её, придерживая. Ника сразу же твердо встала на ноги. Она ещё не успела ослабеть в повисшем положении. Девочка была слишком сильной, чтобы ослабеть от такой мелочи.

Он аккуратно снял с неё оковы. Ника принялась массировать сдавленные запястья. Ежов вызвал по рации двух вооруженных охранников, стоявших у входа в подвал. В сопровождении охранников Игорь повел Нику из подвала, чтобы перевести в главный корпус, где она могла привести себя в порядок.